"Эй, Анат, может, нам стоило бы…" — доблестно пытается Тея, но её слова, конечно же, напрасны.

Самый дикий член Тёмного Восстания уже прыгнула вперёд, чтобы атаковать девочку-волшебницу в лоб. Уши Аматэрасу резко поднимаются, и она бросается наперерез, сталкиваясь с Анат посередине. Грубые кристаллические лезвия на руках Анат цепляются за воплощённые кинжалы Аматэрасу, пока они сверлят друг друга взглядами.

"Обожаю твои милые собачьи ушки!" — жизнерадостно сообщает ей Анат.

"Заткнись!" — рычит в ответ Аматэрасу, отталкивая Анат.

"⌠Сверкающий Клинок!⌡"

"…Погоди, почему ты так расстроилась?" — спрашивает Анат, сузив глаза и уворачиваясь от удара увеличенных, светящихся орудий Аматэрасу.

"Они же милые!"

"Я не горжусь своей порчей!" — огрызается на неё Аматэрасу.

"А?" — спрашивает Анат.

"Ты о чём?"

Они обмениваются несколькими ударами, Анат остаётся в недоумении, но в целом неплохо проводит время. Аматэрасу явно нет, но, типа, да и хуй с ней. Мы с Теей довольно неловко стоим в стороне, пока те двое продолжают, почти не используя заклинаний и пытаясь просто забить друг друга до смерти.

"Это так глупо," — бормочет Тея.

Должна согласиться, но не уверена, стоит ли вмешиваться. Почти уверена, что я сейчас более эффективный боец, чем когда в последний раз сражалась с Аматэрасу, и мне очень хочется проверить, смогу ли я потягаться с ней без безумных баффов Теи. Я теперь лучше разбираюсь в заклинаниях, и у меня гораздо больше запасов энергии, по крайней мере, пока. Но я бы предпочла не тратить эти запасы энергии. Вряд ли что-то в этой ситуации сильно меня обрадует.

Аматэрасу определённо теснит Анат, но Анат ещё не в своей воплощённой форме, так что, полагаю, скоро она её применит, чтобы выровнять шансы. Я спросила её, почему она не начинает бой сразу в воплощённой форме, как все остальные (кроме Мельпомены, наверное), и она ответила: "Так у меня будет вторая фаза! Как у босса в видеоигре! Разве это не круто!?" Достаточно сказать, что, по-моему, никто никогда не заставит эту девчонку перестать жить по своим правилам.

"⌠Сила Прекрасного Воина!⌡"

О, вот и она. Должна сказать, фраза для трансформации у Анат уморительная. Звучит так, будто она придумала её в восемь лет и так и не удосужилась обновить после того, как её воплощённая форма перестала быть маленькой девочкой в платьице и стала Анат-Ёжиком, Оригинальный Персонаж, Не Воровать.

"⌠Рапсодический Зверь Совершенная Анат!⌡"

И вот она, во всей своей сине-жёлтой красе. Чудище белка-кицунэ, которым является воплощённая форма Анат, ускоряет темп боя, метафорически переворачивая стол и ставя Аматэрасу в невыгодное положение. Ноооо я не сомневаюсь, что Аматэрасу вытащит какое-нибудь заклинание из задницы, чтобы вернуть себе инициативу, а потом Анат ответит своим, и так далее, и так далее, пока они обе не свалятся без сознания на пол, после чего я просто схвачу Анат и отнесу её домой.

"Это так глупо," — вздыхает Тея.

[LunaLightOTK]: Анат, по крайней мере, похоже, веселится.

Ноутбук Теи тихо пискнул у неё на руках, так что она открыла его и прочитала сообщение, усаживаясь и кладя устройство на колени, чтобы напечатать ответ.

[WrenchWitch]: А мы уверены, что у неё всё ещё не маниакальный эпизод? Выглядит именно так.

Хм. Ну, я, конечно, не психиатр, но она и вправду выглядит иначе, чем в тот раз, когда я видела её в бою. Чуть лучше защищается, чуть более сосредоточенная. Разница небольшая, но она есть.

[LunaLightOTK]: По-моему, она владеет собой. Вопрос лишь в том, убережёт ли её этот самоконтроль от неприятностей.

[WrenchWItch]: Дельное замечание.

"И хвост у тебя тоже красивый!" — выкрикивает Анат между ударами.

"Ты кондиционером пользуешься?"

"Не издевайся!"

"А я и не издеваюсь!" — настаивает Анат.

"Думаешь, у моей воплощённой формы было бы столько хвостов, если бы они мне не нравились?"

"Не все так жаждут превратиться в какого-то низшего зверя, как ты!" — огрызается Аматэрасу.

"Ну да, но ты-то жаждешь!" — настаивает Анат.

"Зачем бы иначе у твоей воплощённой формы были такие милые волчьи детали?"

"Из-за порчи Тёмного Мира, дура!" — отвечает Аматэрасу.

"Что? Это так не работает," — говорит Анат.

И вот это уже… что? У меня было чёткое впечатление, что именно так это и работает.

"Анат, ты о чём?" — спрашивает Тея, разделяя моё недоумение.

"Это так не работает!" — настаивает Анат.

