— Господин.

Гванхёль, тайный воин клана Ма, поспешно подошел к своему господину, когда тот выходил из Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна. И замер в шоке.

«Э-это!..»

Следом за Ма Сонхваном с поникшим видом шел Ма Чхольсу, а на его руках покоился иссохший труп. Гванхёль не мог не узнать, кому принадлежало это тело.

— Гванхёль.

— Да, господин.

— Отведи войска.

Прежде чем он успел осознать происходящее, Гванхёль инстинктивно склонил голову.

— Ваш приказ — закон!

— И еще... с момента нашего возвращения в главный дом ты будешь охранять не меня, а второго сына, Ма Чхольсу.

— ...!!!

Глаза Гванхёля исказились от потрясения.

— Г-господин, это значит!..

— Отныне Великий Наследник главного клана — Ма Чхольсу. Я сделаю соответствующее объявление, так что имей в виду.

— П-понял!

Гванхёль мгновенно почувствовал, что в главном доме грядет кровавая буря. В этот момент издалека начало приближаться тяжелое, всеподавляющее присутствие. Ма Сонхван узнал его и слабо усмехнулся.

— Избавляет от необходимости идти самому.

— Ты, ублюдок! Проклятый выродок из клана Ма!

— Джин Гонак.

Джин Гонак, окутанный темно-красной аурой, в сопровождении десятков стражей приблизился к Ма Сонхвану. Гванхёль и остальная свита немедленно приняли боевую стойку. Джин Гонак, кипя от ярости, подступил к Ма Сонхвану вплотную.

— Ты объединяешься с Кланом Иллюзий, чтобы разжечь гражданскую войну в Культе? Ты серьезно намерен довести это до конца?!

— Ты кое-что неправильно понимаешь, Джин Гонак.

Конечно, он и впрямь собирался идти до конца, но исход оказался совсем иным.

— Все уже кончено, так что перестань напускать на себя важный вид. Твой звериный Асура бесит меня одним своим видом.

— ...кончено?

— Да.

Хоть и с подозрением, но Джин Гонак на время умерил свою враждебность. Ма Сонхван, может, и был невыносимым человеком, но лгать он не умел. Когда Джин Гонак успокоился, Ма Сонхван продолжил:

— Я не ожидал, что Клан Иллюзий вмешается по своей воле. Конечно, я планировал наказать твоего старшего сына за самовольное вмешательство в дела главного дома.

— ...

Ма Сонхван намеренно умолчал обо всем, что касалось Звезды, Разящей Небеса. Естественно, Джин Гонак, еще не знавший всей истории, не нашел, что ответить. Ма Сонхван подошел ближе и мягко похлопал его по плечу.

— Но ситуация изменилась.

— Изменилась?

— Похоже, какое-то время мы будем в одной лодке.

— ...!

— Клан Ма, клан Па и клан Джин. С таким составом план твоего старшего сына может и впрямь оказаться осуществимым.

— Хмф! Клан Джин, клан Па и клан Ма! — По-детски отстоял свою гордость Джин Гонак, но Ма Сонхван почти не отреагировал. Даже он признавал, что старший сын Джин Гонака сейчас был в центре всего.

— Конечно, из-за вопроса наследования главный дом какое-то время не сможет действовать. То же касается и боковых, и побочных ветвей.

— Хмф.

С кланом Ма на их стороне исход был практически решен. Но расслабляться было нельзя. Их противником был не кто иной, как клан Чхон.

— В зависимости от того, как за то короткое время, что у нас есть, мы переманим на свою сторону оставшиеся два клана, и как отобьем атаку клана Чхон на Юную Главу Культа, будущее может полностью измениться.

— Ты серьезно?

Джин Гонак с нечитаемым выражением лица уставился на Ма Сонхвана. Тот Ма Сонхван, которого он знал, всегда пытался повернуть все в свою пользу. Он был не из тех, кто так легко отдает бразды правления.

— В следующий раз я бы предпочел видеть твое улыбающееся лицо.

С этими прощальными словами Ма Сонхван со своими подчиненными отвернулся, словно потеряв всякий интерес к разговору. Джин Гонак почувствовал, как в нем шевельнулось странное чувство. Он не мог в это поверить, но спина этого человека — печально известного Демона Меча — выглядела... как-то одиноко.

— Черт, может, я старею.

Джин Гонак грубо взъерошил волосы.

