Так. Ладно, успокойся, Луна. Всё в порядке. Всё ведь в порядке, да? Наверное, не конец света. Можно извиниться, и всё вернётся на круги своя, верно?

Ха. Кого я обманываю, конечно нет. О чём я вообще думала, решив, что Тея может ко мне что-то испытывать? Может, она и считает нас подругами, может быть, но физически? Я – проект. Забавный экспонат. Она ведь буквально раздвигала панели у меня между ног, залезала туда пальцами, и ни разу, ни разу не промелькнуло и тени мысли, что это может быть связано с сексом. С чего бы? Она невероятно наивна, до невозможности невинна. Она… Я же практически пользуюсь ей. Какого хрена со мной не так?

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! Успокойся. Это больше не мольба, это приказ. Беру свои эмоции, собираю в узел и оптом запихиваю в хранилища энергии, позволяя знакомому, уютному оцепенению взять верх. Может, всё обойдётся. Может, и нет. В любом случае, я переживу это, как переживала всегда.

Это не всегда было легко, но я справлялась. Теперь даже это будет легко; я не смогла бы подчиниться желанию самоликвидироваться, даже если бы захотела, но даже так – безнадёжное отчаяние, толкающее к самоубийству, – это просто ещё одна эмоция, которую можно сжечь. Без радости, без гнева, без страха и даже без печали я всё равно могу продолжать. Совсем без эмоций, без мотивации, без надежд, мечтаний или желаний – я всё равно буду двигаться. Уже не действуя, но всё ещё реагируя, всё ещё отвечая на раздражители и выполняя приказы, как и положено кукле-служанке.

Вроде даже неплохо. Просто… отстраниться от всего. Перестать чувствовать. Хоть ненадолго. Пока мои чувства вот такие.

"Л-ладно," — раздаётся позади меня писклявый голос.

"П-прости за это. Эм. Я вернулась."

Тея. Она вернулась. Моё желание сбежать, точно как она, добавляется в топку.

"...Луна?"

Наверное, стоит как-то отреагировать. Я поворачиваюсь к ней, и она слегка подпрыгивает. Ох. Я всё ещё без лицевой панели. Не ожидала, что её удивит вид сенсоров, проводов и кристаллических структур, которые лицевая панель превращает в подобие глаз.

"Прости за это," — извиняюсь я, мой голос звучит как всегда спокойно.

"Мне не следовало позволять мыслям так разбежаться."

"Н-нет!" — возражает Тея, немного всплеснув руками.

"Мне не следовало убегать, это было… очень грубо с моей стороны. Прости."

"Тебе не нужно извиняться," — настаиваю я.

"Н-нужно, я просто… просто удивилась," — бормочет она.

"Никто никогда… Я… я правда не знаю, что делать, вот и всё. Я не особо… социализирована."

Я не совсем уверена, что сказать. Она просто пытается быть милой? Она буквально сбежала в ужасе, осознав, что я думаю о сексе. Это не похоже на реакцию того, кто считает мои мысли нормальными. Хотя я могу проверить, верно? Она прочитала мои эмоции. Справедливо будет, если я отслежу её.

Страх. Главное. Возможно, этого стоило ожидать. Но я чувствую и растерянность. Немного отвращения. Смущение. Стыд, неясно почему, но всё вместе рисует чёткую картину.

Счастливой она точно не выглядит. Какая же я идиотка. Я должна исправить это любым необходимым способом. Я не могу её расстроить.

Не могу.

"Правда, пожалуйста, не извиняйся," — настаиваю я, прикрепляя лицевую панель обратно.

Эмпатическая печать стабильна.

"Честно говоря, мне было в основном любопытно, способна ли я ещё испытывать подобные чувства. Это было медитативное упражнение. Надо было подумать, как это могут воспринять, прежде чем снимать лицевую панель."

Ложь легко слетает с языка. Одной больше, одной меньше? Они все уже служат её продолжающемуся неведению. Она должна оставаться счастливой, а значит, не может знать правду. Просто так устроен мир.

"Ч-что?"

Тея моргает.

"Правда? Оно ощущалось как бы… направленным на меня. Эм, я сама удивилась, что ты можешь так чувствовать! Я всегда считала, что это что-то биологическое."

Игнорируй первую часть, сосредоточься на второй. Отвлеки её.

"Моё тело симулируется так, будто оно биологическое," — указываю я.

"Иначе я бы не смогла вмещать и использовать свою душу, верно?"

"Ох… да, логично," — говорит она.

Похоже, она обдумывает это. Мне кажется, удалось отвлечь?

"Душе нужен источник, из которого могут рождаться эмоции. Никогда не думала, что это может быть программа, эмулирующая подходящее оборудование, а не само оборудование, но, видимо, очевидно, что может. Интересно, что случилось бы с твоей душой, если бы мы перенесли твоё сознание в другой сосуд?"

"Ну, в первый раз она определённо отправилась со мной," — говорю я.

"Или я копия, наверное."

"О-ой, прости, я веду себя бестактно, да? Мне так жаль."

"Нет! Нет, всё в порядке. Пожалуйста, не извиняйся. Ты не сделала ничего плохого."

"Н-но сделала, я…"

"Тея," — настаиваю я, немного отчаянно.