"То есть, Тёмный Мир может давать людям дополнительные части, но это для их материального тела. Воплощённые формы – это совсем другое! Ты же знаешь, у твоей воплощённой формы гораздо меньше крутых чудовищных деталей, чем у твоего обычного тела. Я видела человеческую форму Су-сан, а у неё даже ушей нет! Ну, хороших ушей, я имею в виду."

"Ты не смеешь называть меня Су-сан," — рычит Аматэрасу, обмениваясь ещё несколькими ударами.

"Ладушки-ладушки, Су-тян!" — жизнерадостно отвечает Анат.

Аматэрасу яростно рычит и пытается совершить безрассудный выпад, от которого Анат легко уклоняется. Она что, действительно делает это нарочно? Злит Аматэрасу, чтобы ослабить её? Честно говоря, эффект от этого был бы не таким уж и большим; магия Аматэрасу смещена на северо-запад, в то время как гнев – это просто запад. Потеря энергии была бы значительной, но меньше, чем у большинства девочек-волшебниц.

"Ух ты, а ты, похоже, ещё больше похожа на меня, чем бедняжка Фульги," — комментирует Анат, оттанцовывая назад.

"Мы на тебя ни капли не похожи!" — ревёт Аматэрасу.

"Мы не бросили свой долг ради безумных, эгоистичных прихотей! У меня есть разногласия с Фульгорой-сан, но нет никаких сомнений, что она умелая и преданная защите этой планеты."

"Не то, чтобы я хотела уничтожить планету," — дуется Анат.

"Но вам, ребята, действительно стоит как-нибудь попробовать эгоистичные прихоти. Думаю, вам бы это пошло на пользу! Поэтому я с вами и дерусь. Это единственное, чем вы на самом деле позволяете себе гордиться."

"Ты думаешь, ты нам помогаешь?! Ты действительно сумасшедшая."

"Не-а," — немного грустно говорит Анат.

"Думаю, я просто очень плохо в этом разбираюсь. Но не волнуйся, Су-тян, я буду стараться!"

"Пожалуйста, не надо," — встревает Тея.

"Но я хочу!" — весело отвечает Анат.

"Мне это тоже весело!"

А потом они с Аматэрасу снова сталкиваются, и наши билеты в первом ряду на войну идиотов снова начинают окупаться. Честно говоря, у них обеих действительно очень похожие стили боя: обе – бойцы ближнего боя с дикими нотками, полагающиеся больше на инстинкты и скорость, чем на технику.

Вероятно, именно на этом этапе маниакальная Анат довела бы себя до исключительной степени пиздеца и была бы избита почти до смерти из-за собственного безрассудного поведения, и определённо похоже, что Аматэрасу хочет это сделать, но нынешний стиль боя Анат больше похож на то, что она играет с другой девушкой, чем на что-либо ещё. Это жестокая игра, безусловно, но я не удивлюсь, если она подсчитывает нанесённые удары как набранные очки. Тем не менее, я не уверена, выигрывает ли она в этой игре, и, честно говоря, я даже не уверена, хочет ли она этого.

Мне, наверное, придётся вмешаться. Так или иначе, Анат определённо не воспринимает всё всерьёз, и она не выигрывает достаточно решительно, чтобы мы гарантированно вернулись домой. И действительно, она оставляет Аматэрасу возможность, которой волчица немедленно пользуется, отбрасывая Анат ударом ноги и отправляя её кубарем по асфальту. Но вместо того, чтобы прыгнуть на противницу и развить успех, она убирает кинжалы в ножны. О! Она собирается… нет. Нет, погодите. Это до ужаса знакомая стойка.

"Кᴀ—"

Ооо, мне не нравится этот слог. Мне этот слог совсем не нравится.

"—ᴛᴀᴘ—"

Ага, блядь, чёрт побери, нет, нет, нет! Она целится во всех троих! Я прыгаю перед Теей и рывком поднимаю её на ноги, но слишком медленно, я не успеваю увести её с линии огня.

"—ᴄиᴄ: Ho—"

"⌠[Грантаф]⌡" — парирую я, слово Антипатии, означающее щит, усиливает мою естественную защиту и расширяет её в диск передо мной, пока я вытягиваю руки.

Глаза Теи расширяются, когда она понимает, что происходит, и она достаёт свой том.

"—чнoй Paзpyбитeль.⌡"

"⌠Вᴇликий Дap Ужaca!⌡" — визжит Тея, заливая мои резервы временной энергией, пока раскалённый добела конус аннигиляции вырывается из обнажённого клинка Аматэрасу.

Я уже не вижу, где Анат, но я не могу её защитить. Я не могу даже сделать ни шагу с этого места, так как чистая, ошеломляющая сила атаки угрожает смести меня вместе со щитом. Я вцепляюсь пальцами ног в землю, изо всех сил стараясь сдержать натиск.

Временные резервы на отметке 37%.

Временные резервы на отметке 24%.

Временные резервы на отметке 11%.

Временные резервы исчерпаны. Мои запасы энергии снизились до 46%.

"⌠Дap Ужaca!⌡"

Временные резервы на отметке 15%.

Временные резервы на отметке 4%.

Временные резервы исчерпаны. Мои запасы энергии снизились до 33%.

"⌠Дap Ужaca!⌡"

Временные резервы на отметке 15%.

