Мастер боевых искусств с титулом «Меч Кровавого Волка» уже существовал в рядах Культа.

Но причина, по которой этот человек проделал весь этот путь до Зала Имен и вел себя столь настойчиво, была проста.

«Все потому, что оригинальный Меч Кровавого Волка — воин, достигший уровня, о котором этот парень может только мечтать: Пиковый Уровень Мастера».

Обладай он действительно навыками, достойными этого звания, ему бы не пришлось идти на такие ухищрения.

— Как вы знаете, самым быстрым способом было бы бросить вызов великому герою Дан Мэхаку, нынешнему носителю титула «Меч Кровавого Волка».

Меч Кровавого Кота, уже весьма опытный воин, добродушно рассмеялся в ответ:

— Ха-ха, это верно. Но мы с ним принадлежим к одному клану. Разве пристало нам сражаться из-за простого титула?

«И при этом ты мелочишься из-за этого самого титула?»

Мне ужасно хотелось швырнуть ему в лицо эти слова, но в отличие от Клинка Собаки-Призрака, за которым не стояло Шести Великих Демонических Кланов, я не мог оскорблять Меча Кровавого Кота без веской причины. В конце концов, он был из Клана Кровавого Дракона.

Каким бы высоким ни был мой статус, если клан Ма пронюхает об этом, они используют это против меня в мгновение ока.

— Другого метода на самом деле нет. Разве что сам Меч Кровавого Волка попросит изменить свой титул.

— Ха-ха-ха! Это был бы лучший вариант.

«…Он что, серьезно, ублюдок?»

Неужели он предлагал нам пойти к Мечу Кровавого Волка, его старшему, и попытаться убедить того отказаться от своего имени?

Он в своем уме?

Я сомневался в его здравомыслии, но его глаза сияли непоколебимой искренностью.

Судя по тому, как нервно поглядывал на меня Гвак Хве, подобное происходило уже не в первый раз.

Я холодно отрезал:

— Это невозможно.

— В этом мире нет ничего невозможного.

Если бы только этот чертов Ма Чхольсу не ушел в затворничество, я бы с удовольствием скрутил этого парня в бараний рог чужими руками.

После грандиозных похорон Ма Джинъюна, недавно прошедших в Клане Кровавого Дракона, Ма Чхольсу закрылся для тренировок, готовясь принять мантию преемника.

«Не будь этого, я бы уже раздавил этого наглеца».

И тут в моей голове вспыхнула блестящая идея.

— Получить титул «Меч Кровавого Волка» невозможно.

— Я верю, что это реально.

— Но… возможно, подойдет другой титул.

Меч Кровавого Кота нахмурился, качая головой.

— Другой титул? Я не намерен отказываться от имени «Волк».

Конечно, «Меч Кровавого Дракона» не обсуждался, так как это был символ самого клана, но что-то вроде «Меч Кровавого Тигра» или «Меч Кровавого Льва» было вполне доступно.

Насколько я знал, эти титулы пока никто не занял.

Но то, что я собирался предложить, было чем-то совершенно иным.

— Меч Небесного Волка. Что думаете об этом?

— Х-хм?!

Этот титул, отсылающий к Небесной Волчьей Звезде (Сириусу), честно говоря, был куда ценнее — при условии, что он сможет отпустить свою одержимость приставкой «Кровавый», символизирующей клан.

— Хм! Это совсем неплохо. Но не слишком ли грандиозно?

— …

Значит, пытаться украсть титул «Меч Кровавого Волка» у того, кто уже им владеет — это не грандиозно, а назвать себя Мечом Небесного Волка — стыдно?

Я улыбнулся и ответил самым елейным тоном:

— Это титул, который вполне подходит человеку вашего положения, члену одного из Тридцати Четырех Демонических Отрядов.

Конечно, это было немного чересчур для того, кто даже не дослужился до командира отряда, но все же.

— Х-хм! Если вы так ставите вопрос, то… Как будет оформлен процесс?

— Я займусь этим сегодня же, используя полномочия Заместителя Главы Зала.

— Хо-хо! Я в неоплатном долгу перед Заместителем Главы!

И так…

Меч Кровавого Кота ушел, чрезвычайно довольный своим новообретенным титулом — Меч Небесного Волка.

Как только он скрылся, Гвак Хве повернулся ко мне, заметно нервничая.

— Эм, Заместитель Главы. Вы уверены, что это нормально?

— Что именно?

— Как ни посмотри, давать кому-то вроде Меча Кровавого Кота такой титул — это перебор. Если что-то пойдет не так, это может привести к серьезным проблемам.

Присвоение титулов было одной из ключевых обязанностей Зала Имен.

Само собой разумеется, самым важным аспектом было то, чтобы титул максимально соответствовал уровню навыков человека.

Имя, не подходящее владельцу, могло нанести ущерб не только самому воину, но и репутации Зала Имен.

— Если Корпус Небесного Грома узнает об этом позже…

— А, ерунда.

Я махнул рукой, прерывая Гвак Хве на полуслове.