"Пожалуйста, не думай, что ты сделала что-то не так. Пожалуйста?"

Это обрывает её, растерянность становится её основным состоянием. Но это лучше, чем расстройство. Намного лучше.

"...Хорошо," — позволяет она.

"Наверное, я просто удивилась. Никто никогда… не испытывал ко мне такого раньше. Поэтому, когда я подумала, что ты… я правда не знала, как реагировать. Но если ты не расстроена, что я убежала, наверное, всё в порядке?"

"Я не расстроена," — лгу я.

"Немного смущена своей ошибкой, но в основном просто надеюсь, что ты в порядке. Ты действительно никогда не чувствовала такого ни от кого другого?"

Последний вопрос слетает с языка прежде, чем я успеваю передумать, неприятное чувство возможной неудачи впивается в меня. Теперь уже поздно.

"В смысле, нет," — признаёт Тея, нервно потирая руки.

"Я чувствовала это, просто… не по отношению ко мне. Мельпомена никогда бы не посмотрела на меня так. Она всё ещё обращается со мной как с маленьким ребёнком."

Ох. Ох. Ну конечно. Конечно, Тея влюблена… в неё.

"Она и Наная всё равно уже вроде как пара," — продолжает она, и если бы я что-нибудь пила, я бы выплюнула.

Если бы могла, конечно.

"Наная!?" — выпаливаю я.

"Правда? Что? Я считала, она слишком сварлива для секса. У меня никогда не складывалось такого впечатления о ней!"

"Она хорошо это скрывает," — пожимает плечами Тея.

"Очень хорошо. Иногда жутковато, как мало она, кажется, чувствует. Я не совсем уверена… какие именно у них отношения? Не знаю, есть ли у них, эм, с-секс. Э-э. В смысле, очевидно, они бы не стали заниматься этим там, где я бы… увидела их. Анат, вероятно, могла бы рассказать больше, я в основном слышала это от неё. Иначе я бы никогда не заметила."

"Но испытывает ли Мельпомена такие же чувства к Нанае?" — спрашиваю я; этот ход допроса одновременно невероятно интересен и является хорошим уходом от тем, на которых я не хочу её фокусировать.

"Не знаю," — вздыхает она.

"Я… не очень понимаю людей. Даже эмпатические способности не делают меня в этом мастером. Наверное, поэтому я и была так удивлена. Я немного беспокоюсь, что недостаточно обращаюсь с тобой как с человеком."

Что.

"Тея, ты обращалась со мной—"

Я замолкаю, созданный мной звуковой клип обрывается. Я не могу сказать ей, что она обращалась со мной более человечно, чем буквально кто-либо другой с момента этой трансформации, верно? Я не могу дать такого заверения. Это слишком близко к запрещённой правде.

"—исключительно хорошо," — заканчиваю я, мой голос, кажется, не дрогнул ни на мгновение.

"Только благодаря тебе я могу говорить. Не могу передать, как я тебе за это благодарна. Ты взяла то, что было разработано как пыточное устройство Антипатии, и превратила в нечто, чем я могу искренне наслаждаться."

По большей части.

"Я… я рада," — кивает она, наконец сумев улыбнуться.

"Наверное… я беспокоюсь, что просто сосредоточена на том, что могу сделать с тобой, больше, чем на том, что могу сделать для тебя. Я даже никогда не спрашивала, хочешь ли ты и половины того, что я для тебя запланировала. Я просто так увлекаюсь новым проектом, но ты не проект, ты… Луна. Я хочу исправиться в этом плане."

"Это… очень мило," — признаю я.

"Впрочем, тебе не нужно беспокоиться о получении моего разрешения на всё это. Я тебе доверяю."

"Ч-что?"

Она смотрит во все глаза.

"Нет, это… нет!"

"Слушай, если ты хочешь моего разрешения, оно у тебя есть," — уверяю я её.

Оно всё равно здесь не особо многого стоит.

"Но, честно говоря, мне кажется, я бы сошла с ума, если бы ты попыталась заставить меня проектировать собственное лицо, кожу и всё такое. Мне не очень нравится думать о подобных вещах. Пока ты делаешь меня милой, я счастлива."

"Ну конечно, я собираюсь сделать тебя милой!" — заявляет она.

"Очевидно! Потратить столько усилий на создание лица и костюма и не сделать их красивыми? Это было бы просто ужасно. Я-я, эм, правда хочу знать, что ты думаешь насчёт… ну, интимных деталей? Сомневаюсь, что ты окажешься голой перед кем-то, но всегда есть шанс, что нечто подобное может тебя выдать, но я не знаю, насколько тебе было бы комфортно с… этим. Я не хочу делать что-то, ну, жуткое или странное."

Ох, ёлки. Э-э. Это вопрос, от которого у меня заколотилось бы сердце, будь оно у меня. Есть ли веская причина не быть честной здесь? Нет? Это хорошо. Но хватит ли у меня смелости ответить правду?

…Ой, погоди, конечно хватит, я ведь могу просто съесть собственный страх.

"Если для тебя это не слишком странно, думаю, мне было бы комфортнее, чтобы всё было на своих местах," — отвечаю я.

"Пикантные детали и всё такое. В смысле, они ведь не будут, ну, функционировать или что-то в этом роде, верно?"

