«Какая-то суматоха».

Едва ступив в Малый Демонический Зал, я ощутил непривычную атмосферу.

Бесчисленные слуги и воины сновали туда-сюда, занятые подготовкой к Церемонии Обмена.

Обычно они двигались в идеальной слаженности, но сегодня все казалось каким-то рассинхронизированным. Или это лишь плод моего воображения?

«Дирижера нет, и в оркестре уже пошли трещины».

Будь все как обычно, Са Биён, доверенное лицо Чхон Юры, взяла бы руководство на себя, и к этому моменту все было бы безукоризненно отлажено.

Однако из-за внутренних распрей в Клане Са Черного Золота Са Биён не могла вмешиваться.

Зная ее дотошность, она, должно быть, оставила кого-то вместо себя, но, судя по нынешнему беспорядку, этот человек явно не дотягивал до ее стандартов.

— Ты пришел, Джин Ёмён?

Даже посреди этого хаоса один человек встретил меня без тени волнения.

— Да, госпожа Юра.

— С тех пор ничего не случилось?

Я был весьма удивлен, услышав от Чхон Юры такой вопрос.

«Она уже узнала, что я встречался с Чхон Юджон? Или это просто светская беседа?»

Стоит ли быть честным? Или лучше скрыть правду, чтобы она не волновалась?

Несмотря на мои колебания, рот ответил сам собой.

— Нет, к счастью, ничего не произошло.

— Вот как. Это радует.

Чхон Юра мягко улыбнулась моим словам.

Это неожиданное выражение заставило меня опустить руки и на мгновение ошарашенно уставиться на нее.

Треск—!

В тот миг, как я увидел ее реакцию, я понял, что совершил ошибку.

«Мне следовало быть честнее».

Она менялась.

И в том направлении, на которое я надеялся.

В положительную, обнадеживающую сторону.

Но то, что я собирался сделать сегодня, грубо вмешается в эти перемены.

Даже зная, как сильно это может ее ранить.

Даже понимая, что это то, что мог сделать только я.

Сегодня я пойду против ее воли.

— Сегодняшняя Церемония Обмена, скорее всего, пройдет без происшествий. Глава Культа даже запретил выступления, так что, вероятно, все закончится просто легким ужином.

— В-вот как?

— Жаль, что я не смогу снова увидеть твое блистательное выступление, но сегодня не последняя возможность.

Может, потому что она была немного взволнована?

Чхон Юра не заметила едва уловимой перемены в моем тоне.

— Юная Глава Культа.

— Хм? Что такое?

— Когда сегодняшняя Церемония Обмена закончится… пожалуйста, уделите мне немного времени.

Горечь. Сожаление. И чувство вины.

Чхон Юра не выказывала ни малейшего понимания, почему на моем лице было такое выражение.

— Мне нужно многое сказать.

***

Для меня это была уже третья Церемония Обмена.

С самой первой мы с Ма Джинъюном стали ее постоянными участниками.

Благодаря тому, что Со Чжонвон из клана Со не совершил никаких критических ошибок, ему позволили присутствовать снова.

Помимо нас, места Кланов Са Черного Золота и Па Величайшего Клинка остались пусты, а вместо Хван Рёна от имени Клана Иллюзий появилась бледная женщина по имени Хванъюль.

«Клан Иллюзий, возможно, даже не будет присутствовать на следующей церемонии».

Вероятно, Клан Иллюзий на этот раз прислал женщину в ответ на прецедент, созданный Кланом Па в прошлый раз.

Если так, то эта женщина по имени Хванъюль, скорее всего, занимала высокое положение в Клане Иллюзий.

— Атмосфера куда более сдержанная, чем раньше, не находите, брат Со?

— А? А-а! Д-да, разумеется, брат Джин. Ха-ха, ха…

Со Чжонвон вздрогнул, когда я внезапно заговорил с ним, и выдавил неловкий, вымученный смешок.

Судя по тому, как он откровенно избегал моего взгляда, было ясно, что я его порядком пугаю…

«Тц».

А напротив меня сидел Ма Джинъюн, сверля меня взглядом, будто желая убить, но, кроме этого, я не почувствовал в нем особых перемен.

«Кстати говоря, разве не говорили, что он убил кого-то во время поединка?»

Даже в Демоническом Культе смерть во время спарринга была редкостью.

«Но он, кажется, ничуть не изменился?»

Поскольку я не мог заглянуть в его мысли, я не ощутил никаких перемен в нем, судя лишь по его ауре или поведению.