"⌠Дap Ужaca! Дap Ужaca! Дap Ужaca! Вᴇликий Дap Ужaca!⌡"

Тея выкрикивает заклинания так быстро, как только может, снова и снова, и этого едва хватает, чтобы мои личные запасы энергии не рухнули к нулю со скоростью, которую мне никогда раньше не приходилось испытывать. Ха. Если бы только я сейчас была зелёным магом. Не то чтобы я и так не сжигала весь свой страх. У меня почти кружится голова от того, как я вкачиваю каждую последнюю эмоцию в отчаянную попытку выжить. Глаза Теи зажмурены, и не только потому, что всё это до ужаса страшно, но и потому, что чистого количества света, всё ещё просачивающегося сквозь мои щиты, вероятно, достаточно, чтобы навсегда ослепить её сетчатку, если она посмотрит дольше, чем на долю секунды.

И всё же, в конце концов, атака стихает, оставляя лиминальное пространство выжженным добела. Блокирование этой одной атаки стоило почти ста пятидесяти процентов моих общих запасов энергии. Мне пришлось неэффективно структурировать свои щиты, чтобы прикрыть ещё и Тею, и я, вероятно, могла бы разработать более специализированный барьер, чтобы значительно повысить эффективность, учитывая, что я уже видела эту атаку раньше, но… времени не было. Мне нужно лучше каталогизировать атаки противника и определять оптимальные контрмеры для всех них, иначе я не смогу защитить… ах! Анат! Где Анат, она в порядке!? О боже, она никак не могла выдержать эту атаку и выжить!

Оглядевшись, я нигде её не вижу… что нехорошо, потому что есть реальный шанс, что её воплощённая форма просто испарилась. Остаточная северо-западная магическая энергия в воздухе делает почти невозможным для меня зафиксировать какие-либо дискретные сигналы, особенно такой близкий по типу, как у Анат, но я должна суметь её найти в любом случае! Где она, ну же, где она!? Визуальный контакт – ноль, магический – ноль, лидар или любой другой сканер местности – ноль, только какие-то странные показания на виброметре, которые, вероятно, просто всё на краю радиуса атаки полностью разрушается… о, боже.

Это ведь начнёт полномасштабную войну, да? Мельпомена убьёт Аматэрасу, если Наная не доберётся до неё первой. Я смотрю на Аматэрасу, пока она тяжело дышит в эпицентре всей этой аннигиляции, яростно сверкая на меня глазами за то, что я имела наглость не лечь и не умереть для неё. Пот струится по её лицу. В прошлый раз, когда она использовала свой Катарсис, она вскоре после этого рухнула. Сейчас ей удаётся стоять, но сомневаюсь, что она сможет оказать серьёзное сопротивление. Вопрос в том, что мне с ней делать? Как мне здесь минимизировать ущерб?

Скорбеть можно и потом. А пока я должна…

"И-ик!"

Аматэрасу внезапно вскрикивает от удивления, когда земля под ней проваливается в яму, знакомая пушистая рука хватает её за лодыжку и утаскивает под землю. О! О!

"Промазала," — говорит Анат, и я слышу ухмылку на её лице.

"Эта атака была такой сильной! Но не быстрой, а я-то быстрая. Сбить меня с ног – это ещё не обездвижить, знаешь ли."

Единственный ответ Аматэрасу – это, как я полагаю, несколько очень нелестных слов на японском. Позже посмотрю их значение. Тея практически падает от облегчения рядом со мной, опускаясь на четвереньки с измученным вздохом. Я оставляю её на не-раскалённой земле и осторожно подхожу к тому месту, где Анат прижала Аматэрасу к внутренней стене своего маленького туннеля. …Уф. Похоже, наша местная белка всё-таки не вышла сухой из воды. Одна из её ног – это обгоревшее, обугленное месиво, а ступню вообще не узнать. Несколько её хвостов тоже превратились в обгорелые обрубки. Она держится только за счёт того, что упирается предплечьями в стенки туннеля и балансирует на другой ноге.

Она, конечно же, решила упереться руками по обе стороны от Аматэрасу.

"Ты мне нравишься," — заявляет Анат, и тут Аматэрасу теряет сознание.

"Ой!"

Анат пытается поймать девушку, из-за чего они обе валятся, как перевёрнутый мешок с картошкой, оседая на тесных стенках туннеля, который Анат каким-то образом прорыла от своего прежнего местоположения прямо под то место, где стояла Аматэрасу. Полагаю, я могу представить несколько способов, которыми она могла бы это сделать с помощью своей магии, и это легко могло бы скрыться за дымовой завесой ошеломляющей магической мощи Аматэрасу.

Аматэрасу определённо сильнее любой из нас троих, но она не очень-то эффективно использует свою силу. Анат права; это действительно было не лучшее время, чтобы применять свой Катарсис. У неё, конечно, было пространство для этого, но у всех нас было достаточно времени, чтобы подготовить контрмеры. Контрмеры, к которым монстры, с которыми она привыкла сражаться, в большинстве своём не имели бы доступа, но всё же.

"Анат, оставь Стража Земли в покое и пойдём домой," — вздыхает Тея, немного пошатываясь.

"А можно её с собой взять?" — умоляет Анат.

