"О, даааамы!" — выкрикивает Мельпомена, пинком распахивая двери своего нелепого кошмарного замка.

"Угадайте, что я принесла домой!"

Она открывает двери не как нормальный человек отчасти потому, что она настолько далека от понятия «нормальный», насколько это вообще возможно, но главным образом потому, что меня, к моей досаде, снова носят на руках. Полёт оказался мне не по силам вне моей воплощённой формы, но Мельпомена уверяет меня, что это, вероятно, изменится. Что касается самой моей воплощённой формы… я едва смогла удержать её пару минут.

Судя по всему, в моей душе всё ещё зияет гигантская дыра. Кто бы мог подумать.

"Я готовлю ужин!" — кричит голос Нанаи из глубины замка.

"Хватит орать и поднимайтесь сюда!"

Она имеет в виду вверх по лестнице, которую я видела в последний раз, когда была здесь, хотя, конечно, я её больше не вижу. Я даже чувствую её не очень хорошо, учитывая, что моё странное новое чувство… чего, внешней проприоцепции? Оно работает гораздо лучше на предметах, расположенных ближе ко мне, и по какой-то причине оно, кажется, работает хуже внутри этого замка, чем снаружи. Как только двери захлопываются за нами, я возвращаюсь к почти полной сенсорной беспомощности. Это немного пугает. Если кто-то здесь захочет причинить мне вред, я мало что смогу с этим поделать.

…Но, конечно, страх улетучивается и оставляет лишь тупое чувство бессмысленности через считанные секунды. О, не дай бог, кто-то причинит мне боль. Как будто есть что-то, что они могут сделать хуже того, что Тёмный Мир уже сделал. Мельпомена была права. Моё место здесь, с ними. Мне больше некуда идти.

И кроме того, всё это неважно. Нервозность, замешательство, постоянные мысленные напоминания о том, что эти люди когда-то были моими врагами… с её уходом они ничего не значат. Без неё, без человека, который на самом деле делал меня чего-то стоящей, всем, кто мне был дорог, будет лучше без меня.

Кроме того, очевидно, Наная готовит ужин, и я физически не могла бы быть более голодной. Хотя…

"Зачем вы едите?" — спрашиваю я.

"Прошу прощения?" — отвечает Мельпомена.

"Зачем вы едите?" — повторяю я.

"Если вы такие же, как я, вам больше не нужно есть, верно?"

"Ах," — мычит Мельпомена.

"Не совсем, дорогая. Миазмы приняли тебя, поэтому они могут поддерживать тебя, но замок не пускает их внутрь. Это то, что… спроектировала Тея."

Она замолкает на мгновение, позволяя повиснуть тишине, прежде чем, кажется, вспоминает, что ей есть ещё что сказать.

"Ах, но да. Тебе нужно будет снова привыкнуть регулярно есть. Здесь бывает трудно следить за временем, так что поглядывай на часы, чтобы точно знать, когда…"

"Я слепая," — напоминаю я ей.

"…Да, прошу прощения, дорогая," — вздыхает Мельпомена.

"Что ж, мы можем напоминать тебе поесть. Мы все в какой-то степени привыкли делать это друг для друга."

"Почему-то я не могу представить Нанаю счастливой от того, что она помогает меня кормить," — говорю я.

"Наная – практичная женщина," — говорит Мельпомена.

"Она не тот человек, который откажется от ценного актива только потому, что он пару раз побил её в драке."

"Я никогда её не побеждала," — поправляю я.

Это заставляет Мельпомену на мгновение замолчать, но так близко к ней я могу почувствовать её улыбку.

"Конечно, дорогая," — говорит она.

"Тем лучше."

Вверх по лестнице и по коридору; я снова дезориентирована из-за отсутствия способности видеть или чувствовать что-либо вокруг себя. По крайней мере, я могу чувствовать эмоции: отвращение Мельпомены густо окутывает меня, приторное так, что чем-то напоминает мне сами туманы. Но под ним я чувствую больше: счастье, тревогу, депрессию, разочарование… это бурный шторм эмоций, вспыхивающий и мерцающий, как молния, готовый нанести внезапный удар в неизвестное место в любой момент. В целом, однако, под всем этим отвращением я бы оценила её как взволнованную. Это странно.

Я также чувствую ещё два источника эмоций впереди. Сгусток гнева – это, очевидно, Наная, хотя, в отличие от Мельпомены, я на самом деле не чувствую многого под ним. Вероятно, я слишком далеко. Последний сгусток эмоций в основном грустный. Он кажется смутно знакомым, но я не совсем узнаю его. Я не уверена, кто ещё может быть здесь, кроме Анат, но она жёлтый маг, верно? Она всегда совершенно радостна, когда выбивает из меня дерьмо без всякой на то грёбаной причины.

"Итак, все!" — выкрикивает Мельпомена.

"Последний шанс угадать!"

"Мель?" — спрашивает кто-то.

"Что-то случилось?"

Погоди… это действительно Анат! Полагаю, был тот единственный раз, когда мне пришлось приглядывать за ней у нас дома, чтобы она не приставала к моему брату. Это было странно. Она всё это время грустила, и это меня бесило. Отстойно бить кого-то, кто грустит.

