Незнакомый гостиничный номер, а не мой привычный дом. Я сидел на кровати, а две девочки-волшебницы смотрели на меня, стоя на коленях.

— Как вас зовут?

— Пэк Сихён! Приятно познакомиться!

— Хан… Абин.

Совершенно противоположные реакции.

Пэк Сихён лучезарно улыбалась и смотрела прямо на меня, а Хан Абин опустила взгляд и пробормотала что-то невнятное.

С Пэк Сихён все понятно. Но что здесь делает Хан Абин?

Я отвел взгляд от них и обратился к важной персоне, стоявшей в углу:

— Пак Хёнсок, у меня должен был быть один ученик. Что происходит?

— Расскажу позже.

— Какой еще позже? Раз уж ты их привел, значит, хочешь, чтобы я их взял в ученики.

Вздрог.

Хан Абин еще больше сжалась от моих грубых слов, словно это была ее вина. Мне ее жаль, но я должен все выяснить.

— Кто она вообще такая? У меня что, два ученика, сражающихся с Черным Мародером? В документах, которые я получил, ничего такого не было.

— Она не имеет отношения к Черному Мародеру. Ее зовут Хан Абин.

— Так кто она такая?

— Я пришлю тебе документы позже. Я хочу, чтобы ты и ее тренировал.

Я не понимаю, почему она здесь. Судя по всему, он не собирается объяснять мне ситуацию.

— Оставим в стороне Хёнсока, который не отвечает на мои вопросы…

Я посмотрел на двух девушек, которые, похоже, были удивлены тем, как я обращаюсь с высокопоставленным чиновником Управления, и спросил:

— Вы обе действительно хотите стать моими ученицами?

— Да!

— Н-ну… да.

Энергичный голос и тихий, неуверенный.

Неужели эта Хан Абин — та самая героиня, которая так рвалась в бой? Может, она меняется, когда дело доходит до практики?

— Вы можете умереть.

Я ухмыльнулся.

У меня много планов на моих учениц.

Как раз есть место, где полно монстров класса B и C, идеально подходящих для тренировок.

— Мне все равно! Чтобы победить Черного Мародера, я готова на все!

Ладно, оставим пока эту пылкую дурочку.

— А ты как?

Я посмотрел на Хан Абин с убийственным намерением в глазах. Такого давления достаточно, чтобы слабонервный человек сбежал или потерял сознание.

Она начала дрожать, по лбу выступил холодный пот, зрачки расширились. Я думал, что она откажется, но…

— Если я смогу стать сильнее… я хочу стать сильнее.

Неожиданно.

Справедливость и храбрость — разные вещи. Зачем ей сила? Мне было интересно, но, думаю, лучше узнать это позже.

— Какое у вас основное оружие?

— Молот, как у моего учителя, Багряного★Молота!

— Лук…

Как же мне избавиться от этого прозвища? Нужно будет серьезно поискать в Управлении процедуру смены имени.

Решив, что запрещу им называть меня по геройскому имени позже, я продолжил расспрашивать своих будущих учениц:

— Вы обе девочки-волшебницы, это не проблема? Я специализируюсь на физической силе и не могу обучать магии.

Я знаю, как противостоять магии и как рассеивать ее с помощью оружия, но сам магией не владею.

— Натренированное тело может превзойти магию!

— Я почти не использую магию…

Две совершенно разные личности. Похоже, обе готовы…

Может, еще одно испытание?

— Хёнсок.

— Что?

— Отключи все чувства и пригнись. Я на секунду сниму ограничитель.

— …Хорошо.

Хёнсок присел в углу, а две ничего не подозревающие девушки с любопытством посмотрели на меня. Я высвободил свою силу.

Бах.

Матрас кровати, на которой я сидел, провалился, а одеяло взлетело в воздух. Затем различные предметы в комнате начали подниматься в воздух или разлетаться на куски.

Бабах. Дзинь.

