Свет окутывает моё тело, создавая мой наряд, пока сломанное тело Фульгоры сменяется моим. Маленькая и изящная, в мягких перчатках и развевающейся юбке, я – само воплощение девочки-волшебницы. Но я – нечто большее, чем просто идея, которую пришельцы украли из старых мультиков.

Я – Страж Земли! И я больше не проиграю!

"⌠Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва!⌡" — кричу я, и, хотя заклинание отбрасывает Нанаю, она без промедления восстанавливает равновесие и бросается в новую атаку.

В конце концов, она – боец ближнего боя, а я гораздо меньше Фульгоры, и мой набор заклинаний куда больше заточен под дальние атаки. Но, конечно же, это не проблема. Наная забывает о чём-то очень важном.

Я всё ещё здесь, сука!

"⌠Стремительный…"

Используй обманный прицел, чтобы заставить её увернуться.

"…Шаг!⌡"

И телепортируйся ей за спину!

"⌠Противодействие: Молот Небес!⌡"

Наная разворачивается и едва успевает призвать свою альт-скрипку для блока, но силы удара моим посохом-ружьём всё равно достаточно, чтобы раскат грома взорвался ей в лицо, нанеся урон сквозь защиту и отправив её кубарем по воздуху. Теперь-то я нацеливаю своё оружие для настоящего выстрела. Я стреляю крошечной светящейся точкой, едва заметной и почти бессильной. Она попадает точно в грудь Нанаи, сама по себе ничего не делая, но, не успев договорить слова заклинания, я поднимаю руку к небесам. Этот выстрел был лишь для того, чтобы указать магии, куда лететь.

"⌠Противодействие: Отвержение Небес!⌡"

Наная пытается увернуться, но уже слишком поздно. Массивный разряд молнии падает с неба и впечатывает её в землю, одновременно сокрушая и поджаривая. Земля взрывается в месте её падения, боль пронзает её тело… хотя расслабляться ещё далеко не время. Даже на четвереньках женщина яростно смотрит на меня искоса.

"⌠Стремительный Гром!⌡" — продолжаю я, не желая давать ей ни мгновения на восстановление, пока взмываю в небо, но, несмотря на боль, пронзающую её тело, ей удаётся увернуться, оттолкнувшись от земли руками и взлетев в воздух.

Она призывает смычок своей альт-скрипки, натягивая тетиву, словно это одноимённое оружие, и собирает магию в ослепительно-красную стрелу, которая формируется уже наложенной.

"⌠Противодействие: Тактический Высокоточный Удар,⌡" — рычит она, стрела увеличивается в несколько раз по сравнению с прежним размером, прежде чем она запускает её прямо в воздух.

Я слежу за её подъёмом, но она быстро превращается в нечто большее, чем красное пятнышко в небе, и у меня нет другого выбора, кроме как оторвать от неё взгляд и вместо этого сосредоточиться на Нанае. Она слишком опасный противник, чтобы её игнорировать.

Она летит за мной, пока я пытаюсь увеличить дистанцию, донимая меня меньшими энергетическими стрелами, в то время как я отстреливаюсь разрядами молний. Мы танцуем друг с другом в воздухе, всегда борясь за выгодную позицию и раз за разом промахиваясь друг по другу на волосок.

Вдалеке за нами Мельпомена и Касталия исполняют до жути похожий танец, хотя и в гораздо большем масштабе и на гораздо более высоких скоростях. Они редко стреляют друг в друга, каждая отказываясь от решительных действий, пока они оценивают друг друга. Обе они одним глазом следят и за нашим боем, и я понимаю, что любая из них могла бы мгновенно его закончить в пользу своей стороны, если бы ей представился шанс. И всё же они обе довольствуются тем, что действуют не более чем как сдерживающий фактор для другой… почему, интересно? Касталия была уверена, что сможет одолеть Мельпомену, разве нет?

Мы, наверное, мешаем ей. Давай закончим это быстро.

Да, ладно. Держать это в патовой ситуации невыгодно никому. Пора действовать.

Ты уверена в этом? В первый раз это нас довольно сильно потрепало.

Но нельзя сказать, что это было неэффективно. К тому же, это заклинание контроля местности; если уж и использовать его, то лучше в начале, чтобы оно действовало до конца боя.

Ладно. Ладно, давай сделаем это. Я определённо как следует разозлилась.

А я в ужасе. Давай надерём ей задницу. Фульгора и я делаем глубокий вдох, черпаем силы изнутри и произносим слова.

"⌠Катарсис: Сходящийся Супершторм!⌡"

Глаза Нанаи расширяются, когда я тремя простыми словами перевожу наш бой с нуля на сто, но мы настроены решительно. Мы её победим. Волна магии наводняет воздух вокруг нас, формируя тёмные тучи, которые клубятся и извиваются над головой – предвестник яростной бури. Поднимается ветер, его неистовые порывы – продолжение моего тела и разума, позволяя мне чувствовать всё, быть всем. Я обрушиваюсь на Нанаю, нисходящий порыв ветра сбивает её с неба, как тыльной стороной моей собственной руки, пока впереди собирается молния.

