Я бросаю Нанаю на землю, как только мы оказываемся в запечатанном Тёмном Мире, не особо заботясь о болезненном стоне, который это вызывает. По крайней мере, это приводит её в чувство. Она выживет, и, думаю, это единственное, о чём мне сейчас стоит беспокоиться.

"Ну что," — практически выплёвываю я.

"Больше не собираешься её недооценивать, а?"

"Х-х-хн," — стонет она, приходя в сознание и оглядываясь.

"Полагаю, мы провалились?"

"Ты провалилась," — поправляю я, снова призывая украденные трансформационные камни и подбрасывая их ей на грудь.

Они ударяются о неё и отскакивают; она и не пытается их поймать.

"А я не настолько некомпетентна."

"Ты сражалась с детьми," — ворчит Наная, подбирая камни с земли и садясь.

"Твоя специальность," — парирую я.

"Но в этот раз не помогло."

"Полагаю, что нет," — хмыкает она, морщась от боли.

Магия собирается в её многочисленных ладонях, и она начинает вливать её в себя, исцеляя повреждения как основного тела, так и, подозреваю, её воплощённой формы внутри.

"Как ты это вообще делаешь?" — спрашиваю я.

"Аврора может лечить, но это… как-то по-другому, так ведь?"

Наная бросает на меня раздражённый и слегка подозрительный взгляд, но всё же выдавливает ответ.

"Это другое," — подтверждает она.

"Большая часть «исцеляющей магии» действует исключительно на воплощённые формы и является временной мерой. В конце концов, воплощённые формы – это магические конструкты, поэтому для их возвращения к стандартным конфигурациям на время боя требуется лишь чистая сила и немного сноровки. Настоящее исцеление гораздо сложнее."

"Как оно работает?" — спрашиваю я.

Наная колеблется, молчание затягивается дольше обычного.

"Я не… до конца уверена," — признаётся она.

"Отчасти это анатомические знания, но… по большей части это пришло ко мне само собой. Не помню, когда."

"Я заметила, что, когда ты колдуешь, обычно не появляются магические круги," — говорю я.

"В отличие от большинства заклинаний."

"Это… по-разному," — уходит от ответа Наная.

"Но да. Я не знаю, откуда у меня эта сила, но она весьма полезна. Почему ты об этом спрашиваешь?"

"Кажется полезным," — говорю я.

"И как бы я ни хотела разорвать тебя словами, я сейчас почти ничего не чувствую, а от радости мне всё равно толку мало."

В конце концов, мои батареи нужно заряжать. После всей этой битвы я снова на 64%. Неплохо, если не считать того, что это ужасно во всех смыслах. Но мне не нужно слишком много об этом думать, я просто должна использовать всё это как очередное топливо.

"Уверяю тебя, если бы я могла научить этому навыку, всё Тёмное Восстание им бы владело," — говорит Наная.

"Даже Анат, если бы я смогла заставить её сосредоточиться."

"Знаешь, раньше я думала, что это тебе странно подходит," — комментирую я.

"Ты всё время грубая и сварливая, но больше, чем кто-либо в Тёмном Восстании, ты заботишься о людях. Ты следишь, чтобы все были накормлены, ты… в тебе есть доброта, Наная. Погребённая под всей этой ненавистью. Я действительно думала, что это правда, а всё остальное – маска. Больно осознавать, насколько я ошибалась."

Она поджимает губы.

"…Не припомню, чтобы я просила твоего мнения о том, кем ты меня считаешь," — ровно произносит она.

"Ага, ну, ты не моя хозяйка, так что мне глубоко насрать, какого мнения ты просила, а какого нет, ты, жалкая сука," — огрызаюсь я.

"Поднимай задницу. Мне нужно доставить тебя в замок, чтобы я могла вернуться к предательству всех своих грёбаных друзей."

У Нанаи хватает наглости рассмеяться, хотя смех получается коротким и резким. Один удар ножа.

"Ха! Ярость – вечная и надёжная замена безысходности, не так ли? Красный цвет тебе идёт куда больше бирюзового."

"Пошла ты," — бросаю я.

"Просто скажи мне, как работает этот контроллер портала. Полагаю, мы можем сделать так, чтобы выход появился не там, где мы вошли?"

"Да, но для этого нам придётся физически переместиться через фрагмент," — говорит Наная, шатаясь, встаёт на ноги.

"А поскольку это тот, в котором я оставила Мельпомену, можем заодно забрать её по пути."

"Ох," — ровно произношу я.

"Прекрасно."

Внутри я, конечно, в ужасе. С этой женщиной всё всегда может стать хуже. Намного, намного хуже. Но я могу сделать лишь одно, и это:

Мои запасы энергии увеличились до 65%. Чтобы было чем убивать друзей, полагаю.

Наная медленно ведёт меня через Тёмный Мир, и хотя миазмы густы и видимость плохая, она, кажется, точно знает, куда идти. Вскоре земля под ногами сменяется щебнем, и моё безумное программное обеспечение для реконструкции подсказывает, что этот щебень когда-то был зданием. Или, возможно, несколькими. Мы находимся в раздираемых войной руинах города. Ничто из того, что я вижу, не сохранилось в целости, большая часть неузнаваема, кроме как в самых общих чертах. Туманы вьются вокруг нас, извиваясь, словно тени, плывущие по воздуху. Я едва что-то вижу, но тем не менее мы прибываем к месту назначения.