«Точно не узнаешь, пока не сразишься. Я знаю множество демонических искусств, способных исказить натуру человека… но не могу припомнить ни одного, которое стал бы изучать кто-то вроде Ма Джинъюна».

Внутренний метод культивации Демонического Клана Кровавого Дракона был куда совершеннее большинства Искусств Взрывной Ци.

Если только боевые искусства их семьи совсем им не подходили — как в моем случае, — у кого-то вроде него не было реальной нужды искать что-то на стороне.

«Может, просто затеять драку?»

Мне казалось, я смогу все понять, лишь слегка столкнувшись кулаками…

На краткий миг во мне всколыхнулось искушение, но я быстро покачал головой.

Сейчас было не время сокрушать их дух и наживать врагов. Время было давать им надежду.

Некоторое время в воздухе разносился лишь тихий звон столовых приборов.

Не было Са Биён, чтобы задавать тон беседе, и никто даже не отвечал на мои попытки заговорить, так что это было поистине более адское испытание, чем предыдущая церемония.

Затем, как только атмосфера в определенной степени устоялась, я медленно поднялся со своего места.

— …?

Все взгляды обратились ко мне при моем внезапном действии.

— Юная Глава Культа.

— Что такое, Джин Ёмён?

Чхон Юра, только что закончившая трапезу и тихо пьющая чай, ответила спокойно.

Похоже, было правдой, что выступления запретили — сегодня она хранила молчание, воздерживаясь даже от малейших провокаций в адрес остальных.

— Мне нужно кое-что сказать.

— Говори. Я не буду тебя останавливать.

— Это то, что я хотел бы сказать не только Юной Главе Культа, но и всем здесь присутствующим.

— …??

Со Чжонвон, Ма Джинъюн и даже Хванъюль, до сих пор не проявлявшая никакого присутствия, выглядели озадаченными.

Когда всеобщее внимание было приковано ко мне…

Я сложил руки и обратился с заявлением ко всему залу:

— Я, Джин Ёмён, по личным причинам… снимаю свою кандидатуру с этой Церемонии Обмена.

Дзынь—!

Чайная чашка в руке Чхон Юры упала на пол.

Две недели назад в Павильоне Небесного Отражения Чхон Ёнха сказала мне:

«— Прежде чем ты переманишь на свою сторону некоторые из Шести Великих Демонических Кланов, есть кое-что, что ты должен сделать в первую очередь».

«— Что же?»

Чхон Ёнха напомнила мне о самом очевидном.

«— Хоть и говорят, что смута распространяется за пределы клана Чхон на все Шесть Кланов, ядро и корень этой ситуации все еще в клане Чхон. Естественно, прежде чем привлекать другие кланы в свой лагерь, ты должен сперва привлечь на свою сторону членов клана Чхон».

«— Хм, это правда».

Я втихомолку надеялся, что Чхон Ёнха возьмет эту задачу на себя.

Но, судя по ее нынешним словам, она не намеревалась действовать от моего имени.

Чхон Ёнха криво усмехнулась и отчитала меня:

«— Разве ты не говорил, что тебе от меня нужна лишь информация?»

«— Кхм!»

«— Я же сказала: покажи мне свои способности. Я не почувствую уверенности, поддерживая тебя, если ты не сможешь справиться хотя бы с чем-то подобным».

«— Вы правы».

Я кивнул.

«— Наверняка не все старейшины клана Чхон поддерживают Чхон Юджон и других членов боковых ветвей. Я полагаю, многие старейшины все еще поддерживают госпожу Чхон Юру».

Хотя клан Чхон к этому моменту раскололся на множество фракций, легитимность все еще имела огромную силу.

Должно быть, в клане Чхон было немало старейшин, поддерживающих Чхон Юру, ту, что преодолела столько испытаний и заняла место Юной Главы Культа.

Разве Чхон Ёнха, сидящая прямо передо мной, не была тому ярким примером?

«— Именно. То, что тебе нужно сделать в первую очередь — это объединить этих старейшин и фракции в одну группу для поддержки Юры».

Планировал ли ты вербовать или сокрушать противоборствующую сторону, это был наивысший приоритет, прежде чем делать что-либо еще.

«— Есть ли способ это сделать?»

«— Есть простой способ».

Я оживился от ее непринужденного ответа.

«— О? И какой же?»

И все же не прошло и секунды, как мое просветлевшее лицо снова исказилось.

«— Вступи в Корпус Небесного Грома».

