Десятый Старейшина Небесного Демонического Культа, Белоликий Демонический Генерал Чан Гильсан, был человеком немалых амбиций.

Хоть на собраниях Совета Старейшин он обычно отмалчивался, но когда доходило до дела и возможности отличиться, он всегда был первым.

«Ха-ха-ха! Рад встрече с будущими столпами, что поведут за собой клан Чхон!»

Этот амбициозный человек, Чан Гильсан, обладал не только силой мастера предельного уровня, но и терпением, чтобы подстраиваться под тех, кто был младше его более чем на полвека.

Отряд Истинной Крови.

Эта группа, одно лишь название которой — «Истинная Кровь» — кричало о напыщенности, состояла из потомков клана Чхон позднего поколения, что некогда боролись за место Юной Главы Культа.

То были не простые юнцы.

— Приятно с вами работать.

— Хмф, неужели тот, в ком даже не течет кровь Чхон, будет нами руководить?

И… сколь велики были их имена, столь же великим было и их высокомерие.

— Если это кто-то уровня Десятого Старейшины, полагаю, он едва ли годится в наши командиры.

— Х-ха-ха… с-спасибо.

Губы Чан Гильсана дрогнули.

Пусть в них и течет кровь клана Чхон, но как эти желторотики смеют говорить с Десятым Старейшиной подобным тоном, с такой дерзостью?

Он едва не вышел из себя, едва не влепил им пощечину своей Дланью Белоликого Демона.

— Подумать только, что какой-то мусор из клана Хван осмелился нас потревожить. Если поймаем, я не дам ему умереть легкой смертью.

— Понятия не имею, о чем думала Великая Старейшина, посылая нас на это задание.

— ...

Чан Гильсан тут же пожалел, что взялся за это дело.

В лучшем случае эти сопляки едва переступили порог Уровня Мастера, но были невыносимо надменны и совершенно непокорны.

«Сдерживайся. Однажды все они станут частью моей сети».

Трижды начертав в душе иероглиф «терпение», Чан Гильсан тихо вздохнул и заговорил.

— Кхм, кстати. Насколько мне известно, у Отряда Истинной Крови есть свой командир. Почему этот человек не показывается?

— А.

— Мм!

Их реакция озадачила Чан Гильсана.

Эти юнцы, только что кичившиеся своей исключительностью, внезапно умолкли, стоило ему упомянуть их лидера.

— Она, наверное…

— Сейчас действует отдельно от нас.

— Что? О-отдельно?!

В глазах Чан Гильсана вспыхнуло негодование.

В конечном счете, ответственным за эту миссию был он. Что бы там ни говорила Чхон Ёнха, пропади или пострадай хоть один человек — ему не избежать вины.

— Д-да как она смеет действовать самовольно, без приказа ответственного лица!

Терпение Чан Гильсана, которое он с таким трудом сдерживал, лопнуло.

Всепоглощающее убийственное намерение, источаемое мастером предельного уровня, заставило юнцов из Отряда Истинной Крови съежиться.

— Н-ну…

— Она всегда все делает по-своему…

— На словах она может и командир, но на деле ничем таким не занимается.

Занималась она чем-то или нет — ярость Чан Гильсана не утихала.

— Как зовут этого так называемого командира? Даже если в ней течет кровь Чхон, я найду ее и устрою показательную порку!

Под тяжестью давления Чан Гильсана один из юнцов клана Чхон, дрожа, ответил:

— Ч-Чхон Юджон… ее зовут.

— Чхон Юджон?

Это имя показалось ему до странности знакомым, и Чан Гильсан склонил голову набок.

— Чхон Юджон, значит.

И мгновение спустя…

— А! Та самая, последняя претендентка на пост Юной Главы Культа!

Чхон Юджон.

Гений, что некогда взбудоражила не только клан Чхон, но и весь Культ.

***

«Что это?!»

Все произошло в мгновение ока.

Из слепой зоны Хван Рёна что-то сверкнуло.

Я распознал в этом ци меча.

Внезапная атака — безупречная во всех отношениях.

Почуяв неминуемую угрозу, я тут же отстранился от Хван Рёна.

Как я и ожидал, в тот самый миг, когда мелькнул темный блеск, ци меча, прилетевшая сзади, рассекла шею Хван Рёна.

«Так быстро. Среагировать на такую скорость было бы непросто даже мне».