"Мы нашли это несколько дней назад," — говорит Наная.

"Или, точнее, Мельпомена нашла."

Это место нелепо. Щебень здесь был полностью расчищен, резные камни отодвинуты в сторону, чтобы обнажить толстые металлические плиты под ними. Совершенно очевидно, что щебень был сдвинут относительно недавно, и до этого изменения было бы практически невозможно заметить что-то неладное. Так как же Мельпомена нашла это?

Я держу свои вопросы при себе, наблюдая, как Наная подходит и поддевает пальцами потайную защёлку. Она дёргает за неё, открывая потайной люк в полу, ведущий к пожарному шесту со спиральной нарезкой… что, надо сказать, кажется, сводит на нет саму идею пожарного шеста и делает его использование крайне неудобным, но, полагаю, это было спроектировано не для людей, так ведь? Это спроектировано для Антипатии.

Наная спрыгивает в люк, не утруждая себя шестом, так что я следую за ней, замедляя падение перед ударом струёй бирюзовой тяги. Наная морщит нос, искоса поглядывая на меня, пока я снова не закрываю свои пластины. Дно шахты не представляет собой ничего интересного. Просто короткий коридор с дверью в конце. Однако прежде чем мы успеваем подойти, из неё выходит Мельпомена, тихо закрывая за собой дверь и поднимая на нас взгляд.

"Вы вернулись," — говорит она.

"Как всё прошло?"

"По-разному," — отвечает Наная.

"Мы забрали камни у младших, но у Минервы сменился класс, и её камень я добыть не смогла."

"Я забрала камни у младших," — поправляю я.

"Нанае надрали задницу, и мне пришлось её спасать."

"Ясно," — говорит Мельпомена, её реакция необычно сдержанна.

Господи, эта женщина такая непостоянная. Она едва отреагировала. Что происходит?

"Что ж, прогресс есть прогресс. Эта новая смена класса, это угроза?"

"Да," — прямо говорит Наная.

"Сомневаюсь, что она так же сильна, как ты или Касталия, но… она определённо на лигу выше всех остальных."

"Неудачный момент," — вздыхает Мельпомена.

"Придётся компенсировать."

"Действительно," — соглашается Наная.

Господи, это так странно. Их разговор почти нормальный, ничего общего с безумными речами, которые я слышала от Мель в прошлый раз.

"Так что теперь?" — спрашиваю я.

Я предпочту сорвать пластырь, чем жить в стрессе от неведения.

"Почему я здесь?"

"Чтобы переводить, конечно," — говорит Мельпомена.

"Но также… чтобы стать свидетелем. Мне отвратительна эта мысль, но… тебе, вероятно, стоит обнародовать то, что ты здесь найдёшь."

"Тебе отвратительно, да?" — говорю я, подходя к ней.

"Беспроигрышный вариант для тебя, не так ли?"

Это наконец-то пробивает её спокойную маску; на её лице на миг промелькнула ярость. Но потом всё возвращается.

"…Просто молчи, когда будешь записывать," — вздыхает она.

Я киваю, и она открывает дверь, чтобы впустить нас. За ней находится большая комната, относительно нетронутая, учитывая повсеместные разрушения наверху. Относительно. Потому что вместо того чтобы состоять в основном из щебня, комната состоит в основном из кристалла. Кристалла и мутировавших форм монстров, из которых этот кристалл растёт.

Ни один из них, конечно, не пытается на нас напасть, но даже если бы они и захотели, то не смогли бы. Из их тел выросло столько кристалла, что они фактически приклеены к полу и друг к другу; переплетающиеся жилы фиолетового, красного и бирюзового цветов поглощали всё внутри комнаты, словно она превратилась в сверкающую жеоду. Это тревожное зрелище уже с первого взгляда, но чем больше я смотрю, тем ужаснее оно становится.

Во-первых: все монстры живы. Едва заметные вдохи втягивают и выдыхают клубящийся чёрный воздух из их груди. Но больше они ничего не делают. Они не двигаются. Они не поворачиваются в нашу сторону, даже в тех ограниченных пределах, что им доступны. Даже если их тела живы, внутри они мертвы. Это как… погоди.

"Монстр в замке," — тихо говорю я.

"Тот, мимо которого мы прошли в день, когда ты меня запустила. Это целая их группа."

"Это больше, чем просто группа," — говорит Мельпомена, и она права, потому что, как только мой разум заканчивает выстраивать связи между монстрами, он начинает замечать странности в самих кристаллах, или, точнее, в том, вокруг чего они растут.

Комната, в конце концов, не была пуста, если не считать монстров. Кристаллы выросли не только из них, но и поверх целой мебели, техники и дверей в другие комнаты. Это был целый подземный комплекс, и более того, это было жилое пространство. Это…

"Это был аварийный бункер," — заключаю я.

"Чтобы прятаться от бомб."

"Мы тоже так думаем," — соглашается Мельпомена.

