С ума сойти, я снова хожу в колледж. На этот раз даже без жуткой депрессии. Какой-то сюрреализм, чёрт побери.

Ещё сюрреалистично: я узнаю некоторых людей. Технически я числюсь на третьем курсе – том самом, на котором была бы, если бы выпустилась в прошлом году, а не была похищена сумасшедшей тёткой. Имена большинства я, конечно, не знаю – я мало с кем общалась – но знакомые лица и фамилии постоянно всплывают в памяти, напоминая о времени, когда я была куда ничтожнее. Этот контраст ощущается постоянно. Я больше не бреду на пары с чувством обречённости, не рискую вот-вот отключиться за партой, не начинаю умирать со скуки, когда преподаватели раздают те же правила и критерии оценок, что и все остальные в первый день занятий. Я просто… работаю.

Легко скользя по дню, я быстро дочитываю заданное между парами, и к концу последней мне уже нечем заняться. У нас с Касталией раньше была одна общая пара, но хоть мы и сидели рядом, в первый день особо нечего было делать или говорить. Можно было бы поискать её, чтобы потусить, но… я вроде как всю неделю отлынивала от своих обязанностей, так что кладовая в замке, наверное, пустеет. Лучше разобраться со всем этим сейчас.

Направляюсь к парковке, сажусь в старую развалюху, которую купила мне Нана, ещё раз сверяюсь с приложением отслеживания вторжений, чтобы убедиться, что портал в замок сегодня активен, и еду в продуктовый магазин на отшибе, чтобы свести к минимуму вероятность встретить кого-то знакомого. Хм. Похоже, в ближайшие несколько часов активируется несколько порталов. У Элизы сегодня будет напряжённый денёк.

Мне до сих пор ужасно неловко из-за этого. Пусть Наная в тот день была и не в лучшей форме, она всё же подставила тех, кто отвечает за то, чтобы жителей города не сожрали монстры. Видеть, как это отразилось на Элизе, а не просто слышать о раненых детях, было… тяжело. Бедняжка совершенно не умеет о себе заботиться. Честно говоря, очень напоминает меня прежнюю. Меня это тревожит.

Что ж, пока у меня есть работа. Начинаю обход, набирая солидную смесь свежих продуктов и долго хранящихся, чтобы Наная смогла приготовить достаточно еды на всех, да ещё и с добавкой, плюс всякой всячины, чтобы хватило на неделю. У каждого свои предпочтения насчёт 'лёгких' блюд для перекуса между большими семейными ужинами, так что я стараюсь взять разнообразное. Тея, похоже, жуткая фанатка сладких хлопьев; Наная хочет кучу всего для разных холодных сэндвичей; Анат особо просила 'протеиновые коктейли со вкусом арахисового масла' (фраза, от которой я невероятно рада, что больше не способна есть); а Мельпомена…

Мельпомена не оставила запроса. Интересно, это из соображений такта или просто от чувства вины? К её несчастью, это не особо помогает мне с моими к ней чувствами, так как теперь одна из моих фоновых задач – прогонять все до единого воспоминания, где она что-то ела, и оценивать её реакцию, чтобы составить набор данных и определить её вкусовые предпочтения.

Так посмотрим… Она никогда не жалуется на преимущественно острую еду, но и особого восторга по этому поводу не выказывает. Точно так же она никогда специально не набрасывается на сладкое. Оба раза, когда Наная готовила тилапию с лимоном и перцем, Мельпомена была особенно оживлена и довольна до и во время еды. Та же картина наблюдается с блюдами с акцентом на умами или кислые вкусы. Ещё она предпочитает более солёную пищу по сравнению с остальными из Тёмного Восстания, часто досаливая то, что готовит Наная. Я беру ей йогурт с цитрусовым вкусом, замороженные гёдза с соусом на основе сои и рисового уксуса, немного консервированной говяжьей похлёбки, маринованных огурчиков на закуску и пачку конфет Warheads – последнее скорее в шутку.

Несмотря на отсутствие запросов, еды конкретно для неё я купила больше, чем для кого-либо другого. Это кажется неправильным, но в то же время и правильным. Ух. Лучше просто переждать это чувство и двигаться дальше, надо думать.

Расплатившись и загрузив всё в машину, я подъезжаю к границе эвакуационной зоны, паркуюсь где-нибудь в сторонке и разом взваливаю на руки двенадцать пакетов с продуктами. Слава богу за крепкие ручки. Я и раньше вытворяла такую хрень, будучи человеком и не имея сверхсилы – ужасная была идея, но мозг настаивал, что это лучше, чем сделать лишнюю ходку. Теперь это просто действительно эффективно, а не та фальшивая эффективность из серии 'споткнись-и-разбей-половину-вещей'.

Лиминальное пространство, как обычно, тихое и пустынное; порталы с монстрами, которые должны были открыться сегодня, скорее всего, ещё не активны. Я быстро прохожу сквозь него, попадаю в Тёмный Мир и спешу к замку, протискиваясь внутрь. Надеюсь, миазма Тёмного Мира не заражает свежие продукты. Так, где же все… а, они все в главной комнате. Едят или кино смотрят, интересно? Поднимаюсь наверх и заглядываю… о! Кино. Буду тихой.