"Пожа-а-алуйста? Ей бы это так пошло на пользу!"

"Нет, и нет, не пошло бы," — хмурится Тея.

"Как ты можешь быть такой хорошей в эмпатии и такой ужасной в общении с людьми?"

"Не знаю, а почему ты плоха и в том, и в другом?" — спрашивает Анат, и тут я пинком сбрасываю немного расплавленной земли ей в яму.

"Ак! Апффлф…"

"Не будь сволочью," — хмурится Тея, слегка краснея.

"Это не моя вина, что за всю жизнь я разговаривала только с тремя другими людьми. Ты-то хоть тайком выбиралась на Землю, чтобы поболтать с людьми."

"Ооо, надо было мне чаще так делать," — осознаёт Анат.

"Это было бы весело! Хотя я в основном тусовалась с Джимом. Он такой милый."

"Давай просто… давай просто пойдём домой, и пусть Наная тебя осмотрит. Луна, не могла бы ты отнести Аматэрасу куда-нибудь… относительно безопасное место?" — спрашивает Тея.

"Не хочу просто оставлять её в яме, пока всё вокруг плавится, а ты быстрее меня."

Я киваю, приседая, чтобы принять Аматэрасу, пока Анат изо всех сил пытается поднять девушку мне на руки. Та выходит из воплощённой формы, когда мы её тормошим, остатки её остаточной энергии иссякают теперь, когда она без сознания. С ней на руках я быстро бегу к краю лиминального пространства, оставляю её на ближайшей скамейке в парке и несусь обратно в Тёмный Мир, прежде чем у других девочек-волшебниц появятся какие-нибудь блестящие идеи.

Вернувшись в замок, я направляюсь в главную комнату и застаю Нанаю, заканчивающую залечивать различные травмы Анат, пока сама белка уплетает стопку сэндвичей, вероятно, также приготовленных Нанаей. Самый ответственный член Тёмного Восстания, лишь изредка пытающийся убивать детей, поднимает на меня взгляд, когда я вхожу, и на её лице появляется недовольная гримаса.

"Луна," — любезно приветствует она меня.

"Слышала, тебе удалось пережить Катарсис."

"Только благодаря помощи Теи," — отвечаю я.

"В следующий раз я буду лучше подготовлена."

"Надеюсь, следующего раза не будет," — комментирует Наная.

"Ну да, но типа, да ладно. Следующий раз будет."

"Ммм."

"Нужна помощь, Нана?" — спрашиваю я.

"Я почти закончила," — отвечает она.

"По-моему, Мельпомена тебя искала."

О. Радость-то какая.

"Тогда пойду найду её," — говорю я, немедленно отправляясь на поиски.

Она, конечно же, в своей комнате. Все наши лучшие разговоры, похоже, происходят именно там. Я бреду наверх, изо всех сил стараясь не выглядеть так, будто иду на виселицу. Это оно? Цепи снова смыкаются на моей шее? Узнать это можно, только добравшись туда и почувствовав, как они начинают меня душить.

Я поднимаюсь наверх, иду по знакомому коридору и вхожу в её комнату, закрывая за собой дверь. Срабатывает заклинание приватности. Она сидит за своим столом передо мной, читая различные исписанные заметками бумаги, слегка покусывая когтистый, кристаллический кончик большого пальца.

"…Луна," — приветствует она меня через мгновение, отрываясь от чтения.

"Привет."

"Привет, хозяйка," — ровно отвечаю я, и она морщится.

"…Насчёт этого," — кривится она.

"Я хотела убедиться, что подчёркиваю: твоё участие в этой миссии необязательно. Ты, вероятно, слышала, что она, скорее всего, важна, и я не хотела, чтобы ты… была вынуждена принимать решение, которого не хотела. Ты упоминала, что дополнительная ясность в этих вопросах была бы полезна, так что… да. Вот она."

О. Хм. Правда? …Нет. Ни за что.

"…В чём твой подвох?" — требую я.

"П… подвох?" — моргает она, выглядя искренне сбитой с толку.

"Я просто сказала тебе, я… я совершила ошибку с тобой, Луна."

"Тогда признай это," — говорю я ей.

"Я… я не могу," — настаивает она.

"Но всё же, я…"

"Эта миссия важна не только потому, что этого хочешь ты," — говорю я, перебивая её.

"Это должны быть довольно крупные руины, верно?"

"…Да," — подтверждает она.

"Это тот самый фрагмент, из которого несколько месяцев назад изверглись те кайдзю возле Денвера. Фрагменты должны быть очень большими, чтобы породить кайдзю, и обычно они указывают на крупные населённые пункты Антипатии. Миазма там будет аномально густой, но потенциально там могут быть все ответы, которые мы ищем. Думаю, мы должны рискнуть."

"Тогда я иду с вами," — просто говорю я ей.

"Мне всё ещё небезразличны остальные, и мне небезразлична защита Земли. Отказаться от этого было бы для меня чертовски глупым решением, и ты это знаешь. Думала, я прощу тебя, если ты достаточно убедительно притворишься милой? Пожалуйста."

"Я… Луна, это не…" — пытается она, но я ей не верю.

"Такой фрагмент будет и хорошо охраняться, верно?" — продолжаю я напирать.