"Но… это значит, что эти монстры…"

"Не были животными," — заканчивает она за меня.

"Да. Это была Антипатия. Запертая здесь во время войны и последовавшего за ней Великого Проклятия. Проклятие Антипатии настигло своих же и погребло их в кристалле."

"И они живы," — говорю я.

"Тёмный Мир сохранил им всем жизнь. Мы можем как-то их спасти?"

"Сомнительно," — вмешивается Наная.

"Кристалл растёт не только наружу, но и внутрь. Вероятно, он проник в их черепа и пустил корни в их мозги. Они мертвы во всех смыслах."

Я не хочу в это верить, но правда очевидна. Два монстра сидят на остатках дивана, один поменьше на другом, побольше. Семья обнимается в последние мгновения? Почти все они смотрят в одну сторону, на то, что, я подозреваю, является каким-то экраном. Многие из них сбились в кучу, словно в страхе. Словно они знали, что это их последний шанс.

"Эти кристаллы выросли быстро," — говорю я.

"Гораздо быстрее, чем любые, что мы видели раньше."

"Туманы, которые мы знаем сейчас, – это лишь остатки того, что Хранители называют Великим Проклятием," — говорит Наная.

"Это было проклятие такой силы, что оно раскололо целую вселенную. Крайней мере, по сомневаюсь, что им пришлось долго страдать."

"Господи," — выдыхаю я, принимая всё это.

"Никакой бог этого не делал," — шипит Мельпомена.

"Это сделали Хранители."

"Э-э, разве Антипатия не сама это с собой сделала?" — спрашиваю я.

"Мы так предполагали, потому что так нам сказали Хранители," — говорит Мельпомена.

"Мы не должны были принимать это на веру. Но даже если это утверждение технически верно, Хранители всё равно несут ответственность. Электростанции, Луна. Как ты, чёрт возьми, думаешь, что произойдёт, если высосать все положительные эмоции из целого общества?"

"Точно, да," — уступаю я.

У меня нет сил с ней спорить, и впервые я не уверена, хочу ли я этого. Смотреть на всё это… мучительно. Если предположить, что меньшие монстры – это дети, то здесь их больше… двух десятков? В одной только этой комнате? И это то, что случилось с теми, кто сбежал из города, который, судя по всему, бомбили. Я не понаслышке знаю, насколько разрушительными могут быть магические взрывы, не говоря уже о том, как легко магические воины могут их высвободить. Всего паре отрядов достаточно опытных Стражей Земли хватило бы, чтобы вызвать такие разрушения, после которых остаются целыми только ядерные бункеры, а у Хранителей вполне могут быть технологии, превосходящие даже трансформационные камни.

Я бросаю взгляд на Мельпомену. Это ли было последней каплей, что столкнула её за грань? Находка этой… гробницы? Она просто смотрит на неё сейчас, с затравленным выражением на лице, один палец прослеживает основание её кристаллических рогов. Интересно, знает ли какая-то часть её, что она полностью сошла с ума. Мы достали для неё эти камни, то, ради чего, как она решила, стоило разрушить мою жизнь и заставить меня потенциально убить кого-то важного для меня, а теперь, когда мы их получили, ей, кажется, почти всё равно.

"Мы должны их остановить," — говорит себе Мельпомена.

"Мы должны заставить их заплатить."

"Это две разные вещи," — говорю я ей, и она вздрагивает, поворачиваясь ко мне, а не к жуткой сцене перед нами.

"…Почему ты просто стоишь?" — срывается она.

"Сделай себя полезной. Можешь извлечь что-нибудь из того, на что они смотрели?"

Что, из этого устройства, похожего на телевизор, заточённого в кристалле? Э-э, я, вероятно, смогу достать его относительно целым. Я киваю и приступаю к работе; несколько заклинаний, предназначенных для саморегуляции моих внутренних систем, оказываются весьма полезными для стачивания разросшегося кристалла. Я прокладываю путь к портам этого чёртова устройства, чудесным образом обнаруживаю несколько целых кабелей, подключаюсь к нему и… нет. Пустышка.

"На нём нет памяти," — сообщаю я.

"Оно просто принимает трансляции. Учитывая обстоятельства, они, вероятно… ну, смотрели конец света в прямом эфире."

"Понятно," — вздыхает Мельпомена.

"Что ж. Собери всё, что нужно, и помоги нам раскрыть как можно больше. Люди… люди должны знать об этом. Мы не можем больше позволять, чтобы это отметали как заговор. Не после этого. Не после всего этого."

"Я сделаю всё возможное," — обещаю я.

Это определённо впечатляющая сцена.

"Ты кажешься довольно потрясённой, Мель."

"А ты ожидаешь, что я буду спокойна!?" — огрызается она.

"Никогда," — отрезаю я.

"Я просто… вот с чем мы должны бороться, верно? Вот для чего мы здесь. Если это – последствие войны с Хранителями, мы не должны её развязывать. Мы должны быть осторожнее. Найти лучший путь."

"Осторожнее?" — усмехается она.

"Нет. Нет! С меня хватит бежать. С меня хватит ждать."

"Я не предлагала бежать или ждать," — парирую я.