Они все такие милые вместе, увлечённые телевизором. Анат сидит на своём кресле-мешке, вцепившись в край руками и ногами, её хвост торчит прямо вверх за спиной. Тея, Мельпомена и Наная сидят вместе на диване, Мельпомена посередине, её огромный зад едва балансирует на краю подушек, чтобы хвосту хватило места. Он загибается в сторону, занимая целое сиденье между ней и Нанаей, которая осторожно обходит острые кристаллы, растущие из спины, чтобы использовать хвост как подлокотник. Её локоть разделён на три тонкие руки, чтобы легче было протиснуться между опасностями, хотя у запястья они снова сливаются в одну большую кисть. Тея прислоняется к Мельпомене, сидя на стыке двух подушек, чтобы просунуть хвост между ними, обвив его под собой так, что он торчит из-за дивана позади её ног. Мне это кажется совсем неудобным, но кончик хвоста с лезвием слегка подрагивает, пока она смотрит фильм, так что, полагаю, ей подходит.

Я тихо раскладываю продукты, используя блокнот с клейкими листочками и маркер, чтобы пометить, какие продукты кому предназначены, так как я в итоге взяла всем пару вещей, которые они не просили – просто на случай, если им понравится. Успеваю всё разложить и начинаю прибираться на кухне, прежде чем Анат наконец замечает меня, оживляется и указывает в мою сторону.

"Луна здесь!" — кричит она, перекрывая звук фильма, спрыгивает со своего кресла-мешка и скачет ко мне на четвереньках.

"Ай! Осторожно! Осторожнее с острыми краями!" — предупреждаю я, когда она прыгает вперёд для объятий.

"Скинсьют не протыкать!"

"Аввв!" — ноет Анат, довольствуясь более сдержанными объятиями, чем ей хотелось бы.

"Сними эту штуку, чтобы я могла тебя нормально сжать!"

"Привет, Луна!" — говорит Тея, тоже вставая, чтобы поприветствовать меня.

"Всё по-прежнему хорошо? Я тут подумала о паре возможных оптимизаций, но не хочу ничего трогать без твоего согласия."

"Здравствуй, Луна," — вздыхает Наная, ставя фильм на паузу, отматывая на десять секунд назад, вставая и потягивая спину.

"Могла бы и раньше сказать. Это всего лишь фильм."

"Вы все так увлечённо смотрели!" — отмахиваюсь я.

"Я всё равно просто занимаюсь делами. За это мне и платят!"

"Ммм. Это верно."

Мельпомена, довольно предсказуемо, не здоровается, вместо этого отворачивается от меня и остаётся на диване. Моё присутствие её смущает. Мне стоит уйти в другую комнату. Или сначала закончить уборку? Может быть, её больше разозлит, если я брошу работу наполовину только потому, что она здесь.

"В любом случае, я просто занесла еды и заберу пустые аккумуляторы эмоций," — говорю я.

"А ещё любые артефакты, которые хотите продать, если есть."

"О, о, даже лучше!" — оживлённо говорит Тея.

"У меня есть оригинальная технология на продажу! Сейчас принесу!"

Она убегает вниз, в свою лабораторию. Оригинальная технология, хм?

"Вы раньше продавали технологию Теи?" — спрашиваю я.

"Не продавали," — отвечает Наная.

"По нескольким причинам. Материалы трудно достать, так как многие из более экзотических компонентов приходится добывать напрямую из артефактов."

"Её творения, как правило, полезны в основном нам, а не тем, кто мог бы заинтересовать наших основных покупателей на Земле."

"И наконец, мы подозреваем, что Хранители могут счесть нас большей угрозой, если мы начнём производить и распространять наши собственные артефакты с магическим питанием, потому что это докажет, что мы знаем, как их делать, а не просто используем найденные инструменты, что, как мы считаем, является их текущим предположением."

"Но всё это больше не имеет значения!" — весело говорит Анат.

"Действительно," — кивает Наная.

"Принтер материалов, который обнаружила Тея, способен брать обычные исходники вроде металлолома и преобразовывать их в более продвинутые, магически значимые сплавы, давая нам возобновляемый источник материалов."

"Это означает, что нам больше не нужно направлять все её усилия на вещи, обеспечивающие наше выживание, и можно добавить другие цели."

"И наконец… что ж, поезд, на котором Хранители считали нас неопасными, официально ушёл."

"Мы достигли точки, когда должны воплотить наши высокие идеалы и добиться результатов."

Хм. Да уж. Если подумать, 'Тёмное Восстание' на самом деле не так уж много бунтовало против чего-либо за большую часть своего существования, верно? Представляю, что ранние дни его формирования были полны отчаянной борьбы за выживание, с упором на поиск безопасного места для жизни больше, чем на что-либо ещё. Вероятно, они лишь недавно достаточно стабилизировались, чтобы задуматься о таких вещах, как вербовка. Из-за чего я здесь и оказалась, полагаю.

"Блин, с тех пор как я появилась, у вас дела действительно пошли в гору," — шучу я.

"Да," — внезапно вмешивается Мельпомена с другого конца комнаты.