"Вовсе нет!" — бодро говорит Мельпомена.

"На самом деле, у меня для вас отличные новости! Смотрите!"

Меня поднимают чуть выше в воздух, поскольку Мельпомена, предположительно, демонстрирует меня своей команде.

"…Мельпомена," — ровно произносит Наная.

"Ты этого не сделала."

"О боже," — выдыхает Анат, её эмоции расцветают страхом и отчаянием.

"Кто это… нет, этого не может быть…"

"Фульгора жива!" — объявляет она, будто это большая новость.

Она ведь… знала об этом уже давно? Она никому не сказала? Неважно.

"Фульгора!?" — взвизгивает Анат, и я слышу быстрый топот бегущих ног, стремительно приближающийся, прежде чем она внезапно врезается в Мельпомену и меня.

Мельпомена едва сдвигается с места, удерживая меня на руках, и внезапно руки Анат оказываются повсюду на мне, тыкая и щупая мой хвост, мои кристаллы, мою антенну… Я просто напрягаюсь, понятия не имея, как реагировать на внезапный контакт. Убери свои руки от меня к чёрту?.. Анат быстро отстраняется, но мне уже почти полностью стало всё равно.

"Фульгора," — хнычет Анат.

"Фульгора. О нет. Что случилось? Пожалуйста, будь в порядке…"

Какого чёрта?..

"А что ещё, блядь, по-твоему, случилось?" — ворчу я на неё.

Не то чтобы есть больше одного способа стать слепым, парализованным, покрытым кристаллами монстром. …Надеюсь.

"Ты не в порядке," — заключает Анат, снова нерешительно тыкая в один из моих кристаллов.

"Ты ощущаешься такой тихой. Где Ми…"

"Заткнись на хуй," — рявкаю я на неё.

Я не хочу слышать это имя из её гнилого рта.

"Она мертва. Я убила её."

От неё исходит замешательство.

" Ты убила её?.." — бормочет она себе под нос.

"Это не…"

"Я позволила ей умереть," — уточняю я.

"Это одно и то же."

Ещё один набор шагов указывает на то, что кто-то приближается.

"Одна из твоих воплощённых форм умерла, но другая выжила?" — хмыкает Наная.

"Не знала, что это возможно, однако в этом есть некий смысл. Но что ты делаешь здесь?"

"Куда ещё мне идти?" — спрашиваю я.

"Просто посмотри на меня."

"Давайте поставим стул для Фульгоры за столом, м-м?" — спрашивает Мельпомена, и мне кажется, что она смотрит на Нанаю, когда говорит это.

И действительно, другая женщина хмыкает и отходит, предположительно, чтобы сделать именно это. Я вроде как чувствую это: куда она идёт, что она двигает… и когда Мельпомена подносит меня ближе, я чувствую достаточно стола и стула, чтобы неловко поджать хвост под себя и сесть, ничего случайно не задев.

Мой хвост. Я не могу поверить, что у меня есть грёбаный хвост. Это совсем не то, что двигать ногами; ноги всё ещё там, в конце концов, они просто заперты в кристаллах, растущих из меня. Движение хвостом похоже на какое-то огромное, сложное продолжение виляния задницей или растягивания спины, за исключением того, что я просто продолжаю растягиваться дальше вниз по линии, и я могу растягиваться во многих направлениях, и это просто… это много всего. Я не могу решить, сложнее ли двигать новой частью тела, чем я ожидала, или намного, намного проще. Полагаю, мне не с чем сравнивать. Может быть, мне стоило спросить Су, каково это – иметь хвост, когда у меня был шанс. Лично я не уверена, что мне это нравится.

В некотором смысле, я рада, что не вижу его. Я рада, что мне не нужно знать, как я теперь выгляжу.

"Могу я поговорить с тобой наедине, Мельпомена?" — ровно спрашивает Наная.

Конечно, она говорит всё ровным тоном. Впрочем, не так, как Касталия. Касталия звучит так, будто за её словами нет никаких эмоций, хотя это как нельзя далеко от истины. Наная звучит так, будто эмоций слишком много, и их едва сдерживает плотина самоконтроля. Зная, что делает её Катарсис, я вряд ли могу винить её за настойчивое стремление держать себя в руках.

"Всегда, дорогая," — с нежностью отвечает Мельпомена, и они вдвоём отходят.

Как только она это делает, смутное понимание моего окружения исчезает, оставляя меня ещё больше в темноте, чем раньше. Это пугает меня, заставляя почти упасть со стула в попытке последовать за источником моих чувств. Однако я ловлю себя, замирая. Что происходит? Почему я потеряла чувство пространства вокруг себя, когда она ушла? Она какой-то… портативный заменитель миазмов? Это кажется плохим знаком, но мне очень не нравится быть в таком неведении обо всём вокруг меня. Мне это совсем не нравится.

"Фульгора?" — спрашивает Анат слева от меня, почти до смерти меня напугав.

Я не подаю виду.

"Что?" — огрызаюсь я.

"Я, эм, думаю, еда всё ещё тушится, но могу я принести тебе что-нибудь?" — спрашивает она.

Какого чёрта? Почему?

"Эм, знаешь, типа… перекусить? У меня есть сырные чипсы и Gatorade. Или, может быть, просто воды?"