Он все еще выглядел озадаченным.

— Я не понимаю… Если Мечу Кровавого Кота бросят вызов из-за титула «Меч Небесного Волка», нас тоже привлекут к ответственности…

— Этот вызов — именно то, чего я добиваюсь.

— Чт-о-о?!

Я позвал в пустоту:

— Гу Чиль.

— Да, Молодой Гос… То есть, Заместитель Главы.

Мой верный подчиненный Гу Чиль возник словно тень.

— Доставь мое письмо на Тысячедневный Перевал.

Гу Чиль своим обычным приземленным тоном уточнил:

— Кому передать?

С легкой усмешкой я назвал имя:

— Ма Джинсону.

***

Ма Джинсон, член побочной ветви Клана Кровавого Дракона, в последнее время пережил резкий скачок в своих боевых способностях.

Хотя талант у него был всегда, нельзя отрицать, что пребывание рядом со мной значительно ускорило его прогресс.

Недавно он вырос настолько, что мог с легкостью манифестировать Ци Меча, и этот рост, несомненно, поднял его статус в клане.

Я написал подробное письмо о сегодняшнем инциденте с Мечом Кровавого Кота.

В конце письма я добавил просьбу обязательно передать эту информацию Мечу Кровавого Волка.

— Даже если он из побочной семьи, в нем все равно течет кровь Ма. И как восходящую звезду клана, Меч Кровавого Волка определенно не сможет его проигнорировать.

— И гордость Меча Кровавого Волка получит серьезный удар.

— Именно. Даже если наш герой попытается отнекиваться, это не поможет. Как и было обещано, я официально изменю титул этого парня на «Меч Небесного Волка» сегодня же.

Какова будет реакция Дан Мэхака, Меча Кровавого Волка, когда он узнает о случившемся?

Если бы дело закончилось просто болтовней, он мог бы счесть это шумом от какого-то выскочки и проигнорировать. Но если титул действительно будет изменен?

Не удивлюсь, если он вызовет наглеца на смертельную дуэль.

— Итак, с одной занозой в заднице покончено. Если этот парень вернется позже, просто отправляйте его ко мне. Я сделаю из него отбивную.

— Н-невероятно, Заместитель Главы!

Гвак Хве сложил руки вместе, глядя на меня с благоговением.

Даже Глава Зала Имен не смог бы провернуть подобное.

Оглядевшись, я заметил, что не только Гвак Хве, но и другие писцы и офицеры охраны уставились на меня глазами, полными восхищения.

— В чем смысл власти, если не использовать ее в такие моменты?

— В-вот как выглядит настоящий человек, наделенный властью!

— Верно, попробуйте на вкус, что такое реальные полномочия.

Я бросил Гвак Хве несколько золотых слитков под предлогом покрытия расходов на общий ужин для писцов.

Естественно, не только Гвак Хве, но и остальные вокруг расширили глаза и склонили головы, готовые чуть ли не плясать от благодарности.

Вернувшись на свое место, я удовлетворенно вздохнул, чувствуя тонкое ощущение перемен.

«Ситуация определенно изменилась с первого дня».

Мне — тому, кто выглядел молодо и казался легкой добычей, — не потребовалось и месяца, чтобы полностью захватить контроль над Залом Имен.

Конечно, Глава Зала Имен прогнулся передо мной в первый же день, но все же.

Я никогда не забуду, как сотни глаз сверлили меня с недоверием.

— Ху-ху-ху… Чхон Джумён. Спорим, ты сидишь там и ухмыляешься, представляя, как я сейчас с треском проваливаюсь.

Правда, что должность Заместителя Главы одного из Семнадцати Залов была чрезмерной для кого-то вроде меня, даже сейчас.

Но исключения есть всегда.

Этот ублюдок, вероятно, хотел увидеть, как я окрылюсь, получив титул Заместителя Главы, а потом впаду в отчаяние, осознав, какая это на самом деле каторга.

Однако!

Не мог человек вроде меня, служивший в прошлой жизни Внутренним Управляющим, не знать, насколько адовым местом является Зал Имен.

«Это одно из двух самых избегаемых ведомств — наряду с Залом Медицины, где постоянно приходится иметь дело с психами и безумцами».

Особенно здесь, где таким людям, как Гвак Хве, приходилось иметь дело с назойливыми жалобщиками. Ситуация была настолько экстремальной, что вакансии открывались регулярно просто из-за невыносимости работы.

«Что делает захват власти здесь проще — меньше борьбы за территорию».

Когда все просто пытаются выжить, достаточно не мешать им, чтобы считаться нормальным начальником.

А если ты к тому же компетентен? Неважно, молод ты или нет, люди, естественно, присягнут тебе на верность.

«Отсюда я быстро поднимусь. Дальше — Девять Демонических Залов, а после — главная база Корпуса Небесного Грома».

В конечном счете, моя цель — снести голову Чхон Джумёну, нынешнему лидеру Корпуса Небесного Грома, и занять это кресло самому.