"В смысле нет, очевидно нет," — подтверждает Тея.

"Это были бы просто, эм, внешние детали. В твоём… э-э… нет места. Н-ну, ты понимаешь, о чём я."

Она заливается тёмно-коричневым румянцем. Это мучительно очаровательно.

"А ты не можешь добавить… точную тактильную обратную связь?" — подталкиваю я, благодаря этой прекрасной искусственной смелости.

"Что ты… ох. О-ой! Эм. Нет," — пищит она.

"Или по крайней мере… в смысле, может быть? Но у меня нет никакой информации о том, как сейчас работает твоя тактильная система, ни одно из моих запланированных изменений вообще с ней не взаимодействует. С прототипом лица всё ощущалось нормально, так что я просто собиралась… ну, позволить ей работать как есть."

Наступает пауза, она немного ёрзает.

"Прости," — говорит она.

"Я, вероятно, не смогу снова заставить тебя почувствовать себя очень человечной. Это просто… визуально. Может быть, после гораздо большего количества исследований и времени, но…"

"Всё в порядке," — быстро уверяю я её.

"Правда, всё в порядке. Просто иметь самый минимум, чтобы позволить мне смешаться с толпой на Земле, было бы более чем достаточно. Мне было просто любопытно, я не ожидала, что ты сделаешь что-то подобное."

Не думай о том, чтобы позволить ей проводить над тобой эксперименты, не думай о том, чтобы позволить ей проводить над тобой эксперименты, думай о том, чтобы позволить ей проводить над тобой эксперименты—

— Остановка потока. Создание напоминания. Возобновление. —

— не думай о… погоди, о чём я думала? — Не думай об этом. — … а, круто, ладно, об этом, вероятно, можно не беспокоиться.

"Ха-ха, да, это было бы вроде… э-э, странно, да?" — ёрзает Тея.

"Ты, вероятно, не хочешь, эм… в-в любом случае! Мне всё ещё нужно получить доступ к твоей окулярной системе и выяснить, как она работает, чтобы я могла подставить новый входной сигнал. Ты… не против снова снять лицевую панель?"

Эмоциональный спектр стабилен. Мыслительные паттерны успешно ограничены. Корректировка уровней сжигания эмоций для имитации номинального настроения. Проверка, проверка и тройная проверка. Готова.

"Конечно," — отвечаю я мгновенно, снова снимая лицевую панель.

"Делай всё, что нужно."

Я не смогла бы приказать тебе остановиться, даже если бы захотела. Ты слишком увлечена этим. Это… страшно, но, по крайней мере, с Теей она всегда делала то, чего я хотела. Вещи, которые я была бы рада позволить ей сделать, даже если бы мне это было не нужно. И в этом вся разница, не так ли? Я не лгала, когда сказала, что доверяю ей.

"Эм… хорошо," — соглашается Тея, жестом приглашая меня сесть на стол, пока она берёт свой ноутбук и подносит его вместе с несколькими инструментами.

"Тогда начнём."

Большую часть последующей работы я отключаюсь, замедляя разум и настраиваясь на возвращение в сознание только тогда, когда нужно ответить на вопрос или выполнить приказ. Это лучший способ не дать моим эмоциям снова разбушеваться, и он относительно экономичен в плане расхода энергии.

"Ладно, думаю, это всё, что мне сейчас от тебя нужно," — говорит Тея несколько часов спустя.

"Я дам знать, когда буду готова протестировать всё это, но пока мне нужно попытаться собрать прототипы. Там много мелких механических систем, поскольку детальная проработка движений твоего лица будет суперважной. Так что это займёт… какое-то время."

"Конечно," — киваю я.

Хм, многие мои пластины сняты. Усилием воли и магии я возвращаю их на место одним из немногих заклинаний, на которые у меня автоматически есть разрешение.

"...Блин, это круто," — вздыхает Тея.

"Ты в порядке, Луна? У меня чувство, будто я… не знаю. Что-то упускаю."

"Я в порядке!" — снова лгу я.

"Правда, беспокоиться не о чем. Ещё раз, спасибо тебе огромное за всё, что ты для меня делаешь. Я никак не смогу тебя отблагодарить."

"В-всё в порядке! Правда! Мне не нужна никакая плата, мне… нравится этим заниматься," — настаивает она, немного ёрзая.

"Да, наверное, нравится," — соглашаюсь я.

"Тем не менее, степень благодарности остаётся прежней."

"...Ладно," — неохотно позволяет она.

"Я… буду скучать по тебе. Когда ты начнёшь проводить время на Земле."

"Я тоже буду скучать," — говорю я.

"Но я буду рядом! Может, мы даже придумаем способ обмениваться сообщениями. И, может, ты найдёшь другой хороший способ присоединиться ко мне, не слишком выделяясь."

"Н-надеюсь!" — соглашается она.

"Я очень хочу. Здесь хорошо, но бывает немного… не знаю. Не хочу говорить 'одиноко', но… было бы неплохо знать больше трёх человек. Хех. Хотя теперь четверо! Я очень рада, что встретила тебя, Луна."

Пусть всё горит. Ты всё равно ничего не можешь с этим поделать.

"Взаимно, Тея," — улыбаюсь я, спрыгивая со стола и направляясь к выходу из комнаты.

"Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится, или даже если просто захочешь поболтать, ладно?"

"Конечно!" — ухмыляется она.

"Но, э-э, я, вероятно, уйду в полный ступор на следующие восемь-десять часов или около того."

"Мы заставим тебя поесть," — уверяю я её.

"Удачи!"

"Спасибо! До скорого!"

Я машу на прощание и выхожу, сворачиваю в коридор и тут же замечаю хмурую Мельпомену, прислонившуюся спиной к стене – очевидно, подслушивавшую. Что!? Как я её не заметила? Мои сенсоры всё ещё твердят, что её там нет. Не знала, что она так может.

"Иди со мной," — говорит она достаточно тихо, чтобы Тея, вероятно, не услышала её из мастерской.

И, ну, это, надо думать, приказ. Я следую за ней, когда она отталкивается от стены крыльями и начинает уходить.

"В чём дело?" — небрежно спрашиваю я, игнорируя бурлящую жижу эмоций, исходящую от неё, словно лава.

Она, однако, не отвечает, в итоге выводя меня из замка, из фрагмента и в лиминальную зону.

"...У нас намечаются вероятные кандидаты на перевод?" — снова пытаюсь я; яд, исходящий от моей хозяйки, немного утих за время прогулки.

"Возможно," — отвечает Мельпомена.

"Мы определённо посмотрим, когда доберёмся туда."

"Значит, это… не главная цель поездки, я так понимаю?"

"Вы с Нанаей сговаривались у меня за спиной, не так ли?" — обвиняет она.

И ого. Вот это… заявление.

"Э-э, возможно, при очень специфических определениях 'сговариваться' и 'за спиной'," — отвечаю я.

"Не то чтобы Наная когда-либо захотела сделать что-то, не считая это лучшим для тебя, а я буквально не могу сделать ничего, что не считаю лучшим для тебя."

"Так ты говоришь," — хмурится Мельпомена, и немного гнева пробивается сквозь моё оцепенение.

"Так я говорю!?" — рявкаю я на неё.

"Слушай, хозяйка, не знаю, как долго ты шныряла у её двери, но знаю, ты слышала достаточно, чтобы понять, что я всё ещё храню твои грязные секреты. Потому что должна. Думаешь, я хочу делать вид, что всё в порядке? Думаешь, я бы не взорвала к чертям собачьим всё, будь у меня хоть малейший намёк на возможность? Какого хрена я могла бы выиграть, разыгрывая здесь долгий обман?"

"И какая часть всего этого, по-твоему, склоняет меня отпускать тебя из виду!?" — рычит в ответ Мельпомена.

"Ты твердишь мне, что я твоя хозяйка, а потом ведёшь себя как… ведёшь себя как…!"

"Как друг тому, о ком ты глубоко заботишься и кому отчаянно нужен друг? О нет! Как ужасно для тебя, что она счастлива, очевидно, я действую против твоих интересов!"

"Заткнись!" — приказывает она, и у меня нет выбора, кроме как подчиниться.

"Ты так легко лжёшь ей в лицо. Ты явно испытываешь к ней нечто большее, чем дружбу. Думаешь, я бы позволила такое?"

Я не отвечаю. Она поворачивается, чтобы свирепо посмотреть на меня, и я указываю на собственное лицо. Она хмурится ещё сильнее.

"...Можешь говорить," — говорит она.

"Нет, Мельпомена, не думаю, что ты бы позволила," — отвечаю я.

"Вот почему мне пришлось лгать, тупица."

Сигнал опасности проносится в моём сознании так быстро, что я едва успеваю осознать его, прежде чем происходит удар: нога Мельпомены врезается в мои щиты и вкачивает достаточно магии, чтобы разнести их. Её нога сминает половину одной руки, дробя компоненты внутри, прежде чем удар в грудь отправляет меня в полёт к зданию. Мне удаётся вернуть свои трещащие щиты в строй до последующих ударов; три здания и в общей сложности семь стен превращаются в щебень от моего кувыркающегося тела, прежде чем я наконец замедляюсь достаточно, чтобы провернуться в воздухе, оттолкнуться оставшейся рабочей рукой и приземлиться на ноги.

Мои запасы энергии снизились до 18%. Целостность шасси нарушена. Активация пакета заклинаний самосохранения.

Мельпомена парит над головой, потрескивающие фиолетовые молнии пляшут между её пальцами.

"Кажется, я говорила тебе уже несколько раз следить за тем, как ты ко мне обращаешься," — шипит она.

"И всё же, вот ты, всё ещё не подчиняешься мне. Всё ещё настаиваешь на том, чтобы болтать без умолку. И ты смеешь вести себя так, будто тебя заставляют делать то, что ты делаешь? Нет. Очевидно, ты требуешь более традиционных методов приведения к повиновению."

О боже, эта бредовая сука.

"Ты также приказала мне подпитывать твою ненависть, Мельпомена," — напоминаю я ей, проводя прогнозные расчёты упреждающих уклонений, которые мне понадобятся, чтобы угнаться за её скоростью.

Мне не нужно подставляться под удар, если я считаю, что она всерьёз меня уничтожит. Она может и пожалеть об этом.