Вода вода вода вода.

"…Воды," — соглашаюсь я.

Мельпомена дала мне немного перед тем, как принести сюда, но я всё ещё хочу пить. Шаркающий звук указывает на то, что Анат, вероятно, ушла за ней. Вероятно. Источник её эмоций начинает удаляться, но это единственный способ, которым я действительно могу определить. Я понятия не имею, где находится что-либо, и я ненавижу это.

"Это плохая идея," — говорит Наная из другой комнаты.

Там тихо, но я всё равно могу разобрать слова.

"Ты знаешь, нам нужно больше членов," — спорит Мельпомена.

"Но она? Как долго ты готовила этот маленький сюрприз? Я сильно сомневаюсь, что ты просто наткнулась на неё случайно."

"Она понимает, что виноваты Хранители," — говорит Мельпомена, не отвечая на вопрос.

"И её присутствие должно сделать Анат счастливой, верно?"

Пауза.

"…Ты дура?" — спрашивает Наная.

"Не надо," — рычит Мельпомена.

"Я люблю тебя, но ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне."

Наная вздыхает.

"М-м. Извиняюсь," — говорит она, хотя не похоже, что она на самом деле так думает.

"Просто я делала всё возможное, чтобы утешить Анат и помочь ей пережить горе. Ты это знаешь. Но когда мы наконец начинаем делать успехи, ты приводишь источник этого горя обратно. В виде бирюзового мага."

"Я… понимаю это, но наверняка это лучше, чем если бы она была мертва?" — говорит Мельпомена.

"Она всегда может стать другого цвета позже."

"Назови хоть одного бирюзового мага, которому это удалось," — говорит Наная.

"Хоть одного."

Ещё одна пауза.

"Закономерность – это не обязательное условие," — в конце концов говорит Мельпомена.

"М-м. Действительно нет. Так что ты будешь поддерживать жизнь в этой девочке, Мельпомена. Если ты собираешься использовать её как пешку для жертвоприношения, мы потеряем и её, и Анат."

"…Разве это было бы так плохо?" — спрашивает Мельпомена с кокетливым оттенком в голосе.

"Только мы двое против всего мира?"

"М-м. А как бы ты отреагировала, если бы я сказала такое про Тею?" — сухо парирует Наная.

"…Справедливо," — вздыхает Мельпомена.

"Но не относится к делу. Я всё равно не планировала её выбрасывать. Как я уже сказала, нам нужно больше членов… и мы обе знаем, что у неё невероятный потенциал. Ты должна была видеть её воплощённую форму! Девочка ревёт, как умирающая звезда."

Акцент на «умирающая», возможно. Я не могла толком судить, насколько я была сильна, но, полагаю, переход в бирюзовый спектр обычно даёт людям прилив силы. Слишком мало и слишком поздно, конечно. Я всё равно убила её.

"Очень хорошо," — вздыхает Наная.

"Я тебе доверяю. Но у меня будет с ней разговор."

"Конечно, драгоценная," — нежно отвечает Мельпомена, а затем я краем уха слышу какие-то странные влажные звуки.

Они что… поцеловались?

…Это тот момент, когда она бы сказала «фу».

Вода вода вода вода.

Боже, я так хочу пить.

"Д-достала! Достала. Воду. Прости, что это заняло время, я обычно не пью воду, и у нас есть отдельно питьевая вода и вода для купания, и я, возможно, сначала перепутала, но стакан чистый, и вода хорошая теперь, я обещаю!" — внезапно тараторит Анат мне в ухо.

Агх! Она вернулась, я полагаю!?

"Спасибо," — говорю я, слыша звон передо мной.

Полагаю, она поставила его на стол? Это нормально. Это круто. Я уверена, что смогу найти его.

Я осторожно тянусь вперёд, мои пальцы шарят в общем направлении звука в поисках стакана, который мне принесли. Кончики моих пальцев ударяются обо что-то с цоканьем, немного пугая меня. Когти. Точно. У меня теперь когти, скорее всего, из хрусталя. Я стараюсь изо всех сил маневрировать ими вокруг стакана, но всё оказывается немного смещено относительно того места, где я ожидаю, и я чуть не опрокидываю эту чёртову штуку.

"Ох, тебе… нужна помощь?" — спрашивает Анат.

"Нет," — огрызаюсь я.

"Прости," — тут же отвечает Анат, отступая на шаг.

Я могу это сделать. Это просто стакан воды. Мне не нужна помощь для чего-то настолько тупого. В смысле, кому не приходилось вставать и пить посреди ночи? Полагаю, я обычно могла немного видеть, когда делала это, но всё же! Мне просто нужно обхватить его рукой, и… а!

"Вы двое ладите?" — говорит Мельпомена, подходя ко мне сзади, и внезапно я могу с лёгкостью обхватить стакан рукой.

Я немедленно подношу его к губам и выпиваю всё до дна. Это потрясающее ощущение.

Вода, вода, вода, вода.

"Всё ещё хочешь пить, дорогая? Что ж, у нас сейчас довольно большие запасы, так что пей сколько хочешь," — говорит она мне.

"Как ты это делаешь?" — спрашиваю я.

"Прошу прощения?" — говорит она, наклоняя голову в сторону.