Не отдерни я руку, меня бы тоже задело.

Отрубленная голова Хван Рёна покатилась по земле, но у меня не было времени обращать на нее внимание.

Я посмотрел за то место, где он только что стоял, и крикнул:

— Кто здесь?

— ...

— Покажись. Иначе я буду считать тебя врагом.

Пусть я и был отвлечен Хван Рёном, но чтобы обмануть мои чувства хотя бы на миг, требовался кто-то с исключительным мастерством.

«Точно не из Тысячедневного Перевала. Я не встречал никого с подобной аурой».

Она была зловещей и всепоглощающей, резкой, но непостоянной.

Никто с такой противоречивой энергией не мог быть из Тысячедневного Перевала.

И тут раздался чистый женский голос.

— Спокойнее, чем я думала… нет, ровно так же спокоен, как я и ожидала.

— Женский голос? — Пэк Сана нахмурилась. — Он звучит до странности знакомо.

Я не ответил, но почувствовал то же самое.

Это был, несомненно, голос, которого я никогда прежде не слышал, но почему-то казалось, будто я уже слышал его хотя бы раз.

Вскоре из-за завесы тьмы кто-то вышел.

Женщина с длинными черными волосами и пронзительными, яркими глазами.

Я невольно произнес имя:

— Госпожа Чхон Юра?

— Как неприятно. Спутать меня с этой слабачкой.

Женщина нахмурилась и метнула в нашу сторону ледяной взгляд.

— Меня зовут Чхон Юджон. — Представилась она, обращаясь ко мне, Первому Сыну клана Джин.

***

«Чхон Юджон?»

Имя, которое я определенно где-то слышал…

— На первый раз прощаю, но второго не будет. Запомни это.

Чхон Юджон подошла к трупу Хван Рёна и выхватила меч, который тот держал.

— Так вот он, Демонический Меч Призрачной Души?

Зловещий демонический клинок, окутанный сероватой аурой, далеко превосходящей сияние простого драгоценного меча.

Было ясно, что, попади он в недостойные руки, оружие погубит своего владельца.

— Неплохо. Если бы его не нужно было возвращать клану Хван, я бы, пожалуй, забрала его себе.

Увидев это, Пэк Сана тихо цокнула языком.

— У этой женщины… характер, похоже, еще гаже, чем у Юной Главы Культа.

— Госпожа Пэк… пожалуйста, говорите тише…

— Кажется, я сказала, что второго раза не будет?

Шурх—!

Услышала она или просто почувствовала — неизвестно, но Чхон Юджон внезапно атаковала.

— Что, эта сумасшедшая стерва и вправду?!..

В отличие от удара из слепой зоны, этот был нанесен в лоб.

Как бы то ни было, Пэк Сана не из тех, кого можно застать врасплох подобной атакой, если только нападающий не равен ей по силе или не превосходит ее.

— Хмф! Думаешь, я на такое поведусь?!

С молниеносной скоростью Пэк Сана выхватила свои парные мечи и, скрестив их, приняла удар ци меча в лоб.

— ...недурно.

Бровь Чхон Юджон едва заметно дернулась, когда ее ци меча так легко рассеялась.

— Теперь моя очередь!

— Госпожа Пэк!

— Знаю, знаю, что ты скажешь!

Хоть она всегда была из тех, кто не спускает провокаций, но с тех пор, как ее внутренняя энергия обратилась в демоническую, Пэк Сана превратилась в настоящую задиру.

Ее парные клинки резко ударили по уязвимым местам противницы.

Ча-ча-ча-ЧАН—!

В одно мгновение они обменялись пятью яростными выпадами, и отдача от последнего столкновения ци меча отбросила их друг от друга.

— Ты весьма искусна. Из какой ты семьи?

— Из клана Пэк.

— Клан Пэк? Разве среди высших кланов есть хоть один известный с фамилией Пэк?

— Если ты даже не знаешь, кто я, то твое положение в клане Чхон, должно быть, весьма плачевно.

— ...

Фу-у-ух—!

Чхон Юджон не ответила.

Вместо нее заговорила ци меча, окутавшая ее клинок и ставшая еще яростнее.

— Ха, думаешь, я отступлю из-за этого? — Свирепо усмехнувшись, Пэк Сана в ответ усилила свою ци меча. — Не знаю, из какой подворотни ты выползла, но иди сюда. Сестренка из тебя всю дурь выбьет!