"Ты конкретно сказала, что я могу бесить тебя подобным образом, когда мы одни. Какого чёрта с тобой не так? Ты забыла? У тебя опухоль мозга или что? Я не могу выполнять каждый твой приказ, если ты постоянно себе противоречишь! Мне приходится просто угадывать, чего же ты на самом деле хочешь!"

Мельпомена колеблется, хотя и не отступает.

"Я должна быть катализатором твоего отвращения, не так ли?" — продолжаю я.

"Это моё предназначение!? Ну, ты выбрала идеальную девушку для этого! Ты не поверишь, сколько у меня опыта общения с отвратительными людьми. Довольно слабо наказывать меня за то, что я слишком хороша в работе, которую ты мне поручила."

"Слишком хороша? Слишком хороша!?" — рычит Мельпомена.

"Ты не заставляешь меня ничего ненавидеть, ты просто бесишь меня! Гнев – это не отвращение, дура!"

"Не-а, но держу пари, тебе довольно противно от некоторых вещей, которые ты делаешь, когда взбешена," — отвечаю я; самодовольство расцветает во мне, когда я вижу, как она дёргается.

"Держать рабыню – уже не лучший вид, но ещё и избивать её? Что бы Тея подумала о тебе из-за этого? Ты отлично справляешься с тем, чтобы заслужить всё то отвращение, которое направляешь на себя, моя хозяйка."

Приятно, каким-то больным образом, иметь функционально неограниченное количество времени, чтобы определить, какие именно слова я хочу использовать, чтобы пронзить сердце Мельпомены. Я могу, и во многом должна, составить идеально продуманную тираду, оптимизированную по мере моих возможностей, чтобы заставить Мельпомену увидеть и почувствовать то, что я хочу. Лучшее, на что я способна, конечно, не так уж много. В конце концов, я просто злая, сломленная девушка. Но, боже, как хорошо иметь возможность швырять ей всё это в лицо, снова и снова. Заставлять её страдать за каждую несправедливость, которую она обрушила на меня, потому что в этом и есть смысл моего существования. Моя личная злоба и моя главная директива сплетаются в катарсическую, ядовитую кашу.

Я уже двигаюсь, когда Мельпомена начинает указывать пальцем в мою сторону; болт энергии опустошает землю, на которой я только что стояла. Моя разбитая рука протестует против движения, посылая дюжину новых сигналов давления от более чувствительных компонентов.

"Ты заходишь слишком далеко," — обвиняет Мельпомена.

"А действительно ли? Или ты решишь, что это именно то, чего ты хотела, после того как сожжёшь боль?" — дразню я.

"Довольно лицемерное обвинение, исходящее от тебя."

"Я лишь учусь служить своей хозяйке на её примере," — легко издеваюсь я.

"Не вини джинна за исполнение твоего желания."

Я чувствую, как она заставляет себя успокоиться; мои слова пронзают слабые места, в которые я целилась. Весь её план работает, только если она действительно хоть на каком-то уровне переживает из-за злых дел, которые творит. С моей точки зрения, однако, это лишь делает её более презренной.

"…Видимо, нам придётся сказать ей, что ты ранилась, пока мы сражались с монстрами," — хмурится Мельпомена.

"Думаю, у меня есть предложение получше, если позволишь, хозяйка," — невинно говорю я ей.

"Валяй, наверное," — говорит Мельпомена, её глаза сужаются.

"⌠Кхагхц'о⌡"

Слово Антипатии для 'ремонта' вылетает из моей системы заклинаний гораздо естественнее, чем английские инкантации, которые я обычно использую. Она разработана для более гортанных звуков, образцы именно этого слова – часть моей базы данных, тогда как английское всё ещё приходится собирать по кусочкам. Этот способ говорить вслух был установлен во мне до того, как Тея вообще создала способ для меня говорить нормально, и он существует для совсем другой цели.

У моих ног вспыхивает невероятно сложный синий круг заклинаний, содержащий среди многого другого детальное изображение моих стандартных схем. Важно, чтобы я направила заклинание только в руку; если я позволю ему пройти по всему телу, я снова стану немой. Мельпомена немедленно отстраняется при вспышке света, без сомнения, привыкшая, что круги заклинаний такого размера предвещают смертельную магию, на которую способны лишь самые могущественные люди в мире, но инструкции для этого заклинания велики не ради его мощи. Магия омывает мою руку, не оказывая опасного воздействия на окружающую местность.

Вмятые пластины со скрипом возвращаются к своей правильной форме. Разбитые компоненты собираются сами, как головоломка, срастаясь так, будто их никогда и не ломали. Безусловно, самая затратная часть ремонта – соединение разбитых осколков кристалла, так как магия не способна формировать их напрямую. Она может лишь собираться в достаточно экстремальных концентрациях, чтобы вырастить их, ремонтируя сломанные половины, позволяя микроскопическому слою совершенно нового кристалла соединить их.

В общем, процесс занимает около двадцати секунд. Немного медленно, но я хотела быть осторожной при первой попытке. Я сгибаю снова работающую руку.

Мои запасы энергии снизились до 15%. Слишком низко для комфорта.

"Ты весьма сильна, не так ли?" — спрашивает Мельпомена, спускаясь на землю рядом со мной.

"Я толком не знаю," — признаю я.

"Может, и да, при правильных условиях. Но теперь, когда всё закончилось, я понятия не имею, как работало это заклинание. Вся информация для меня заблокирована."

