129 2

«Принцип боевых искусств, в общем-то, прост».

Бить быстрее, бить сильнее и бить первым.

Чтобы достичь этого, бесчисленные воины день за днем машут оружием, изучают формы меча и оттачивают свои техники внутренней культивации.

— Сокрушить его! Даже если мы отнимем у него хотя бы одну конечность, у нас будет шанс!

Навстречу волне людей в кровавых одеяниях...

Острие моего меча заплясало.

Алые клинки, окружавшие меня, ударили все разом, пытаясь пронзить мое тело.

Но ни один из них меня не коснулся.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

— Не отступать!

— Блокировать отход и пронзить его всем разом!

— Даже если умрете, заберите с собой хотя бы руку или ногу!

Группа, преградившая мне путь, известная как Отряд Меча Кровавого Потока, была поистине кровожадными убийцами.

Каждый из них одним лишь владением мечом, вероятно, мог бы вырезать на камне замысловатые узоры.

Они могли обезглавить обычного человека прежде, чем тот успел бы понять, что происходит.

И прежде всего, фанатичная манера, с которой они переступали через трупы своих же товарищей, чтобы подобраться ближе, — одного этого было достаточно, чтобы даже у закаленных экспертов застыла кровь в жилах.

Но даже такие люди...

Они не могли вселить страх в такого, как я, пережившего бесчисленные поля сражений.

— А-а-а-аргх!

Они не могли поколебать самообладание того, кто стоял лицом к лицу с богом.

По крайней мере, в вопросах боя мой разум лелеял лишь одну мысль.

Убить врага.

Все остальные мысли — стереть.

Вжух—!

— Я... я попал... кх-хк!

Одному из них удалось задеть клинком мою руку или ногу.

Но этот миг ознаменовал конец его жизни.

— Д-демон!

Десять умерло, потом двадцать, потом тридцать.

Отряд Меча Кровавого Потока, возможно, когда-то вселял в других страх, как демоны.

Но теперь настала их очередь произносить это слово в адрес своего врага.

— ...они что, больше не идут?

Когда число видимых выживших передо мной упало ниже пяти...

Только тогда оставшиеся начали разбегаться.

Мой взгляд тут же зафиксировался на том, кто побежал первым, — на заместителе командира отряда.

«Даже если я отпущу остальных, тебя... я убью наверняка».

Пока я сражался, остальные полностью перекрыли все пути к отступлению.

Ни один из них не покинет это место живым.

— П-пощади..!

— Ты так называемый заместитель командира, и это все, что ты можешь сказать, пожертвовав всеми своими подчиненными?

Я вонзил свой меч в спину убегающего командира.

***

Ма Чхольсу с трудом сглотнул, глядя на спину Джин Ёмёна впереди.

«Этот парень действительно мой ровесник?»

Темная, липкая кровь, окрасившая его белое боевое одеяние, была не только его.

Большая ее часть принадлежала основным силам Отряда Меча Кровавого Потока, которых он вырезал.

«Я определенно оставил надежду выжить тогда».

Он мог признать, что младшие из Тысячедневного Перевала были сильнее, чем ожидалось, но они не могли сравниться с настоящими демонами меча, видевшими бесчисленные реальные битвы.

Поэтому, когда Джин Ёмён в одиночку уничтожил Отряд Меча Кровавого Потока...

Ма Чхольсу был настолько потрясен, что не мог вымолвить и слова.

До такой степени, что...

«Он что, действительно старый мастер, носящий личину Джин Ёмёна?»

Даже такая мысль промелькнула у него в голове.

Его непоколебимое самообладание даже посреди поля мечей, мерцающих ци.

Нет — он не просто выдерживал их. Он сокрушил их всех с подавляющей божественной мощью. Это было почти благоговейно.

Много внутренней энергии? Быстрые движения?

«Нет, это за гранью!»

Дело было не просто в количестве. Его уровень был фундаментально иным.

Словно подобная кровавая баня была для него чем-то, через что он проходил много раз. Такого рода мужество...

И безупречная точность его движений, чисто обрывающих нить жизни врага даже посреди бури ци мечей.

«Смог бы я хотя бы уследить за такими движениями?»

Когда распространились слухи, что он победил Лорда Красочного Цветка, известного эксперта, достигшего, как говорили, Предела Демонического Царства, он счел это чушью и проигнорировал их.