И я знаю, что она наклоняет голову. Каким-то образом.

"Ты помогаешь мне видеть," — говорю я.

"Вроде того. Я чувствую то, что вокруг меня, легче, когда ты рядом."

"Ты, вероятно, ощущаешь магические потоки," — говорит Наная.

"У тебя есть подобные чувства в тумане?"

Хм. Я не ожидала, что она будет разговаривать со мной так непринуждённо после споров о том, стоит ли мне здесь оставаться, но я это приму, пожалуй.

"Ага," — подтверждаю я.

"Это то же самое чувство, которое позволяет тебе ощущать эмоции людей или судить о силе магической угрозы, просто применённое иначе," — объясняет Наная.

"У некоторых из нас это получается лучше, чем у других, но мы все можем это делать в некоторой степени. Я полагаю, это один из побочных эффектов наличия этих кристаллов, имплантированных в наши тела. Кстати об этом, я хотела бы провести твой медицинский осмотр, если позволишь."

"…Что?" — спрашиваю я.

"Ты… врач? А?"

"Нет, Фульгора, я не врач," — ровно говорит Наная.

"Но я целитель. И хотя у меня нет формального образования, не нужно иметь университетский диплом, чтобы понять, что кристаллы, растущие внутри твоих внутренних органов, могут быть очень вредны для тебя. А твои кристаллические наросты очень запущены. Твоё тело покрыто ими. Если внутри они выглядят хоть сколько-нибудь похоже на то, как они выглядят снаружи, ты в серьёзной опасности."

И что с того?

"Делай что хочешь," — бурчу я.

"Но можем мы сначала поесть?"

"М-м. Полагаю, ты, вероятно, не ела восемь месяцев, так что я могу понять срочность. Очень хорошо."

Восемь… месяцев? Ого. Я знала, что была там долго, но… ого. Прошло восемь месяцев с тех пор, как она умерла. Это слишком много.

Вода, вода, вода, вода.

"…Можно мне ещё воды?" — хриплю я.

"Д-да, конечно!" — щебечет Анат, хватая мой пустой стакан и убегая.

"У нас есть питьевая вода здесь, на кухне!" — кричит ей вслед Наная, но она уже ушла.

Наная вздыхает.

"…Зачем ты здесь, Фульгора?" — спрашивает она, отходя от стола, пока Мельпомена садится рядом со мной.

"А?" — говорю я.

"Почему ты спрашиваешь об этом меня? Я не знаю, почему я здесь."

"М-м. Позволь мне уточнить. Раньше ты никогда не была заинтересована в том, чтобы избегать драки с нами," — говорит Наная.

"Но Мельпомена говорит, что ты хочешь к нам присоединиться?"

"Пока мне дают сражаться за вас, конечно," — отвечаю я.

"…О?" — подталкивает Наная.

Раздражает. Так раздражает. Разговоры, разговоры, разговоры.

"Я не могу вернуться к Хранителям," — говорю я.

"Я не вернусь. Они сделали ей больно. Они сделали больно нам. Я не могу вернуться."

"Естественно," — легко соглашается Наная.

"Но никто из вас мне не нравится," — продолжаю я.

"Мне плевать на ваше дурацкое восстание. Я просто должна сражаться."

"Ты должна сражаться?" — повторяет Наная.

"Чего вы не понимаете!?" — срываюсь я на неё, хлопая рукой по столу.

Однако со скоростью, которую я едва могу уловить, Мельпомена перехватывает моё запястье.

"Осторожно, дорогая," — говорит она успокаивающе.

"У нас только один стол."

Я открываю рот, чтобы накричать и на неё тоже, но обнаруживаю, что у меня больше нет никакого желания. Гнев просто… угас. Во мне не осталось ничего, кроме пустоты. Ничего, кроме дыры.

"…Я бесполезна во всём остальном," — говорю я, снова обращаясь к Нанае.

"Я не так уж хороша и в драке, но это единственное, что я вообще умею делать. Это или ничего, и…"

Я не делала ничего. Я не делала ничего восемь месяцев. Существуя в темноте в компании лишь ненависти к самой себе. Наная, Мельпомена, Анат… они, вероятно, все сумасшедшие, но они лучше, чем это. Мельпомена и я сражались. Я проиграла. И хотя я погубила Минерву, я не смогла сделать того же с собой. Я застряла в жизни. Так почему бы не делать единственное, для чего моя жизнь предназначена?

Мне уже плевать, какова причина. Это просто не имеет значения. Я должна это делать, иначе я вернусь в ничто.

Рука на плече вырывает меня из моих мыслей. Я поворачиваю голову… и, конечно, ничего не вижу, хотя могу сказать, что это Мельпомена. Она слегка сжимает моё плечо.

"Теперь ты в порядке," — говорит она мне.

"Ты здесь. С нами."

Какая нелепость. Я в порядке? Я никогда больше не буду в порядке. Я…

"Еда," — хмыкает Наная, ставя тарелку с чем-то передо мной.

Я могу различить только общую форму, хотя пахнет оно… не знаю. Странно. Не плохо-странно, но мне кажется, с моим носом что-то не так.

"Что это?" — спрашиваю я.