"Пошли."

О. Э-э. Ну ладно. Эм.

"Спасибо?" — выдавливаю я.

Анат странно смотрит на меня, переводя взгляд с меня на Мел. Ой-ой.

"Ладноявернулась!" — выпаливает Тея, вбегая обратно в комнату и держа в руках что-то похожее на… пистолет? Двойное ой-ой!

"Вот!"

Она протягивает его мне, и я осторожно беру, понятия не имея, что делать с этой чёртовой штукой. Похоже на маленькую винтовку, длиной около тридцати сантиметров, с простой, угловатой конструкцией, без магазина и с прямоугольным каналом ствола. Выглядит одновременно очень научно-фантастично и очень скучно.

"Ты сделала магический пистолет?" — спрашиваю я.

"Я думала, у нас есть магические пистолеты. Ты пробила стену одним из них."

"Ага, но те работали на инъекторах, а у нас нет технологии для их производства, так что мы не можем их раздавать," — отвечает Тея.

"Я хотела сделать перезаряжаемое огнестрельное оружие, которым могли бы пользоваться люди!"

"Разве это не… не знаю. Очень опасно?" — осторожно предполагаю я.

"Ну… да," — моргает Тея.

"Это же пистолет. Он должен быть опасным. Если уж на то пошло, я беспокоюсь, что он может быть недостаточно опасен."

"Вы серьёзно планируете вооружать людей для борьбы с девочками-волшебницами?" — спрашиваю я.

"Какая часть всего этого кажется хорошей идеей?"

"Продажа утиля из Тёмного Мира – это уже основная причина, по которой мы на линии огня Хранителей, а вы хотите начать делать оружие на заказ? Они взбесятся. Чья это была идея?"

"Моя," — рявкает Мельпомена, наконец вставая.

"И прежде чем ты продолжишь её очернять, советую вспомнить, каковы наши настоящие цели здесь."

"…Защищать людей от Хранителей?" — спрашиваю я.

"Ты хочешь вооружить людей для борьбы с Хранителями?"

"Ага, в прошлый раз, когда одна вселенная попробовала, это вроде как отлично сработало."

"Нет, Луна," — рычит Мельпомена.

"Не для борьбы с Хранителями. А чтобы лишить их силы."

"Что, это типа специальный пистолет, высасывающий магию?" — спрашиваю я, проверяя, как долго смогу тянуть эту тему.

"Она говорит о мягкой силе," — вмешивается Наная, прежде чем Мельпомена успевает на меня наорать.

Чёрт.

"Подумай. Что делает Хранителей необходимой силой на Земле?"

"Почему наша планета терпит, что они размещают и обучают свою собственную частную армию магических солдат?"

"Потому что у нас нет им альтернативы."

"Обычное вооружение исключительно неэффективно против искажающих реальность эффектов магической защиты."

"Человеческие армии понесли бы неприемлемые потери от сил монстров и были бы совершенно беспомощны против кайдзю."

"Они не более чем обуза в магическом бою. Но что произойдёт, если эта парадигма изменится?"

"Что случится со Стражами Земли, если военные смогут выполнять их работу?"

"...Они станут ненужными," — отвечаю я, мой разум перебирает различные последствия.

"Даже если это в конечном счёте менее эффективно, чем девочки-волшебницы, правительства захотят обладать этой силой, а общество в целом предпочтёт, чтобы делами занимались взрослые, а не дети."

"Как минимум, мы получим специализированные военные силы, поддерживающие девочек-волшебниц и снижающие их потери."

"В лучшем случае, мы получим оружие против кайдзю и полностью заменим Стражей Земли."

"Именно," — кивает Наная.

"Поверь мне, Луна, я становлюсь торговцем оружием не из какой-то особой любви к этому делу."

"Но человечество должно быть способно производить магическое оружие, чтобы справляться с магическими угрозами на своих условиях."

"Это необходимый шаг, и Тея может не только делать его, но и обучать этому людей."

"Я уже готовлю документацию!" — гордо соглашается Тея.

"Это сложнее, чем ожидалось, я не очень хорошо умею... объяснять такие вещи."

"В основном это просто приходит ко мне само собой."

"У нас всё ещё есть проблема, что материалы производятся только одним 'чёрным ящиком' у нас в подвале," — говорит Наная.

"Но мы не будем единственными, кто понимает важность этого оружия."

"Скоро у нас будет много других, работающих над теми же проблемами, что и мы."

"Мы начнём магическую технологическую революцию."

"Но... разве это не безумно опасно?" — спрашиваю я.

"Типа, если Хранители такие, какими мы их считаем, они ведь не позволят этому случиться, верно?"

"Они жёстко подавят это. Не зря же они пресекают торговлю артефактами на Земле и отказываются делиться какими-либо магическими знаниями или технологиями."

"Тогда это заставит их показать своё истинное лицо," — выплёвывает Мельпомена.

"И мы сможем добиться прогресса и таким образом. Чем больше людей поймут их зло, тем легче станет наша работа."