Когда множество предметов в комнате разлетелось на осколки, я повернулся к девочкам-волшебницам:

— Вот такой у вас учитель. Сумасшедший, который не контролирует свою силу и вынужден сдерживать свои эмоции. Вы уверены, что хотите учиться у меня?

Мой голос отдавался эхом по комнате, даже когда я говорил шепотом. Это было мое испытание для них.

— Да. Это сила, которой я восхищаюсь.

Голос Пэк Сихён был спокоен. Но ее глаза сияли. Как у человека, увидевшего что-то, о чем он мечтал.

— Я… я на самом деле не знала о Багряном★Молоте до того, как Сихён рассказала мне о нем.

Хан Абин с затуманенным взглядом покачнулась, словно вот-вот упадет в обморок, но, собравшись с силами, продолжила:

— Сильный герой, который участвовал во множестве операций по уничтожению существ класса O, несмотря на отсутствие каких-либо способностей… Если я смогу стать такой же…

— Я не гарантирую, что ты станешь такой же, как я.

— Но… я не хочу жалеть о том, что не попробовала.

— Хорошо.

Я успокоился. Хотя все вещи в комнате были разбиты, само здание, вероятно, не пострадало.

— Закончил?

— Ага.

Хёнсок, сидевший на корточках, поднялся и осмотрелся.

— У тебя есть деньги, чтобы компенсировать ущерб отелю?

— Нет. Разберись с этим.

— Хорошо.

…Я просто ляпнул, не подумав, но, похоже, он действительно может это уладить. Раз все готово, нужно сказать этим двоим пару слов.

— Не называйте меня по геройскому имени, зовите меня учитель И Ха-рам или 선배 И Ха-рам, как вам удобнее.

— Да, учитель!

— Хорошо, 선배 Ха-ран…

Не нужно добавлять «님», и даже имя неправильно произнесла. Меня зовут И Ха-рам, Абин.

— На сегодня все, увидимся позже.

Я помахал им рукой на прощание.

— А глава филиала?

— Мне нужно еще кое-что обсудить с ним, так что идите. Хёнсок, ты не против?

— Да, мне тоже нужно кое-что сказать.

Ученицы кивнули и вышли из номера.

— Все получилось, правда?

— Ага… я думала, он не согласится…

— Я же говорила, что все будет хорошо!

Взволнованные голоса учениц за дверью постепенно стихли, и в разрушенном гостиничном номере повисла тишина.

Когда их присутствие полностью исчезло, я скривился и сказал:

— Говори честно, Пак Хёнсок.

— Хорошо.

— Что задумало Управление? Зачем они выставили Пэк Сихён перед прессой?

Управление могло легко ее остановить. Хотя Пэк Сихён невероятно талантлива, она все еще необработанный алмаз. Любой опытный герой мог бы легко предотвратить ее появление на пресс-конференции.

— Ты злишься, что из-за того, что она назвала твое имя, ты не можешь вернуться домой?

— Считайте это неизбежным бедствием. Я злюсь по другой причине.

Сейчас у моего дома, наверное, толпятся журналисты.

Жаль только Унхо, которого я оставил одного.

— Почему вы не остановили ее появление на пресс-конференции?

— Приказ сверху.

— К черту это «сверху». Они, небось, решили сделать из нее козла отпущения.

— …

Хёнсок промолчал, не возражая мне.

— Вы думаете, Черного Мародера так легко победить? Ты же знаешь, что эта история может длиться как минимум год, а то и несколько лет. И число жертв среди гражданских будет только расти.

— Да, даже если Черный Мародер слабее тебя, ей потребуется несколько лет, чтобы достичь твоего уровня.

— Тем более нельзя раскрывать личность героя. Каждый раз, когда она будет проигрывать, пресса будет нападать на нее. Разве не Управление должно защищать героев от этого?

— Мне нечего сказать.

Он смотрел на меня все с тем же бесстрастным выражением лица.

— Пак Хёнсок, я серьезно спрашиваю. Зачем вы хотите подвергнуть нашу младшую коллегу тому же унижению, что и мы?

