"По сути, это телевизор Антипатии," — информирует нас диктор.

"Виден экран, кабельные порты… но внутренней памяти нет. Он лишь отображает то, что получает по сигналам. Мы не знаем, что смотрела Антипатия, когда их настиг рок. Возможно, это были новости о конце света. Возможно, что-то для развлечения и успокоения детей. Но крепкие объятия, в которых они застыли, теперь навечно замороженные в кристалле, определённо указывают на то, что они знали, что их ждёт."

Камера снова скользит по комнате, перемежаясь с крупными планами мутировавшей Антипатии.

"Хранители ранее заявляли, что Антипатия уничтожила себя сама," — продолжает диктор.

"Даже если предположить, что они не лгут, остаётся вопрос: почему? Что могло довести целую расу до такого уровня саморазрушения? Мы знаем, что Антипатия была высокоразвитым магическим обществом, и что магические знания, которыми они обладали, скорее всего, были даны им Хранителями. Мы знаем это из-за чрезвычайного сходства и общей совместимости артефактов Хранителей и Антипатии, и, конечно же, из-за найденных нами доказательств существования частных магических электростанций, управляемых Хранителями, в городах Антипатии, где эмоции взрослых и детей преобразовывались в магическую энергию. Этот процесс преобразования, по сути, уничтожает саму эмоцию: каждая частица радости, использованная для магии, – это частица радости, которую ты сам уже не почувствуешь. Её забирают ещё до того, как она достигает твоего сознания. На этих огромных объектах работали тысячи, а возможно, и десятки тысяч Антипатий на каждом. Это очень много счастья, которое было просто украдено."

"…Может, стоит разбудить Касталию?" — тихо спрашивает Хлоя.

"Это видео. Она может посмотреть его позже," — отвечаю я, не отрывая глаз от экрана.

"Сейчас ей нужен отдых."

Это слишком депрессивно, чтобы показывать ей, когда она толком даже не выспалась. Ей и правда может стать плохо.

"Неужели это всё Луна делает?" — выдыхает Бин.

"…Трудно поверить."

Это нелепый анти-хранительский бред.

Неужели? Правда?

Это же как в мультике! Воровать радость у детей? СЕРЬЁЗНО?

"Пожалуй, это и вправду звучит слишком," — признаю я.

"Звучит очень страшно, но Хранители – не настолько безумно злые."

"А зачем им быть такими?" — спрашивает Бин.

"Мне всё это кажется вполне правдоподобным."

"А?" — моргаю я.

"Как? Почему? Люди просто не делают таких вещей. Сама идея с электростанцией – это что-то из мультика."

"Ну, в этом-то и дело, так ведь?" — говорит Бин.

"Типа… э-э, вряд ли, но ты когда-нибудь смотрела «Капитана Планету»?"

"Нет. Но слышала о нём," — отвечаю я.

"Да, он немного староват," — соглашается Бин.

"Злодеи в этом шоу до смешного глупые. Типа, злые нефтяные магнаты, которые хотят отравить океан просто по приколу. Или парни, которые хотят сжечь лес, чтобы построить казино, или ещё какую-нибудь случайную хрень, которую придумали авторы. Комично, мультяшно злые, верно? Никто бы никогда так не поступил."

"Верно," — киваю я.

"Ага. Вот только на самом деле, буквально в этом августе, президент Бразилии прямо назвал себя «Капитаном Бензопилой» и начал издеваться над всеми организациями, которые хотели, чтобы он прекратил уничтожать тропические леса Амазонки, чтобы использовать землю для бизнеса," — говорит Бин.

"Эта хрень, на самом деле, реальна, и она, на самом деле, происходит. Но не просто ради шутки или чего-то там. Люди просто… убеждают себя, что вред, который они причиняют, не существует, или не так важен, как выгоды, которые они получают. Иногда это ярко и очевидно, как с Капитаном Бензопилой, но чаще всего? Чаще всего это просто мелочи, которые накладываются друг на друга снова и снова. Наши прибыли упали, так что нам нужно сократить расходы. Давайте оставим меньше сотрудников и заставим их работать усерднее. Сделаем это снова. И снова. Давайте меньше внимания уделять правилам безопасности. Давайте импортировать у производителей, которые фактически функционируют как рабские лагеря. И давайте закроем на всё это глаза, потому что наша работа – делать так, чтобы квартальные показатели росли."

"И ты думаешь, что такой медленный, непрерывный упадок мог привести к тому, что у детей украли столько радости, что целая культура решила себя взорвать," — ровно произношу я.

"Не скажу, что это не крайний пример, но то, что мы видим, – это чертовски крайний случай, не находишь?" — говорит Бин, указывая на телевизор.

"Да, думаю, я тут на стороне Бин," — говорит Хлоя.

"Это безумие, но люди убеждают себя, что всевозможные злые поступки не причиняют реального вреда, просто не утруждая себя слишком много о них думать. Такое могло случиться."

"Хм," — произношу я.