Хннгх. Жестоко, но я отчасти понимаю. Как бы я ни опасалась провоцировать очевидно опасный вид, это скорее вопрос 'когда', а не 'если'. И судя по тому, что я видела от Ума'тамы, сомневаюсь, что их ответом, когда мы их всё-таки спровоцируем, будет взорвать планету или что-то в этом роде. Они могут взорвать нас, но это куда более комфортный риск.

Тем не менее, здесь есть ещё одна большая проблема.

"Часть меня хочет начать этот вопрос со слов 'а вы не беспокоитесь', но я знаю, что это было бы глупо," — говорю я.

"Знаю, что беспокоитесь. Так что мой вопрос, наверное... что мы будем делать с вероятностью того, что это оружие в конечном итоге будет использовано в войне?"

"Типа... не войне с Хранителями, а войне между людьми."

Наная вздыхает, скрещивая руки на груди. Когда я впервые встретила её, я бы, наверное, подумала, что это жест раздражения. Теперь я вижу, что она нервничает.

"...Мы ищем золотую середину," — говорит она.

"Магическое вооружение не обязательно опаснее пуль и вакуумых бомб."

"Оно просто эффективнее против магической защиты."

"Заклинание, предназначенное для нейтрализации нежелательных применений силы, просто не прогнётся под чисто физическим снарядом, не без поистине абсурдного количества мощи, но оно и близко не сможет достичь такого уровня энергоэффективности против враждебной магии."

"У большинства монстров относительно слабые магические защиты, но это всё же магические защиты."

"Наше вооружение должно быть очень эффективным против них, но при этом не наносить большего урона немагическим целям, чем обычное огнестрельное оружие."

"...Пока кто-нибудь не разберётся с магическим щитом," — указываю я.

"Который, я знаю, вы тоже продавали."

"Сомневаюсь, что они смогут его реконструировать, но да," — признаёт Наная.

"Это риск. Ужасный, прискорбный риск."

"Но не то чтобы такого оружия не существовало где-то ещё. Оно просто монополизировано иностранными державами для навязывания своей воли."

"Так что в этом свете я нахожу это весьма раздражающе знакомым."

"Без сомнения," — хмурюсь я, осматривая пистолет всем своим сенсорным пакетом, пытаясь картировать его внутренности.

"Хочешь, чтобы я его протестировала перед продажей? Сегодня есть ещё несколько схождений."

Хм. Питание от кристалла. С отсеком для вставки отдельных кристаллов? О! Она собирается питать пистолет осколками кристаллов, добытых с монстров? На самом деле, довольно умно.

"О да, его определённо ещё нужно тестировать," — кивает Тея.

"Мы собирались выйти после фильма, но если ты хочешь этим заняться, твои сенсоры, вероятно, лучше всего, что я могу использовать для сбора данных."

"Конечно, я за," — пожимаю я плечами.

"Я практически освободила остаток дня, чтобы помочь. Так, что я сниму этот скинсьют, и пойду постреляю в монстров."

Определённо есть шанс, что я столкнусь с одним-двумя Стражами Земли, если пойду искать монстров, так что мне придётся всё время быть в полном режиме робота. Было бы довольно неловко раскрыть свою маскировку, просто подойдя к Элизе с магическим пистолетом.

"Обязательно вернись, когда закончишь!" — настаивает Тея.

"Я хочу загрузить твои логи и поговорить с тобой об этом, и услышать о любых недостатках, которые ты найдёшь, и…"

"Тея," — прерываю я её.

"Конечно, я вернусь. Я только что сказала, что оставляю свой скинсьют здесь."

"Ты ожидала, что я просто заявлюсь обратно в комнату, которую делю с Касталией, в полном режиме артефакта?"

"Что?!" — внезапно рявкает Мельпомена, пугая почти всех до чёртиков.

"Ты живёшь в одной комнате с Касталией?!"

"Ке-хе-хе-хе! О боже, это уморительно!" — смеётся Анат.

"Чт... Нана!" — обвиняюще поворачиваюсь я к ней.

"Ты им ничего не сказала?! Это её вина, я не выбирала это намеренно!"

"Так ещё смешнее!" — воет Анат.

"О боже, разве это не супер опасно?" — пищит Тея.

"Я уверена, что с твоей технологией с ней всё будет в порядке," — отмахивается Наная.

"По крайней мере, до сих пор было."

"Да, Касталия довольно спокойная, честно говоря," — соглашаюсь я.

"Она социально неуклюжая, непрошибаемая идиотка," — рычит Мельпомена.

"То, что она узнает что-то важное о другом человеке, меня не беспокоит."

Оу! Она назвала меня человеком! Это греет извилины моего холодного кристаллического сердца.

"О чём ты тогда беспокоишься, Мел?" — спрашиваю я.

"Хотя я, честно говоря, не уверена, что согласна с твоей оценкой. Кажется, она прилагает реальные усилия, чтобы быть дружелюбной!"

Мельпомена фыркает.

"Как же," — ворчит она.

Э. Хм.

"Ты не видела её лет шесть," — напоминаю я ей.

"Ты знаешь, что люди могут меняться, верно?"

Может, поэтому все, похоже, такого высокого мнения о тебе. Они смотрят на тебя и вспоминают кого-то, кого любили раньше, игнорируя человека, которым ты стала.