"Рагу," — говорит Наная.

А. Это объясняет ложку. Я думаю, это ложка, по крайней мере? Мне удаётся поднять её, успешно отправив в рот кусок еды с помощью… не знаю, магического пердежа Мельпомены или типа того.

О.

Это очень вкусно.

Я быстро закидываю в рот ещё один кусок.

"Помедленнее, дорогая, твоему желудку понадобится время, чтобы привыкнуть!" — укоряет Мельпомена, но мне реально просто насрать.

Это лучшее, что я пробовала за всю свою жизнь.

"Я-я принесла тебе ещё воды!"

Чёрт, да. Я хватаю её и начинаю жадно пить.

"Фульгора! Я сказала помедленнее!" — рявкает Мельпомена, и внезапный импульс гнева заставляет меня вздрогнуть.

"П-прости," — заикаюсь я, застывая на месте.

"Это для твоего же блага, дорогая," — говорит она.

"Ты повредишь свой бедный желудок, если дашь ему слишком много сразу. Наная сохранит еду горячей. Она никуда не денется."

"Ладно," — говорю я, всё ещё не двигаясь.

"Конечно. Прости."

Пауза.

"…Эм, ты же не… хочешь, чтобы животик болел потом, да?" — пытается Анат.

"Конечно. Пофиг," — соглашаюсь я.

Я поняла. Боже. Давайте просто проедем… что бы это ни было. Я съедаю ещё кусок, на этот раз осторожно. Вкус такой же хороший, но мне уже не так важно.

Я такая развалина. Я знала, что буду такой без неё, но я просто больше не знаю, что я делаю. Я не знаю, зачем я делаю что-либо. Зачем я вообще пытаюсь? Я наконец выбралась из тумана, так что я должна быть в состоянии просто убить себя и покончить со всем этим. Вместо этого я здесь, ем рагу, приготовленное женщиной, которая почти убила мою команду.

…Её команду. Не мою. О чём я вообще думаю? Она воспитала их, она сделала их сильными, а я ничего не делала, кроме как смотрела и ворчала, говоря ей снова и снова остановиться. Что это бессмысленно. Что она просто снова приведёт их к гибели. Но это никогда не была она, верно? Это всегда была я. Я всегда была той, кто всех убивает.

Ха. Ха-ха. Может быть, если я хочу избавиться от Тёмного Восстания, лучший способ сделать это – всё-таки присоединиться к ним! Так ли важно, насколько сильна Мельпомена, если я просто настолько проклята?

"…Это очень вкусно, Нана," — снова говорит Анат.

"Спасибо."

Наная ощущается немного удивлённой, хотя я почти уверена, что она кивает.

"Конечно," — говорит она.

Боже, только сейчас до меня доходит, насколько всё это абсурдно. Они такие странно нормальные. Просто… сидят за обеденным столом и едят рагу. Кто так делает? В смысле, я делала это с Хлоей и остальными, но какой монстр так делает? Как эти же самые люди могут быть теми, кто почти сбросил кайдзю на грёбаную школу?

Ужин продолжается с тревожным отсутствием злобных планов или безумных бредней до самого конца. В конечном итоге, у меня всё же начинает болеть живот, но боль от переедания ничто по сравнению с агонией голода. Это… почти приятно, хотя я едва успеваю почувствовать удовольствие, прежде чем оно ускользает в тот момент, когда я пытаюсь на нём сосредоточиться.

"Анат, пожалуйста, помой посуду," — объявляет Наная.

"Чт… правда?" — говорит Анат, звуча удивлённо.

"Осторожно," — настаивает Наная.

"Мне нужно провести медицинский осмотр Фульгоры. Я отведу её в свою комнату."

"О! О, эм, конечно," — соглашается Анат; её хвост дёргается за ней, когда она резко встаёт и выходит из зоны моей чувствительности.

Наная тем временем встаёт и подходит ко мне сзади.

"Держись крепче," — инструктирует она.

"Тебе стоит схватиться за стул."

И затем, без дальнейших предупреждений, она поднимает мой стул вверх. Я чуть не падаю, но её совет доходит до меня за мгновение до катастрофы. Мне удаётся ухватиться, мой хвост дёргается от удивления, заставляя Нанаю ахнуть, так как это нарушает её равновесие. Однако каким-то образом всё срабатывает, и я совершаю очень напряжённую поездку на стуле, который она пронесла через замок.

Я, конечно, ничего из этого не вижу. Я не могу отследить, куда она меня несёт. Оставив Мельпомену позади, я по-настоящему, полностью слепа. Я ничего не могу сделать, кроме как довериться тому, куда меня несёт Наная, а это… В смысле, я что, дура? Доверять Нанае?

О, стоп. Ага. Я дура. Я самая тупая сука на свете. В конце концов Наная опускает меня, и, судя по звуку, закрывает за нами дверь и запирает её с характерным щелчком. Поистине, многообещающее начало.

"Тебе нужна помощь, чтобы снять одежду?" — спрашивает Наная.

"Э-э, что?" — спрашиваю я.

