Как этот ублюдок, заслуживший титул Короля Бандитов, мог оставаться активным спустя двадцать лет?

Причина была проста.

Он украл Священный Меч Небесного Демона — священную реликвию нашего культа, хранившуюся в недрах Зала Небесного Демона, меч, который впоследствии должен был стать любимым оружием Чхон Юры.

Однако в то время это не вызвало особого скандала.

А все потому, что сам похититель, стянув меч, тут же помчался к Главе Культа и во всех подробностях исповедался, как именно ему удалось совершить кражу.

Наш Небесный Демон, сам Владыка Культа, от души посмеялся над такой дерзостью, простил паршивца и даже попросил Главу Клана Со Скрытой Тени не убивать Со Чхона, заявив, что иначе его таланты пропадут втуне.

Разумеется, стоило ублюдку выйти из Зала Небесного Демона, как Со Мунъяк отделал его так, что на нем живого места не осталось, словно на собаке в день Бонгаль*, и приволок домой.

А позже ходили слухи, что больше половины Львов-Хранителей, охранявших Зал Небесного Демона, подверглись кровавой чистке…

И все же.

«Хм? Погодите-ка. Значит ли это, что этот гаденыш стал одной из причин, по которой Орден Хранителей предал нас?»

Даже если Со Чхон был неконтролируемым стихийным бедствием, преданность Львов-Хранителей в те времена, несомненно, была тверда как сталь.

Если столь многих из них вычистили после этого случая…

— Ч-что за страшный взгляд? Я сделал что-то не так?

У этого ублюдка и впрямь было чутье призрака на опасность — он мгновенно заметил мое убийственное намерение.

— …Фух, ничего.

Я покачал головой.

Прошлое есть прошлое. Какой толк ворошить его сейчас?

Но были вещи в настоящем, в которых мне все еще нужно было покопаться.

— Просто выкладывай. Что ты украл?

— ……

— Мои подчиненные прямо сейчас составляют отчет внизу. Если признаешься до того, как он ляжет мне на стол, я подумаю о снисхождении.

Честно говоря, мне было любопытно.

В прошлой жизни мы с этим ублюдком были не разлей вода и отлично проводили время.

Но в этот период времени не было никаких инцидентов с его кражами, из-за которых к нему прилипло бы такое вычурное прозвище, как «Великий Бандит Ветряной Демон».

«Либо что-то изменилось из-за эффекта бабочки, либо всплыл случай, о котором я не знал».

Со Чхон поколебался, затем осторожно спросил:

— Е-если я расскажу, ты сменишь мне прозвище?

— Я рассмотрю это. Если будет возможно.

Может, это дало ему проблеск надежды?

Он пробормотал так тихо, что это было похоже на муравьиный писк:

— …Первый Меч Демонической Души…

А?

Что это за хрень?

Судя по названию, это не было похоже на предмет — скорее на титул или эпитет.

И тут кто-то другой, шокированный куда больше меня, внезапно взорвался:

— Вы с ума сошли, Молодой Господин Со Чхон?!

— Г-Гу Чиль?

Внезапно из ниоткуда выскочил Гу Чиль и, трясясь, указал пальцем на Со Чхона?!

— О, Брат Пёк! Давно не виделись!

Со Чхон узнал Гу Чиля и вежливо поклонился.

Но Гу Чиль даже не подумал отвечать, обрушившись на него с беспощадной бранью:

— У вас что, девять жизней?! Как вы могли украсть это?! Нет, чудо, что вы вообще еще дышите! Вы действительно выжили, да еще и прозвище за это получили, ха!

Под этим шквалом упреков Со Чхон мог лишь глубоко склонить голову.

Но прежде всего…

— Гу Чиль, что такое Первый Меч Демонической Души?

Даже я, бывший Внутренний Управляющий, понятия не имел, что это такое. А Гу Чиль знал?

Гу Чиль сверкнул глазами на Со Чхона, тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Молодой Господин, вам знаком Демонический Меч Души?

— Хм…

Я порылся в памяти в поисках чего-нибудь о Демоническом Мече Души.

— А, штатный меч Отряда Призрачных Палачей?

Я смутно помнил, что его использовали редко, только для казни своих же.

— Да, все верно.

— Так что же, черт возьми, такое Первый Меч Демонической Души?

Гу Чиль ответил на мой вопрос с окаменевшим лицом:

— Первый Меч Демонической Души — это самый первый созданный экземпляр Демонического Меча Души. Он запрещен не то что для рядовых членов, но даже для командиров отрядов. Владеть им позволено только Командиру Отряда Призрачных Палачей.

— …Погоди-ка.

Картинка начала складываться.

— Только не говори мне…!

Увидев мое лицо, Гу Чиль схватился за лоб и мрачно кивнул.