"Ты можешь честно сказать, что Касталия обрела хоть какую-то меру стандартных социальных навыков?" — спрашивает Мельпомена.

"Ну, в ней нет ничего стандартного, тут соглашусь, но с чего бы мне испытывать проблемы в общении с чудаками?"

"Я до сих пор тусуюсь со всеми вами."

Мельпомена цокает языком и отказывается от дальнейших комментариев. Вау. Можем ли мы сказать 'неразрешённый эмоциональный багаж', детки? Я издаю синтезированный вздох, несмотря на то, что могла бы просто вздохнуть по-настоящему фальшивыми лёгкими моего мясного костюма.

"Слушай, суть в том, что я присматриваю за ней для всех."

"Удостоверяюсь, что она не собирается прийти и взорвать замок или типа того."

"Посмотрю, возможно ли вызвать у неё симпатию к нашему делу, не раскрывая себя."

"В любом случае, не думаю, что мне грозит большая опасность. Костюм отлично справляется."

"Если дойдёт до крайности, я сама с ней разберусь," — хмурится Мельпомена.

"По крайней мере, одна из нас не прозябала на пенсии годами."

"Я была ей ровней раньше, и я превосхожу её сейчас."

О. Это… довольно смелое заявление. Я, признаться, не видела многого из того, что делала Касталия, но определённо видела Мельпомену в действии. С первого взгляда это трудно заметить. Она не несёт той же гнетущей тяжести, что её бывшая напарница, ничего похожего на подавляющую силу, постоянно исходящую от Касталии, когда та бодрствует. Просто сравнивая их ауры, они даже не близки. Но потом я вспоминаю, как видела, как Мельпомена небрежно блокировала два разных Катарсиса, не продавая сокрушительные атаки, исказившие сам облик мира, в котором они использовались, и вспоминаю, как она оба раза даже не была в своей воплощённой форме.

На самом деле, я никогда не видела трансформации Мельпомены. Ни разу. С тех пор, как я впервые попала к ней в рабство, она отмахивалась от девочек-волшебниц как от мух, и это буквально даже не её финальная форма. Мысль о втором человеке, равном по силе Касталии, ужасает, но мысль о том, что Мельпомена может даже превосходить её?

Мои запасы энергии увеличились до 50%. Хех. Я даже не могу эффективно сжигать страх, но вот мы здесь. Я приближалась к этому всю неделю, но это довольно заметная веха. Впервые достигла половины заряда. Насколько это круто?

"...Сомневаюсь, что до этого дойдёт," — молюсь я всему, что может слушать.

"В любом случае, я пойду разденусь догола и постреляю в монстров из магического лазерного пистолета. Всем, приятного просмотра фильма!"

"О! Э-э-э, ага! Повеселись, Луна!" — пищит Тея.

"Э-э, если тебе это весело. Я не, то есть, мне бы это было не очень весело, но если тебе весело, я хочу, чтобы ты повеселилась, и спасибо, что делаешь это в любом случае, если нет, и…"

На этот раз я просто прерываю её объятием, заслужив ещё один смущённый писк. Она такая писклявая! Ставлю на выдриные части. А ещё на милые части.

"Я отлично проведу время," — уверяю я её.

"Скоро увидимся!"

Я иду в ближайший туалет, чтобы снять одежду и скинсьют, складывая и то, и другое на стол в лаборатории Теи – на случай, если она захочет провести какое-то обслуживание до моего возвращения. С пистолетом в руке я выхожу, переключая свой набор физических привычек с 'намеренно человекоподобных' на 'намеренно искусственных', пока иду из замка, из Тёмного Мира, в лиминальное пространство между вселенными. Ощущая магические потоки, я направляюсь к следующему ближайшему порталу, двигаясь комфортной пробежкой со скоростью сорок восемь целых три десятых километра в час. Вскоре я чувствую бой.

Моя обшивка на месте, я рассчитываю точный прыжок, чтобы бесшумно запрыгнуть на крышу, и подкрадываюсь на позицию для хорошего обстрела. Кажется, я не знаю эффективной дальности этого пистолета, так что сейчас самое время выяснить. Через улицу я замечаю Фульгору, сражающуюся со скромным скоплением монстров, в основном мелких наземных угроз, но есть и несколько летающих. Они станут хорошими мишенями, так как я не хочу целиться во что-то рядом с ней и случайно подстрелить бедняжку. У неё и так хватает забот.

Конечно, немного сложно не задеть её, когда все монстры пытаются её так облепить, но мне удаётся выцелить одного из летающих монстров, когда он заходит высоко над головой для пикирующей атаки. Ну, я говорю 'выцелить', но у этого пистолета даже прицела нет, так что я вроде как действую наобум и просто надеюсь, что выстрел полетит по прямой линии из ствола, как, предположительно, и должен. Оружие питается страхом, что обычно могло бы помочь направить атаку подальше от дружественных целей и к опасным, но оно питается не моим страхом. Оно заряжено чьим-то чужим, и я не могу зарядить его сама так близко к Стражу Земли, потому что для этого потребовалось бы открыть пластины обшивки.