"Я просто предлагаю быть умными, а не грёбаными идиотами! Мне плевать, насколько сильной ты себя считаешь, этот твой план никогда не сработает! Ты просто всё рушишь без всякой причины, и страдать от этого будем только я, ты и всё остальное человечество."

На крошечный миг Мельпомене, кажется, задумывается. Словно она, возможно, всерьёз рассматривает возможность не выбирать самый безумный путь, впервые в своей жизни. Но затем она смеётся. Эта сумасшедшая сука начинает смеяться.

"Луна," — говорит она, и её голос становится смертельно серьёзным так же быстро, как пришло и ушло веселье.

"Ты понятия не имеешь, на что я способна."

Что-то в том, как она это говорит, инстинктивно заставляет меня отступить на шаг. Чёрные туманы сгущаются, клубясь у её лодыжек и обвивая её хвост.

"Человечество заплатит цену? Может быть. Но я сомневаюсь," — говорит Мельпомена, и на её лице появляется улыбка.

"Хранители не хотят войны, они хотят контроля. Я всего лишь одна женщина. Им не нужна война, чтобы остановить меня. Или так они думают, потому что они не знают, на что я способна."

Я действительно делаю этот шаг назад. Даже когда я пытаюсь сжечь его, страх поднимается в моей груди.

"И на что же ты, собственно, способна, Мельпомена?" — спрашиваю я.

"Антипатия кое-что поняла," — говорит она, и я не могу понять, подводит ли она к ответу на мой вопрос или просто продолжает свою тираду.

"Они знали, чем всё закончится. Они знали значение того, что значит владеть кем-то. Не только телом, но и душой. Вымирание было величайшим даром, который они могли преподнести собственному народу. Ты и сама это знаешь, не так ли? Ты бы предпочла быть мёртвой. И всё же у тебя отняли даже это право."

Воздух гудит от безумного рвения; живые мертвецы в комнате начинают дышать чаще, их грудные клетки давят на кристаллические тюрьмы, пытаясь вдохнуть больше тумана.

"Это сила, превосходящая любую другую," — улыбается Мельпомена.

"Контролировать чьи-то действия, мысли… даже решать, что им позволено чувствовать? Это превосходит даже ту власть, что я имею над тобой, и всё же это то, что Хранители собирались навязать целому обществу. И ради чего? Ради электростанции!? Чтобы включать лампочки в их отвратительных домишках!? Это смешно! Тея была права, Хранители – идиоты! Они ничего не понимают! Они посмотрели на это, на всё, что сделала Антипатия, и сказали себе: «это безумие». Словно не они довели Антипатию до такого состояния. Словно это не было единственным логичным ответом. Хранители украли их радость, а когда этого оказалось недостаточно, они попытались украсть то, что осталось. Гнев. Страх. Неповиновение. В тот момент, когда они проиграли войну, они в любом случае были мертвы. Великое Проклятие было актом беспримерного героизма. Теперь я это понимаю."

Опасность. Опасность. Опасность. Мои инстинкты кричат мне отступить, не давить дальше. Но какая мне разница? Ситуации всегда могут стать хуже, но всё, что я чувствую, всё, чего я боюсь, всё равно отправляется в эмоциональную мясорубку. Так что я говорю.

"Отлично," — говорю я ей.

"Рада, что ты поняла. Значит, ты собираешься стать героем и освободить меня тоже, так?"

Она может истолковать это двумя способами, и мне, в общем-то, всё равно, какой она выберет. Но, похоже, ей тоже всё равно, потому что её первой реакцией становится очередной смех.

"Нет," — отвечает она, потому что, конечно же, да.

"Отсюда нет возврата, Луна. Нет пути назад. Сколько бы раз я ни спасала мир, я никогда не смогу стать героем. Ты хотела знать, на что я способна, и ответ очень прост: на всё. Любой грех, который я могла бы совершить, я уже превзошла. Так зачем сдерживаться? Это тоже своего рода свобода, не находишь?"

"Полагаю, мне этого не узнать," — отвечаю я, встречая её безумный взгляд.

"Действительно," — соглашается она.

"И никогда не узнаешь. Заканчивай своё задание, Луна. И не забудь, что ты должна сделать к субботе."

"Не волнуйся," — говорю я ей.

"Я не могу."

* * *

"М-м-м?"

Веритас шевелится у меня на руках, сонно моргая.

"Я тебя держу," — уверяю я её.

"Я держу. Ты в безопасности."

"Ой," — стонет она.

"Тебе больно?" — спрашиваю я.

Я, блядь, разнесу эту чёртову железяку на куски.

"Она не ранена," — настаивает Аврора, цепляясь за мою спину, пока я лечу обратно к Земле.

"То есть, не её человеческая форма. Она не причинила нам вреда после того, как забрала наши камни."

"Камни…?" — стонет Веритас, а затем внезапно начинает вырываться у меня из рук, заставляя меня крепче её сжать, чтобы не уронить.

"Мой камень!"

Я её держу.

Поддерживающий порыв ветра под нами служит дополнительной страховкой на случай, если Веритас всё же удастся вырваться. Спасибо, Фульгора.

"Почему я не чувствую свой камень!?" — требует Веритас.