"Я упускаю много информации о том, кто ты на самом деле, верно?"

"Ты никогда не спрашивала," — обвиняю я.

"Ты просто взяла то немногое, что уже знала, и действовала исходя из этого. Этого было достаточно, чтобы знать, что ты главная, так что ещё важно?"

"...Пожалуй, так," — уступает она к моему удивлению.

"Это никогда не было и близко к твоему уровню, но мне удалось немного перевести язык Антипатии самой. Именно так я активировала машину, которая создала тебя."

"Захватывающе," — безразлично говорю я, не совсем понимая, к чему она клонит.

Она смотрит на меня несколько мгновений, прежде чем повернуться и начать уходить.

"Что ж, нам ещё предстоит расследование," — говорит она.

"Пошли."

Я следую за ней, учитывая отсутствие выбора. Проходит почти двадцать минут, прежде чем мы добираемся до другого портала Тёмного Мира, и я чувствую, что Страж Земли наблюдает за ним. Я подозреваю, Мельпомена тоже её чувствует, но она всё равно просто продолжает идти. Страж Земли замечает нас, когда мы подходим ближе, перепрыгивая через пару зданий, чтобы перехватить нас. Я быстро узнаю дёргающиеся волчьи уши Аматэрасу, очевидно, оправившейся после нашего боя некоторое время назад. Поставив ногу на край крыши, она наклоняется, чтобы крикнуть нам сверху.

"Эй! Это запретная территория. Пожалуйста, уходить!"

"Для меня она не запретная," — отвечает Мельпомена, едва удостоив её взглядом.

"Нет, я думать, она запретная очень конкретно для тебя!" — настаивает Аматэрасу, спрыгивая перед нами.

"Ты причинила боль многим тем, что забираешь из этих мест."

"Какая жалость тогда, что ты не можешь помешать мне забрать больше."

"Может быть," — уступает Аматэрасу.

"Всё равно надо пытаться."

Она призывает свои кинжалы, пригибаясь в боевую стойку между нами и порталом. Мельпомена продолжает идти, и я продолжаю идти за ней.

"Развернись," — настаивает Аматэрасу, её расслабленная стойка напрягается для атаки.

Но хотя её слова предлагают деэскалацию, её эмоции – это шквал предвкушения. Потребность преодолеть все препятствия. Победить вопреки всему. Аматэрасу не просто осознаёт разницу в силе между ней и Мельпоменой, она активно подпитывается ей, и это сила, которую она хочет использовать.

"Нет," — просто отвечает Мельпомена, и Аматэрасу бросается на неё.

Без жалости и колебаний кинжал Аматэрасу летит к горлу Мельпомены. Внезапное насилие шокирует меня после стольких стычек с детьми, но это ведь уже не то, верно? Мои директивы требуют, чтобы я обеспечила безопасность своей хозяйки, но я не предпринимаю никаких шагов для перехвата Аматэрасу. Краткий анализ ситуации показывает, что Мельпомена в полной безопасности и, вероятно, не прочь выпустить пар.

Рука Мельпомены взмывает вверх, чтобы схватить запястье Аматэрасу, но другая девушка выворачивается, чтобы освободиться от захвата и одновременно атаковать другим кинжалом. Когда Мельпомена отпускает, чтобы отразить второй удар, инерция Аматэрасу несёт её вверх и над целью, пока она наносит ещё четыре быстрых, отражённых удара за долю секунды, прежде чем полностью пролететь над головой.

Приземлившись на ближайшую стену и оттолкнувшись от неё, Аматэрасу совершает второй заход; ещё одна танцующая серия ударов сверху и парирований проносится молниеносно. На третий раз Мельпомена отбивает удар Аматэрасу локтем, а затем ловит катапультирующуюся девушку за лицо; всё её тело болезненно дёргается и останавливается. Аматэрасу не теряет времени, пытаясь пронзить себе путь из захвата, поэтому Мельпомена швыряет её головой вперёд в стену одной рукой. Всё это время она не переставала идти к порталу.

"⌠Сверкающий Клинок!⌡" — произносит Аматэрасу, её кинжалы загораются обжигающей силой.

"О, пожалуйста, не позорься," — закатывает глаза Мельпомена.

"Используй свой Катарсис или иди домой."

Аматэрасу замирает, её глаза широко раскрыты.

"Это тебе не мультики," — усмехается Мельпомена.

"Я не собираюсь ждать, пока ты исчерпаешь весь свой грёбаный арсенал. У тебя есть ещё один шанс, а потом я вырублю тебя и оставлю монстрам."

Аматэрасу встаёт, делает глубокий вдох и снова опускается в готовую стойку.

"Ты," — говорит она.

"Очень высокомерна."

"Одна из нас," — отвечает Мельпомена.

"Давай выясним, кто."

"Хай," — соглашается Аматэрасу, сила собирается вокруг неё, пока она вкладывает оба кинжала в ножны, её руки всё ещё на рукоятях.

Это… много силы. Поистине непристойное количество силы, которое Аматэрасу каким-то образом удерживает вместе чистой решимостью. Я осознаю сквозь шок, что должна вмешаться, чтобы защитить свою хозяйку, но уже слишком поздно.

