В самый неожиданный момент появился человек из клана Чхон.

И как ни странно, у меня было предчувствие, что все может обернуться к лучшему.

— Я выражаю свое почтение Одноглазому Ядовитому Демоническому Военачальнику, Са...

Одноглазый Ядовитый Демонический Военачальник, Чхон Чонмун, тихонько присвистнул.

— Хо-хо, ты знаешь, кто я?

— Как можно не знать одну из опор, поддерживающих клан Чхон?

— Хе-хе-хе, что ж, полагаю, раз ты знаешь о Совете Семи Старейшин, то и мое имя для тебя не секрет.

Один из Четырех Старейшин в Совете Семи.

Он не числился в официальной иерархии Культа, но был одним из элитных мастеров — тайным оружием клана Чхон.

И еще.

Насколько я помнил, в это время он был смотрителем Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна — темницы для особо опасных преступников Культа.

— Что привело вас, почтенный смотритель Пещеры Железного Скакуна, в такую глушь?

— ...ты знаешь даже то, что я смотритель Пещеры Железного Скакуна?

Если до этого момента его настроение можно было описать как «недурно», то теперь в его голосе слышалось неподдельное удивление: «Как он это узнал?».

— Разве человек, которому суждено породниться с кланом Чхон, не должен знать хотя бы это?

— Я слышал, ты отказался от участия в Церемонии Обмена?

— Уйти с Церемонии Обмена — еще не значит сдаться.

— Хо-хо?

Чхон Чонмун, поглаживая бороду, склонил голову набок.

— Быть может, мои слова покажутся тебе странными, но... ты уверен, что стоит мне это рассказывать?

— Это не имеет значения. Все и так знают, что мы лишь делаем вид, будто не замечаем очевидного.

На самом деле, значение это имело.

Я сам ввязался в эту азартную игру, притворяясь, будто у меня нет иного выбора, кроме как играть роль будущего Повелителя Демонической Фракции.

Это была наживка, которую я забросил остальным Шести Великим Демоническим Кланам.

Но если я вот так раскрою свои истинные мысли, наживка потеряет свою силу.

Чхон Чонмун именно на это и указывал... но я раскрыл карты как раз потому, что передо мной был именно он.

Если моя догадка верна, он определенно...

— А ты весьма занимательный малый.

Чхон Чонмун окинул меня с ног до головы глубоким, свойственным старикам взглядом.

После короткой паузы он заговорил:

— Твои деяния за последние несколько дней весьма впечатляют.

— Рад слышать, что они пришлись вам по душе.

— Что ж, как тут не насладиться? Какой-то практик на поздней стадии постижения энергии вырезал всю элиту Шести Кланов.

Его тон ясно давал понять: ему совершенно безразличны отношения между кланом Чхон и кланом Ма.

— В связи с этим, младший брат, я хотел бы кое-что тебе предложить.

— Я смиренно выслушаю.

— Как насчет того, чтобы остановиться здесь и вернуться?

Чхон Чонмун едва слышно вздохнул.

— Признаю, эти старые ублюдки жадны и бесстыдны. Но какими бы гнилыми они ни были, они все еще опоры клана Чхон. Даже если ты заручишься силой Шести Кланов, столкнувшись с ними, не получишь в итоге ни каши, ни риса.

Удивительно, но в его голосе звучало благорасположение.

— И что случится, если мы сейчас вернемся?

— По крайней мере, выживешь. Ты... и второй сын клана Ма.

Ого.

Иными словами, он обещал вмешаться и сохранить жизнь Ма Чхольсу, если мы отступим.

— А что будет, если мы пойдем дальше?

— Можете нарваться на кого-нибудь очень страшного. Например...

Чхон Чонмун многозначительно улыбнулся.

— Кто знает, вдруг какой-нибудь мастер из праведной фракции, заточенный в Пещере Железного Скакуна, внезапно сбежит и явится прямо перед тобой?

Короче говоря, если мы продолжим, он не станет действовать сам, а выпустит такого мастера, чтобы тот с нами покончил.

— ...

Вернувшись сейчас, я не получу ничего.

Может, и спасу свою жизнь, но потеряю слишком многое.

«В таком случае, лучше уж умереть».

Зная это, я сделал свою ставку здесь и сейчас.

— Тогда скажите, если мы вернемся, что станет со Звездой, Разящей Небеса?

— !..

При упоминании Звезды, Разящей Небеса, лицо Чхон Чонмуна мгновенно омрачилось.

Его голос прозвучал низко, совсем не так, как прежде.

— Чхон Джумён. Этот щенок тебе рассказал?

Имя Демонического Джентльмена слетело с его губ мгновенно. Это показывало, как к нему на самом деле относятся в клане Чхон.

— Нет. Если бы я знал заранее, все не зашло бы так далеко.

Чхон Чонмун снова вздохнул. На этот раз глубже.

— Этому дитя... уже не помочь. Мне жаль, что все так обернулось, но раз уж дело зашло так далеко, у меня нет выбора, кроме как устранить его, пока проблема не стала еще серьезнее.