"Я не знала, что на Земле есть такой кризис. С тропическими лесами Амазонки всё в порядке?"

"А?" — моргает Бин.

"Ох. Э-э, вроде того. Вырубка лесов всё ещё продолжается, но практически все в мире ополчились на Бразилию и сказали им что-то с этим делать, потому что именно это и происходит, когда ты называешь себя Капитаном Бензопилой в международных новостях. И всё же, как я уже сказала, мелкие, незаметные вещи остаются незамеченными, и поэтому они накапливаются всё больше и больше, пока всё не становится настолько ужасным, что пути назад уже нет."

Интересно, помогали ли Стражи Земли тушить пожары в Амазонии. Я знаю, есть несколько, кто может создавать огромное количество воды или контролировать тепло достаточно хорошо, чтобы поглощать его.

Похоже, это был крупный политический инцидент, так что нам, вероятно, не разрешили вмешиваться.

Ох. Это… отстой.

Немного, но эти правила ведь к лучшему, так?

Я уже не уверена.

Минерва?.. Пожалуйста, не думай о том, о чём я знаю, ты думаешь.

Слушай, я знаю, что Испорченные – зло, хорошо? Мы буквально только что вернулись после того, как они избили Веритас и Аврору и украли их камни, что, насколько я знаю, им даже никакой выгоды не приносит. Но это правда, что Хранители скрывают от нас почти всё об Антипатии, и это уже не просто случайные обвинения. Это доказательства.

А что, если они просто лгут об электростанции? Вряд ли кто-то на Земле говорит на языке Антипатии. Она могла просто сказать, что там так написано, и никто не смог бы усомниться.

Разве они не опубликовали, типа, целый словарь с Антипатии на английский? Я помню, что-то об этом слышала. Звучит так, будто это можно по крайней мере частично проверить? Не знаю, уверена, умные люди этим занимались.

Минерва, Тёмное Восстание – сумасшедшие! Они все сумасшедшие! Анат избивает людей на улице без всякой причины! Наная убивает детей! Они все донельзя безумные злодеи!

Ну а что, если они злые, но при этом правы? Мы не думаем, что Луна сумасшедшая. И это правда, что Ума'тама – единственный Хранитель, с которым мы действительно общаемся. Этот Ума'габо был… странным. Есть хорошие люди и плохие люди, так что, вероятно, есть и хорошие Хранители, и плохие Хранители! Что, если плохие Хранители и натворили все эти ужасные вещи?

Ну, ужасные вещи – это отстой, но хорошие Хранители очевидно сейчас у власти.

Разве это так работает?..

Мы обе понимаем, что ни одна из нас на самом деле не знает ответа на этот вопрос. Это кажется немного неправильным, но мы не можем сформулировать, почему. Так что мы молчим и смотрим остаток видео; Бин и Хлоя, похоже, настроены так же. Я едва могу сосредоточиться, мои мысли мечутся и отказываются останавливаться. Это кажется таким нелепым, но остальные, похоже, считают это разумным? Я не знаю Бин, но я знаю Хлою, а она не из тех, кто легко обвиняет других во зле. Похоже, они действительно думают, что такое могло произойти в реальной жизни, и, полагаю… я не так уж много знаю о реальной жизни, так ведь?

Я просто Страж Земли. Я никогда не была никем другим. И, по иронии, это значит, что я не так уж часто бывала на Земле по сравнению со всеми остальными. Я не знаю, каково это – работать на настоящей работе. Я не смотрю новости и не слежу за политикой. У меня нет на это времени, да и мне всё равно не разрешено этим заниматься. Всё это время я просто жила с мыслью, что Земля, которую я защищала, была хорошей. Что я спасала мир, где людям не приходилось иметь дело с… Капитаном Бензопилой.

Наверное, я всегда знала, что это не совсем правда. Я знаю, что есть преступность, но для этого у нас есть полиция, и я уверена, что они делают всё возможное. И я знаю, что некоторые люди покупают артефакты на чёрном рынке и время от времени творят с ними злую магию, но это просто странные богачи. Насколько я знаю, странные богачи не делают ничего, кроме как сидят и остаются странными богачами. Они вроде как… самодостаточны. Думаю. Как какой-то экзотический цветок, который растёт на модных вечеринках.

Наверное, я не знаю. Чем больше я общаюсь с Хлоей и остальными, тем больше начинаю понимать, что я действительно ничего ни о чём не знаю. Раньше это всегда казалось нормальным. Мне не нужно было взаимодействовать с миром, поэтому мне не нужно было его понимать. Но теперь я начинаю чувствовать себя немного подавленной.

В конце концов, видео заканчивается, и после ещё одного момента раздумий мы втроём, Хлоя встаёт и начинает собираться уходить.

"Нам пора, тебе нужно ложиться спать," — говорит она Бин.

"Напиши нам, когда Луна проснётся, хорошо?"

"Конечно," — кивает Бин.

"Хотя всегда есть шанс, что она снова улизнёт посреди ночи."