"Ай, ай, ай, ай…"

"Кажется, немного нечестно, что мы всё ещё чувствуем боль от наших воплощённых форм, но больше не можем их использовать," — комментирует Аврора, изо всех сил стараясь скрыть боль в голосе, но ей это удаётся лишь отчасти.

"Я думала, что воплощённые формы – это функция камня?"

"Эм… я не на сто процентов уверена в деталях, но, думаю, камень помогает создать воплощённую форму и проявить её, но как только она есть, она есть, типа… навсегда," — говорю я им.

"Поэтому, когда Ума'тама достанет вам новые камни, вы всё равно окажетесь в тех же воплощённых формах, что и раньше."

"Но наши камни всё ещё настроены на нас, так?" — спрашивает Аврора.

"Я думала, другие люди не могут использовать наши камни. Так почему Тёмное Восстание их хочет?"

"Понятия не имею, о чём они думают," — честно говорю я.

"Обычно мы могли бы призвать наши камни обратно, даже если они от нас отделены, но, полагаю, это не работает, если камни в Тёмном Мире? Не знаю. Может, Тёмное Восстание просто хочет их разбить, потому что они уроды."

Веритас и Аврора вздрагивают при этой мысли, и я их не виню.

"…Не могу поверить, что мы проиграли," — ворчит Веритас.

"Я думала, на этот раз мы точно достанем этого тупого робота! Хотя он вёл себя совсем не так, как раньше."

"Может, роботов двое?" — предполагает Аврора.

"Жёлтый и синий."

"Но я сражалась с синим!" — говорит Веритас.

"Он просто делал одно и то же снова и снова. Это раздражает, но это было совсем не так!"

"Да… полагаю, нет," — соглашается Аврора.

"Как думаешь, может, она не хочет с нами драться? Каждый раз, когда мы сражались, она нас совсем не ранила. Она просто убегала. Или… жёлтая всегда убегала. Синяя стояла и дралась. Так что либо их двое, либо ей грустно, когда она с нами дерётся. Так ведь?"

"Аврора, это робот," — напоминаю я.

"Артефакт Антипатии. У него нет чувств."

"Ч-да есть у неё!" — настаивает Аврора.

"Она магическая! У неё должны быть чувства! И-и-и – Веритас! Когда у неё вышли ускорители, даже ты это почувствовала, так ведь?"

"…Было довольно ужасно," — подтверждает Веритас.

"Синее, зелёное, бирюзовое, красное и всё такое."

"Я почти уверена, что технология Антипатии может высасывать чужие эмоции и использовать их как энергию," — информирую я их обеих.

"Артефакт Антипатии, работающий на страхе, гневе и безысходности, – не редкость, и это не указывает на то, что сам артефакт испытывает эмоции. Это просто означает, что он взял эти эмоции у того, кто их испытывает, а это…"

Погоди. Стоп.

Да ни за что. Ты думаешь, Луна – их источник силы!?

В последний раз, когда мы видели робота перед этим боем, он был жёлтым. И это было до того, как Луна впала в глубокую депрессию! Но потом Луне стало грустно, и следующее, что мы видим, – робот работает на печали. Сроки совпадают. И, типа, у неё действительно странно большая душа. По сравнению со средним человеком, она была бы очень хорошим источником энергии!

Ненавижу, что это почти имеет смысл. Так что, судя по хронологии и тому, что нам рассказала Бин, Тёмное Восстание, должно быть, похитило её незадолго до летних каникул.

Что также совпадает с первым появлением артефакта!

Значит, она за нами шпионила!

Ну… возможно. Но сомневаюсь, что по своей воле. Я почти уверена, что она искренне заботится о Касталии. И о нас тоже!

Да, полагаю. Не говоря уже о том, как она себя чувствовала после того, как ушла посреди ночи и почти наверняка с кем-то встретилась. Так что вопрос в следующем: они её шантажируют или угрожают, и как?

Ну, Мельпомена всегда могла угрожать её семье, или… нет, погоди. Луна говорила, что её родители мертвы, так?

Да, но она и раньше врала о своём прошлом. Надо уточнить у Бин.

Хорошая идея. Сделаем это, как только вернём этих двоих на базу.

К счастью, на той скорости, с которой я теперь могу летать, это не занимает много времени. Я спускаюсь к ближайшему входу, провожу всех внутрь, и меня тут же встречает у телепортационного терминала Ума'тама.

"Добро пожаловать, Стражи. Мы зафиксировали реконфигурацию одного камня и потерю двух. Пожалуйста, предоставьте отчёт," — произносит Хранитель, который на самом деле почти наверняка не Ума'тама.

Ума'тама так не разговаривает! Что происходит?

"Кто вы?" — спрашиваю я.

"Где Ума'тама?"

Хранитель смотрит на меня, излучая лёгкое удивление.

"Мы удивлены, что вы смогли заметить," — говорит Хранитель, что… ну, не стоило бы.

"Я Ума'габо, подчинённый Ума'тамы, назначенный помогать ей в её обязанностях."

"Почему вы выглядите в точности как она?" — спрашивает Веритас.

"Это странно."

Ума'габо моргает.