Она меня сейчас даже не видит. Вероятно, скоро увидит. Я нажимаю на курок, и выстрел устремляется вперёд зелёным лучом света. Энергия немного угасает по мере полёта, но попадает точно в цель, настигая маленькую птеродактилеподобную тварь, пока та пытается атаковать. Та вскрикивает от боли, шатается достаточно, чтобы потерять контроль над полётом, и падает прямо в радиус досягаемости посоха Фульгоры. Она добивает её одним ударом, быстро оглядывается, пытаясь понять, откуда прилетел выстрел… но я уже переместилась. Я не собираюсь так легко давать ей себя найти. Лучше избежать конфронтации, если смогу.

На этот раз подбираюсь немного ближе, обходя по кругу, чтобы получить лучший угол для атаки монстров в спину, прежде чем они доберутся до Фульгоры. Мой следующий выстрел попадает с оптимальной дистанции, сжигая половину морды одному из волко-ящеров. Он не падает, но второй выстрел успешно добивает его.

Неплохо. К сожалению, второй выстрел дал Фульгоре достаточно времени, чтобы всё-таки заметить меня, что… довольно паршиво. Надеюсь, если я помогу ей убить достаточно монстров, то заслужу 'очки доверия', чтобы она действительно меня отпустила. Взгляд, которым она меня сверлит, не вселяет особой уверенности, но помечтать-то можно, верно?

Мне удаётся сделать ещё семь выстрелов, прежде чем восьмой выглядит довольно хилым. Сок уже кончился, ха? Не лучшая ёмкость хранилища, но, к счастью, боеприпасы буквально выпадают из трупов наших врагов, как в чёртовой видеоигре. Я спрыгиваю вниз, в драку, прыгаю сверху на ближайшего ящера-монстра, вырываю один из зелёных кристаллов из его спины и раздавливаю ему голову. Открыв верхнюю часть пистолета, я бросаю кристалл внутрь, перезаряжаю и делаю ещё один выстрел.

Работает! Отлично! Кристаллы монстров обычно рассыпаются вместе с остальной частью монстра, когда тот умирает, но если я успею их схватить достаточно быстро или вырвать у живых монстров, это должно быть довольно устойчивым источником, верно? Если они дают достаточно энергии, конечно.

Мне удаётся сделать всего три выстрела, прежде чем приходится выкинуть кристалл из пистолета и заменить его новым, которого хватает ещё на четыре выстрела. Если бы моя обшивка не была закрыта, я бы, вероятно, могла перезарядить пистолет собственным страхом, закачивая его в кристаллический канал на рукоятке для подпитки заряда, но я не уверена, насколько надёжным это будет для людей, и, вероятно, лучше тестировать без этой функции.

Впрочем, не считая ужасной ёмкости боезапаса, пистолет показывает себя довольно хорошо! Он может надёжно убивать большинство монстров с двух выстрелов, если попасть в одно и то же место дважды, или с одного, если попасть в глаза. Стрелять дважды даже не так сложно, потому что у оружия нет отдачи. Я понимаю, что имела в виду Тея, беспокоясь, что ему не хватает мощности, но это, вероятно, сделало бы ёмкость боезапаса ещё хуже… Я определённо понимаю, почему в настоящем оружии Антипатии, которое мы получили, использовались инъекторы вместо кристаллов. Тем не менее, это революционно. Когда последний монстр наконец падает, я, признаться, впечатлена.

А теперь пора валить отсюда к чёртовой матери.

Без всяких предисловий я разворачиваюсь и удираю от Фульгоры, пытаясь добраться до замка до того, как она навяжет конфронтацию. Я несколько раз сражалась с ней, когда она была Минервой, и, кажется, довольно хорошо наловчилась, но если подумать, я ведь никогда не сражалась с ней в форме Фульгоры, верно? Я сражалась вместе с ней против Анат, вроде как, но на этом всё. Она кажется… другой, чем тогда. Быстрее, сильнее, точнее. Сравнивая мои мысленные записи её поединка с Анат и то, как она двигалась против этого роя, очевидно, что она стала сильнее. Кажется, прошло… сколько, больше трёх месяцев с тех пор? Я не могу предполагать, что имею хоть какое-то представление о том, на что она способна сейчас.

"О нет, ты не уйдёшь!" — рявкает Фульгора, бросаясь за мной.

Чёрт, она быстрая! Пожалуйста, Фульги, не заставляй меня с тобой драться! Анат так разозлится на меня!

"⌠Стремительный—⌡"

О черт, понеслось. Клянусь богом, это её любимое слово. 'Стремительный', 'Стремительный', 'Стремительный', что-то всегда, блин, стремительное, господи. Она наводит на меня свой посох, и я оглядываюсь, готовясь увернуться.

"⌠—Шаг!⌡"

Погоди, Стремительный чт…

Сигнал приближения!

…а чёрт! Я пригибаюсь под ударом, нацеленным мне в голову, и в награду получаю коленом по лицу, щиты протестуют от заряда магии, который вбивает в них контакт. Ладно, полагаю, она и так может! Теперь мы дерёмся! Ясно! Она пытается развить успех, но я не отшатываюсь, как органический враг, так что я уклоняюсь от её удара и делаю ей подсечку, жду, пока она подпрыгнет, прежде чем выпустить своё собственное заклинание.