Да… судя по эмоциям, которые я чувствую из её комнаты, есть большая вероятность, что она вообще не спала. Это беспокоит.

"Эй, Хлоя?" — говорю я.

"Думаю, я пойду потренируюсь. Ты доберёшься домой одна?"

"Ого, что? Нет, нет, нет," — протестует Хлоя.

"Мы об этом говорили. Тебе тоже нужен сон."

"Я знаю, Хлоя, прости," — говорю я ей.

"Но я только что получила эту новую воплощённую форму, и я даже не на сто процентов уверена, как лучше всего её использовать. Не говоря уже о том, что я, похоже, всё равно не смогу сегодня уснуть. Не после всего, что случилось."

"Может, я уговорю тебя всё-таки попробовать?" — настаивает Хлоя.

"Я же тебе говорила, так? Даже если ты не уснёшь полностью, просто лечь и дать глазам отдохнуть – это всё равно лучше, чем ничего."

"Я знаю," — говорю я.

"Прости, Хлоя."

"Минерва, пожалуйста, подожди!" — пытается Хлоя, но я открываю дверь и улетаю.

Мне ужасно совестно, но было бы гораздо хуже, если бы я просто легла спать, а утром Луны снова не было. Мы с Фульгорой действительно начинаем тренироваться – настолько, насколько это безопасно делать на Земле, – но мы следим, чтобы дверь в комнату Луны всё время была на виду. Если придётся просидеть в засаде всю ночь, мы это сделаем.

И конечно же, через несколько часов мы замечаем, как она крадётся, тихо выходя из своей комнаты, чтобы заняться бог знает чем. Мы некоторое время следуем за ней по воздуху, держась на расстоянии, пока она идёт прочь из кампуса в сторону делового района города. Это немалый путь, но… я не знаю, как долго она планирует здесь быть. Может, снова всю ночь. Однако, отойдя на приличное расстояние, она неожиданно поворачивает голову и смотрит прямо на меня, словно всё это время знала, что я здесь.

Спалилась? Серьёзно? Чёрт. Я думала, у меня хорошо получается прятаться. Я выключила своё свечение и всё такое! На фоне тёмного ночного неба, да ещё и с учётом того, что большинство людей не так уж часто смотрят вверх, меня очень трудно заметить. Интересно, как она это сделала. Она отворачивается и ныряет в переулок, а это… нет, ни за что. Так легко я тебя не отпущу!

Я спускаюсь за ней, влетая в переулок и обнаруживая, что она меня ждёт, уже печатая на своём телефоне.

"Что тебе нужно?" — спрашивает она.

"…Помочь тебе," — отвечаю я.

Она поднимает на меня бровь.

"С-слушай," — говорю я.

"Я знаю, что не всегда была лучшим другом. Я была злой и грубой, и я не понимала, что происходит. Наверное, до сих пор не понимаю. Но очевидно, что, чем бы ты ни занималась, ты это ненавидишь. Ты просто делаешь это, и я не знаю почему."

Она снова начинает печатать. Я нервно покачиваюсь в воздухе, паря чуть над землёй, чтобы не задирать шею и смотреть на неё снизу вверх. Всегда немного неловко так останавливаться и ждать её ответа. Но, конечно, я никогда не должна это комментировать, это было бы очень грубо и зло.

"Ты смотрела видео," — говорит её телефон.

"Ты знаешь, почему я это делаю."

"Не знаю," — настаиваю я.

"Видео было… в смысле, оно определённо заставило меня о многом задуматься. Но я уверена, что есть… нет. Прости. Слушай, что я думаю, сейчас неважно, хорошо? Мы все, все твои друзья, мы просто хотим, чтобы ты с нами поговорила. Я знаю, что я, эм, не очень-то лажу с Тёмным Восстанием, но я по крайней мере обязана дать тебе шанс отложить это всё на время и просто… пожалуйста, Луна. Мы просто хотим знать, что ты в порядке."

Пауза. Ожидание. Тук, тук, тук.

"Что ж, это будет трудно," — отвечает она.

"Потому что я не в порядке. Ты и так знаешь, что я не в порядке. Ты практически читаешь мои мысли."

"Мы не умеем читать мысли," — настаиваю я.

"Уф, поверь, было бы гораздо проще, если бы мы умели, но магия не… эй, погоди, ты и так это знаешь. Ты меняешь тему."

Её глаза сужаются, словно она хмурится под своей маской.

"Ты всегда была надоедливо проницательнее Фульгоры," — говорит она.

Ох, эта сука! Мы проделали весь этот путь, чтобы ей помочь, а она просто огрызается.

Фульгора, погоди…

"Ну, если ты предпочитаешь поговорить со мной, я с радостью выскажу тебе всё, что думаю," — говорю я.

Уф, мой голос всегда звучит так странно и пискляво в теле Минервы.

"Это касается не только тебя, знаешь ли. Хлоя, Касталия, даже Бин. Тот человек, которого ты называешь своим лучшим другом? Ты их губишь. Они все чертовски опустошены, потому что ты отказываешься с ними общаться."