"…Я упоминала, что это медицинский осмотр, да? Я должна осмотреть кристаллы, растущие из твоего тела, и, учитывая, сколько их у тебя, я сомневаюсь, что они решили полностью избегать деликатных зон. Если тебе от этого некомфортно, я должна быть в состоянии избежать прикосновений к тебе на протяжении большей части осмотра, но мне, по крайней мере, нужно будет видеть, что я делаю."

Я… ладно. К этому я точно не была готова.

"Как насчёт того, чтобы я просто послала тебя на хрен?" — говорю я, хотя это звучит скорее неловко, чем зло.

"Я делаю это не ради удовольствия, ты неблагодарная дура," — рявкает Наная.

"Я делаю это, чтобы спасти твою жизнь. Вопреки моему здравому смыслу. Не то чтобы у тебя осталось много скромности, которую нужно прикрывать; на тебе и так почти одни лохмотья. Так что снимай их, пока я их не сожгла."

"Ладно, боже!" — говорю я, царапая свою собственную рубашку только для того, чтобы понять, что да, она полностью изодрана и полна дыр.

Сколько времени прошло с тех пор, как Мельпомена дала мне их?.. Когда я в последний раз мылась вообще?

"Мне, наверное, стоит принять ванну или типа того," — понимаю я.

"Да," — твёрдо подтверждает Наная.

"Ты сделаешь это. Но это приоритетнее."

"Конечно, наверное," — подтверждаю я.

"Я плохо пахну? Я ничего не чувствую."

"Ну, ты валялась в собственной вони всё это время, так что я полагаю, ты к ней привыкла," — говорит Наная.

"Наверное," — соглашаюсь я, сражаясь ещё немного с рубашкой.

А, к чёрту. Я просто срываю её, как папиросную бумагу. Наная действительно не шутила насчёт того, насколько она была испорчена. Теперь штаны… хм. На мне… есть штаны? Похоже, на мне в лучшем случае шорты; кристаллические наросты, поймавшие мои ноги, разорвали почти всё, лишь едва пощадив мою промежность. Я какое-то время борюсь с их снятием, прежде чем сдаться и разорвать их тоже.

"Вот," — говорю я.

"Готово."

"Спасибо," — говорит Наная, хотя она звучит совсем не благодарно.

"Теперь замри."

Я делаю это, оставаясь неподвижной как доска, пока она ходит вокруг меня, накладывая заклинания и вообще осматривая меня со всех сторон, иногда бормоча что-то себе под нос.

"…Можно ли мне коснуться тебя?" — спрашивает Наная.

"Валяй," — разрешаю я, стараясь изо всех сил игнорировать это, пока она тычет в один из кристаллов на моём животе, щупая основание, где он прикреплён к коже.

Я морщусь.

"Больно?" — спрашивает она.

"Не особо," — лгу я.

"Значит, да," — хмыкает она.

"Ты в лучшей форме, чем я боялась, но ненамного. Это будет трудный процесс. Я сделаю всё возможное, чтобы освободить твои ноги."

"Погоди, что?" — говорю я.

"Ты можешь это сделать?"

"Скорее всего," — говорит Наная.

"Это будет больно, но я подозреваю, что это не будет чем-то, что ты не сможешь вытерпеть."

"Давай," — соглашаюсь я.

"М-м. Ну что ж."

Опасное заклинание вспыхивает прямо рядом со мной, но я сознательно избегаю попыток защититься. В любом случае, я в выигрыше, как ни крути. Честно говоря, всё кажется немного менее реальным, когда этого не видишь. Проще, чем я ожидала, игнорировать боль, расцветающую возле моего живота, и тревожное чувство потери, от которого меня почти передёргивает, когда Наная начинает стачивать мои кристаллические наросты.

Это как поход к стоматологу, только всё моё тело сделано из зубов, и никто не пытается завязать со мной раздражающий разговор, одновременно настаивая, чтобы я не двигала ртом. И, конечно, вместо раздражающего света в лицо я нахожусь в идеальной, полной темноте. Я не могу сказать, что со мной происходит, не на самом деле. Всё ощущается иначе без моих глаз, чтобы подтвердить, что это на самом деле. Всё ощущается… больше. Будто без восприятия глубины я совершенно неспособна понять даже размер собственного тела.

Наная стачивает то, что кажется массивными кристаллическими выступами, но на деле может быть любого размера, и у меня нет реального способа узнать это, не потянувшись вниз и не схватив их руками. И, честно говоря, это последнее, что я хочу делать, и не только потому, что у Нанаи активное очень опасное заклинание на этой области моего тела. Я вообще не привыкла хвататься за штуки, растущие по всему моему телу, потому что, честно говоря, я не хочу знать.

"М-м," — зловеще мычит Наная спустя… ну, кто знает, сколько времени?

Просто ещё больше боли и темноты. Всё как всегда. Моё чувство времени полностью сбито.

"Что?" — спрашиваю я.

"У меня есть хорошие новости и плохие новости," — говорит Наная.

"Давай с—"

"Хорошая новость," — перебивает Наная.

"В том, что я могу освободить твои ноги."

"О! Э-э. Так плохая новость совсем плохая?"

"М-м. Я почти закончила. Я сейчас коснусь твоей левой… ступни."

"Почему ты так это ска—бва!?"

Я вздрагиваю, отдёргивая ногу от… а! Я пошевелила ногой! Но это ощущалось совсем не так, она была слишком короткой и маленькой. Ох, чёрт возьми. Будь всё проклято.