***

Чхон Юра смотрела вдаль, где лежал распростертый Джин Ёмён.

— Джин Ё...

Только она собиралась выкрикнуть его имя, как внезапно замолчала и затаила дыхание.

— Юная Глава Культа?

Чхон Юра издалека смотрела на Джин Ёмёна и тихо пробормотала:

— Он... тяжело ранен.

Са Биён, увидев выражение ее лица, кивнула.

— Понятно. Не знаю, с кем он сражался, но... должно быть, это была жестокая битва.

Рядом с Джин Ёмёном Пэк Сана меняла его золотой лечебный компресс и накладывала свежие повязки. Как только Са Биён это увидела, она быстро проследила за реакцией своей госпожи. Судя по прошлому опыту, не было бы ничего странного, если бы в глазах ее госпожи вспыхнула ярость. Однако...

— ...

Ее госпожа, от которой она ожидала взрыва гнева, просто молча наблюдала. Странно, но в ее взгляде даже промелькнула тень печали.

— Юная Глава Культа, подойдем к Молодому Господину Джину?

— Э-это...

Но по какой-то причине Чхон Юра колебалась с ответом.

— Юная Глава Культа?

Очень тихим голосом она сказала:

— ...разве не я первая его оттолкнула?

Ее голос был таким тихим, что его можно было принять за жужжание насекомого.

— Я еще и сказала ему убираться с глаз моих.

Да, это было.

— И после того, как я так разозлилась... подходить первой как-то...

Так вы все это затеяли, прекрасно зная, что делаете? Са Биён тихо вздохнула, мысленно проклиная свою госпожу глазами. Хотя было приятно видеть, как ее обычно прямолинейная госпожа вела себя так застенчиво, сейчас это просто выводило из себя.

— Дело ведь не в этом, правда?

Дрог—!

Са Биён своей острой проницательностью пронзила ее насквозь.

— Дело в той «правде», о которой говорила Чхон Юджон?

— ...

Чхон Юра ответила молчанием, что было равносильно согласию.

— Хм.

Честно говоря, Са Биён не думала, что какая бы то ни было правда изменит чувства Джин Ёмёна к ней. Даже сейчас, когда он был весь в ранах, было очевидно, что все это ради Чхон Юры, а не кого-то другого. Поэтому Са Биён смело крикнула:

— Молодой Господин Джин! Вы в порядке?!

— Б-Биён?! Что ты делаешь?!

— Молодой Господин Джин!

Чхон Юра смерила свою служанку взглядом, полным предательства... но...

— Госпожа Чхон?

В тот миг, как Джин Ёмён повернулся в их сторону, эта эмоция полностью исчезла, словно ее и не было. Она даже не ощущала присутствия Пэк Саны, неодобрительно смотревшей сбоку.

Только Джин Ёмён вошел в ее мир.

— А... э...

Чхон Юра испугалась. Если этот человек узнал, что она — созданное существо... если он теперь будет смотреть на нее с презрением из-за этого... сможет ли она это вынести?

Чхон Юра тихо опустила плечи и уставилась прямо на Джин Ёмёна. Хоть ее лицо и оставалось холодным и собранным, в душе у нее бушевала буря. Джин Ёмён не мог не заметить страх, просачивающийся сквозь трещины в ее сломанной маске.

И этот человек, весь в ранах, молча подошел к ней...

Он не сказал ни слова... и просто обнял стоящую перед ним женщину. В этот момент... весь мир Чхон Юры стал белым в его объятиях.

***

«Чхон Юра? Почему она здесь...»

В тот миг, как Са Биён позвала меня, я заметил Чхон Юру, стоящую совсем рядом.

—

[...убирайся с глаз моих. Исчезни.]

—

При виде нее в памяти всплыло воспоминание о том, как холодно она меня оттолкнула. Но я знал, что это было не ее истинное намерение. Нет, честно говоря, мне уже было все равно, каковы ее настоящие чувства. У меня просто не было сил об этом думать.

«Я немного устал».

Может быть, потому, что я снова высвободил вторую ступень, мой разум, некогда твердый, как железо, немного размяк. Даже когда я подошел, Чхон Юра продолжала сверлить меня своим обычным холодным взглядом. Ну и что?

На глазах у всех стражей и подчиненных...

Бум—!

Я просто обнял ее.

— Джин... Ёмён. — Дрожащим голосом позвала Чхон Юра.