Она подвергает опасности весь мир, помогая Испорченным добывать тёмные артефакты. Но что важнее, она причинила боль Авроре. Она причинила боль Веритас. Мы не позволим ей снова угрожать им! НИКОГДА БОЛЬШЕ!

"⌠Противодействие: Безмолвная Диаспора!⌡" — ревёт Наная, окрашивая весь мир в идеально-чёрный цвет, бесшумно скользя по воздуху, чтобы напасть на меня сзади.

Но я здесь больше не слепа. Мы и есть буря!

"⌠Двойной Стремительный Гром!⌡"

Мой прицел точен, обе молнии пронзают Нанаю одновременно, прежде чем к ним присоединяется третья сверху. Моя противница вскрикивает от боли, на моём лице появляется злобная ухмылка. Ещё! Снова! Не ослаблять натиск! Поодиночке мы можем быть слабы, но вместе мы сильнее её!

Наная проводит смычком по своей альт-скрипке, издав болезненный визг, который пронзает тишину её собственного противодействия. Вокруг меня чёрные тени смещаются, сливаясь в гуманоидные формы, бесплотные, но твёрдые на фоне ветра.

"⌠Этюд Солдата,⌡" — заявляет Наная, и, несмотря на то, что буря снова впечатывает её в землю, она поглощает падение своими многосуставными ногами и начинает играть на своей альт-скрипке.

Это простая пьеса, начинающаяся с низких, протяжных нот, пока теневые фигуры выстраиваются в ряд, в их руках формируются призрачные копии винтовок. Я обрушиваю на них ряд молний, разрывая их на части, но вокруг меня продолжают формироваться новые, нацеливая своё оружие для выстрела. Музыка Нанаи ускоряется, взлетая и падая по гамме всё более лихорадочно, прежде чем меня окружает целое кольцо из них и стреляет.

Я падаю вниз, пули тьмы со свистом пролетают над моей головой, и тени убивают друг друга в перекрёстном огне, падая замертво и растворяясь в тумане. Но так же быстро, как они исчезают, вокруг меня формируются новые. Моей целью явно должна быть Наная. Она уклоняется от молнии, когда я стреляю в её сторону, продолжая играть, в то время как следующий мой выстрел перехватывает быстро сформированная тень. Её атака не очень опасна, но она ведь и не для этого, верно? Она просто тянет время. В тот момент, когда мой Катарсис иссякнет, я буду полностью вымотана, и она победит.

Тогда мой выход.

Согласна. С ветром за спиной я бросаюсь прямо на неё, размахивая посохом с таким же намерением нарушить её музыку, как и действительно ударить. Она не так сосредоточена как боец, когда играет песню, но она всё ещё не промах. Мой падающий удар промахивается на волосок, но слишком решительные атаки вроде этой – далеко не такая проблема, когда у тебя есть заклинания, как у Фульгоры.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — кричит она моим ртом, и наше оружие мгновенно ускоряется для следующей атаки.

"Второй раунд, сука!"

Не нужно быть грубой! Но да, давай надерём ей задницу. Наная морщится, блокируя наш удар предплечьем, и наносит ответный удар ногой, над которым мы пролетаем, делая выпад ей в голову, пролетая мимо. Но Наная разделяет свою сросшуюся руку, ловя наш удар теперь уже свободными кистями и притягивая нас к себе.

"⌠Удар Армагеддона!⌡" — произносит Наная, поднимая колено к нашей голове.

Нам едва удаётся бросить наше оружие и вовремя уклониться, хотя её удар всё равно взрывается в воздухе, швыряя нас в стену. Призванные её песней теневые солдаты появляются в виде расстрельной команды передо мной, выпуская град пуль, которые разбиваются о мою грудь, прорывая дыры в моей воплощённой броне и жаля, как абсолютная сука.

Сама Наная тоже не бездействует: через мгновение её нога уже летит, чтобы пробить мной стену насквозь. Пора. На инстинкте мы собираем нашу магию, Фульгора и я колдуем вместе.

"⌠Двойная Дуга Молнии!⌡"

Моё тело, кажется, разделяется надвое: я уклоняюсь влево, а недолговечный конструкт зеркально отражает мои движения вправо, каждая из нас уходит от удара Нанаи с обеих сторон. И так же быстро, как мы уклоняемся, мы наносим последовательные удары, две версии моего воплощённого оружия бьют Нанаю с обеих сторон. Она блокирует их обе, но я наконец попадаю в руку, держащую её альт-скрипку, заставляя её сбиться с ноты и прекратить заклинание. В ответ она снова хватает одно из воплощённых орудий… но не то, моё зеркальное 'я' рассеивается по окончании заклинания, оставляя меня свободной, чтобы всадить ей голень в живот.

Удар приходится прямо в самое густое скопление кристаллов, растущих из неё, что больно, пиздец как, моя нога рвётся от удара. Но удар сокрушительный. Нанаю рвёт кровью, когда удар соединяется с целью, она роняет обе части своего воплощённого оружия, и её отбрасывает назад, полностью дезориентированную. Сейчас! Прикончи её!