"…Что с ними случилось?" — вздыхаю я.

"У тебя на самом деле нет ступней," — просто говорит Наная.

"Больше нет. Они, кажется, атрофировались в некое подобие шипа или когтя. То, что было твоими ногами, теперь короче и тоньше, чем твои руки. Они полностью рудиментарны; практически бесполезны."

"Потрясающе," — говорю я, хотя это, конечно, совсем не потрясающе.

"Ну, мне, наверное, всё равно не стоило бы много ходить, да? Раз уж я, блядь, не вижу, куда иду."

"М-м," — неопределённо мычит Наная.

"Твои мутации самые запущенные из всех нас, и, безусловно, самые вредные. Это может быть не полностью негативным; на твоей спине и вдоль хвоста есть ещё несколько структур, закованных в кристалл, которые, похоже, имеют уникальные мышечные группы."

"О да, конечно, это совсем не звучит негативно," — стону я.

"Я просто ещё более уродлива под всем этим, да? Нет уж, спасибо, оставь меня в моём бирюзовом коконе."

"Я отказываюсь," — говорит Наная.

"Боюсь, многие из этих кристаллов абсолютно необходимо удалить для твоего же блага. Если есть какие-то, которые ты предпочла бы оставить снаружи своего тела, пожалуйста, дай мне знать, но в противном случае я вырываю их подчистую."

"Угх. Если ты избавляешься от тех, можешь с тем же успехом избавиться от всех," — говорю я ей.

"Не то чтобы я хотела быть покрытой кристаллами."

"Это тоже неразумно. Предпочтителен баланс," — говорит Наная.

"Твоё тело будет выращивать кристаллы так или иначе. Однако, если у тебя есть уже существующие кристаллы, они заберут большую часть доступной энергии для роста, в то время как та же энергия могла бы пойти на развитие новых кристаллов, которые могут быть вредными."

"Боже, ты мне больше нравилась, когда мы дрались," — ворчу я.

"Ты слишком много болтаешь. Просто сделай это уже, блядь; тебе явно плевать на моё мнение здесь."

"Меня заботит то, чтобы ты понимала ситуацию, в которой оказалась," — строго говорит Наная.

"Твоё тело изменилось, Фульгора. Ты изменилась. Есть вещи, которым ты должна научиться, чтобы быть в состоянии справляться с собой."

"Почему тебя это заботит, однако?" — спрашиваю я.

"Потому что я тебе явно не нравлюсь. Я слышала, о чём вы с Мельпоменой говорили. Ты даже не хочешь, чтобы я была здесь. Просто оставь меня в покое, дай мне умереть, и я перестану быть твоей проблемой."

"Нет," — огрызается Наная.

"Если ты собираешься настаивать на том, чтобы убить себя, то я по крайней мере хочу получить от этого что-то стоящее. А ты не принесёшь никому пользы, если даже не сможешь функционировать. Так что, если ты не решишь наконец проявить хоть какое-то подобие осознанного предпочтения в этом вопросе, я буду формировать твои кристаллы так, как сочту нужным, чинить твои повреждённые органы и вдалбливать основы ухода за собой в твой череп, чтобы мне не приходилось делать это для тебя каждый чёртов месяц. Мы поняли друг друга?"

Она, вероятно, свирепо смотрит на меня. Я этого не вижу, так что просто пожимаю плечами.

"Кристально ясно," — отвечаю я ровно.

"Угх," — стонет она.

"Не могу поверить, что я проиграла такой слабовольной идиотке, как ты."

"Ты не проиграла," — напоминаю я ей.

"Минерва победила тебя. Не я."

"Что и требовалось доказать," — бормочет она себе под нос, а затем заклинание начинает удерживать меня на месте, пока она начинает ломать мои кристаллы дальше.

Это очень неприятно, но бывало и хуже.

У меня нет возможности узнать, проходят ли часы или целые дни, но, учитывая расписание, по которому живёт большинство людей, я предположу, что, вероятно, часы. В любом случае, Наная наконец заканчивает то, что она там делала. Я думала, что сначала было плохо, но о-хо-хо, стало ещё хуже. Кое-что из того, что она делала, подбиралось неудобно близко к частям моего тела, от которых я бы предпочла, чтобы она держалась, на хрен, подальше, но, полагаю, раз уж я снова ем, мне в конце концов придётся посрать.

(К слову: мой хвост такой большой, что у меня больше нет задницы как таковой, так что моя задница находится на его нижней стороне. Я понятия не имею, как я буду пользоваться туалетом, и не горю желанием выяснять.)

Так что, подытоживая, всё в этом отстой.

"Ладно. Повернись на бок… да, хорошо. Попробуй пошевелить иглами на спине," — говорит Наная.

"Подожди, иглами во множественном числе?" — спрашиваю я.

"Не просто одним позвоночником? Зачем, чёрт возьми, моей спине нужно несколько позвоночников?"

"Что ты… о. Нет, Фульгора, не хребет в смысле совокупности позвонков, а шипы, как на спине у дикобраза. Или… возможно, скорее морского ежа, в твоём случае? Нет, погоди. Крылатка. Интересно. Интересно, если…"

Наная касается… чего-то на моей спине, посылая дрожь по всему моему телу, и я чувствую, как она вздрагивает. Она только что порезалась о часть моего тела?