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡" — объявляю я, стреляя из почти скрытой ладони.

Она блокирует посохом, но сила удара и отсутствие опоры отбрасывают её назад, давая мне немного пространства для оптимизации подхода. Какова моя цель здесь, на самом деле? Сбежать, очевидно. Защитить пистолет тоже. В конце концов, это ценный товар. Хм… это будет очень сложно. Пистолет абсолютно точно не выдержит даже одного удара Фульгоры, возможно, даже если я его заслоню. Хотела бы я иметь плащ-хранилище Нанаи. Это, наверное, тоже артефакт, верно? Который сделала Антипатия. Значит, Антипатия должна знать, как это делать, а значит, есть шанс… ах. Ага.

Разблокирую магический контроль, индексирую релевантное заклинание. Применяю…

"⌠Скетисох⌡"

Слово Антипатии, означающее 'убрать', выкатывается из моего корпуса подобно накатывающей волне, и я поднимаю пистолет в воздух, помещая его куда-то, где его не видно. Фульгора одновременно применяет защитное заклинание, ожидая атаки, так что у меня полно времени, чтобы убедиться, что пистолет в безопасности, и снова встать в готовую боевую стойку со свободными руками.

"Какого чёрта это было…?" — бормочет Фульгора.

Я, конечно, не отвечаю. Я даже не двигаюсь.

"Ну, если ты собираешься просто стоять там, тогда…"

Вот тут-то я и двигаюсь. Я не могу удержаться, если она даёт мне такую прекрасную возможность! С её новым модным заклинанием телепортации мне ни за что её не обогнать. Если только… я тоже не использую заклинания телепортации? 'Танец-Вспышка' Аматэрасу эффективен, но чрезвычайно затратен. Совершенно не стоит пытаться обогнать её, спамя его всю дорогу до Тёмного Мира. В таком случае…

Я делаю один шаг к ней и ухожу в сторону резким рывком ускорителей…

Открытие пластин для выполнения боевых действий с использованием ускорителей несёт незначительный риск эмоционального обнаружения, но риск допустим. Шансы, что кто-либо обнаружит идентифицируемые эмоциональные паттерны от секундного импульса в бою, практически нулевые, так как это потребует и пристального внимания к моим чувствам во время боя, где у меня их обычно нет, и каким-то образом связать эти чувства с моей секретной личностью, что является огромным логическим скачком, учитывая, что моё текущее эмоциональное состояние сильно изменено цифровым адреналином и высокоскоростными вычислениями. Это даже не принимая во внимание тот факт, что само использование моих ускорителей по своей сути включает выброс вспышки высококонцентрированной магической энергии в атмосферу, что полностью перекрыло бы любые эмоциональные показания, которые кто-либо мог бы пытаться интерпретировать.

…чтобы обойти её и ещё больше увеличить дистанцию между нами. Мне просто нужно следить за ней, спровоцировать её на повторную попытку телепортации, и… ох, чёрт! Я забыла, что она просто очень быстрая!

Фульгора просто догоняет меня по старинке, заставляя развернуться и встретить её лицом к лицу, когда она делает ещё один замах своим оружием. Я уклоняюсь, отводя посох в сторону толчком предплечья ценой пары процентов заряда. Даже без её фактического попадания касание её воплощённого оружия – плохая новость, но заряд потрачен не зря, потому что это означает, что я могу подобраться достаточно близко, чтобы атаковать в ответ.

На этой дистанции она может бить меня и навершием посоха, и его концом, но при всех её преимуществах она всё ещё всего лишь человек. Или… ну, она более человечна, чем я, во всяком случае. Ей приходится принимать решения о своих действиях, не зная, как я отреагирую, пытаясь делать обманные движения, которые, как она не знает, я вижу насквозь, и решаться на атаки всякий раз, когда ей кажется, что попадёт. Она сражается с помощью практики, инстинктов и опыта, реагируя на мою агрессию, используя техники, отточенные годами битв.

Это делает её предсказуемой. Я тренировалась в спаррингах с Нанаей и заметила, что у неё та же слабость: у обычного человека ограниченное количество способов инстинктивной реакции. Если я атакую абсолютно одинаково дважды, я могу получить две разные защиты, но велика вероятность, что нет. Обычные люди тоже используют это в бою: они вычисляют привычки и паттерны, предпочитаемые их противниками, и ставят ловушку, которая заставляет врагов действовать именно так, как им нужно, позволяя им провести идеальную контр-атаку по учебнику. Я могу пойти дальше. Мне даже не нужно ставить ловушку, если я не хочу. Я могу просто подождать, пока кто-то начнёт действие, которое я уже видела, и выполнить заранее спланированный ответ.

Есть что-то бодрящее в этом танце. Мне не нужно чувствовать себя так же плохо, как когда я дерусь с детьми, и хотя я не могу сказать, что рада сражаться с Элизой, я по крайней мере гораздо меньше нервничаю из-за того, что могу сделать с ней что-то непоправимое.