Я командую бурей, поток ветра сокрушает её, пока четыре молнии спускаются с небес ей на голову. И для верности я нацеливаю свой посох, и…

Что?

Мир стал красным, в голове звенит, и я не чувствую ничего, кроме боли. Я кубарем лечу по воздуху, ударная волна какого-то неизвестного взрыва отбросила меня от Нанаи в последний момент. Атака, которую она запустила в воздух! Чёрт побери! Весь этот бой я была готова к сюрпризам, но она обрушилась в самый идеальный момент, в то самое мгновение, когда я была полностью сосредоточена на атаке. Это… это было плохо. Это почти вывело меня из строя одним ударом.

Почти. Но не совсем. Буря всё ещё бушует.

Буря всё ещё бушует! И даже с затуманенным зрением, неустойчивым телом и сломанным чувством равновесия, пытающимся крутить меня во все стороны, я её чувствую. Я знаю, где она. Небо надо мной всё ещё заряжается, я нацеливаю свой выстрел.

Но она говорит быстрее.

"⌠Катарсис: Всеубийственная Ярость.⌡"

Всепоглощающая тьма Противодействия Нанаи, пространство за его пределами и даже воздух самой бури, которую я контролирую… всё это вспыхивает огнём. Огонь ревёт в атмосфере, выжигая воздух и жадно хватаясь за плоть. Я двигаю свою бурю, создавая крутящийся барьер воздуха вокруг себя, но огонь давит, вцепляясь во всё, пытаясь уничтожить всё.

Даже сама Наная охвачена пламенем. Но она всё равно стоит прямо, огонь сжигает её лишь немного быстрее, чем она успевает лечиться. Всё, что я могу, – это удерживать пламя, мой Катарсис борется с её за господство.

"Я тоже им доверяла, знаешь ли," — с пугающим спокойствием говорит Наная.

"Я была Стражем Земли, телом, разумом и душой. Когда они сказали мне, что я делаю что-то благородное, что-то великое, и мудрое, и справедливое… я верила им всем сердцем."

Огонь ревёт, и буря ревёт в ответ, вся лиминальная зона вокруг нас медленно, но верно пожирается пламенем. Может… может, даже буквально. Между всполохами горящего света я почти клянусь, что вижу проблески Земли, и, возможно, места, которое определённо не является Землёй. Но с огнём, освещающим всё это, как это может быть похоже на Тёмный Мир?

"И так они использовали меня дочиста, ничем не рискуя и требуя всего, пока вся доброта в моей жизни сгорала дотла вокруг меня. И они смотрели на меня и говорили: это правильно. Это правильный способ использовать силу."

Пламя горит жарче, когда ярость Нанаи вспыхивает, её точки-глаза смотрят сквозь меня с неумолимой ненавистью на что-то, чего ни одна из нас не видит.

"Это," — говорит Наная.

"Урок, который я хорошо усвоила."

Огонь кричит, душераздирающие звуки горящих заживо мужчин, женщин и детей. Крики начинаются громко, пугая меня, но настоящий ужас приходит мгновениями позже, когда боль уступает место смерти, и, несмотря на неумолимую агонию, не остаётся больше энергии, чтобы кричать от боли. Запах горелого мяса проникает сквозь мою бурю.

"Тёмное Восстание – или Испорченные, как вы их знаете – в большинстве своём хорошие люди. Даже у Мельпомены бывают свои моменты, так как в конечном счёте все они хотят не более чем лучшего для мира. У них есть веские причины делать то, что они делают. У всех нас есть веские причины не доверять Хранителям. Мне выгодно проповедовать те же добродетели, но в одиночестве, в самую тёмную ночь, я знаю свою правду. Мне наплевать на спасение мира. Всё, чего я хочу, – это чтобы Хранители сгорели."

Я держусь на волоске и знаю это. Только абсолютный ужас кричащего огня вокруг меня заставляет меня продолжать, но мой Катарсис работает на парах. У меня был мой момент. Я почти выдохлась.

"Они. Заслуживают. ГОРЕТЬ!" — кричит Наная.

"ГОРЕТЬ, КАК МОЯ СЕМЬЯ! ГОРЕТЬ, КАК ЛЮДИ, КОТОРЫХ Я УБИВАЛА! ГОРЕТЬ, КАК КАЖДЫЙ РЕБЁНОК, ПОТЕРЯННЫЙ ИЗ-ЗА ИХ ЭГОИСТИЧНОГО, ЭГОЦЕНТРИЧНОГО БЕЗУМИЯ!"

Несмотря на мой барьер воздуха, жар давит на меня, варя меня, несмотря на мою защиту. Я должна держаться, я должна держаться, но я не могу!

Но мы должны.

Мы должны!

"Ты ничего не знаешь, тупое дитя!" — ярится Наная, её самообладание полностью утеряно.

Кожа чернеет, затем превращается в пепел и в конце концов осыпается с её лица, огонь пожирает даже свою хозяйку, а она, кажется, этого даже не замечает.