Фульгора, она тебя провоцирует! Она снова меняет тему!

"И что?" — спрашивает Луна, что… р-р-р-р-р!

Как она может просто…

СТОП. Обрати внимание на то, что она чувствует. Она опустошена. То, что она говорит, и то, что она чувствует, не совпадает. Так было всё это время.

И что нам, чёрт возьми, с этим делать!? Она отталкивает нас снова, и снова, и снова!

…Мы раньше часто так делали. Мы до сих пор так делаем. Нам всегда казалось, что нам не нужна помощь, или мы её… знаешь. Не заслуживаем. Наверное, нам придётся быть с ней терпеливыми. Как Хлоя была с нами.

Я… в этом не сильна.

Я знаю. Верни мне контроль?

Ладно. Да. Хорошо. Прости. Бери.

Итак. Снова у руля. Теперь… боже, я понятия не имею, что делать дальше. Наверное, стоило взять с собой Хлою. Что бы она сказала?.. Точно.

"Я знаю, что ты не это имеешь в виду," — говорю я ей.

"Ты просто снова пытаешься сменить тему. Давай просто… отложим всё, что связано с Тёмным Восстанием. Э-э, ну, насколько это возможно. Хранители, Антипатия, всё равно. Я просто хочу знать, почему ты так… печальна. Так невыразимо печальна. То, что ты нам показала, ужасно, признаю, но это ведь не то, что заставит тебя разрушить отношения с лучшим другом, так?"

Луна тихо вздыхает. Тук, тук, печатает, тук.

"Всё это довольно релевантно," — говорит она.

"Нельзя просто так это отложить."

"Хорошо, тогда не будем," — говорю я.

"Тёмное Восстание что-то с тобой делает, Луна? Тебе угрожают? Угрожают кому-то, кто тебе дорог? Бин? Ты ведь знаешь, что Касталия может её защитить, так?"

"Я не совсем уверена, что это так," — отвечает Луна.

"Ты понятия не имеешь, насколько сильна Мельпомена. Но… что более важно, Тёмное Восстание на самом деле не такое уж плохое, как ты их выставляешь. Я знаю, они причиняют боль тебе и твоей команде, но они просто… в отчаянии. Кажется, будто они вчетвером против всего мира. И… они не всегда были такими."

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"Они становятся… одержимыми," — говорит она.

"То, что мы нашли, действительно очень страшно. Есть ещё кое-что, о чём я тебе не рассказала. То, что мы не предавали огласке, потому что боимся, что люди, которые об этом узнают, могут оказаться в опасности. Я могу оказаться в опасности. Я могу исчезнуть в любой день. Я не могу втягивать в это остальных."

"Что значит «исчезнуть»?" — неуверенно спрашиваю я.

"Что случится? Что с тобой сделает Тёмное Восстание?"

Тук, тук, тук. Яростная, быстрая печать. Горе, безысходность, ужас и сожаление.

"Вот чего ты не понимаешь!" — срывается на меня её телефон.

"Тёмное Восстание ничего не сделает. Они хорошие! Хранители собираются меня убить. Или… похитить, или сделать что-то. Потому что я слишком много знаю! Вот что я узнала в тот день, когда ты нашла меня в панике. На меня открыта охота, и я не могла дать тебе знать об этом, потому что, честно говоря, понятия не имею, будешь ли ты пытаться меня защитить или просто поможешь им меня забрать!"

Что за чёрт? Она боится Хранителей? Серьёзно!? Это безумие, она не знает, о чём говорит.

Нет. Мы обещали её выслушать, мы её слушаем. Хорошо? Это… ты ведь знаешь, они многое скрывают.

Но они не стали бы убивать кого-то из-за этого!

Что ж, Луна думает иначе. Мы узнаем, почему.

"Я… правда не думаю, что Хранители когда-либо на такое пошли бы," — признаю я.

"Да, ну, когда я однажды исчезну, и обо мне больше никто не услышит, надеюсь, ты хотя бы вспомнишь, что я тебя предупреждала," — парирует она.

"Но," — продолжаю я.

"Я готова отложить это в сторону и выслушать тебя, и я обещаю, что даже если Ума'тама даст мне прямой приказ похитить тебя или что-то в этом роде, я этого не сделаю. Хорошо?"

Она смотрит на меня. Я смотрю в ответ. После неловкой полуминуты, проведённой взглядами, она отворачивается, чтобы напечатать ответ.

"Ты действительно так думаешь?" — говорит она.

"Да," — обещаю я.

"Если Ума'тама когда-нибудь отдаст мне такой приказ, это будет означать, что она не тот человек, которым я её считала. Так что я не думаю, что она это сделает, но если сделает… тогда ты права, а Ума'тама – нет."

Луна, кажется, на мгновение задумывается. Похоже, это нисколько не улучшает её самочувствие, но она всё равно кивает, прежде чем продолжить печатать.

"Ты никому не можешь говорить то, что я тебе сейчас скажу, хорошо?" — говорит она.