Злобные оскорбления.

Протухшие яйца.

Бесконечные телефонные звонки.

Надписи на входной двери.

Анонимные письма.

— …

— Ты же знаешь, каково это — быть героем, который сражается с иным миром, но не получает признания. Как это одиноко и отвратительно.

— Да.

Опять этот бессмысленный односложный ответ. Черт бы тебя побрал.

— Или руководство хочет довести еще одного героя до падения? Чтобы еще один герой S-класса пал и стер с лица земли какую-нибудь страну ядерным оружием?

— Нет.

В этот момент его бесстрастное выражение лица исчезло, и его взгляд метнулся в сторону.

В углы комнаты.

Туда, куда не нужно смотреть.

Он несколько раз посмотрел в эти места.

— Я просто выполняю приказы.

— Ясно.

Щелк.

Я щелкнул пальцами, и вокруг меня появились маленькие металлические шарики. Мой единственный прием дальнего боя и нелетальный прием.

— Выполняешь приказы, значит.

Что-то тут не так.

Он бы не стал просто выполнять приказы. Я снова щелкнул пальцами, и металлические шарики полетели в углы комнаты. Раздалось три звука разбитого стекла.

— Прослушка?

— Да.

Чистую технику так сложно обнаружить.

— С ума сошли. Когда они успели все это установить?

Я сам выбрал этот номер, а они установили здесь прослушку. Значит…

— Предвидение будущего? Я с ума сойду.

— Нет, они просто установили прослушку во всех отелях, которые ты мог выбрать.

— Они еще более сумасшедшие.

Они установили жучки, которые не разрушаются от моей ударной волны, во всех отелях? Лучше бы эти деньги мне отдали.

— Теперь, когда прослушки нет, давай поговорим начистоту. Зачем вы выставили Пэк Сихён перед прессой?

Я скрестил ноги и продолжил разговор со своим старым другом.

— Ты прав, И Ха-рам. Козел отпущения. Руководство, увидев силу Черного Мародера, решило, что нет способа быстро его уничтожить или сдержать ущерб.

И они решили свалить все на недостаток усилий со стороны героя?

Чтобы сохранить безупречный имидж героев?

— И ты просто смотрел на это?

— Да.

— Молодец. Хёнсок, куда делся тот парень, который хотел попасть в Управление, чтобы защищать будущих героев?

Похоже, даже мой друг, который начал с самых низов с такими благими намерениями, был искажен Управлением.

Неужели это неизбежно?

Меня охватила горечь, и я достал из кармана стержень.

— Поэтому я и назначил тебя ее учителем.

Скрежет.

От неожиданных слов я сильнее сжал зубами стержень.

— Что ты имеешь в виду? Разве это не приказ сверху?

— Это мое личное решение.

— Зачем? Что ты задумал?

Скрежет.

Давай, выкладывай свои оправдания, Хёнсок. Чтобы я мог судить твою справедливость.

— Защити ее.

Теперь пришла моя очередь потерять дар речи.

— Я не мог ослушаться приказа. Даже если бы я ушел, они бы все равно это сделали.

Он был прав. Даже будучи главой корейского филиала, Хёнсок всего лишь глава филиала под управлением ООН. Они могли легко его заменить.

— Пэк Сихён — идеальный кандидат для манипуляций руководства. Она умна, но наивна и эмоциональна. К тому же, у нее сильное чувство справедливости.

Как у нас когда-то.

— Кроме того, Черный Мародер не устраивает беспорядочные разрушения.

Герой, который может контролировать время своего ухода на пенсию. Монстр, который не уничтожает все подряд, а нападает в первую очередь на бесполезных героев.

— Поэтому я не знал, к чему приведет, если оставить ее в руках Управления.

В лучшем случае, ее отправят в отряд убийц. Они будут использовать ее до тех пор, пока она не уйдет на пенсию.