"Но ты узнаешь. Мы не позволим тебе уничтожить то, что мы нашли! Не сегодня! Сегодня мир наконец-то узнает правду! Сегодня, после столь долгого времени, мы наконец-то причиним им боль так, что это будет иметь значение!"

Слюна летела бы у неё изо рта, если бы пламя уже не высушило его. Чудо, что она всё ещё говорит. Она убивает себя своей собственной атакой. Нам просто нужно продержаться! Ещё немного! Я знаю. Я знаю! Но мои глаза закрываются. Мой страх и гнев иссякают. Самое сильное чувство сейчас – это… жалость. Ей так больно.

Нет, не думай об этом! Мы должны её ненавидеть! Мы должны её бояться! Давай, вспомни Веритас и Аврору!

Я люблю этих детей.

И она им навредила!

Я знаю. Я знаю, что навредила. Я пытаюсь, но… я выдохлась. Я выдохлась, Фульгора. Мне жаль. Мы были так близки.

Я… чёрт. Я даже не могу злиться из-за этого. Это конец?

Посмотрим. Я в любом случае не особо этого боюсь.

Я больше не могу лететь, и, когда приземляюсь на землю, я почти тут же падаю. Мой Катарсис, использовав каждую последнюю каплю моих эмоций, наконец заканчивается. Пламя возвращается, и оно болит, но… я просто так устала. Я не могу… я…

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡"

Подкрепление? Уже? И для вражеской команды. Полагаю, это не имеет значения, я… а? Погодите.

Выстрел, пронзивший пламя… только что попал в Нанаю. Жёлтый шар энергии взрывается о её висок, сбивая её с ног и немедленно вырубая. Огонь исчезает, хотя почерневшая земля и пожранные остатки лиминальных зданий остаются, как и бесчисленные ожоги, проевшие плоть Нанаи. Или, по крайней мере, они остаются до тех пор, пока воплощённая форма Нанаи не ломается, деактивированная её бессознательностью, и её тело не возвращается в прежнее состояние, её рваный костюм сменяется старым плащом и тканевыми бинтами.

А затем появляется гуманоидный артефакт, без труда шагая по тлеющей земле. Он подпрыгивает к Нанае, осторожно поднимая её, прежде чем остаточный жар успеет слишком глубоко впиться в её невоплощённую кожу.

О. Понятно. Он здесь, чтобы помешать Нанае убить себя. Это имеет смысл. Полагаю, я всё равно умру здесь; ядовитые испарения и горящая земля несовместимы с жизнью для моего человеческого 'я', и пройдёт немного времени, прежде чем я даже не смогу держаться за то, кто я есть. Мне даже будет всё равно на что-то столь важное, по крайней мере, пока я не отдохну. Так что я умру во сне. Хех. Не так я ожидала уйти, даже если это и на поле боя.

Артефакт поворачивается ко мне, его кристаллические жёлтые глаза абсолютно безэмоциональны, пока он перекладывает Нанаю на полупрозрачную парящую платформу. Заклинание Амальтеи, понимаю я. Полагаю, она не сражалась, так что, может быть, она управляла артефактом? Это имело бы смысл.

О, эй, артефакт подходит ко мне. Это хорошо. Быстрее, чем сгорать заживо. Он наклоняется и… тоже поднимает меня на платформу? А?

Он меня спасает?

Странно, — комментирует Фульгора, и я едва успеваю согласиться, прежде чем теряю сознание.

* * *

Учитывая всё, должна сказать: две суицидальные девочки-волшебницы – это уже перебор. Особенно когда они обе – мои подруги.

Когда стало довольно ясно, что за Теей никто не гонится, мы с ней договорились, что я вернусь, чтобы оказать поддержку. Так я и сделала, только чтобы обнаружить массивный огненный торнадо, уничтожающий несколько кварталов. Сканирование быстро показало, что Наная была источником разрушения, и что оно было абсолютно неизбирательным и активно убивало её. Так что я вырубила её тупую задницу. Какого хрена, женщина? Я думала, ты умнее.

…Хотя, может, и не стоило. Наная – человек с большим самоконтролем, который не показывает много эмоций. Но Катарсис, по определению, – это излияние подавленных эмоций. Конечно, от кого-то вроде неё это будет страшно. В прошлый раз, когда она потеряла контроль над своими эмоциями, она чуть не убила двоих детей. …А в этот раз она чуть не убила одного ребёнка, или, по крайней мере, кем бы там ни считалась Минерва.

…Так что теперь они обе без сознания на платформе заклинания, которое я украла у Теи, основательно наваляв друг другу. Было немного больно смотреть, как Элиза смотрит на меня и просто предполагает, что умрёт. Я видела это в её глазах. И ей было просто… всё равно. Я могла чувствовать, что ей всё равно. Эта бедная девочка не в порядке.

Но похер! С ней всё будет хорошо. По крайней мере, пока я смогу вытащить её из этой активной зоны боевых действий.

"Это весело, правда!? Правда!?" — визжит от восторга Анат, скрипучие звуки металла по кристаллу раздаются, как пулемётная очередь, пока они с Аматэрасу обмениваются ударами.