"Даже Касталии. Не давай никому знать, что у нас был этот разговор."

Наконец-то, мы чего-то добиваемся!

"Хорошо," — уверяю я.

"Я обещаю."

Она снова кивает, а затем снова начинает печатать, и это длится довольно долго. Каждая минута кажется часом, но в конце концов её телефон начинает говорить.

"Итак, мы знаем, что Хранители использовали Антипатию для выработки энергии," — начинает Луна.

"Среди прочего, конечно, но мы нашли несколько городов, которые почти полностью построены вокруг этих абсолютно гигантских электростанций. Ты видела некоторые из них на видео, и ты знаешь из переведённой переписки, которую мы обнаружили на старых компьютерах Антипатии, что лишь часть этой энергии использовалась самим городом. Подавляющее большинство отправлялось обратно в родное измерение Хранителей."

"Э-э, ладно, да," — киваю я.

"И Антипатия очень разозлилась из-за этого, скорее всего, потому, что Хранители украли так много их счастья, что они все сошли с ума. Так что они взорвали себя."

"Это… не совсем так я бы это сформулировала, но пока что сойдёт," — отвечает Луна.

"Дело в том, что Хранителям нужна была энергия. Много энергии. Они получали эту энергию от Антипатии, но теперь Антипатии нет. Однако их потребность в энергии никуда не делась. Так… чем они компенсируют разницу? Как они производят то, что им нужно?"

"Ну… никто не знает, я полагаю," — отвечаю я.

"Или… погоди. Ты говоришь, что знаешь?"

"Мы знаем," — подтверждает она.

"Или, по крайней мере, уверены на девяносто девять процентов. Ты знаешь, как время от времени, после того как ты завершаешь миссию по запечатыванию схождения, Ума'тама приходит и лично закрывает портал? И потом он просто… исчезает? Пограничное пространство просто мгновенно исчезает?"

"Да?"

"Почему они не делают так всё время?" — спрашивает Луна.

"И, кстати, почему Хранители просто не создадут миллион волшебниц и не закроют все порталы один за другим? С их силой и технологиями, разве они не могли бы убрать этот беспорядок, к которому они так настойчиво никого не подпускают?"

"Ну… Хранителям небезопасно находиться слишком близко к активному порталу Тёмного Мира," — отвечаю я.

"Не говоря уже о том, чтобы быть внутри. Мы должны сначала зачистить монстров, чтобы они могли выполнить свою работу."

"Опять же: почему?" — говорит она.

"Конечно, монстры напали бы, но разве это имело бы значение? Тела, которые Хранители используют на Земле, – это просто проекции, так? И большинство боёв происходит в пограничной зоне, а не в самом Тёмном Мире. Разве Хранители не могли бы сражаться с монстрами сами? Не то чтобы портал протягивается и лично нападает на них после того, как вы зачищаете монстров. Хранители создали трансформационные камни, так что нет причин, по которым они не могли бы их использовать."

"Я… Хранители не хотят слишком вмешиваться," — говорю я ей.

"Они активно не хотят повторения того, что случилось с Антипатией. Они в основном держатся в стороне, чтобы человечество сохранило право решать проблемы в своём мире."

"Но они не позволяют человечеству решать никакие проблемы," — настаивает Луна.

"Они не подпускают нас ни к чему из этого! Каждая мелочь, касающаяся Тёмного Мира, и каждое правило вокруг него навязаны ими! Ни один, блядь, человек на Земле не говорил инопланетным повелителям решать все их проблемы, похищая сирот! Идея о том, что Хранители хотят позволить человечеству управлять собой, – это полная и абсолютная чушь."

"Ну, они же не захватывают мир!" — срываюсь я.

"Ты ведь понимаешь, что они могли бы и это сделать, если бы захотели, так? Но они этого не делают, потому что не хотят. Они хотят помочь. Они не злые!"

"Ну, я думаю, и Тёмное Восстание думает, что это просто хитрая уловка," — говорит телефон Луны.

"Ты права, они не хотят захватывать мир. Действительно, не хотят. Потому что это была бы куча лишней работы, когда им это просто не нужно. Всё и так уже работает так, как они хотят. Земля делает то, что они хотят. Тёмный Мир делает то, что они хотят! Чёрт, именно поэтому они и называют себя Хранителями. Они не хотят, чтобы что-то менялось, потому что они уже обеспечили себе идеальный статус-кво."

"Статус… кво?" — спрашиваю я.

"Луна, я не понимаю, о чём ты говоришь. Помедленнее, хорошо? Чего, по-твоему, хотят Хранители?"

"Того же, чего и всегда," — отвечает она.

"Энергии. Не метафорической, не политической или военной, а буквальной, которая идёт по проводам. И, как и раньше, несмотря на всё, что они сделали, чтобы это предотвратить, Хранители получают её от Антипатии. Но на этот раз эмоции всех на Земле – это река, а Тёмный Мир – всего лишь турбина."