"Ты, может, и достаточно сильна, чтобы не нуждаться в помощи, но остальные всё ещё могут быть в опасности. Не говоря уже о том, как сильно я понадоблюсь тебе, чтобы перевести всё, что вы там найдёте. Я определённо иду. Когда выдвигаемся?"

Мельпомена вздыхает.

"…Как только остальные будут готовы," — говорит она.

"Фрагмент, вероятно, ещё не сошёлся, но это будет небольшое путешествие. Он всё ещё довольно далеко на юг отсюда, так что мы покинем город."

О! Хм.

"Тогда мы что-нибудь знаем о девочках-волшебницах, которые будут охранять это место?" — спрашиваю я.

"…Это не имеет значения," — отмахивается Мельпомена.

"Я буду там, так что они не смогут нас остановить."

"А если там будет Касталия?" — спрашиваю я.

"Это ведь тот самый большой фрагмент с кайдзю, ради которого её вызвали из отставки."

Я, конечно, знаю, что её там не будет. Она крепко спит в своей постели, и вряд ли проснётся ещё как минимум часов восемь, а то и больше. Но я хочу увидеть реакцию Мел.

"Тогда я раздавлю её так же легко, как и любого другого," — хмурится на меня Мельпомена.

"Ты уверена, что она действительно так слаба?" — спрашиваю я.

"Не то, чтобы она не спасала мир без тебя, после твоего ухода."

"Кристаллы, растущие из моего тела, не для красоты, Луна," — ровно говорит Мельпомена.

"Ты это знаешь. Когда-то мы были почти равны, но теперь у меня есть несколько преимуществ, которых нет у неё, а у неё – несколько слабостей, которых нет у меня. Ты никогда не видела, как мы обе дерёмся всерьёз, так что тебе придётся просто поверить мне на слово. Если мы с ней сразимся, я не проиграю. Моя сила намного превосходит её в её лучшие времена, а она, несомненно, ослабла с тех пор, как ушла с действующей службы. По крайней мере, вышла из практики."

"А какие у тебя вообще к ней чувства?" — спрашиваю я.

"Она до сих пор очень тепло о тебе отзывается, знаешь ли. Она очень по тебе скучает. Есть какая-то особая причина, по которой ты не отвечаешь на её просьбу поболтать?"

"У неё было полно шансов связаться," — огрызается Мельпомена.

"Это она отгородилась от всех. Она не может внезапно проявлять интерес теперь, когда я наконец-то добиваюсь прогресса в своих целях."

"…Это она отгородилась?" — недоверчиво спрашиваю я.

"Мельпомена, ты живёшь в грёбаном Тёмном Мире."

Мельпомена внезапно встаёт, ударяя одной рукой по столу и расправляя крылья так быстро, что её бумаги разлетаются по всему полу.

"Она могла бы найти меня, если бы захотела!" — кричит на меня Мельпомена.

"Она могла бы… она могла бы сделать что угодно! Талия умерла за неё, а Касталия взяла и стала грёбаным жёлтым магом, как будто это было всё, о чём она когда-либо мечтала, прежде чем оставить меня гнить. Она даже не пришла поговорить со мной, когда меня выгнали из Стражей Земли! Талия была единственным, что нас связывало, и её больше нет. Между нами, теперь ничего нет. Не смей говорить мне, что этой глупой девчонке не всё равно. Люди, которым не всё равно, на самом деле что-то делают."

Правда? Я никогда не делала. Раньше мне было не всё равно на многое, о чём я не знала, что делать. Конечно, я была слабой, подавленной и в целом полной развалиной, но… за пределами её особых навыков Касталия явно испытывает трудности. Она может не знать, что делать. Она может не знать, как помочь. Даже если всё, что ей нужно было сделать, – это протянуть руку и поговорить с кем-то, она могла не знать, что сказать.

Может, всего этого можно было бы избежать, если бы она это сделала. Но я не могу винить её за что-то подобное.

"Камень трансформации, который ты мне дала," — говорю я.

"Он её? Это камень Талии?"

Одно лишь упоминание её имени заставляет Мельпомену вздрогнуть, и гнев покидает её, словно я пробила дыру в её душе. Всё её тело обмякает, крылья опускаются, касаясь пола.

"…Да, это был он," — говорит она.

"Хранители полагали, что он уничтожен, но я всё это время его хранила. Я изначально собиралась отдать его тебе, до… всего этого."

"Почему?" — спрашиваю я.

"В нём ведь не заключена её душа или что-то в этом роде, правда?"

"Что? Нет," — хмурится Мельпомена.

"Это просто машина."

"Ну, это самый неубедительный способ сказать мне, что в нём нет её души."

"Я… камни трансформации так не работают," — вздыхает Мельпомена.

"В нём нет ничего от неё. Просто… давно пора было двигаться дальше, вот и всё. У тебя сильная душа по сравнению с большинством людей, и ты, похоже, хотела магии, и… я подумала, что магия пойдёт тебе на пользу. Так что я сделала своё предложение, а остальное – уже история."

"Я была просто… что, прихотью?" — спрашиваю я.

"Ты собиралась отдать свою самую ценную вещь по прихоти?"

Она пожимает плечами.

"Да."