— Кха!

В тот миг, как он произнес «устранить», из уст Ма Чхольсу рядом со мной хлынула кровь.

Он был слишком взбудоражен, отчего его ци и кровь потекли вспять.

— Значит, вы хотите сказать, что бесчинства Ма Джинъюна не были вашей задумкой, почтенный?

— Никто из участников этой заварушки даже не подозревал о существовании Звезды, Разящей Небеса. Кто знает, может, это все рук дело Чхон Джумёна.

— ...!!

Возможность, которую я втайне рассматривал, теперь сорвалась с его уст.

— Почему вы так думаете?

— Если бы Искусство Демонического Меча Кровавого Потока всплыло наружу, это стало бы серьезной помехой его амбициям. Обучить дитя из клана Ма этой запретной технике, чтобы управлять Звездой... вероятно, это был его хитрый ход, чтобы, заварив всю эту кашу, самому остаться в стороне от гнева Главы клана Ма.

Чхон Чонмун говорил так, будто я и сам должен был все это знать, мимоходом разбрасываясь секретной информацией.

И чем больше я слышал, тем больше вопросов возникало о его истинной личности.

«Он не просто один из управляющих клана Чхон».

Он владел сведениями, неизвестными даже другим старейшинам из Совета Семи.

А это означало одно из двух.

«Либо у него есть иная личина... либо что-то находится внутри Пещеры Железного Скакуна».

Учитывая, как отчаянно он пытался удержать меня от похода к Пещере, второй вариант казался более вероятным.

— Как и ожидалось... не думаю, что я могу просто вернуться.

— Вот как? Какая жалость.

Чхон Чонмун, казалось, был искренне разочарован.

— Тогда позволь задать тебе последний вопрос. И отвечай серьезно.

Дрог—!

В этот миг от Чхон Чонмуна хлынуло сокрушительное давление, несравнимое ни с чем, что я испытывал прежде.

«Бесформенная Ци!»

Этот старик... он не просто мастер высокого уровня!

Яростная мощь его энергии была почти сравнима с той, что я ощутил перед Главой Демонического Культа во время Войны Небесного Демона!

Но, в отличие от того раза, я не рухнул на землю в позоре.

Сила Второго Небесного Демона, текущая из моего даньтяня, защищала все мое тело!

— Даже если тебе откроется истина, слишком тяжкая, чтобы ее вынести, ты все равно продолжишь идти вперед?

— Кх... гх-х!

— Отвечай.

Изо всех сил я заставил себя поднять голову, отчаянно борясь с желанием рухнуть на колени.

«Д-да что это за старик?!»

Такого всепоглощающего присутствия я не чувствовал ни от кого, кроме самого Главы Культа.

И все же... странное чутье подсказывало мне.

«Истина», о которой он говорил, казалось, никак не связана с инцидентом в клане Кровавого Дракона.

И все же, несмотря ни на что...

Я изо всех сил крикнул Чхон Чонмуну:

— Не существует такой истины, которую я не смог бы вынести!

В конце концов, какая правда может быть тяжелее той, что я уже несу — правды о своем возвращении через перерождение?

Что бы ни ожидало меня впереди, моя решимость не дрогнет.

— Вот как?

Чхон Чонмун спокойно кивнул.

— Тогда ничего не поделаешь. Могу лишь молиться за твой успех.

Вшууух—

Бесформенная ци, что давила на все мое тело, исчезла, словно ее и не было.

— Ха... ха-а!..

— Молодой Господин Джин, вы в порядке?

Пэк Сана подхватила меня под руку, поддерживая мое пошатнувшееся тело.

— Я... я в порядке, госпожа.

Я был признателен за поддержку, но от такой физической близости стало немного не по себе.

Возможно, Чхон Чонмун тоже это заметил, потому что спросил с некоторым неодобрением в голосе:

— Возлюбленная?

— Нет.

— Что ж, у тебя уже есть Юная Глава Культа. Вряд ли у тебя есть роскошь заглядываться по сторонам.

Почему-то я почувствовал, как хватка Пэк Саны на моей руке слегка усилилась.

— Хорошо. Раз уж ты сделал такой выбор, я верю, что ты понесешь и последствия.

— Разумеется.

— Одного испытания... ведь хватит, правда?

Странно многозначительный тон.

Я слабо улыбнулся и кивнул.

— Если возможно, я бы предпочел кого-то из Секты Лазурной Звезды.

— ...ты знал?

— А как я мог не знать?

Причина, по которой я упомянул Секту Лазурной Звезды, была проста.

Старейшина Чокун, с которым я столкнулся во время рейда на Поместье Скрытого Следа.

Тот, кто в разговоре с Чхон Юрой упоминал «того человека».

Этот человек определенно все еще скрывался где-то в Культе.

— Хорошо. Я исполню твое желание.

Так начался первый кризис в этом деле.

***

— Юная Глава Культа.

— ...

Павильон Небесного Демона, Малый Демонический Зал.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Ма Джинъюн доложил обо всем и удалился, но Чхон Юра и не думала выходить из медитации.