— Нынешний Командир Отряда Призрачных Палачей — Чхон Джумун, Царь Преисподней. Это его личное оружие.

У меня отвисла челюсть.

Я уставился на Со Чхона в чистом ужасе.

— Ты… Как ты вообще жив?

Он украл личное оружие сильнейшего человека в клане Чхон, уступающего только Главе Культа?

Теперь я полностью понимал, почему у Гу Чиля сорвало крышу.

И почему этот ублюдок получил прозвище «Ветряной Демон-Вор Клинков»!

— Ну… Были обстоятельства…

— Когда ты его украл?

— Около полугода назад?

Это было время, когда я все еще гнил на Тысячедневном Перевале.

— Ты каким-то образом выжил и даже замял дело, ха.

Если бы инцидент стал достоянием общественности, я бы услышал о нем даже на Тысячедневном Перевале.

— В любом случае! Пожалуйста, пощади! Глава Клана в ярости, что прямой наследник оказался вором!

— …Может, просто совершишь ритуальное самоубийство?

Честно говоря, я больше сочувствовал Со Мунъяку, который, должно быть, сейчас взрывается от ярости, чем этому давнему другу.

— Никогда!!

Вор в клане убийц. По сравнению с этим мое использование техники Клана Небоборцев, будучи в Клане Джин, казалось вполне невинным шалостью.

— …Ху-х.

То, что этот парень уже обладал такими навыками в это время, впечатляло.

Но благодаря его врожденным воровским наклонностям я в прошлой жизни понес немало косвенного ущерба, так что сочувствовать ему было трудно.

— Я попробую протолкнуть это наверху, но не рассчитывай на многое.

— П-правда?!

— Вместо Ветряной Демон-Вор Клинков… хм, как насчет «Летящий Клинок Шторма и Облаков»?

Звучало немного легковесно, без того демонического налета…

— Мне все равно! Главное, чтобы там не было слова «вор»!

Похоже, Со Чхону было глубоко плевать.

«Все равно рано или поздно вернется к старому».

Что важнее, у меня было подозрение, кто изначально дал ему это прозвище.

«Наверняка отклонят, да?»

Ну, это уже не в моей власти. Могу лишь пожелать удачи.

Так дело с Со Чхоном подошло к концу.

«Фух, зря время потратил».

Хотя было приятно увидеть его спустя столько времени, сейчас нужно сосредоточиться на другом.

Но как раз в этот момент…

— Эм, Ёмён.

— Что?

— Может, выпьем по старой памяти?

Алкоголь?

Я инстинктивно моргнул.

И сам того не замечая, сглотнул слюну.

Глоть!

«Я… действительно давно не пил…»

Теперь, когда я закончил с Тысячедневным Перевалом, запрет на выпивку формально был снят.

«Но последние пару месяцев я был слишком занят».

Моя жизнь в Зале Имен была настолько напряженной, что у меня во рту не было ни капли с того раза, как меня угощал Чхон Джумён.

— Ну… пожалуй…?

— Ха-ха, вот это настрой! Мой верный друг, Джин Ёмён! Ты все еще жив и здоров!

Мы с Со Чхоном мгновенно вернулись на одну волну.

И это определенно не потому, что я поддался искушению.

Просто я не хотел упускать зацепку, которую с трудом нащупал с Кланом Со Скрытой Тени.

Серьезно.

***

Если в Зале Имен и было что-то хорошее, так это то, что он располагался недалеко от Крепости Миок.

Крепость Миок. Башня Демонических Небес.

Место со смыслом — здесь начался мой регресс.

— Ч-что? Нам вообще можно сюда?

Как прямые потомки Шести Великих Демонических Кланов, я предполагал, что мы пойдем в элитную таверну, но даже Со Чхон не ожидал, что мы направимся прямиком в Башню Демонических Небес.

— Вход в Башню Демонических Небес только по брони. Кем бы мы ни были, мы не можем просто так войти.

Он был прав. Даже раньше, чтобы просто ступить сюда, нужно было записываться за несколько дней.

Но…

— Не парься об этом.

У меня был козырь в рукаве.

Когда сумерки сгустились, окрасив небо в оранжевые и пурпурные тона, мы направились к Башне Демонических Небес, любуясь, как на оживленных улицах Крепости Миок зажигаются фонари.

Как только мы вошли на первый этаж Башни, человек, похожий на главного управляющего, учтиво поклонился.

— Добро пожаловать, Молодые Господа. У вас забронировано?

— Я не бронировал, но не могли бы вы передать сообщение Хозяйке?

— Что передать?

— Передайте, что Джин Ёмён из Клана Кровавого Дракона спрашивает, может ли он выпить в Башне Демонических Небес сегодня.

— …!

Глаза узкоглазого управляющего слегка расширились.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Он быстро исчез где-то в глубине и вернулся менее чем через полминуты.