«— ……!?!?!?»

«— Похоже, ты не понимаешь».

Я заикался, прежде чем даже успел это осознать.

«— П-почему… в Корпус Небесного Грома?»

«— Я же сказала. Ты должен объединить старейшин клана Чхон, которые поддерживают Юру».

Чхон Ёнха говорила так, словно это было самой очевидной вещью в мире.

«— И именно там эти старейшины и находятся — в Корпусе Небесного Грома».

«— ……А!»

«— Корпус Небесного Грома был создан специально для поддержки Юры как следующей Главы Культа. Естественно, там находится значительное число старейшин клана Чхон, которые ее поддерживают».

Действительно, если бы Корпус Небесного Грома не имел хотя бы такого влияния, он бы никогда не занял одно из пяти мест в Совете Главных Залов.

«— Конечно, как только она станет Главой Культа, большинство этих старейшин наверняка уйдут на покой… но пока они все еще представляют собой мощную силу».

Это было то, о чем я совершенно не подумал.

Я был настолько сосредоточен на испорченной будущей версии Корпуса Небесного Грома, что не удосужился узнать, как он функционировал в настоящем.

Я задумался о своей недальновидности.

«— Если хочешь, я могу написать рекомендательное письмо Главе Павильона Корпуса Небесного Грома».

Я медленно покачал головой.

«— Не нужно. Я не так давно встречался с Главой Павильона».

«— О? С этим замкнутым отшельником, который только и делает, что варится в своих извращенных мыслях в своем углу?»

Чхон Ёнха моргнула, казалось, весьма удивленная.

«— Что сказал этот парень?»

«— Он велел мне прийти в Корпус Небесного Грома».

Чхон Ёнха цокнула языком.

«— Ц-ц-ц. Он все так же жаден, как и прежде».

На ее лице промелькнула тень презрения.

«— Остерегайся его больше, чем даже других старейшин. Возможно, он самый опасный человек в клане Чхон на данный момент».

«— Я учту это».

Проницательность Чхон Ёнха была точна.

Тот, за кем мне действительно нужно было следить наиболее пристально, был не кто иной, как Чхон Джумён — человек, который мог быть вторым по силе сторонником Чхон Юры, сразу после самой Чхон Ёнха.

Даже сейчас я ни на мгновение не забывал об этом.

«— Выбор за тобой. Но позволь дать тебе один совет — нет способа связаться с этими людьми, не вступив в Корпус Небесного Грома. И уж тем более нет способа их убедить».

«— Нет, я уже принял решение».

Это было решение, которое переворачивало все мои планы, составленные до этого момента, но я знал, что это лучший путь для нее.

«— Я вступлю в Корпус Небесного Грома».

«— Юра будет раздавлена».

«— И все же, если я хочу избежать ненужного кровопролития, это лучший способ».

«— Возможно, и так…»

Чхон Ёнха молча кивнула мне.

«Проблема в том, как мне убедить Чхон Юру?»

Она ни за что не поймет моего решения.

«Она, наверное, будет в ярости».

— Что… ты только что сказал?

Дрог—

— Я спросила — что за чертовщину ты только что сказал, Джин Ёмён?

Ужасающая демоническая энергия исходила от всего тела Чхон Юры, подавляя всех присутствующих.

Даже опытные Львы-Стражи, прошедшие через бесчисленные битвы, слегка дрожали от чистой убийственной ауры.

— Юная Глава Культа.

— Повтори еще раз. Что ты намереваешься сделать?

— Перед началом Церемонии Обмена я сказал, что у меня есть кое-что сказать.

Дерг—!

Аура Чхон Юры слегка ослабла.

Но она все еще выглядела далекой от того, чтобы быть убежденной.

— Я сказал, что объясню после церемонии.

— Вот как? В таком случае…

Бам—!

Небрежным ударом Чхон Юра расколола массивный круглый стол, за которым сидели пять человек, пополам.

— Всем убираться. Кроме Джина Ёмёна.

— …….

— …….

— Я сказала, УБИРАЙТЕСЬ!

Другие участники, не зная, что делать, начали нерешительно подниматься со своих мест только после яростного крика Чхон Юры.

В их глазах я видел один и тот же вопрос: «О чем ты думал, говоря такое?»

Я думал, что ничто не сможет превзойти катастрофу второй Церемонии Обмена месяц назад…

Но под дном всегда есть еще одно дно.

Хм…

Выберусь ли я вообще отсюда живым?