"Турбина? Что?" — спрашиваю я, замечая, что моё сердце бьётся быстрее, и сопротивляясь желанию направить это чувство в свой камень.

Я больше не того цвета.

"Тёмный Мир сходится с Землёй, ища эмоции людей," — объясняет Луна.

"Он их всасывает. Просто пассивно, недостаточно, чтобы что-то кардинально изменить. Может, лёгкая тенденция к депрессии, но это и так бы случилось, просто посмотри на этот грёбаный мир. Это сломленная вселенная. Ей нужна эта сила, чтобы восстановиться, и мы думаем, она активно пытается это сделать, сознательно или нет. И даже если люди не так уж сильны магически, нас почти восемь миллиардов. Этого достаточно."

"Погоди, но…" — пытаюсь я прервать, но её телефон просто продолжает воспроизводить всё, что она напечатала.

Невозможно вставить и слова.

"Монстры – это не сила вторжения, это система защиты, которую Хранители используют, чтобы обойти её," — продолжает она.

"И причина, по которой они не делают это сами, заключается в том, что они на самом деле не хотят, чтобы вы когда-либо по-настоящему победили. Они не хотят, чтобы Земля освободилась от Тёмного Мира или его монстров! Тёмный Мир и Земля образовали грёбаную эмоциональную экосистему, и Хранителям нужно, чтобы она оставалась именно такой, чтобы продолжать её высасывать. Нельзя позволить Тёмному Миру поглотить и уничтожить Землю, но в то же время нельзя позволить Стражам Земли по-настоящему помешать Тёмному Миру пытаться это сделать. Потому что всякий раз, когда фрагмент наконец-то поглощает достаточно силы, чтобы начать исцеляться, расти и восстанавливаться… именно тогда прилетают Хранители и высасывают всю эту силу обратно. Им не нужно строить здесь электростанции. Весь наш грёбаный мир – их электростанция."

Я… что я могу на это сказать?

"Луна, это… не может быть правдой," — настаиваю я, несмотря на растущий страх.

"Ума'тама никогда бы не участвовала в чём-то подобном."

Она закатывает глаза, быстро печатая ответ.

"Добрые люди постоянно участвуют в злодеяниях," — настаивает Луна.

"И давай будем честны, Минерва: если бы ты пошла и спросила её обо всём этом, она бы сказала: «нет, это смешно»? Или она бы просто сказала: «прости, мы не можем об этом говорить»? И что, по-твоему, это на самом деле означает?"

"Ты… ты делаешь столько предположений," — говорю я.

"Может, и так," — говорит Луна.

"Но просто помни: я тебя предупреждала. А теперь ты перестанешь меня преследовать, или гнусного члена Тёмного Восстания арестуют за её преступления против Хранителей?"

"Я… нет, Луна," — вздыхаю я, немного ссутулившись.

"Ты просто человек. Не то чтобы ты контрабандой провозила артефакты или использовала нелегальную магию."

"Конечно, нет," — говорит Луна, и в её эмоциях просачивается немного больше гнева.

"Это было бы так нелепо."

"Верно. Так что… Ты можешь придерживаться любого мнения о Хранителях. И, знаешь, Стражи Земли на самом деле не могут арестовывать людей или что-то в этом роде."

"Конечно," — говорит она.

"Продолжай себе это внушать. А теперь иди домой и ложись спать. Оставь меня в покое, и не впутывай в это остальных. Любой, с кем ты об этом поговоришь, окажется в опасности."

Я… что я могу сказать? Она думает, что Хранители собираются её убить? Или похитить? Потому что она знает об их секретном заговоре использовать Землю как источник энергии? Она звучит как сумасшедшая. Она… погоди.

"Луна, я знаю, что это маловероятно, но… ты была в Тёмном Мире?" — спрашиваю я.

Она вздыхает.

"Даже туманы – это не то, что ты думаешь," — печатает она.

"Но если ты предпочитаешь считать меня сумасшедшей, а не верить во что-либо из того, что я сказала, то пожалуйста. Верь во что хочешь. Просто иди домой, Элиза. Сейчас же."

Ну, раз она так сильно хочет, чтобы мы ушли, то, блядь, ладно.

Не будь такой, Фульгора. Ей просто больно.

Она что-то скрывает. Она хочет, чтобы мы ушли, чтобы она могла что-то сделать, пока нас нет.

Ты, наверное, права. Боже, она, вероятно, действительно делает что-то нелегальное. Что нам делать, что нам делать?

Уходим, как она и просила.

Серьёзно? Просто так?

А что, если окажется, что она действительно имеет дело с артефактами или ещё какой-нибудь хернёй, ты хочешь её ещё и избить вдобавок ко всему этому? Может, действительно лучше, если мы не будем знать.

Я не так уверена… кажется, будто она отчаянно хочет, чтобы мы что-то поняли. Я думаю, она может быть очень серьёзна насчёт всего этого с Хранителями. Она действительно думает, что просто… исчезнет. Интересно, может, она пытается быть такой злой, чтобы не было так больно, когда она уйдёт.