Правда? Неудивительно, что она так взбесилась на меня, когда я это отвергла. Кто-то настолько нестабильный, как она, не может спокойно переносить, когда пренебрегают её прихотями, и это ещё до того, как мы учтём сувенир от её мёртвой, возможно-подруги.

"Ну, ладно тогда," — говорю я, не совсем зная, как реагировать.

"Спорю, Наная уже закончила лечить Анат, так что нам стоит спуститься."

"…Ещё кое-что," — говорит Мельпомена.

"Знаю, ты не хочешь этого слышать, но… мне жаль. Ты права. Я зашла слишком далеко. …Больше, чем просто 'слишком далеко', если честно. Не думаю, что я могу что-то сделать, чтобы загладить свою вину, не разрушив Тёмное Восстание, а… я не могу себе этого позволить. Но я подумала, тебе могло бы помочь узнать, что я действительно хотела бы всё вернуть. Надеюсь, услышав это, ты сможешь обрести ещё хоть каплю свободы."

"…Свободы?" — спрашиваю я.

"Ты собираешься отменить какие-либо из своих прежних приказов? Хоть какие-нибудь?"

"Я… нет," — признаётся она, её хвост обвивается вокруг ног.

"Тогда пошла ты," — говорю я.

"Ты просто пытаешься почувствовать себя лучше. Ничего из этого никогда не было обо мне."

Она вздыхает, отворачиваясь.

"…В этом ты, вероятно, тоже права," — признаётся она.

"Давай просто пойдём спасать мир, тогда."

"Смотри у меня," — предупреждаю я её.

"Представь, как ужасно будет, если ты всё это сделаешь, а всё окажется напрасно."

Она вздрагивает, проходя мимо меня, чтобы отпереть дверь. Я следую за ней, как всегда, сбоку и чуть позади.

Всё Тёмное Восстание собралось в главной комнате, когда мы возвращаемся, Тея суетится, разбирая кучу различного снаряжения, которое она берёт с собой, и пытаясь решить, что нести самой, а что отдать Нанае, чтобы та запихнула в свой артефактный плащ.

"Эй, вы двое! Э-э… всё в порядке?" — спрашивает Анат, когда мы вместе спускаемся вниз.

"…Не о чем беспокоиться," — отвечает Мельпомена.

"Я просто задавала Луне несколько вопросов о Касталии."

"Ах," — говорит Анат.

"Это всё объясняет. Ну, у нас весь полёт впереди, чтобы поднять тебе настроение, верно?"

"Верно," — соглашается Мельпомена, умудряясь изобразить лёгкую улыбку, которую, я знаю, она на самом деле не чувствует.

И если я это чувствую, Анат уж точно тоже, но она просто отвечает широкой ухмылкой.

"Отлично!" — говорит она, и на этом всё.

Я, предусмотрительно, держу свою броню наглухо запертой.

"Тея предполагает, что сможет выдержать часовой полёт, если мы хотим сохранить её боеготовность. Велика вероятность, что мы столкнёмся с сопротивлением со стороны Стражей Земли, и мала вероятность, что столкнёмся с сопротивлением со стороны могущественных монстров, так что, думаю, было бы разумно немного сбавить темп," — говорит Наная.

"Если ты считаешь, что так будет лучше," — кивает Мельпомена, на что Наная, кажется, слегка удивляется, прежде чем кивнуть в ответ.

"Тогда выдвигаемся."

Так мы и поступаем: все забираются на летающий диск Теи и готовятся к долгому путешествию. Я, конечно же, просто применяю свою обычную тактику борьбы со скукой – перевожу свой мозг в автопилот, пока не случится что-нибудь интересное, и, не успеваю я оглянуться, как мы уже в другой части штата, а перед нами – вероятно-враждебные магические сигнатуры.

"Внимание," — говорю я.

"Скоро перехожу в беззвучный режим."

"Контакты, я полагаю?" — хмыкает Наная.

"Я разберусь," — говорит Мельпомена.

"Думаю, мне не помешает немного размяться, чтобы прочистить голову."

"Их там пятеро, по какой-то причине," — говорю я.

"Разного уровня силы."

"Это не имеет значения," — говорит она.

"Ничего из этого не имеет значения. Просто направляйтесь к порталу и устанавливайте оборудование Теи, чтобы нас не заперли внутри. Я возьму бой на себя."

Моя базовая программа сопротивляется идее оставить мою хозяйку одну в опасном месте, но приказ есть приказ. Я киваю и смотрю, как она расправляет крылья и взмывает с платформы, улетая вперёд, чтобы перехватить Стражей Земли, прежде чем кому-либо из них придёт в голову светлая мысль попытаться остановить остальных из нас. Я слышу, как они протестуют против её присутствия, выкрикивая требования, и Мельпомена отвечает, призывая своё копьё и щит.

"Отойдите или падёте," — просто говорит она им.

"⌠Я Никогда Не Отступлю.⌡"

Тея быстро ускоряет нас, направляясь прямиком к порталу, пока Стражи Земли стоят, заворожённые трансформацией Мельпомены. Мне хочется вытянуть шею, чтобы тоже посмотреть, но слишком много свидетелей, чтобы я могла открыто проявить интерес к чему-либо. Так что я просто слышу испуганные вздохи и треск ломающихся костей, на который никто из остального Тёмного Восстания, похоже, тоже не хочет смотреть.