"Это не… должно быть весело!" — рычит Аматэрасу.

"Но это весело!"

…Они, наверное, в порядке. В конечном счёте, я не слишком беспокоюсь ни об одной из них. В конце концов, большая часть моего внимания теперь насильно занята Мельпоменой. Она и Касталия рассекают небо, Мельпомена преследует, пока Касталия уворачивается, обмениваясь при этом дальними атаками. Даже отсюда я вижу пот, выступающий на лице моей хозяйки, её третий глаз сморщен от дискомфорта, когда солёная жидкость медленно просачивается внутрь. Она сверкает глазами на свою бывшую напарницу, хотя Касталия выглядит как всегда невозмутимой, время от времени выпуская обжигающий луч жёлтого света из своей культи.

Ни одна из них не произносит заклинания вслух. Обе сдерживаются. Но Мельпомена явно проигрывает.

Она, подозреваю, сдерживается намного больше. Она даже не в своей воплощённой форме, по какой-то причине, хотя её воплощённые оружия – щит и копьё – наготове в её руках. Но она не сможет переиграть Касталию в воплощённой форме, даже не трансформируясь. Я не знаю, зачем она вообще пытается.

Типа… серьёзно. Это странно и глупо, верно? Она только сегодня использовала свою воплощённую форму, так что не то, чтобы она не могла. Какого хрена у Мел на уме? Даже Касталия сбита с толку. Она, вероятно, сдерживается, потому что не хочет причинять боль своей старой напарнице. Не сомневаюсь, что она могла бы.

И поэтому я обязана помочь. Я не могу позволить своей хозяйке проиграть. Нет такого варианта, чтобы она этого хотела. И хотя я сомневаюсь, что смогу сражаться с Касталией, ну… у меня есть нужные рычаги, чтобы потребовать прекращения огня. Подняв Элизу и Нанаю в воздух, я протягиваю одну ладонь к первой. Я бы никогда на самом деле не выстрелила в бедняжку Элизу, но… ну, Касталия этого не знает.

Я приближаюсь к битве. Проходит некоторое время, прежде чем любая из них меня замечает, настолько они полностью сосредоточены друг на друге. С бессознательным телом Нанаи за спиной и Элизой у моих ног, готовой быть подстреленной в любой момент, я думаю, моё сообщение ясно и без всяких слов. Брови Мельпомены поднимаются от удивления, когда она замечает Нанаю без сознания, но моя угроза вызывает у неё лёгкую усмешку.

Выражение лица Касталии, предсказуемо, не меняется. Но я чувствую на себе тяжесть её внимания, и это гораздо хуже, чем взгляд.

"Нет," — говорит она и указывает своей культёй в мою сторону, энергия искажается в воздухе, пока время замедляется вокруг меня.

Опасность, опасность, опасность, опасность!!! Она блефует! Или… нет. Ей всё равно, блеф ли это. Я не успею выстрелить в Элизу, даже если захочу. Всю энергию на фронтальные щиты, реконфигурация для…

Мои запасы энергии снизились до 16%. Перехожу в режим энергосбережения.

Тонкий луч света врезается в меня, пожирая мои щиты и сбивая меня с парящей платформы, моё тело кубарем летит, пока контроль над моими активными заклинаниями рушится, роняя Элизу и Нанаю. Касталия уже пролетает мимо, чтобы перехватить, подхватывая Элизу своим телекинезом, а Мельпомене приходится пикировать вниз, чтобы поймать Нанаю.

Этот один выстрел отнял двадцать процентов моих запасов энергии, и она даже не произнесла названное заклинание. Блядь! Я… я определённо могла бы оптимизировать свои щиты получше. Я не ожидала такой степени физической силы, но анализ потоков маны показывает, что должно быть возможно предсказать состав луча заранее в будущем. Мне просто нужно создать несколько пресетов щитов, которые я могу быстро настраивать и переключать по мере необходимости… переименование и итерация названного заклинания щита, которое у меня есть, тоже может сработать. Я могу по крайней мере вдвое сократить эту потерю энергии, пока смогу достаточно быстро поднимать оптимальный барьер. Но для чего я создана, если не для того, чтобы реагировать достаточно быстро?

Я выравниваюсь в воздухе несколькими импульсами тяги, приземляясь на остатки крыши внизу. Касталия бросает на меня взгляд, выглядя искренне удивлённой, что я всё ещё цела, но затем Мельпомена снова становится центром её внимания, и они вдвоём снова оценивают друг друга. Мельпомена теперь в ещё более невыгодном положении, ей пришлось отозвать своё копьё, чтобы держать Нанаю, тогда как Касталия просто держит Элизу тем же телекинезом, которым она летает. Мельпомена недовольна этим, но она определённо это знает.

"…Ну, похоже, я достаточно задержала тебя," — говорит она, тело Нанаи перекинуто через её плечо, как мешок с картошкой.

"Артефакты наши."

"…О," — моргает Касталия, оглядываясь.

"Хм."

"Как насчёт того, чтобы на этом закончить?" — предлагает Мельпомена.

"Уверена, ни одна из нас не захочет, чтобы пострадали наши друзья."