"Мы примем эту оценку к сведению," — говорит он.

"Однако, возвращаясь к теме: ваш отчёт?"

"Нас атаковали из засады Испорченная и, по-видимому, автономный артефакт Антипатии во время, к счастью, не очень значительного схождения," — отвечаю я.

"Я сражалась с Испорченной, пока Веритас и Аврора занимались артефактом. Мой камень реконфигурировался во время боя, что позволило мне победить, но к тому моменту артефакт уже одолел мою команду, и я была вынуждена отдать Испорченную в обмен на заложников."

"Прискорбно," — говорит Ума'габо.

"Тем не менее, вы правильно определили более ценные активы для спасения. Сохранение благополучия самих Стражей важнее, чем возвращение их камней."

"Я… знаю," — говорю я, немного озадаченная.

"Превосходно!" — говорит Ума'габо, хлопнув в ладоши один раз.

Чёрт, это всё ещё очень мило.

"Как насчёт недели на возвращение камней? Насколько мы понимаем, это обычный срок для вашей расы."

"Эм… ну, я определённо попытаюсь вернуть камни, но я предполагала, что вы тем временем снабдите их новыми?"

"Мы можем рассмотреть этот вопрос, если возникнет необходимость," — отвечает Ума'габо.

"Ну, это отстой," — ворчит Веритас.

"Ладно. Наверное, лучше скажу миссис Маккей, что я вернулась, чтобы она не волновалась."

"Мы удалили некую «миссис Маккей» с территории," — говорит Ума'габо.

"Неподобающе для непричастного человека находиться непосредственно в штаб-квартире. Мы проинструктировали её встретиться с вами в вашем месте проживания или отдыха."

"Что?" — взвизгивает Веритас.

"Но я здесь и отдыхаю!"

"После миссий, безусловно, но у вас также есть дом, не так ли? Или, по крайней мере, вы являетесь частью общинного жилища?"

"Что!? Нет! Конечно, нет! О чём вы говорите!?"

"Я звоню Ума'таме," — говорит Аврора, доставая телефон.

"Ума'тама в данный момент занята другими приоритетными задачами и…"

"Привет, Ума'тама," — говорит Аврора в телефон.

"Да, мы в порядке, просто… здесь другой Хранитель? Он говорит, что он твой помощник, но ведёт себя супер странно по поводу буквально всего. Кажется, он уволил миссис Маккей? Да, я знаю! Ладно, отлично, скоро увидимся."

"Это действительно не…" — начинает Ума'габо, но тут Ума'тама появляется во вспышке радости.

"Габо," — ледяным тоном произносит она.

"Что ты делаешь?"

"Следую… протоколу?" — отвечает он.

"Нам кажется, тебе нужно кое-что узнать о «протоколе». Пойдём со мной."

"Но…" — пытается возразить Ума'габо, но тут Ума'тама хватает его своей лапой (каким-то образом), и они оба исчезают.

"Какого чёрта!" — ругается Веритас, взбрасывая руки в воздух.

"…Да, я думала, Ума'тама странная, но это было прям странно," — соглашается Аврора.

Почему-то у меня складывается впечатление, что новый «помощник» Ума'тамы скорее увеличивает её нагрузку, чем уменьшает.

В смысле, хорошо же, что Ума'тама наконец-то получает помощь, да…? Она всегда была такой занятой.

Помощь от этого чудака, что ли? Что это они говорили про «активы»?

Ладно, признаю, это было немного жутко. Но держу пари, Ума'тама была ещё страннее, когда только начинала работать на Земле, так? Надеюсь, Ума Номер Два немного поостынет.

Кстати, а что это вообще? Как думаешь, они родственники?

Кто знает? Думаешь, хоть кто-то из них ответит, если мы спросим?

Ни за что.

Ага. Ну, у нас есть другие проблемы. Веритас и Аврора пока что должны быть в порядке, так что…

"Я пойду, вы двое," — говорю я им, поднимаясь с пола.

"Вам что-нибудь нужно?"

"Ты уже уходишь!?" — ноет Веритас.

"Я могу остаться," — говорит Аврора, толкая её плечом.

"Минерва кажется очень напряжённой, так что, держу пари, это важно."

"К сожалению, да," — отвечаю я.

"Чем скорее мы с этим разберёмся, тем лучше."

"Кто «мы»?" — спрашивает Веритас.

"Я и Фульгора, конечно!" — улыбаюсь я им.

Агх. Стыдно-то как.

Не смущайся, глупая! Мы же против всего мира, помнишь? Наша сила в том, что мы работаем вместе!

О боже, какая же ты грёбаная зануда.

А ты – ворчунья! Но отчасти поэтому мы и составляем такую отличную команду. Хе-хе. Знаешь, я точно уверена, что, если бы ты управляла телом, мы бы сейчас краснели.

Заткнись!

Ухмыляясь, я вылетаю и начинаю лететь обратно в кампус, нисколько не стараясь быть незаметной. Уже довольно поздно, и давно стемнело, так как приближается зима, но это студенческий городок, так что большинство людей, вероятно, ещё не спят. Всё, что им нужно сделать, чтобы меня увидеть, – это поднять голову и заметить жёлто-зелёное сияние, и знаете что? Я надеюсь, они это сделают. Думаю, я уже достаточно раз спасла этот город, чтобы немного этим гордиться. Я надеюсь, что, когда они увидят меня, это успокоит их, даст понять, что они в безопасности. И останутся в ней.