Время от времени она получала донесения о передвижениях клана Ма через Отряд Божественных Призраков, но в остальном никак не реагировала.

Нарушило ее молчание лишь сообщение, которое принесла Са Биён, посетившая Малый Демонический Зал, несмотря на свою занятость.

— Демон Меча пришел в движение.

— ...

— А Молодой Господин Джин вошел в Пещеру-тюрьму Железного Скакуна.

Взгляд Чхон Юры медленно переместился на Са Биён.

— Молодой Господин Джин еще не знает. Если все так и продолжится, он погибнет.

Обычный конфликт за наследство был бы терпим.

Хоть Джин Ёмён и перешел черту, Глава клана Ма, будучи расчетливым политиком, не стал бы убивать его лишь за это.

Но тот факт, что он выступил лично... менял все.

Это означало лишь одно: он решил покончить с этим, не считаясь с жертвами.

— Если Глава Культа не вмешается, теперь его никто не сможет остановить.

То, что одна из двух голов Шести Великих Демонических Кланов, глава клана Кровавого Дракона, действует лично... значило именно это.

Чхон Юра медленно разлепила губы:

— Неужели уничтожение Отряда Меча Белой Лошади так задело Демона Меча за живое?

— Послать лишь Отряд Меча Белой Лошади было явной ошибкой Великого Наследника Ма Чончхона, но... дело не только в этом.

— Есть и другая причина?

— На данный момент я могу прийти лишь к такому выводу.

— ...

— Все передвижения Шести Кланов сейчас вызывают подозрения. Я смогла прийти сюда лишь потому, что Глава Клана издал указ, запрещающий распри между кровными родичами до разрешения текущей ситуации.

Все должно было быть лишь борьбой за наследство в клане Кровавого Дракона.

И все же то, как развивались события, казалось странным.

Казалось, борьба за наследство отошла на второй план, а события начали разворачиваться вокруг какой-то сокрытой истины.

И из-за этого... Са Биён чувствовала, что Джин Ёмён идет навстречу опасности совершенно иного уровня.

И в этот момент...

— Проклятый ублюдок.

А?

— Этот кусок дерьма. Какой же гнилой подонок.

— Ю-Юная Глава Культа?!

Са Биён была искренне ошеломлена тем, что Чхон Юра внезапно начала ругаться с причудливой, почти детской злостью.

Словно ребенок, который капризничает перед родителями, Чхон Юра теперь выкрикивала ругательства в пустоту, совершенно на себя не похожая.

— Ты думал, я обрадуюсь, если ты отступишь, чтобы помочь мне? Думал, мне это понравится? Вечно прячешь свои чувства, ничего не показываешь — и это называется «я о тебе забочусь»?! Это называется «я вернусь на твою сторону»?! Чертов ублюдок! Проклятый пес!

— ...?!?!

Са Биён мысленно возблагодарила небеса, что поблизости никого не было.

В последнее время Юная Глава не подпускала к себе ни стражу, ни воинов-монахов ближе чем на двадцать чжан.

Затем Чхон Юра вдруг пробормотала что-то непонятное:

— Так вот оно что. Пещера-тюрьма Железного Скакуна. Понимаю. Глава Культа дал ему выбор.

— Выбор?

— Если так, то и я должна подготовиться по-своему.

Вшух—!

Чхон Юра вскочила на ноги. Безжизненность, что сковывала ее неделями, исчезла, словно наваждение.

— Я немного сбилась с пути, но теперь пришла в себя, Биён.

Н... немного?

Она просидела в зале для тренировок несколько недель, словно иссохшее дерево, и называет это «немного»?

— Я слишком много времени потратила, сочувствуя этой проклятой Чхон Юджон.

Сочувствуя?

А это еще откуда взялось?

Пока Са Биён в замешательстве склонила голову, пытаясь осмыслить поток странных заявлений...

— Ма Джинъюн был прав. Если я знаю, чего хочет враг, нет причин больше колебаться.

Ма Джинъюн сказал ей не слишком беспокоиться.

Но в своем смятенном состоянии Чхон Юра не смогла ему поверить.

Однако вскоре она узнала.

Что он сделал Джин Ёмёну предложение... а тот его отверг.

— Я не позволю тому, кто смеет желать моего, и дальше дышать.

«Совершенно верно, госпожа!»

Какой бы ни была причина, Са Биён мысленно ликовала, видя, что ее госпожа вернулась в прежнюю форму.

— Следуй за мной, Биён. Мы отправляемся в Корпус Небесного Грома.

— Да! Стоп... К-Корпус Небесного Грома?!

То, что она пришла в себя, было замечательно... но теперь, похоже, она была готова ринуться в бой.

— Да. А после этого я направлюсь в Пещеру-тюрьму Железного Скакуна.

Когда Чхон Юра принимала решение, ничто не могло ее остановить.

— Я заставлю этих проклятых стариков и эту мерзкую Чхон Юджон преклонить передо мной колени... и верну то, что принадлежит мне.