Я всегда знала, что Мельпомена сильна, но у меня были сомнения, что она сильна так же, как Касталия. Я никогда раньше не чувствовала от неё такой мощи, но я никогда и не видела её воплощённой формы. Я видела её, когда она отмахивалась от назойливых мух, но никогда – когда она действительно сражалась.

"⌠Презренная Королева Светоносная Мельпомена⌡," — произносит рычащий голос, и мои сенсоры издают испуганное предупреждение за мгновения до того, как мы исчезаем в портале Тёмного Мира, отрезая мне возможность чувствовать другую сторону.

Я бы содрогнулась, если бы всё ещё могла, но я не буду делать ничего, что мне не приказано, пока мы не отойдём на приличное расстояние от этого портала. И говорить тоже нужно осторожно.

Мы появляемся на другой стороне в гуще чёрной миазмы, не такой плотной, как в нашем родном фрагменте, но всё же более чем достаточной, чтобы было трудно видеть дальше четырёх метров перед собой. Судя по тому, как Наная морщит нос, а Тея прикрывает рот, роясь в карманах в поисках медицинской маски, находиться здесь долго, вероятно, тоже не очень безопасно.

"…Это будет непросто," — хмурится Наная.

"Я не ожидала, что видимость будет настолько плохой. Луна? Ты что-нибудь засекла?"

Я засекла. Здесь несколько магических сигнатур, разного размера и силы. Полагаю, большинство из них – монстры, судя по тому, как они передвигаются группами, а одна из них… хм. Я не знаю, как ощущается кайдзю, но это что-то чертовски большое.

"Опасность," — тихо докладываю я.

"Монстры? Они нас не побеспокоят," — говорит Наная.

"Хотя, если они подойдут слишком близко к порталу, нам следовало бы уничтожить особо опасных, так как Мельпомена оставит защитников не в лучшей форме для боя."

Лёгок на помине, Мельпомена сама появляется из портала в этот момент, в своей обычной, невоплощённой форме, насколько я могу судить. Она не выглядит запыхавшейся. Её волосы даже не растрёпаны, хотя, полагаю, они бы естественным образом вернулись в прежнее состояние после трансформации, независимо от того, насколько сильно они растрепались в её воплощённой форме. …Почему-то мне кажется, что они были в порядке.

"Кого-нибудь убила?" — прямо спрашиваю я её.

"Конечно, нет," — хмурится она на меня.

"Некоторые из них, однако, без сознания, и никто из них за нами не последует."

Она делает глубокий вдох, и на её лице появляется лёгкая улыбка.

"…Почти как дома. Идёмте, я вижу город вон там."

Она указывает когтистым пальцем в туман, где, конечно же, никто из нас ничего не видит. Как это… хм. Погодите, я действительно это вижу? Я не чувствую никаких аномальных магических движений, но по какой-то причине миазма вокруг её глаз и в любом направлении, куда она смотрит, просто… редеет. Как будто ветер просто случайно её рассеивает, каждый раз, когда ей это нужно. Интересно, как она это делает.

"Я ничего не вижу, Мел," — говорит Тея, щурясь в том же направлении.

"Нет?" — моргает Мельпомена.

"Ну, тогда следуйте за мной."

Мы так и делаем, позволяя Мельпомене вести, пока Тея несёт остальных из нас. Медленно, туман перед нами редеет… но только перед нами, всё ещё клубясь густым маревом во всех остальных направлениях, пытаясь протиснуться между моими пластинами и в лёгкие моих друзей. Я никогда раньше не видела туман таким… активным. Это жутко.

Словно нас приглашают войти.

Вскоре остальные из нас могут видеть город, к которому ведёт нас Мельпомена. Большая его часть полностью разрушена, неузнаваемые руины, сметённые какой-то огромной силой, местность усеяна изрытыми кратерами, в которых нет ничего, кроме смерти. Но некоторые части города почти нетронуты, нетронуты там, где они стоят. А в центре всего этого возвышается то же массивное сооружение, что и в последнем исследованном нами городе Антипатии, превосходящее все остальные здания как по высоте, так и по ширине.

"Давайте начнём с окраин и будем продвигаться внутрь," — предлагает Мельпомена.

"У меня плохое предчувствие насчёт этого места," — говорит Анат.

"Как будто оно… живое."

"Я тоже заметила кое-что аномальное," — соглашаюсь я.

"Не думаю, что есть о чём беспокоиться," — хмыкает Мельпомена.

"Но мы всё равно будем держаться вместе. Посмотри, сможешь ли ты найти здание, похожее на то, в котором мы нашли инъекторы, Луна."

"Конечно," — соглашаюсь я, мои глаза пробегают по целым зданиям города.

"Там."

Я нахожу его сразу же, потому что больше никогда не буду испытывать трудностей в игре 'Где Уолдо'. Тея доставляет нас туда, и оно на самом деле достаточно целое, чтобы быть запертым… хотя, конечно, мы довольно легко проникаем внутрь. И действительно, там ещё ряды инъекторов и пистолетов. Наная быстро обходит комнату, запихивая всё это в свой плащ, пока Мельпомена осматривает стены.