— Всего на мгновение... просто позволь мне постоять еще немного.

— ...

В тишине, словно мир остановился, я чувствовал сбившееся дыхание Чхон Юры. Она тоже только что вернулась из боя, как и я?

«Запах хризантем...»

Он не подходил такой, как она, прирожденной воительнице, но все же... он был приятен.

«Я просто хочу так стоять».

Если бы она была Главой Культа — Бессердечной Демонической Императрицей, как бы она поступила в этой ситуации? Эта случайная мысль промелькнула у меня в голове, но прежде чем я успел на нее ответить, до моих ушей донесся голос:

— Еще немного, и целоваться начнете.

— Ах.

— Ак...

Голос старика, явно недовольный. Это был Чхон Чонмун, появившийся между мной и Чхон Юрой и сверливший нас взглядом. Я медленно взял Чхон Юру за плечи и осторожно отстранился.

— Я... я прошу прощения, Юная Глава Культа.

— ...

Чхон Юра не ответила. Она опустила голову, и я не мог видеть ее лица. Затем она резко развернулась и тяжелыми шагами пошла прочь.

«Хм, она злится?»

— Хи-хи-хи, до чего смело. Очень смело.

Хм. Не знаю, злилась ли Чхон Юра, но старик передо мной злился точно.

— Если бы кто-нибудь это увидел, тебя бы разорвали на части.

Я почесал щеку и пожал плечами.

— Ну, насчет этого... я бы хотел кое-что сказать.

— Кое-что?

— Не уделите ли вы мне минуту для разговора наедине?

***

Удивительно, но Чхон Чонмун согласился.

— Разговор наедине? Да мы и так практически одни. Неужели нужно было отсылать остальных?

— У меня срочный вопрос к Ядовитому Демоническому Военачальнику.

— Хмф, у меня не самое лучшее настроение, но давай, выкладывай.

Я слегка сжал кулак при виде Чхон Чонмуна. Он все еще не собирался снимать маску? Тогда я сорву ее сам.

— Ядовитый Демонический Военачальник Чхон Чонмун. Нет. Глава Культа.

Чхон Чонмун склонил голову набок.

— Глава Культа? Что за вздор?

Даже когда он пытался уклониться, я продолжал:

— До сих пор я верил, что все, что я пережил, было частью замысла, созданного старейшинами клана Чхон. Но на самом деле это было не так.

— ...

Я смотрел прямо в морщины на его лице.

— Верно, что старейшины клана Чхон первыми это затеяли. Но где-то по пути вмешался кто-то другой и перевернул всю доску.

— Хе-хе, вот как? Мне весьма любопытно, кто бы это мог быть.

— В этом Небесном Демоническом Культе есть лишь один человек, способный на такое.

Существо, что правит надо всеми, взирая на мир с небес.

Небесный Демон. Чхон Тхэджон.

— Я не знаю, почему такой человек, как Глава Культа, который явно меня не любит, дал мне такую возможность.

— Ты... считаешь это возможностью? — Внезапно низким голосом спросил Чхон Чонмун, до этого притворявшийся невеждой.

— Конечно. Какие бы тайны ни скрывало ее рождение, ко мне они не имеют никакого отношения.

Я не связан ценностями этой эпохи. Даже если я живу в этом мире, мое «происхождение» не из этого времени. Была ли она рождена путем искусственного зарождения или даже создана алхимически как гомункул... я все равно буду любить ее.

— ...хе-хе.

Чхон Чонмун, услышав о моей решимости, кивнул, словно это его не касалось.

— Тебе стоит сказать это прямо Главе Культа. Ему бы очень понравилось.

Так он уклоняется до самого конца? Тогда у меня нет выбора. Я достал записи о Божественном Демоническом Теле, которые добыл в архивах. В тот миг, как Чхон Чонмун увидел документ, его лицо неуловимо напряглось.

«Вы еще не можете удивляться».

Я открыл самый шокирующий отрывок и начал читать вслух:

— К счастью, Предыдущий Юный Глава Культа оказался сущим смутьяном и безумцем. Хоть его и превозносили как гения, рождающегося раз в столетие, он постоянно создавал инциденты и сводил Предыдущего Главу Культа с ума.

Дрог—!

В тот миг, как я произнес эту строку, губы Чхон Чонмуна, словно по команде, исказились в чудовищной усмешке.