Но теперь у него было предчувствие, что эти слухи, возможно, не были преувеличены.

«Как бы мне ни было неприятно это признавать... его движения напомнили мне Главу Клана».

Дело было не только в боевом мастерстве.

Было ясно — если хочешь стоять над другими, нужно быть таким же подавляющим. Джин Ёмён только что разрушил здравый смысл на их глазах.

Вспоминая эту картину, Ма Чхольсу приходилось делать все возможное, чтобы подавить благоговение, поднимающееся внутри него.

«Почему такая разница?»

В этот момент даже беспокойство о младшем брате Ма Джинъюне или вопрос о наследовании клана не могли проникнуть в его разум.

Лишь остаточный образ меча Джин Ёмёна, блестяще танцующего, пока он прорубался сквозь Отряд Меча Кровавого Потока, остался выжженным в его памяти.

«Я трудился усерднее всех. У меня тоже был талант. Но даже так... я не думаю, что когда-нибудь смогу его догнать».

Было ли это потому, что разница была настолько подавляющей?

Странно, но он не чувствовал ни зависти, ни ревности.

Лишь любопытство — как этот некогда праздный аристократ из клана Джин так кардинально изменился?

С этой мыслью Ма Чхольсу, сам того не осознавая, открыл рот.

— Джин Ёмён.

— Что? — Грубо ответил идущий впереди.— Ма Чхольсу, не спрашивай, почему я направляюсь на окраину, а не прямо в главный дом клана Ма. Будь я Ма Джинъюном, я бы определенно...

Ма Чхольсу поспешно покачал головой.

— Нет-нет, дело не в этом.

— Тогда в чем?

Ма Чхольсу спросил прямо.

— Как ты стал таким сильным?

— ...

— Твоя сила теперь не поддается обычным меркам. Как... как можно стать таким же сильным, как ты?

«М-м-м...»

Когда я услышал вопрос Ма Чхольсу, первым чувством, которое я испытал, была неловкость.

«Как мне это объяснить?»

Честно говоря, я мог бы просто проигнорировать его и идти дальше.

Но, на удивление, я питал слабость к людям, проявлявшим искреннюю страсть и отчаяние.

Потому что я тоже когда-то был в отчаянии, движимый одержимостью достичь определенной точки.

Так что, отчасти чтобы Ма Чхольсу остался мне должен, я ответил ему честно.

— Откровенно говоря, у меня была счастливая встреча.

— Счастливая встреча, говоришь?

— Да. И я, и госпожа Пэк вон там получили чудесную возможность, которой при обычных обстоятельствах не должно было существовать, что позволило нам прорваться на Пиковый Уровень Мастера.

— П-пиковый Уровень Мастера..!

Ма Чхольсу издал глубокий стон.

Для того, кто даже не достиг полностью Уровня Мастера, эта ступень — та, которой могли достичь лишь избранные, обладающие талантом и приложившие изнурительные усилия, — должно быть, казалась бесконечно далекой.

Но.

Я слабо улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Не торопись так.

— Ч-что?

— Прямо сейчас может показаться, что мы далеко впереди. Но с твоим талантом и усердием ты догонишь нас в скором времени.

— ...ты серьезно?

Говорить это прямому потомку клана Ма могло показаться абсурдным.

Но когда в моей прошлой жизни меня высмеивали как самого слабого среди руководства...

Ма Чхольсу уже достиг Высшего Мастерства в свои тридцать с небольшим и с гордостью занимал пост Старейшины в Культе.

«Я на самом деле сожалел, что не старался усерднее тогда».

Будущее, которого больше не существовало, — теперь лишь смутное воспоминание.

— Почему ты так уверен? Ты... так легко одолел меня. И тогда, и сейчас.

Похоже, воспоминание об ударе в пах все еще смущало его; его лицо покраснело.

Наблюдая за этим, я дал ему серьезный совет.

— Единая Мысль.

— Единая Мысль?

Я прекратил подниматься на гору и легко присел на камень.

Это был не тот разговор, который можно вести на ходу.

— Хм, как бы это выразить?

Мои глаза встретились с глазами Ма Чхольсу.

— Прожив достаточно долго, я осознал одну вещь.

— И что же?