"Хм. В прошлый раз мы торопились, но… Луна. Эта архитектура похожа на антипатийскую?" — спрашивает Мельпомена.

О. Хм.

"Не совсем," — соглашаюсь я.

"Уж точно не похоже на их традиционную архитектуру, учитывая отсутствие каких-либо рисунков на потолке."

"Повреждения города и его окрестностей выглядят иначе, чем в прошлый раз," — встревает Тея.

"Я заметила," — соглашаюсь я.

"Думаю, они более свежие. Повреждения прошлого города были смесью повреждений от войны и повреждений от общего износа со временем. Но многие повреждения здесь, похоже, были нанесены гораздо позже."

"Наверное, потому что здесь был кайдзю," — говорит Анат.

"Эти твари обычно не смотрят, куда ступают."

"…Здесь всё ещё может быть кайдзю," — признаюсь я.

"Или что-то, что в него превращается. Вдали от города есть довольно большие магические сигнатуры."

"Ооо!" — оживляется Анат.

"Мы будем их избегать," — твёрдо говорит Наная.

"Эхх…" — сдувается Анат.

"Я что-то нашла!" — объявляет Тея.

"Думаю, это какое-то устройство связи. В нём могут быть записи."

"Подключи меня," — говорю я, подходя к тому месту, где она стоит на коленях рядом с коробкой средних размеров.

"Выглядит довольно большим для радио."

"Думаю, это может быть куча всего для шифрования и дешифрования," — говорит Тея.

"Со всеми этими пистолетами здесь, я не удивлюсь, если это место было связано с военными."

"Я взломаю," — говорю я.

"Думаю, я частично для этого создана. Некоторые данные, которые я обрабатываю на Земле, должны быть практически невозможно расшифровать без ключа, но мне это никогда не казалось таким уж сложным."

"О боже, я даже никогда не думала о магическом дешифровании данных," — говорит Тея, её глаза расширяются.

"В этом столько потенциала!"

"Думаешь, это магия?" — хмыкаю я.

"Полагаю, я не всегда могу отличить, когда дело касается вещей, которые я делаю. Достаточно развитая технология, и всё такое."

"Логично," — кивает Тея, подключая меня, как только я открываю свои порты.

Ооо, в этой штуке ещё остался крошечный заряд. Это должно быть военного уровня. Посмотрим, что я смогу найти в этой хреновине… ах. Хм.

"Зловеще," — хмыкаю я вслух.

"Что?" — спрашивает Тея.

"Почти каждый файл здесь был стёрт," — докладываю я.

"Точнее, перезаписан. Почти весь жёсткий диск теперь – это просто слово 'Антипатия', повторённое в двоичном коде."

"Почти?" — настаивает Мельпомена.

"Ага. Осталось два. Это логи сообщений. Один я не могу перевести, а другой, я почти уверена, – это перевод на язык Антипатии. Там говорится: 'Местные силы разбиты. Инфраструктура на месте. Проспект-Сити…' – это слово 'проспект' из языка Антипатии в обеих версиях, кстати, – '…полностью под нашим контролем. Боже, храни…' и затем снова просто 'Антипатия' снова и снова на протяжении примерно четырнадцати терабайт."

"Я знала," — шипит Мельпомена.

"Я знала! Хранители их оккупировали!"

"Похоже на то," — неопределённо хмыкаю я.

"Идём. Проверим центральное здание," — настаивает она.

"Может, мы найдём наши ответы там."

Мы снова загружаемся на диск Теи и направляемся к цели, смесь предвкушения и ярости исходит от Мельпомены волнами. Массивное сооружение почти такое же, каким я его помню из другого, за исключением нескольких больших дыр во внешних стенах и – что самое важное – оно не подверглось вандализму. Так что, когда мы добираемся до главного входа, я наконец могу прочитать слова, нанесённые над дверьми, и они наполняют меня гораздо большим страхом, чем предыдущий военный отчёт.

"О, боже," — ругаюсь я.

"Что?" — требует Мельпомена.

"Что там написано!?"

"Там написано… 'Муниципальная электростанция компании Тана'тена'," — докладываю я.

Наступает недолгая тишина.

"…Тана'тена звучит как имя Хранителя," — тихо говорит Тея.

"Ага," — соглашаюсь я.

"Внутри последней такой мы нашли ряды, ряды и ряды маленьких стеклянных кабинок с телевизорами, по которым показывали детские передачи," — продолжает Тея.

"Точно так," — соглашаюсь я.

"И это… электростанция," — говорит она.

"Это магическая электростанция."

"Приватизированная магическая электростанция, судя по всему," — отвечаю я.

"И, учитывая то, что мы нашли," — ровно говорит Мельпомена.

"Скорее всего, она специализируется на сборе радости."

Мы пялимся на стену здания, мои глаза снова и снова перечитывают табличку с названием. Электростанция. Электростанция, которая буквально, блядь, ворует радость у детей, чтобы работать. Какого хрена вообще? Я с трудом верю, что это реально просто потому, что это настолько безумно зло, что это не может быть реально. Чувствую себя, будто попала в грёбаный мультфильм.

"Ну, пиздец," — говорит Анат.

"Полагаю, если бы со мной такое происходило, я бы тоже себя взорвала."