Хе-хе-хе!

Я внутренне рассмеялся злодейским смехом, начав строчить бумаги.

— Это удивительно.

— Что именно?

Гу Чиль казался искренне завороженным, наблюдая за моей работой.

— Что Молодой Господин так искусен в административных делах…

— Что это еще за сомнения в тоне, Гу Чиль?

— Хе-хе, забудьте, что я сказал. Но, правда, где вы всему этому научились?

Где же еще? Учился, пока меня душил Великий Старейшина и гонял Внешний Управляющий.

— Я просто такой от природы.

— …Обычно я бы назвал это бахвальством, но, честно говоря, это выглядит круто, так что мне нечем крыть.

Я легко усмехнулся на комментарий Гу Чиля и вернул взгляд к документам.

В конце концов, всего год или два назад я слонялся по борделям и напивался с друзьями. Это была вся моя жизнь.

С точки зрения Гу Чиля, я словно развернулся на 180 градусов.

В любом случае, шутки в сторону.

«Основная часть работы на сегодня сделана, пора переходить к настоящему делу».

Кресло Заместителя Главы в Зале Имен было лишь приятным бонусом.

Настоящая награда, за которой я охотился, начиналась сейчас.

«Список личного состава Корпуса Небесного Грома…»

В силу своей специфики Зал Имен хранил информацию обо всех мастерах боевых искусств Небесного Демонического Культа, обладающих титулами.

Даже клан Чхон не мог избежать этого, и если кто-то, вроде Десяти Демонических Запретов, полностью не отказывался от своего публичного титула, ускользнуть из этого реестра кадров было невозможно.

«Верхушка клана Чхон — это Совет Семи Старейшин, но есть множество Старейшин Уровня Мастера, которые не входят в него».

Проблема заключалась в том, что эти люди были крайне пассивны.

«Они поддерживают Чхон Юру и вошли в Корпус Небесного Грома по приказу Главы Культа, но не намерены предпринимать никаких активных действий».

Моей следующей задачей было собрать этих людей и сформировать настоящую фракцию.

«Как же к этому подступиться…»

Как мне к ним подойти и в каком свете себя представить, чтобы они меня выслушали?

Я скрестил руки на груди и глубоко задумался.

Вот почему я не сразу заметил.

Что Гу Чиль все еще стоял и смотрел на меня выжидающим взглядом.

— …Что такое, почему ты все еще здесь?

Гу Чиль, который должен был доставить письмо Ма Джинсону, не сдвинулся с места.

Он заколебался на мгновение.

— Ну, эм…

— В чем дело?

Гу Чиль был не из тех, кто мнется, поэтому у меня внутри все похолодело.

— Не тяни — выкладывай.

— Молодой Господин, это насчет Отряда Царя Преисподней.

— Отряд Царя Преисподней? Что с ним?

Разве они не должны сейчас находиться на секретной базе Демона Кулака Инь-Ян, поглощая мое драгоценное золото и проходя интенсивные тренировки?

— Похоже, нам потребуется нанять больше инструкторов.

— Больше? Я же говорил тебе не скупиться на бюджет для найма.

Гу Чиль нахмурился, отвечая:

— Есть серьезные проблемы с качеством. Это не то, что можно решить деньгами.

— …

Я временно отложил мысли о Корпусе Небесного Грома и опустил руки.

— Понимаю… Значит, вот как.

Честно говоря, это было одной из моих забот с самого момента, как я задумал воссоздать Отряд Царя Преисподней.

Качество инструкторов.

Отряд Царя Преисподней, который я представлял, не был обычным подразделением, вроде Тридцати Четырех Демонических Отрядов. Он должен был стать сильнейшим отрядом убийц в культе — на уровне Отряда Божественных Призраков.

Естественно, инструкторы, отвечающие за их подготовку, должны были быть лучшими в культе.

— У нас действительно такая нехватка кадров?

— Такими темпами их уровень будет на три ступени ниже ожидаемого.

— …Так не пойдет.

Лучшим вариантом было бы нанять отставных членов Отряда Призрачных Командоров.

Но…

«Будь проклят этот Приказ Призрачной Резни!»

Из-за Приказа Призрачной Резни, в ходе которого были уничтожены все действующие Призрачные Палачи, даже отставные ассасины предыдущего поколения залегли на дно.

С тех пор прошло уже больше десяти лет, так что попытка найти сейчас отставных убийц топ-класса была сродни попытке достать звезды с неба.

— Гу Чиль. Прямо сейчас, если нам нужны инструкторы нужного уровня, где лучше всего их искать?

Гу Чиль слегка поколебался перед ответом.

— Это должен быть… Дом Убийц.

— Эх. Я так и думал.

Дом Убийц.

Элитный тренировочный полигон, воспитавший не только Отряд Призрачных Командоров, но и самых элитных ассасинов всего культа.

Он находился под непосредственным управлением Клана Со Скрытой Тени, одного из Шести Великих Демонических Кланов.

И — по случайному совпадению — он также являлся родиной Гу Чиля.