Пригнуться, контроль руки, захват, бросок через плечо. Фульгора на земле, на спине. Было бы оптимально продолжить захват и навалять ей, так что я вместо этого отпрыгиваю назад.

"⌠Тайфунный Взрыв!⌡" — колдует Фульгора.

Попалась, сучка! Мои упреждающие движения уводят меня от попытки стряхнуть меня, позволяя мне реверсировать тягу и схватить её в воздухе, когда она пытается использовать ударную волну собственной атаки, чтобы вскочить на ноги. Ещё одним сальто через голову я швыряю её задницу обратно на землю, где ей и место. Сидеть, тайм-аут, отстань от меня и иди домой!

"⌠Дуга Молнии!⌡" — колдует Фульгора, и я двигаюсь, чтобы увернуться от дикой атаки её посохом, пока она на земле, только чтобы получить удар ногой в промежность между ног.

Иисусе! Хорошо, что у меня там теперь ничего нет! Удар всё равно отбрасывает меня от неё, и она немедленно поднимается на одно колено, чтобы прицелиться, пока я отшатываюсь назад.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Ай! Вот тебе и мои запасы энергии, достигшие сегодня пятидесяти процентов! Ещё один такой удар, и я опущусь ниже сорока. Мне нужно выйти из боя и добраться до Тёмного Мира. Нужно. Единственный другой способ заставить её остановиться – это побить её достаточно сильно, чтобы выбить обратно в человеческую форму, а я очень этого не хочу. Я использую силу атаки, снова задействую ускорители и мчусь так далеко, как могу, к порталу домой.

Фульгора пытается прицелиться для ещё одного выстрела, так что я уворачиваюсь за здание и почти сразу попадаю в засаду, когда она телепортируется передо мной. Ещё одна чёртова Стремительная Подлянка! Дерьмовые атаки, все с одинаковой начальной анимацией, клянусь богом. Я делаю шаг в сторону от её замаха и снова ускоряюсь, выпуская выстрел Мегабастера, чтобы замедлить её. Она снова начинает телепортироваться, так что я скрепя сердце делаю то же самое.

"⌠[Т а н е ц - В с п ы ш к а]⌡"

Дорого, дорого, дорого! И теперь мне совсем не весело, так что я не возмещаю большую часть этих затрат эмоциональным потреблением. Жёлтый – не лучшая боевая эмоция для меня, он просто хорош для повседневной жизни. Которой я бы сейчас очень хотела заниматься! Ууух, хотела бы я просто сказать Элизе идти домой!

Почти целых десять процентов запасов энергии спустя (офигеть, Фульгора стала намного опаснее) я наконец добираюсь до портала в Тёмный Мир. Свобода! Безопасность! Я сжигаю ещё один процент, чтобы пролететь прямо сквозь него, останавливаясь с заносом на другой стороне, пока туман клубится вокруг меня. Окей. Ладно. Теперь я должна быть в порядке. Даже если она достаточно безумна, чтобы последовать за мной – а для Фульгоры это было бы самоубийством, она, очевидно, в том возрасте, когда изменения начинаются особенно быстро – она ни за что не сможет меня найти. Туман просто слишком густой. Я могу спрятаться, просто существуя, и у неё не будет способа увидеть меня или предсказать, куда я направлюсь. Я могу играть с ней в кошки-мышки, пока она либо не сдастся, либо кто-то из других не решит посмотреть, что за шум, и не вышвырнет её вон.

Тем не менее, пока я остаюсь рядом с порталом, выжидая несколько лишних секунд, просто чтобы убедиться, что я в безопасности. Но нет, она остановилась на той стороне. Она бы уже прошла, если бы всё ещё преследовала меня. Мы должны быть… э-э.

Импульс магической силы исходит из портала, и разом густой туман разносится в стороны, открывая мне чистый обзор вокруг. Минерва проплывает сквозь портал Тёмного Мира, поначалу нерешительно, вихревой барьер воздуха разгоняет туман в радиусе более шести метров вокруг неё. Потому что… знаете, силы шторма. Конечно, она, блин, может это сделать. Чёрт! А теперь она выглядит как ребёнок, так что я совсем не хочу с ней драться! Гааах!

Минерва смотрит на меня, делая глубокий вдох, вероятно, самого чистого воздуха Тёмного Мира во всей расколотой вселенной.

"...Привет," — говорит она.

"Быстрый вопрос. Что случится, если я не буду с тобой драться?"

Я смотрю на неё. Она смотрит в ответ, не двигаясь, чтобы атаковать. Хм. Что ж… моя задача сейчас – вернуться в замок, так что… полагаю, я это и сделаю. После ещё нескольких мгновений колебаний я отворачиваюсь от неё и начинаю идти обратно. За спиной я чувствую, как она следует за мной, её личный воздушный пузырь движется вместе с ней.

"Говорила же, так будет проще," — бормочет она себе под нос зачем-то.

"Теперь остаётся надеяться, что меня не убьют."

Ага, знаешь что? Взаимно. Потому что, похоже, я теперь веду Стража Земли прямо в клуб анти-Стражей Земли. Мне повезёт, если рецидив Мельпомены просто пробросит меня сквозь пару стен.