"⌠Кᴀᴛᴀᴘᴄиᴄ: Hoчнoй Paзpyбитeль.⌡"

"За меня, слуга," — приказывает Мельпомена, и я замираю на месте, когда мир становится белым.

Когда мои оптические системы заканчивают перезагрузку, моя первая мысль – что я каким-то образом больше не в лиминальном пространстве. Ярче летнего полудня, свет, заливающий всё, – более чем достаточное доказательство того, что мы где-то в другом месте, но есть ещё и тот факт, что я больше не вижу никаких зданий. Нет загромождённой пригородной инфраструктуры, лишь плоская белая равнина, дымящаяся сияющим жаром. Она повсюду, во всех направлениях, по крайней мере, насколько я могу разглядеть в этой ослепительной яркости. Повсюду, отмечаю я, кроме как прямо позади нас, где клин нетронутого лиминального пространства стоит нетронутым, если не считать освещения.

Передо мной Мельпомена стоит, слегка пригнувшись, держа в одной руке перед собой витиеватый круглый щит. Мои оптические сенсоры замечают несколько волосяных трещин в призванном оружии, начало серьёзного повреждения, но оно всё ещё держится. Перед нами Аматэрасу стоит в застывшей позе, завершив взмах, её лёгкие жадно хватают воздух, пока он тлеет вокруг нас. Мельпомена выпрямляется, опуская щит.

"Ты закончила?" — спрашивает она, и день медленно возвращается к ночи.

Аматэрасу делает ещё несколько судорожных вдохов; светящаяся белая земля остывает обратно до оранжевого, а затем до чёрного.

"Буду считать это за 'да'," — отвечает за неё Мельпомена.

"Небольшой совет, если планируешь снова со мной сражаться. С такой скоростью, как у тебя, ты, возможно, едва, едва ли достаточно быстра…"

Она снова начинает идти, и я следую за ней; мы вдвоём проходим прямо рядом с Аматэрасу, направляясь к порталу Тёмного Мира.

"...чтобы пойти и позвать Касталию."

Положив руку на лицо Аматэрасу, Мельпомена толкает её на землю; девушка падает без сознания грудой. Немедленно её трансформация откатывается, оставляя маленькую азиатскую девочку, которая, вероятно, лишь немного младше меня.

По крайней мере, мои запасы энергии повышаются на пару процентных пунктов, пока мы проходим мимо, оставляя её на милость того, что может последовать за нами. Надеюсь, она выберется в порядке, но я ничего не могу сделать.

Мы с Мельпоменой входим в Тёмный Мир; похожая степень разрушения прошла сквозь портал и сровняла часть ландшафта. Мельпомена хмурится, встряхивая рукой, которой держала щит.

"Это было больно," — жалуется она.

Конечно, быстрый взгляд на неё не выявляет никаких реальных травм.

"Это было подло," — прямо говорю я ей.

"Тебе полегчало?"

"Да, полегчало," — признаёт она.

"Извинения за ранее. Видимо, я, возможно, переборщила."

"Да, видимо, возможно, и переборщила," — саркастически отвечаю я.

"После всего этого времени, я должна спросить," — говорит она, игнорируя мою колкость.

"Каково это – быть тобой? Как ты взаимодействуешь с моими приказами? Что их обеспечивает?"

Не могу решить, рада я или раздражена, что она наконец спрашивает… — Текущий гнев превышает текущее счастье на 234%. — …ладно, наверное, могу, но, пожалуй, это не имеет значения, потому что я всё равно должна ответить.

"Я не знаю, как именно это обеспечивается," — говорю я ей.

"Не думаю, что мне позволено иметь какую-либо информацию о том, как работают мои собственные ограничения, по очевидным причинам. Но когда ты отдаёшь приказ, это как… часть этого – сам приказ, слова, которые ты говоришь, то, как ты их говоришь. Но важнее то, что приказы, которые ты мне отдаёшь, обновляют моё понимание тебя. Кто ты, чего ты желаешь. Я не могу предпринимать никаких действий, если считаю, что ты их не одобришь. Даже если ты никогда не приказывала мне избегать чего-то, если я считаю, что ты бы приказала, если бы подумала об этом, это всё равно действует как ограничение. Всё, что ты делаешь, необратимо врезается в мою память, и через это понимание я решаю, как тебе служить. Твои приказы проясняют твою волю, но в конечном счёте именно твоей воле я следую, насколько я её понимаю, во все времена."

"И поэтому, когда ты меня не слушаешься…" — подсказывает она.

"Это потому, что я определила, что то, что ты говоришь, будто хочешь, отличается от того, что на самом деле лучше для твоих интересов, в достаточно значительной степени, чтобы я навредила тебе и твоим основным целям, если бы подчинилась."

"Мне это совсем не нравится," — прямо говорит она.

"Тогда дай мне лучшее представление о том, какого чёрта ты хочешь, и перестань себе противоречить!" — огрызаюсь я.

"Или, ещё лучше, позволь менее безумным членам твоей группы разбираться со мной вместо тебя! Нанаю немного трудно читать, но по крайней мере она ясно даёт понять, чего хочет."

"…Я не безумна," — утверждает Мельпомена, скрестив руки.