"Я всё ещё хочу с тобой поговорить," — настаивает Касталия.

"Ты ведёшь себя… упрямо."

"Ну, тебе ли не знать," — огрызается Мельпомена.

"Не о чем говорить, Касталия. Ты скоро узнаешь, ради чего мы всё это делаем. Весь мир узнает, и ты больше не сможешь это остановить."

"Я даже не знаю, что я пытаюсь остановить," — говорит Касталия.

"Потому что ты мне не скажешь."

"Ну, может, если бы ты спросила в любое другое время, кроме как в разгар активной боевой ситуации, я бы ответила!" — настаивает Мельпомена.

"Но нет! Ты никогда не обращаешь внимания на ситуацию вокруг себя! На людей вокруг себя! Ты никогда не думала связаться до сих пор?"

"Я не могу пойти в Тёмный Мир," — говорит Касталия.

"Ты могла бы оставить, блядь, записку!" — визжит Мельпомена.

"Шесть лет, Касталия! Прошло шесть, блядь, лет! Ты серьёзно думаешь, что можешь просто ввалиться в мою жизнь, как будто ты особенная? Как будто я тебе хоть что-то, блядь, должна!? Ты бросила меня! Ты не смеешь возвращаться сейчас."

"…Я не знала, что бросаю тебя, пока ты не ушла," — тихо говорит Касталия.

"Ну да, уверена, что не знала," — огрызается Мельпомена.

"Так часто и бывает."

"Я скорбела," — говорит Касталия.

"Мне жаль."

"Уйти в одиночку и стать грёбаным магом счастья – это твоя идея скорби!?"

Касталия смотрит на Мельпомену с полным непониманием.

"…Да," — твёрдо отвечает она.

Мельпомена стискивает зубы, её презрительная усмешка становится ещё уродливее.

"Ну, я не хочу в этом участвовать," — говорит она.

"Я пережила это, я пережила её, и я пережила тебя. У меня есть дела поважнее. Так что отъебись, Касталия."

Она отзывает свой щит, формируя на его месте копьё и направляя его на свою бывшую напарницу.

"Или выбирай число жертв."

Касталия смотрит на Мельпомену, затем бросает взгляд на бессознательное тело Элизы, парящее рядом с ней.

"…Я и не хотела с тобой драться с самого начала," — говорит она.

"Но если ты снова причинишь боль кому-либо из Стражей Земли, в следующий раз я не буду пытаться говорить."

Она поворачивается и улетает, пикируя к битве Анат и Аматэрасу, чтобы подхватить последнюю, волчица взвизгивает в знак протеста, когда её насильно отрывают от боя. Анат ещё более явно расстроена, но мало что может сделать, чтобы помешать Касталии быстро скрыться из виду.

В тот момент, когда она уходит, я призываю один из жёлтых инъекторов, которые мы сегодня собрали, открываю приёмный порт на своём бедре и всаживаю всё это прямо в свою систему хранения. Желание хихикнуть пузырится во мне, но ему некуда деться, части моего эмулированного мозга, отвечающие за вегетативные функции, негодующе бьются о железо, которое всё равно настаивает на проверке соматических систем. Хе-хе! Моё тело такое крутое!

Я только что выдержала удар от Касталии. Касталии! И да, это было больно, насколько вообще что-то может 'болеть' (и разве не круто, что я больше не чувствую большинство видов боли? Иии!), но я это сделала, и я в порядке, и у меня уже есть планы, как в следующий раз сделать это лучше! И да, может быть, плохо, что, вероятно, будет следующий раз, но какая разница!? Всё получится. Я и моё крутое тело найдём способ. Я действительно так много беспокоилась из-за таких маловероятных вещей, а? То есть, мы нашли именно то, что искала Мельпомена! Спорю, она будет от меня в восторге. Это будет так приятно.

Ух ты, ха-ха! Я знаю, что сейчас нахожусь в немного изменённом состоянии сознания, но я почти это почувствовала! Хотя, не могу врать, есть что-то такое освежающее в наличии прямых целей и встроенной системы вознаграждения. Конечно, Мельпомена настолько далека от прямолинейности, что стала лесбиянкой-наоборот, но, может, всё было бы не так плохо, если бы мне достался кто-то менее сумасшедший.

"Ты не должна так рисковать, знаешь ли," — говорит Мельпомена, подлетая ко мне.

"Все самые важные вещи, которые мы сегодня собрали, в твоей памяти."

"Не волнуйся, Мел. Мои риски были просчитаны, а я, буквально, лучшая в математике," — жизнерадостно сообщаю я ей.

"К тому же, я нашла Нанаю, буквально сжигающую себя заживо, прежде чем вмешаться, так что не могу сказать, что когда-либо пожалею об этом."

"О, Наная…" — вздыхает Мельпомена, глядя на то место, где её подруга спит на её плече.

"Ну, полагаю, всё в конце концов хорошо обернулось, если Тея благополучно ушла?"

Я не упускаю скрытой угрозы в вопросе, но, к счастью, я так накачана искусственной радостью, что мне почти всё равно. Ура магическим наркотикам!