Да, теперь я понимаю. Идеальный кандидат на роль жертвы, которого Управление может использовать в своих целях. Когда ее дух будет сломлен, она, скорее всего, будет беспрекословно подчиняться Управлению, которое станет ее единственной опорой. Для них она идеальная пешка.

— Я сделал все, что мог. Использовал свои полномочия, чтобы рекомендовать Пэк Сихён в качестве твоей ученицы.

— Ты хочешь, чтобы я стал ее щитом?

— Да.

— А что я с этого получу?

— Ничего.

Скрежет.

Неконтролируемые эмоции заставили меня открыть рот. Глубоко запрятанные чувства вырвались наружу.

— Мне нравится.

Вот это мой друг.

Не знаю, какой цветок справедливости расцветет из нее, но я не позволю этому семени засохнуть.

— Я знал, что ты так скажешь, И Ха-рам.

Он тоже улыбнулся. Мы улыбнулись друг другу.

Когда наши улыбки погасли, и мы оба вернулись к своим обычным выражениям лиц…

— Итак, с Пэк Сихён разобрались.

Я продолжил:

— А что насчет Хан Абин? Она всего лишь герой класса D. Нет, даже E. Зачем ее тренировать? У нее даже своя история есть.

У нее было достаточно сильное чувство справедливости, но она была слишком слаба.

Физическая сила чуть выше, чем у обычного человека, и бесполезная способность к исцелению. Похоже, у нее есть талант к бою, но с такой базой это бессмысленно.

— Не оценивай героев по классам.

— Официально, конечно.

Управление утверждает, что все герои равны, но в секретных документах они все равно присваивают им классы.

Чтобы было удобнее использовать их в случае необходимости.

— Даже если тебе не нравится, что героев оценивают по классам, она объективно слаба. Ей лучше спокойно дожить до пенсии, чем становиться моей ученицей.

У Пэк Сихён есть потенциал, но зачем мне эта обычная Хан Абин?

— Она похожа на тебя.

— Что?

— У нее почти четыре года не появлялся враг.

— Это необычно.

Учитывая, что некоторые герои заканчивают свою историю и уходят на пенсию в течение года, почти четыре года без какого-либо развития сюжета — это действительно редкость.

У меня в 30 лет уже 10 лет не было никакого развития сюжета. Опять злюсь, когда вспоминаю об этом. Чертовы щупальцевые ублюдки.

— И, как и ты, она почти не может высвобождать магическую силу.

— А, вот оно что. Довольно редкий случай.

Неудивительно, что ее исцеление такое медленное.

— Да. Мы чуть не пропустили это во время последнего обследования.

— Но за четыре года ее тело должно было стать сильнее.

Даже если она не может высвобождать магическую силу, внутреннее усиление тела — это основа основ.

Если у нее такая же конституция, как у меня, то ее тело должно было стать сильнее. Конечно, она не тренировалась как воин, как я, так что это понятно…

— Ты забыл? Сейчас не те времена, когда мы сражались каждый день.

— А, точно.

В отличие от нас, которые сражались 365 дней в году, у нее не было времени на тренировки. Если магическая сила накапливается внутри, но не усиливает тело…

— Понятно. Я попробую ее натренировать. Не гарантирую, что она станет такой же, как я.

Люди, которые не могут высвобождать магическую силу, хоть и редкость, но я не единственный. Просто большинство из них быстро умирают.

— Тогда на этом все. Есть еще что-то?

— Нет.

Когда я сказал это и помахал ему рукой на прощание, Хёнсок встал и открыл дверь.

— Я как можно скорее найду вам жилье. А пока отдыхайте.

Он переступил порог, и я ответил:

— Хёнсок, спасибо, что ты не изменился.

По крайней мере, Хёнсок не потерял свои прежние идеалы и чувство справедливости. Я понял это из нашего короткого разговора. Его справедливость заржавела и исказилась под влиянием общества, он смирился с грязью, но его суть осталась прежней.

— Спасибо за твои слова.

Скрип.

Бах. Щелк.