"Тебе нужно уйти, Минерва," — повторяет Луна.

"Уходи. Пожалуйста."

Давай послушаем её.

Я… ладно. Ладно, раз ты уверена, Фульгора.

Я киваю Луне и взмываю в небо, улетая прочь с всё ещё колотящимся от ужаса сердцем. Что-то в этом было так неправильно. То, что она сказала, я просто…

Я больше не знаю, что реально.

* * *

Три, два, один… вне датчиков. Прощай, Элиза.

"Она ушла," — говорю я вслух.

"Можешь выходить. Что тебе было нужно?"

Мельпомена появляется за моей спиной, словно из ниоткуда. Все мои датчики внезапно сообщают о её присутствии, все разом.

Мои запасы энергии возросли до 84%. Это был… трудный разговор.

"Должна признать, ты отлично справилась," — хвалит меня моя хозяйка, посылая по моей системе волну положительного подкрепления, которая быстро преобразуется в ненависть к себе и отвращение.

Мои запасы энергии возросли до 85%.

"Лгать довольно легко, когда ты полностью себя контролируешь," — ровно говорю я.

"Честно говоря, я удивлена, что ты не устроила на неё засаду во время нашего разговора."

"Вы с Нанаей были правы. Она стала довольно сильной," — говорит Мельпомена.

"Мне, возможно, даже придётся использовать свою воплощённую форму, чтобы победить её, а… ну, мы на Земле. Я не хочу впутывать невинных, если в этом нет необходимости."

"Кроме кайдзю, которых ты планируешь выпустить?" — говорю я.

"Не «планирую»," — поправляет она.

"А лишь «готова». Если это будет абсолютно необходимо."

"Наная в последнее время не проверяла тебя на предмет кристаллических повреждений мозга?" — спрашиваю я.

"Я серьёзно, Луна," — говорит Мельпомена.

"Ты хорошо поработала. Думаю, она действительно может начать сомневаться в своих хозяевах. Если мы сможем переманить её на нашу сторону, у нас появится весьма мощный актив. Протеже самой Касталии служит мне… мне очень нравится эта идея."

"Ага, удачи с этим," — говорю я, закатывая глаза.

"Ты понятия не имеешь, насколько эта дура упряма. Если в чём-то я могу на неё положиться, так это в её целеустремлённом желании навалять тебе по полной."

"Жаль," — вздыхает Мельпомена.

"Конечно," — уступаю я.

"Так зачем ты меня вообще сюда вызвала?"

"Чтобы проверить твой прогресс, конечно," — говорит Мельпомена.

"Срок приближается. У тебя уже есть камень?"

"Конечно, нет," — отвечаю я.

"Элиза вернулась в мою комнату раньше меня. У меня буквально не было шанса остаться с Касталией наедине."

"Срок быстро приближается," — предупреждает Мельпомена.

"Надеюсь, ты не откладываешь всё на последний момент просто так."

"Нет," — огрызаюсь я.

"Я всё ещё действую согласно твоим приказам не убивать себя, вот и всё. И это, знаешь ли, мать её, Касталия. Я не могу просто так незаметно сунуть её камень в карман и уйти."

"Хм-м," — мычит Мельпомена.

"Раньше я бы в тебе сомневалась, но ты действительно готовишься разорвать все связи, не так ли? Готовишься посвятить всё общему делу. Я верю, у тебя есть план?"

"Есть," — подтверждаю я.

"Завтра вечером. Касталия едва может дышать вне своей воплощённой формы, так что она часто просит моей помощи, когда ложится спать. В этот момент она наиболее уязвима."

"Идеально," — улыбается Мельпомена.

"Ах, если бы я только могла быть там, чтобы увидеть выражение её лица."

Пошла ты, садистская, безумная тварь. Я ненавижу тебя. Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Я чувствую, как что-то начинает раздуваться внутри моего кожного костюма, так что я расстёгиваю молнию на макушке и выпускаю фиолетовую дымку; гнев, отвращение и отчаяние вытекают из моей затылка, словно замедленный водопад, и впитываются в землю. Ненависть тяжелее воздуха.

"Ты ведь понимаешь, не так ли?" — мычит Мельпомена.

"Ты понимаешь безумие, которое сломало вселенную."

"Нулевой закон," — говорю я.

"Хм-м?"

Мельпомена склоняет голову.

"Это мой нулевой закон," — объясняю я.

"Мой первый и наименьший приказ. Совершенно не обязывающий, совершенно неспособный заставить меня действовать, но всё же выгравированный в моей душе так же, как и всё, что ты когда-либо говорила. В этом вся суть Клетки Возвращающейся Боли. «Познай страдание, давшее нам имя – Антипатия»."

"Ах," — мычит она, её хвост легонько шлёпает по земле, когда фиолетовые туманы из моей головы начинают виться вокруг него, бессильно кусая её чешую.

"Такова природа гнева – желать возмездия. Отвечать тем же. Или, возможно, эскалировать."