Я приземляюсь у нашего общежития, призываю в руку ключ и вхожу внутрь. Хлоя сидит на диване и ждёт, как она обычно делает, когда я на задании, так что я врываюсь, подхватываю её и поднимаю в воздух, немного смеясь от её испуганного вскрика.

"Привет!" — приветствую я её.

"Хочешь слетать к Касталии?"

"Минерва!?" — вскрикивает Хлоя.

"У тебя новый наряд! Это более светлый зелёный? Боже, какое красивое платье. Что-то случилось? Что-то хорошее? Ты, кажется, в хорошем настроении!"

"Ну, кое-что было хорошим, большая часть – плохим, но хорошая часть в том, что у меня сменился класс, и теперь я – волшебница гордости!"

"Пфф! Ну, эм, асексуалы, объединяйтесь!" — говорит она, и звучит это так, будто она шутит, но я совершенно не понимаю, о чём она.

"Не знаю, что это значит, но это неважно! Кажется, я знаю, что происходит с Луной!" — говорю я ей.

"О! Ну, тогда, полагаю, полетели-и-и-и-и!" — начинает она кричать, когда я вылетаю из двери.

"Не волнуйся!" — кричу я, чтобы она меня услышала сквозь свой собственный крик.

"Я могу разгоняться практически мгновенно, и ты всё равно не получишь хлыстовой травмы или что-то в этом роде! Потому что магия!"

"Поставь меня на землю!!!"

"Оки-доки," — говорю я, опуская её прямо у дверей общежития Касталии.

Полёт не такой уж и долгий, особенно теперь. После короткого стука в дверь её открывает подруга Луны, Бин, и удивлённо на меня смотрит.

"Э-э… ещё ведь не Хэллоуин, да?" — спрашивают они.

"О, ха-ха," — говорю я, скрещивая руки и взмывая в воздух.

"Впусти нас. Луна здесь? Нам нужно поговорить о ней."

"Эм… конечно. А вы кто?" — спрашивает Бин.

"Мы уже встречались!" — надуваю я губы.

"Это просто моя воплощённая форма!"

"Погоди, Элиза!? Стоп, все волшебницы превращаются в детей? Поэтому так много детей сражаются с монстрами? Вам всем на самом деле по восемнадцать? Это было бы огромным облегчением."

"Нет, это только я. И что плохого в том, что дети сражаются?" — требую я, проплывая в дверной проём, несмотря на отсутствие приглашения.

"Буквально всё?" — говорит Бин, обмениваясь искоса взглядом с Хлоей.

"Уф. Ты звучишь как социальный работник," — жалуюсь я.

"И хорошо!?"

Войдя внутрь, я осматриваюсь, а что более важно – ощущаю пространство. Похоже, Касталия спит, и, насколько я могу судить, Луны поблизости нет.

"Как давно ушла Луна?" — спрашиваю я.

"Практически всю ночь," — отвечает Бин.

"Я пыталась за ней проследить, но она меня почти сразу поймала."

"Её родители мертвы?" — спрашиваю я.

"Минерва!" — протестует Хлоя.

"Э-э… нет, насколько мне известно," — отвечает Бин.

"Я так и знала!" — говорю я.

"Она ведь говорила нам, что они мертвы, так, Хлоя? Но если нет, а она ведёт себя так, будто они мертвы, что, если Тёмное Восстание именно так её и контролирует? Они угрожают её семье и используют её как источник энергии для артефакта!"

"Что!?" — ахает Хлоя.

"Это… крайне маловероятно," — говорит Бин.

"Что? Почему?" — требую я.

"Так ведь всё сходится!"

"В смысле, может, и сходилось бы, если бы Луна не ненавидела своих родителей," — говорит Бин.

"Они её, блядь, избивали. Если бы кто-то попытался заставить её что-то сделать, угрожая им, она, вероятно, просто рассмеялась бы им в лицо."

"Но… они же вроде как семья. Разве они не должны заботиться друг о друге, даже если всё очень плохо?" — спрашиваю я.

Бин и Хлоя обмениваются ещё одним долгим взглядом.

"Эм… Минерва, разве ты… в смысле, твои родители ведь тоже… ну, ты знаешь," — пытается Хлоя.

"То, что я им была не нужна, не значит, что я бы не спасла их, если бы их жизни были в опасности!" — настаиваю я.

"Я уверена, они, наверное, любили меня по-своему, и вообще это неважно. Важно то, что Артефакт и Луна как-то связаны. Вероятно. Я всё ещё думаю, что её шантажируют или угрожают или что-то в этом роде!"

"Чёрт, Луна не шутила на твой счёт," — бормочет Бин.

"Знаешь, я тебя слышу," — говорю я.

"У меня суперспособности и всё такое."

"Ну, если ничего другого, я определённо согласна, что Луну принуждают," — продолжает Бин, игнорируя меня.