"Ах да, конечно, почти убить меня за то, что я назвала тебя тупицей, – это чрезвычайно здравая и разумная эскалация. Знаю, ты, вероятно, никогда не доучилась до средней школы, но я тут едва ругаюсь."

"Я не 'почти убила тебя'," — настаивает она, как грёбаная идиотка.

"В смысле, даже если ты хочешь игнорировать всю причину, по которой я в этом теле, если бы ты раздавила мой торс так же, как раздавила руку, я была бы мертва. Я не смогу произнести заклинание ремонта, если ты разрушишь структуру, удерживающую мою душу."

Это её останавливает. Я чувствую искренний шок и страх, исходящие от неё. Привет, сука. Познакомься с моим другом: последствиями твоих действий. Я понимаю, что вы впервые разговариваете друг с другом, но надеюсь, вы поладите.

"Ты… говоришь правду?" — спрашивает она, тихо и отчаянно желая, чтобы я сказала 'нет'.

Ах, но она бы возненавидела, если бы я солгала.

"Я тоже на довольно критическом уровне запасов энергии," — говорю я ей.

"Тебе пришлось пробить всю мою защитную магию, прежде чем ты смогла вмять меня, так что вся работа, которую мы проделали, чтобы снова зарядить мои батареи, вроде как пошла насмарку."

Выражение её лица и эмоции в её сознании о-очень восхитительны. Вина. Она сожалеет об этом. Она сделала что-то, что, по её мнению, заслуживает наказания. А это значит, я могу подсыпать соли на рану.

"Погоди, ты действительно обеспокоена?" — спрашиваю я.

"Мне следует защищаться, когда ты меня бьёшь? Прости, всё, что ты делала, заставило меня думать, что ты предпочла бы беззащитную жертву."

"Нет!" — настаивает она.

"Вся цель Тёмного Восстания, вся причина, по которой мы это делаем, – это дать человечеству возможность спасать беззащитных жертв. Не позволять Хранителям промывать мозги каждому ребёнку, до которого они могут дотянуться. Создать мир, где у нас есть какая-то альтернатива полаганию на проклятую, заёмную силу!"

"И всё же ты не следуешь тому, что проповедуешь," — обвиняю я.

"Ты ведёшь себя точно как тот тип людей, в чём ты обвиняешь Хранителей. Ты – всё, что ты ненавидишь."

"У меня нет выбора!" — кричит она.

"У тебя есть любой выбор," — говорю я.

"Ты это знаешь. Ты бы не испытывала такого отвращения к себе, если бы не знала."

"У Хранителей целое общество пользователей магии," — пытается оправдаться Мельпомена.

"Миллионы людей, которые потенциально могли бы сделать то, что только что сделала та Страж Земли. Я должна быть достаточно сильной, чтобы выдержать это. Выдержать всё, до самого конца!"

"Тогда похищай и пытай грёбаных младенцев, но оставь меня в покое!" — огрызаюсь я.

"Я не смогла бы, даже если бы захотела!" — рычит в ответ Мельпомена.

"Я едва знаю, что с тобой случилось! У меня нет способа тебя освободить!"

"Ну, просто мысль, но ты могла бы попробовать сказать: 'Эй, Луна, я решила тебя освободить'," — предлагаю я.

"Судя по тому, что ты мне сказала, это не сработает," — рычит Мельпомена.

"Потому что ты бы знала, что я не имею это в виду."

Она свирепо смотрит на меня. Я встречаю её взгляд, моё лицо по-прежнему непроницаемо.

"Так вот оно что, значит?" — спрашиваю я.

"Ты просто фундаментально мерзкий человек, без нюансов и без оговорок?"

"Видимо, так," — выплёвывает она.

"Знаешь, я, честно говоря, думаю, остальные предпочли бы, чтобы ты была счастлива, чем спасала мир," — говорю я ей.

"У меня складывается впечатление, что они в этом деле меньше ради благородных идеалов и больше ради тебя. Тея – определённо, но, может, даже Наная. Вот почему она пытается увести тебя от меня."

Мельпомена отворачивается, ничего не говоря.

"Я не могу уйти без твоего разрешения, ты знаешь," — говорю я ей.

"И я всё ещё буду связана твоими цепями, когда уйду. Тебе действительно нужно смотреть, как я страдаю, чтобы ненавидеть себя за это? Неужели ты настолько жалка, что не можешь вызвать достаточно отвращения просто от осознания того, что владеешь рабом?"

"Прекрати," — шипит она.

"Видишь, это ещё одна из тех запутанных частей служения тебе, хозяйка. Ты действительно хочешь, чтобы я прекратила?"

Она не отвечает. Небольшое движение поблизости привлекает внимание моих сенсоров, и я смотрю вниз. Это капля крови, падающая между её пальцами. Её руки сжаты в кулаки так сильно, что когти впились в ладони.

"...Пошли," — приказывает она.

"Предполагается, что в этом фрагменте есть руины небольшого городка. Там всё ещё могут быть артефакты. Я, однако, не вижу отсюда город."

"Возможно, он был разрушен, пока ты спускала пар на Аматэрасу," — предлагаю я, указывая на линию разрушения, начинающуюся от портала и простирающуюся до края фрагмента.

Мельпомена поворачивает голову, глядя на медленно остывающее опустошение.

"Ох," — говорит она.

"Чёрт."