— Прошу прощения за ожидание. Я провожу вас на пятый этаж. Прошу за мной.

— Фи-и-ить~!

— П-пятый этаж?!

В последний раз, когда я приходил в Башню с другими наследниками кланов, мы добрались только до третьего этажа.

Башня Демонических Небес с абсолютной точностью судила о статусе гостей. Чтобы попасть на пятый этаж, обычно требовался год частых визитов и трат золота рекой.

Следуя за управляющим, мы поднялись на пятый этаж.

А у входа нас ждала роскошная зрелая красавица в элегантном черно-золотом наряде.

— С возвращением в Башню Демонических Небес, Молодой Господин Джин Ёмён из Клана Кровавого Дракона.

Я сразу понял — это Хозяйка.

— Спасибо, что потакали моей внезапной просьбе, несмотря на отсутствие брони, Госпожа Хозяйка.

При этих словах Хозяйка прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Хо-хо, это лишь справедливо — оказать должное уважение тому, кто взял на себя ответственность за моих детей.

— Детей?

Со Чхон, озадаченный, задал вопрос, но я не собирался объяснять.

Трое Демонических Отроков (Трех Змеев).

Те самые, которых Хозяйка лелеяла как родных и подтолкнула к Тысячедневному Перевалу.

«Я столько вложил в этих ребят — вполне справедливо, что она относится ко мне так».

Эликсиры высшего качества, лучшие боевые искусства и даже судьбоносная встреча в Зале Клинка Девяти Лун.

Даже если она не знала, что троица теперь стала культиваторами, способными манифестировать Ци Меча, она должна была понимать, что их жизни полностью изменились.

— Если у вас есть предпочтения, я пришлю любых девушек, каких пожелаете.

Честно говоря, такое отношение выпадало не каждый день.

— О! Тогда я…!

Лицо Со Чхона просияло, он уже собирался ответить.

— Нам не нужно. Просто принесите качественную выпивку и еду.

Со Чхон бросил на меня взгляд, полный предательства, но это не имело значения.

В моей жизни никогда не будет другой женщины, кроме Чхон Юры.

Я должен устранить все, что в будущем может стать пятном позора!

— Ты… ты изменился. Куда делся плейбой из клана Джин…?

— Ну, плейбой из клана Джин… однажды умер.

В прямом смысле.

Череп вдребезги от пылающего луча.

— Хо-хо, какая жалость. Я надеялась узнать, какие женщины в вкусе нашего Молодого Господина.

Хозяйка улыбнулась, словно ожидала моего отказа.

— И что бы случилось, если бы вы узнали?

— Кто знает? Быть может, некая ужасающая женщина узнала бы… о ваших предпочтениях~?

— Уж не носит ли эта ужасающая женщина фамилию…?

— Что ж, я велю накрыть на стол. Пожалуйста, подождите.

Хозяйка полностью проигнорировала мой вопрос и отвернулась.

— ……

Воистину, эту женщину нельзя недооценивать — достойная владелица борделя высшего класса.

***

Когда мы сидели в окружении пустых дорогих бутылок, Со Чхон с благоговением произнес:

— Ёмён, мужик… а ты теперь крепкий орешек по части выпивки.

Чувствуя приятный хмель, я кивнул, наслаждаясь ароматом алкоголя.

— Ну, у меня теперь есть внутренняя энергия.

Если твоя внутренняя энергия сильна, тебе не нужно напиваться в дрова, чтобы наслаждаться процессом.

— Не верится, что тот же парень, который вырубался после полбутылки байцзю, теперь глушит его литрами…

— Че ты там вякнул, сопляк?

Мы продолжали обмениваться подколками, опрокидывая стопку за стопкой.

Одна бутылка, две, три, четыре…

Пока луна не взобралась высоко в центр темного ночного неба над Крепостью Миок, наш алкогольный марафон продолжался.

— Кха! Отлично, правда. Ни капли во рту не было с тех пор, как Глава Клана меня разнес…

Несмотря на разные обстоятельства, должен признать — было хорошо.

— Хмпф.

Когда вокруг нас валялось больше десятка пустых бутылок, я медленно поставил чарку и заговорил:

— Я думал, ты уже перейдешь к делу. Мне еще подождать?

С раскрасневшимися щеками и явно подшофе, Со Чхон моргнул и спросил:

— А? К делу? О чем ты?

— Не прикидывайся дурачком после того, как проделал такой путь.

Я посмотрел прямо на Со Чхона.

— Ты пришел в Зал Имен не только ради своего прозвища, верно?

— ……

— Твоя настоящая цель… это я. Разве не так?

В тот момент, когда я произнес эти слова…

Веселая маска, которую носил Со Чхон, начала трескаться… словно ее никогда и не существовало.