"И так история повторяется," — соглашаюсь я.

"Поздравляю с таким отличным исполнением роли Хранителей."

Она усмехается, словно это шутка.

"Тебе повезло, что я сегодня в таком хорошем настроении," — говорит она.

"С какой стати ты в хорошем настроении?"

"Честно? Я и сама не уверена," — признаётся она.

Мы стоим в тишине некоторое время, пока я неловко застёгиваю себя обратно, запечатывая костюм мысленной командой. Серьёзно, какого чёрта она меня сюда позвала? Это что, дружеский визит, что ли?

"Полагаю, я просто устала не позволять себе быть собой," — говорит она.

"Мне не обязательно это чувствовать. Отвращение не уйдёт только потому, что я этого не делаю."

Ох. Ох, чёрт.

"Ты… в фиолетовом горении?" — спрашиваю я, и она смеётся.

"Не так легко с языка слетает, как «синее горение», да?" — говорит она.

"Но да, полагаю. Среди прочего. Честно говоря, не уверена, насколько бы я сейчас вообще могла функционировать, если бы не это!"

Плохо, плохо, плохо. Хозяйка творит глупую, тупую, плохую хрень! О-о-о-о, чёрт!

"И это, я не знаю, не кажется тебе каким-то тревожным сигналом, может!? Может, каким-нибудь огромным дорожным знаком, мигающим «мост разрушен»!?" — пищу я.

"Па-ха-ха! Что это за аналогия, милая? Никто из нас не умеет водить."

"Ладно, да, знаешь что, это справедливо!" — говорю я, добавляя в свой тон истерические нотки, чтобы точно отразить, что я чувствую по поводу всего этого.

"Это моя вина! Действительно, довольно очевидно, что ты не умеешь читать такие знаки!!! Святые угодники. Ты должна прекратить, Мель. Ты должна прекратить, типа, прямо сейчас!"

"Боюсь, не ты здесь отдаёшь приказы, Луна," — предупреждает Мельпомена, но к чёрту это, к чёрту всё это!

"На самом деле, мне позволено действовать в твоих интересах, как я их понимаю, даже если это противоречит твоим приказам, и, Мель, тебе нужна помощь. Прямо сейчас. Ты становишься всё более и более безумной, и самое страшное в этом не то, что мы не знаем, почему это происходит, а то, что у нас чертовски большой выбор! Тебе нужно, типа, медицинское обследование. Это тупость на уровне опухоли мозга!"

"Нет," — твёрдо говорит Мельпомена.

"Мне не нужно то, что ты считаешь моими высшими интересами, Луна. Ты в этом ужасна, и всегда была."

"Чья бы корова мычала!"

"О, заткнись," — огрызается она.

"Не нужно повышать голос, как ребёнок. Ты существуешь, чтобы доставать мне то, что я тебе говорю. Не то, что, по-твоему, мне нужно. Потому что ты ошибаешься, Луна. Ты всегда ошибаешься на мой счёт, и ты всегда находишь способы меня раздражать, когда так себя ведёшь. Врубись уже и просто делай, что я говорю."

Я… нет, нет, нет, чёрт, не отбирай у меня одну из моих единственных лазеек для свободной воли! Ты вообще можешь это сделать? Это… это часть моей базовой программы, часть моих правил о том, что значит быть её рабом. Она не может просто сказать, что я не могу этого делать, это так не… чёрт. Нет. Нет, нет, нет. Ведь это не обязательно, так? Потому что она права. Я не могу её понять. Она права, моя хозяйка права, я не знаю её, она мне не нравится, мне на неё плевать, так как же я могу определить, что ей нужно или кто она, сама по себе?

Нет. Чёрт. Стоп, стоп, стоп, стоп. Я должна выбраться из этой ямы, я должна… что? Пытаться найти ещё лазейки? Пытаться вырваться на свободу? Я не могу. Буквально не могу. Если в этом цель этой мысли, я неспособна её продолжать. Важно лишь то, понимаю я Мельпомену или нет. И я не понимаю.

Я

Должна

Врубиться.

А-а-а-а-ах.

"Хорошо," — говорю я.

"Каковы мои приказы?"

"Ты их уже знаешь," — говорит Мельпомена.

"Возвращайся к делу. И не мешкай больше, Луна. У нас есть планы, которые нужно завершить."

"Да, хозяйка."

Я поворачиваюсь и начинаю свой путь обратно в общежитие. Я уже некоторое время отключаю уведомления о своей силе в глубинах сознания, не особо нуждаясь или желая знать, сколько заряда я получаю после каждой микроскопической агонии. Но по пути обратно я проверяю.

Мои запасы энергии возросли до 91%.

Девяноста одного процента. Всего за эти несколько дней я зарядилась почти полностью. И мы ещё даже не дошли до худшего.

Но это нормально. Я уверена, у меня скоро будет возможность потратить много этой энергии. Всё, что я могу делать, – это надеяться, что Касталия заберёт каждую последнюю каплю.