— Независимо от эпохи, у всех, кто достигает вершины, есть одно общее: безумие, движимое единственной целью, Единой Мыслью.

Насколько я мог судить, у Ма Чхольсу в его прошлой жизни была эта Единая Мысль.

— ...и сколько же ты прожил, чтобы так говорить? — Т ихо вставила Пэк Сана, подошедшая к нам сбоку.

Но я мягко проигнорировал ее и продолжил говорить.

— Лишь немногие рождаются с талантом. Но те, кто действительно реализует свой талант? Их еще меньше. Я видел множество гениев, но тех, кто доводит свои дары до предела — даже в эпоху, переполненную талантами, — можно пересчитать по пальцам одной руки.

Ма Чхольсу в моей прошлой жизни был одним из этих немногих.

— Т-тогда... у меня еще один вопрос!

— Что теперь?

— Какова твоя Единая Мысль?

— Моя Единая Мысль?

— Да. Или, точнее... мотив, стоящий за твоей Единой Мыслью. Судя по тому, что я видел, ты не из тех, кто стремится к боевому совершенству, как монах. И все же ты проявляешь такую же непоколебимую волю. Такая решимость не существует без подавляющей мотивации.

— ...

— ......!

Ма Чхольсу ударил прямо в самую суть моей личности.

Как и ожидалось от того, кто однажды станет главой клана Ма, — пусть он и был еще незрелым, но его инстинкты были остры.

Он нервно сглотнул и осторожно спросил:

— За твоей одержимостью стоит какой-то принцип. Я хочу знать, какой.

Я тихо ответил:

— ...зачем тебе это знать?

— Ты стоял перед роем Отряда Меча Кровавого Потока и взмахнул мечом без тени колебания. Честно говоря, даже если бы я достиг Пикового Уровня Мастера, я не уверен, что смог бы проявить такую решимость.

Он спокойно признал свои недостатки.

— Ты, которого я знал всего несколько лет назад... ты совсем не был таким.

— Верно. — Легко согласился я.

— Говорить это члену клана Джин может показаться странным от кого-то из клана Ма... но я хочу обладать той непоколебимой ментальной силой, которую ты показал.

Не только Ма Чхольсу — даже другие поблизости теперь смотрели на меня.

— Пожалуйста, открой мне свой секрет.

Я колебался.

Хотя я уже ответил, Ма Чхольсу спрашивал снова, с искренней серьезностью.

Поэтому я напомнил ему еще раз.

— Ты ведь дал мне обещание, не так ли? Моя цель всего одна.

— Твоя цель... неужели?!

Глаза Ма Чхольсу расширились, когда он что-то понял.

— Источник твоей ментальной силы и самообладания — это действительно из-за Юной Главы Культа?

— Верно.

— П-почему?

Я ответил со многозначительной улыбкой.

— Потому что она мне нравится. Я хочу, чтобы у нас все было хорошо.

До смешного абсурдный и в то же время невероятно простой ответ.

— И это серьезно все?

— Да, это все.

Шок, должно быть, был огромен — Ма Чхольсу просто смотрел на меня некоторое время пустым взглядом.

Затем внезапно он указал на меня и закричал:

— Ты безумнее всех, кого я когда-либо встречал!

Почему-то несколько человек вокруг согласно кивнули.

— Эй, Ма Чхольсу.

Я посмотрел на него с жалостью в глазах — бедняга, не знающий величия любви.

— У тебя есть кто-то, с кем ты планируешь провести свое будущее?

Я ожидал услышать в ответ «нет».

— Есть. Женщина, с которой я обручен с детства.

О, правда?

Меня внезапно охватило желание ударить его в челюсть.

— П-почему ты вдруг излучаешь жажду убийства? И что с той госпожой вон там?!

Пэк Сана тоже почему-то направляла жажду убийства в сторону Ма Чхольсу.

В любом случае.

— Хм. Но ты ведь никогда не любил ее настолько, чтобы отдать ей все, так?

— Конечно, любил! Почему ты спрашиваешь?

Как и ожидалось, он дал шаблонный ответ.

По правде говоря, его ответ был разумным. Мой — иррациональным.

Он был наследником великого клана.

Естественно, его ждал политический брак, который принес бы больше пользы семье, чем любви.

— В этом и есть разница между тобой и мной.

— Ч-что за чушь!