— Каждое твое слово — сплошная вульгарщина.

Едва эти слова сорвались с ее губ, как они снова сошлись в бою.

«Хмф!»

В обычной ситуации Пэк Сана, достигшая пика Уровня Мастера, должна была бы подавлять свою противницу.

Я не был уверен в точном уровне этой Чхон Юджон, но было очевидно, что она еще не достигла пика.

И все же их битва была почти равной.

«Она определенно скрывает свои коронные приемы, но даже с учетом этого… это неожиданно».

Чхон Юджон хладнокровно наносила Смертельные и Завершающие Удары.

С другой стороны, Пэк Сана, вынужденная сдерживать силу, явно выказывала досаду из-за невозможности сражаться в полную мощь.

— На словах ты сильна, но на деле — ничего особенного. Просто умри.

— Что? Ты…!

Как только Пэк Сана в ярости собиралась вспылить, она ощутила странное изменение в мече Чхон Юджон, и ее лицо напряглось.

Я тоже это заметил.

«Одно неверное движение — и она погибнет!»

ФШУУУХ—!

В тот самый миг, когда энергия начала собираться вокруг меча Пэк Саны…

— Достаточно.

— …!

— …!

Я ринулся вперед, метнув сгусток силы между ними.

— Тц!

Пэк Сана, слишком поздно осознав свою ошибку, не смогла среагировать на мою атаку — она отчаянно пыталась втянуть обратно свою внутреннюю энергию и была отброшена назад.

В отличие от нее, Чхон Юджон без усилий отразила мой удар и изящно приземлилась на тренировочной площадке.

Она бросила на Пэк Сану презрительный взгляд.

— Жалкое зрелище. Ты даже это не смогла блокировать.

— Ты… ты, стерва! Думаешь, ты знаешь, в какой я ситуации…!

Едва Пэк Сана собралась высвободить убийственное намерение…

— Госпожа Пэк.

Я посмотрел на нее холодным взглядом.

Как бы то ни было, сейчас не время действовать из-за уязвленной гордости.

Пэк Сана, уловив мое настроение, сникла.

— П-прости.

Когда она убрала мечи и отступила, Чхон Юджон продолжила ее поддевать.

— Хе-хе, вы не похожи на влюбленных… но она слушается, словно хорошо выдрессированная собачонка.

— Хватит.

— Хм, мне остановиться?

Чхон Юджон едва заметно улыбнулась, когда я махнул ей рукой.

— Если твоей целью были голова Хван Рёна и этот меч, то я не стану вмешиваться. Забирай.

Судя по ее прежним словам, было ясно, что ей нужны были именно Хван Рён и его демонический меч.

Но, как ни странно, Чхон Юджон покачала головой.

— Это так, но моя цель — не только эта мелочь.

— Что ты имеешь в виду?

— Причина, по которой я пришла сюда одна… это ты, Джин Ёмён.

Топ—

Чхон Юджон медленно приближалась, сокращая расстояние между нами.

Хотя ее убийственное намерение и враждебность полностью исчезли, я оставался начеку, готовый к внезапному нападению.

Но помимо этого…

«Чем больше я на нее смотрю, тем сильнее она напоминает Чхон Юру».

Они были так похожи, что сразу становилось ясно — они кровные родственницы.

У Чхон Юры тоже было резкое выражение лица на первый взгляд, но у Чхон Юджон оно было еще более выраженным.

Нет, скорее не «резким», а «нервозным».

— В клане Чхон довольно широко известно, что у нее есть компетентный телохранитель.

Должно быть, она поняла, что этим телохранителем был я, а не Са Биён.

— Не просто какой-то лакей, а прямой потомок клана Джин. И не просто потомок, а Великий Наследник. Даже я была удивлена.

— К чему ты клонишь?

— Я потратила время и силы, чтобы разузнать о тебе. Я видела все, что ты сделал для Чхон Юры.

— ...

Не дожидаясь моего ответа, Чхон Юджон продолжила:

— И я пришла к выводу: ты слишком хорош для Чхон Юры.

В ее глазах была не жажда крови, а нечто совершенно иное.

Это была алчность.

— Стань моим. Я сделаю тебя вторым человеком в Небесном Демоническом Культе.