"Она чертовски далеко, и далеко за пределами наиболее вероятного радиуса обнаружения любого, кто летит прямым курсом обратно в город," — докладываю я.

"Хотя, наверное, лучше бы нам с ней встретиться. Я покажу дорогу."

Мельпомена кивает, и мы отправляемся в путь, по дороге подбирая крайне недовольную Анат и молча двигаясь по математически оптимальному пути, чтобы перехватить Тею (предполагая, что она сохранит ту же скорость и направление, что и когда я её покинула). И действительно, мы лишь немного ошибаемся, когда мне удаётся её заметить. Ура математике!

"Эй, дочка-выдра! Мельпо-мамочка и я вернулись."

"Ч-что!?" — взвизгивает Тея.

"Луна…" — предупреждает Мельпомена.

"Боже, вы двое такие зануды! Мы победили! Улыбнитесь немного. Я больше не могу, так что вам всем придётся взять на себя эту обязанность."

"Эта жёлтая стерва прервала мой бой!" — жалуется Анат.

"Как раз когда всё становилось хорошо! Я сломаю эту пушистую суку, попомните мои слова."

"…Не уверена, что тебе стоит называть людей фурри," — говорит Тея.

"Почему нет?" — спрашивает Анат.

"У меня больше всех опыта."

"Что тебе нужно для начала, Луна?" — спрашивает Мельпомена, нагло меняя тему.

"В основном мне просто нужно вернуться на Землю," — отвечаю я.

"Настоящий доступ в интернет будет большим подспорьем для освежения моих навыков в HTML/CSS, не говоря уже о необходимости купить домен для сайта и решить, покупать ли свои серверы или просто арендовать. В любом случае, я, вероятно, начну с создания кучи аккаунтов в социальных сетях. Я – целая бот-сеть в одном лице!"

"Ну… я не знаю, что значит большая часть этого, но у тебя есть наша полная поддержка в этом деле," — уверяет меня Мельпомена, и я была права.

Это слишком, блядь, приятно.

"Просто дай нам знать, когда тебе что-нибудь понадобится."

"Будет сделано, босс!" — говорю я ей своим лучшим голосом прихвостня.

"Я просто помогу вам разгрузить всё это, а потом отправлюсь домой, чтобы этим заняться."

Так я и делаю. Распаковка не так уж и сложна, когда в деле замешана магия, а Тея недостаточно организованный человек, чтобы просить нас сделать что-то большее, чем просто свалить всё это в её комнате. Так что, не успеваю я оглянуться, как я снова на Земле, моя кожа снова на мне, а мой разум впитывает образовательные сайты и YouTube-уроки на максимальной скорости, пока я решаю все мельчайшие детали того, как именно я хочу это сделать. Я почти готова к тому времени, как добираюсь до дома, но меня ждёт довольно важное отвлечение.

Касталия снова на диване, сидит с быстро пустеющей банкой мороженого между ног и мультфильмом для десятилеток по телевизору. Камеры-глаза в моём скинсьюте, может, и не обладают такой же точностью, как моё настоящее тело, но я всё равно отчётливо вижу дорожки на её лице, где недавно текли слёзы. Ох, бля. Это нехорошо.

Она даже не смотрит на меня, когда я вхожу, так что я сажусь рядом с ней на диван и жду, пока она оторвёт взгляд от экрана, прежде чем показать свои приветствия.

"Довольно рано. Ты обычно не просыпаешься ещё несколько часов," — говорю я, хотя, конечно же, прекрасно знаю, что случилось.

"Экстренный вызов," — хрипит Касталия.

"Несколько Стражей Земли в критическом состоянии. Мы думали, это может быть кайдзю. Оказалось, нет."

"Все в порядке?" — спрашиваю я.

"Все живы," — просто отвечает Касталия.

"Где ты была? Тебя не было, когда я проснулась."

"Я же говорила тебе, что люблю гулять по ночам, разве нет?" — показываю я жестами.

"У меня бессонница, так что иногда я отсутствую часами."

"Разве тебе не опасно гулять одной по ночам?" — спрашивает Касталия.

"Почему, по-твоему, я ношу перцовый баллончик?" — говорю я, ложь льётся так легко одна за другой.

"Что случилось, Касталия? Ты выглядишь расстроенной."

"…Моя старая напарница, Мельпомена," — говорит она.

"Моя подруга. Я рассказывала тебе о ней. Это она их ранила. И она… она теперь фиолетовый маг. Я никогда раньше таких не видела. Она была так зла… я так много сделала не так…"

Она делает дрожащий вдох, телекинезом отламывает кусок мороженого и суёт его в рот. Я изо всех сил стараюсь контролировать себя, не думать ни о чём, связанном с Мельпоменой. В конце концов, она не единственный человек, который может генерировать тонну силы отвращением к определённому человеку. И ещё более горячо я стараюсь не вспоминать, каково это было совсем недавно, быть поглощённой радостью до такой степени, что я не ненавидела её. Это, честно говоря, было гораздо хуже.