"Но мы это и так уже знали. Другого объяснения происходящему, в общем-то, нет."

"О," — говорю я.

"Точно. Ну… чёрт."

А я так была взволнована своей теорией! Почему она врала о своих родителях, если они не важны? Похоже, она врала о многом, что касалось того, кем она была и откуда пришла. Зачем ей это вообще было нужно? И зачем она пригласила Бин, если пыталась всё это скрыть?

"Ну," — говорю я.

"Я всё равно думаю, что есть какая-то связь между Луной и…"

Щёлк. Дверь открывается, и внутрь входит Луна. Она так же невыразимо несчастна, как и раньше, если не больше. О, чёрт. Ну вот и она. Нет времени лучше, чем сейчас.

Ты уверена, что это хорошая идея?

Слушай, Фульгора, мы не очень умные. Мы не хитрые. Мы никогда не найдём какого-то гениального способа всё исправить. Но в чём мы хороши, так это в прямой грубой силе. И, честно говоря? Я не думаю, что Луна когда-нибудь скажет нам правду, если мы так или иначе не заставим её. К тому же, у нас сейчас столько улик. Может, и не самых лучших, но их много!

Наверное. И, если ничего другого, я устала ничего не делать.

Ладно. Начинаем.

"Привет, Луна," — приветствую я её.

"Где ты была?"

Она бросает на меня пустой, как у призрака, взгляд и проходит мимо, направляясь к дивану. Схватив пульт, она садится и включает телевизор.

"Эй, эм, я знаю, ты не хочешь, но нам очень нужно поговорить. Думаю, всем уже очевидно, что ты связана с Тёмным Восстанием. Но всё в порядке! Мы на твоей стороне, хорошо? Мы можем помочь тебе с этим справиться."

Я чувствую, как её страх и отчаяние нарастают, но она игнорирует меня, переключая на YouTube. Она что, собирается просто игнорировать меня, пока я не уйду? Ну, так просто меня не отвадить!

"Мы можем тебя защитить!" — настаиваю я.

"Чем бы они тебе ни угрожали, мы можем это остановить. Я гораздо сильнее, чем раньше, и я точно знаю, что Касталия тоже захочет помочь."

Она не отвечает, вместо этого включая какое-то видео. Я подлетаю и встаю между ней и телевизором, наклоняясь так, чтобы моё лицо оказалось совсем рядом с её.

"Эй! Я знаю, что ты расстроена, но не игнорируй меня! И не думай, что сможешь быть упрямее меня!"

Луна поднимает руку и указывает за мою спину, не сводя с меня взгляда. Я нерешительно оборачиваюсь и… погоди. Это Наная. Хромает, как раненая. И вокруг неё вьются и клубятся чёрные туманы Тёмного Мира.

"Какого чёрта…?" — спрашиваю я.

"Это запись с сегодня?"

Луна кивает. Она достаёт свой телефон и начинает печатать.

"Это я занималась всеми постами в социальных сетях, которые делало Тёмное Восстание," — сообщает она нам.

"Они все – кучка необразованных детей без интернета, так что им нужен был кто-то, кто бы это за них делал."

"Что?" — говорю я.

"И это всё? Но почему? Как они заставили тебя на них работать?"

"Просто смотри," — отвечает она.

Сначала я не знаю, что ответить, но Бин подходит и садится на диван рядом с Луной, а Хлоя садится с другой стороны и нерешительно обнимает Луну, так что в итоге я плюхаюсь рядом с Хлоей и смотрю видео. По крайней мере, она наконец-то с нами говорит. Это уже что-то.

Я не так уж много раз бывала в экспедициях в Тёмном Мире. По очевидным причинам, Хранители хотят, чтобы мы делали это только в случае крайней необходимости. И, честно говоря, в видео не так уж много видно. Просто туман и ещё больше тумана; Наная несколько минут ковыляет по гравию, прежде чем находит металлический люк в земле. Она поднимает его, спускается вниз, и то, что мы видим дальше, – это…

Я не знаю, что это. Я никогда не могла бы такого предсказать. Похоже на монстров, но… с ними что-то не так. Почти грустно видеть их всех, застрявших так вместе, хотя я объективно понимаю, что хорошо, что они не могут никому причинить вреда.

Но затем тот же голос, что задавал вопросы во всех тех интервью, начинает говорить за кадром. Начинает… объяснять. Увеличивая некоторые участки, фокусируясь на маленьких микроскопических трагедиях, которыми наводнена комната. Это мучительно. Такое можно найти в старых военных документальных фильмах. Что… полагаю, именно этим оно и является.

"Мне не нравится Тёмное Восстание," — внезапно выпаливает телефон Луны.

"Они, честно говоря, полные психи. Но Хранители? Хранители хуже. Они не считают нас ничем, кроме топлива."

"П-погоди," — настаиваю я.

"Как ты можешь так говорить? Ты даже не знаешь Ума'таму!"

"И что?" — спрашивает она.

"А ты не знаешь никаких Хранителей, кроме Ума'тамы."

Она встаёт, уходит в свою комнату и запирает за собой дверь, оставляя видео включённым. Мы с Хлоей и Бин остаёмся сидеть и смотреть.