Ма Чхольсу был в ярости от мысли, что такая вещь может иметь значение.

Но я говорил не о романтических чувствах.

— Твоя Единая Мысль, вероятно — стать главой Клана Кровавого Дракона.

— ...верно.

— Чтобы достичь этого, готов ли ты убить своего брата, использовать младшего брата и настроить против себя весь Культ?

Присутствие Ма Чхольсу пошатнулось, и его лицо похолодело.

— Джин Ёмён... ты ведь не хочешь сказать...

— Я бы смог все это сделать.

Я все еще видел это в своем сознании...

Чхон Юру, умирающую, пронзенную бесчисленными клинками.

И меня, обнимающего ее, когда мы встречали конец вместе под обугленными стропилами Зала Небесного Демона.

Даже без этого трагического конца, я бы исполнил свою клятву из прошлой жизни — уничтожить Общество Небоборцев, заставить всех врагов Чхон Юры преклонить колени и построить эпоху мира.

— Ты бы смог так же, Ма Чхольсу?

— ...

— Смог бы ты, с Единой Мыслью, преследовать свою цель стать главой клана — независимо от ситуации — без колебаний?

Ма Чхольсу ничего не сказал.

— Тебе лучше найти ответ до того, как ты встретишься с Ма Джинъюном. Если будешь и дальше колебаться...

Я небрежно метнул свой меч в заросли.

— Кх-хк!

— Даже если я помогу тебе, ты не дойдешь до конца этого пути.

Как только я закончил говорить, вдалеке раздались крики.

— Нас нашли!

— Развернуть формацию Белой Лошади-Экзорциста!

Внезапно появились десятки фигур в масках, одетых в одеяния, сочетающие багряный и белый цвета.

Ма Чхольсу закричал, узнав их.

— Отряд Меча Белой Лошади! На этот раз они?!

Они, вероятно, были еще одним элитным отрядом под прямым командованием клана Ма.

Казались немного искуснее, чем те приспешники из Отряда Меча Кровавого Потока.

— Хм, Ма Чхольсу. Удача все еще на твоей стороне, похоже.

— Что это должно означать?

Я ухмыльнулся, глядя на окруживших нас фигур в масках.

— Будь я Ма Чончхоном, я бы не посылал людей такими нерешительными порциями. Он бы отправил старейшин и каждый элитный отряд, чтобы убедиться, что ты умрешь.

— ...!

— Но, похоже, здесь нет ни одного старейшины клана Ма.

Я повернулся к Пэк Сане, у которой было необъяснимо раздраженное выражение лица.

— Госпожа Пэк, боюсь, на этот раз мне понадобится ваша помощь.

— ...ты совсем не в моем вкусе.

Она встала, надув губы, словно ее что-то разозлило.

Я был слегка сбит с толку.

— Что-то... не так?

— Забудь! — Крикнула она и обнажила свои парные клинки.

Затем она бросилась прямо на Отряд Меча Белой Лошади, который выстраивал свою формацию.

— Умрите!

— Ч-что это за сумасшедшая стерва?!

Члены отряда запаниковали.

Но не так сильно, как я.

Даже если она достигла Пикового Уровня Мастера, врываться в такую толпу врагов в лоб — она долго не продержится, даже она.

— Я-я сказал что-то не то, чтобы расстроить тебя?

— ...

Ма Чхольсу, наблюдавший за мной со странным выражением, внезапно похлопал меня по плечу.

— Эй, Джин Ёмён.

Почему-то он выглядел немного жалко.

— Я понял, что ты пытался сказать.

— ...что это за взгляд?

— Но я не думаю, что ты в том положении, чтобы читать мне лекции о романтике.

— Ч-что ты сказал?!

Это было, возможно, величайшее оскорбление, которое я когда-либо получал.

Ма Чхольсу фыркнул и покачал головой.

— Ну, видя тебя таким, я сомневаюсь, что твои глаза когда-нибудь посмотрят на кого-то еще... мне тебя почти жаль.

Ж-жаль?! Кого?!

Как раз в тот момент, когда я собирался наорать на Ма Чхольсу...

Он издал львиный рык и бросился на Отряд Меча Белой Лошади.

— Приспешники Ма Чончхона! Ма Чхольсу прямо здесь!

— Эй, ублюдок! Что ты только что сказал?!

Разъяренный, я ринулся за ним.