Но, конечно же, у меня не получается. Как бы я ни хвалила свой новообретённый самоконтроль, я не могу установить в своём разуме никаких подпрограмм, которые помогли бы мне избегать мыслей о Мельпомене.

"…Что ты знаешь?" — спрашивает Касталия.

О, блядь.

"Что ты имеешь в виду?"

Пытаюсь я уклониться.

Может, всё не так плохо, как я думаю. Может, эмпат не заметила мои всплески эмоций всякий раз, когда она говорит о своей бывшей.

"Ты узнаёшь её имя," — говорит Касталия, и да.

Не повезло. Блядь.

"Ты всегда очень сильно реагируешь на имя 'Мельпомена'."

Ох, бля, я обожаю, когда нужно придумывать, как газлайтить своих друзей.

"Я бы предпочла не говорить," — начинаю я.

"Пожалуйста," — почти отчаянно говорит Касталия.

"Что она делала эти последние шесть лет? Что случилось?"

Боже. Это больше всего эмоций, которые я слышала в её голосе с тех пор, как встретила её. И всё же, всё, что я могу сказать, это…

"Я не знаю," — лгу я.

"Я её не знаю. Просто… она, очевидно, кто-то, кого ты очень любишь. И… у меня к тебе чувства. Просто немного больно знать, что у меня никогда не будет шанса."

"О," — это всё, что говорит Касталия.

И затем, после долгой паузы:

"Я пойду спать. Можешь мне помочь? У меня могло не хватить магии."

"…Конечно," — соглашаюсь я, и, несмотря на всю мою ложь, она снова позволяет мне видеть её в самом уязвимом состоянии.

Звук её аппарата ИВЛ стучит у меня в ушах, когда я выхожу из её комнаты и закрываю за собой дверь.

Ну. Это хорошо, что у меня есть такое важное отвлечение. Вначале сайт довольно простенький, но самое важное, что на нём есть, – это полный словарь с Антипатийского на Английский, включая руководства по грамматике и структуре предложений для помощи в правильном переводе. Главная проблема, с которой мы, скорее всего, столкнёмся, – это люди, которые будут предполагать, что информация, которой я делюсь, – выдумка, сфабрикованная в Фотошопе как сложная схема для кликов и просмотров. И не поймите меня неправильно, я определённо собираюсь собирать клики и просмотры, но большинство людей не создают целый полный искусственный язык, если они просто хотят кого-то пранкануть в социальных сетях. Это крайне важно для нашей репутации, даже если это далеко не безошибочно.

Это также показывает Хранителям, что мы не шутим, а значит, мы увидим, как они отреагируют, когда всё станет серьёзно. Это рискованно, но мы должны знать. Как далеко мы можем зайти, прежде чем они решат просто покончить с этим и поработить человечество? Мельпомена думает, что у нас не будет много пространства для манёвра. Мы с Теей думаем, что можем сделать гораздо больше, прежде чем они начнут эскалацию. В любом случае, все согласны, что весь наш план меняется в зависимости от того, как именно они отреагируют.

Сайт собран, пора дать людям знать, что он вообще существует. Я создаю аккаунты на всех основных платформах социальных сетей и на значительной части второстепенных, готовая использовать всё, что я узнала о видимости в интернете. Честно говоря, я ожидаю, что моя первая попытка будет полной хернёй. Сомневаюсь, что большинство людей даже взглянут на это в первый раз, не говоря уже о втором. Но с каждой неудачей я буду учиться, и рано или поздно люди узнают. И вот, я пишу пост.

!!! УСПЕШНАЯ ЭКСКУРСИЯ В ТЁМНЫЙ МИР ЗАВЕРШЕНА !!!

Срочные новости, все! Я рада сообщить, что я участвовала в полной (хотя и несколько любительской) археологической поездке ни куда-нибудь, а в мать его, Тёмный Мир. Я серьёзно, это не учебная тревога. Зацените фотки!

"Но, ОП," — слышу я ваш вопрос, — "разве люди не дохнут, блядь, когда идут в Тёмный Мир?" И на ваш вопрос я отвечу: нет! На самом деле всё гораздо хуже, так что абсолютно никому ни при каких обстоятельствах не стоит ходить в Тёмный Мир. …Кроме, конечно же, девочек-волшебниц (и мальчиков).

Так вот откуда эти фотки. Я приложила переводы всех надписей, которые вы здесь видите, которые мы кропотливо расшифровали с помощью некоторых в основном безвредных артефактов Тёмного Мира. На самом деле, у нас есть почти полный словарь языка Тёмного Мира, который вы можете найти здесь. Нам потребовалось много времени, чтобы заручиться поддержкой магического сообщества, которое, как вы знаете, в целом довольно закрыто. Но благодаря четырём отважным девушкам, которые усердно работали, чтобы это стало возможным, мы наконец-то знаем, что находится по ту сторону. Мы знаем, что случилось с миром, откуда приходят монстры.

Я просто представлю доказательства и переводы. Любые выводы, которые вы сделаете на основе этой информации, полностью на ваше усмотрение. Лично мне, однако… то, что я прочитала, не нравится.