"М-м. Да," — говорит Наная.

"Это чрезвычайно ядовито."

Затем я слышу грохот позади себя, когда Наная внезапно падает на пол.

"Ох, чёрт!" — ругаюсь я, пытаясь вскочить на ноги, но, конечно, вместо этого просто падаю со стула.

Полагаю, я не могла позволить Нанае превзойти мой идиотизм сегодня.

"Ай!"

"Это… хнгх. Моя реплика. Это было очень сильно," — ворчит Наная, начиная снова двигаться.

"Тебе придётся быть осторожной с ними рядом с кем-либо не в воплощённой форме. Я… придумаю, как синтезировать противоядие. Мне всё равно придётся отправиться на Землю, чтобы достать тебе инвалидное кресло."

"А? Инвалидное кресло?" — спрашиваю я.

"…Да, Фульгора, инвалидное кресло," — говорит Наная.

"Твоя память даже хуже, чем я думала. Я могла бы поклясться, что тебе только что напомнили, что ты не можешь ходить."

"Говорит женщина, которая решила проверить наличие яда, порезав палец обо что-то," — огрызаюсь я в ответ.

"…Я бы посоветовала тебе не упоминать об этом другим," — предупреждает Наная.

О-о-о, неужели это смущение я чувствую?

"Ты мне угрожаешь?" — спрашиваю я.

"Что ты сделаешь, если я что-то скажу? Попытаешься надрать мне задницу? Я буду рада приглашению."

"Мне не нужно прибегать к чему-то настолько грубому. Я контролирую расписание питания во всём замке. Будет нетрудно узнать, что ты любишь, а что нет."

"Коварно," — невозмутимо произношу я.

"Это определённо сработало бы на паре моих знакомых. Но шутка на тебе: Хлоя сказала мне, что у меня расстройство пищевого поведения до того, как я провела восемь месяцев, буквально пытаясь уморить себя голодом."

"Кто такая «Хлоя»?" — спрашивает Наная.

"Хм… это эпитет Деметры, не так ли? Бывшая сокомандница, возможно?"

"Да, я не буду отвечать на этот вопрос," — говорю я, стараясь не рассмеяться.

Как бы забавно ни была мысль о девочке-волшебнице Хлое, я ни при каких обстоятельствах не хочу, чтобы она попала на радар этой сумасшедшей женщины.

"Хотя, к слову, все команды, в которых я была до сих пор, использовали римские имена богов, а не греческие."

Боже. Хлоя. Может, всё это неважно. Насколько я знаю, она мертва. Не может быть, чтобы тот бой закончился без жертв. Всегда есть зеваки. С другой стороны, имеет ли это вообще значение? В идеале я больше никогда её не увижу в любом случае. Это только подвергнет её опасности.

Не думай об этом. Не думай об этом.

Вода вода вода вода.

"Так вот, давай вернёмся к той части, где ты подумала, что уколоть себя – хорошая идея," — говорю я вслух.

"Я могла бы оставить тебя там на полу," — ворчит Наная.

"Конечно," — говорю я.

"Валяй. Мне насрать."

Она делает паузу, чтобы понять, что я совершенно серьезна. Я провела много времени, лежа на камнях Тёмного Мира, и этот каменный замок – один из самых удобных. Это определённо лучше, чем тот чёртов стул. Наная – единственная здесь, у кого нет хвоста! Почему у них за столом нет больше табуреток?

"…Я функционально невосприимчива к ядам," — говорит Наная, мудро решив не отвечать на блеф, который я вовсе не делала.

"Или так я думала. Очевидно, я ошибалась."

Стук в дверь прерывает мой ответ, но это нормально, потому что я понятия не имею, каким был бы этот ответ, и меня это не особо волнует.

"Нана? Там всё в порядке?" — спрашивает Анат.

"Я закончила с посудой."

"Что ты имеешь в виду – закончила с посудой?" — спрашивает Наная.

"Только что?"

"Я… да? Ты сказала мне помыть посуду," — пищит Анат.

"Анат, прошло несколько часов," — говорит Наная.

"Я-я п-пыталась быть осторожной! Как ты и сказала! Я не хотела ничего разбить, я… прости."

Наная вздыхает.

"…Всё нормально. Ты разбила что-нибудь?"

"Нет! Нет, не разбила," — настаивает Анат.

"Хорошая работа, Анат," — говорит ей Наная.

Краткая вспышка счастья исходит изнутри пузыря меланхолии, которым являются текущие эмоции Анат.

"Спасибо," — говорит она.

"Я-я принесла ещё воды для Фульгоры!"

Вода, вода, вода, вода!

"Да, чёрт возьми, неси сюда," — выкрикиваю я.

"Хорошо!" — соглашается Анат, и я слышу, как дёргается дверная ручка.

"Подожди—!" — пытается Наная, но затем раздаётся резкий звук, когда замок на её двери ломается, и Анат толкает дверь, даже не заметив этого.

"Вот теб—и-и-ик!"

Звук разбивающегося стекла – это то, что наконец заставляет меня подняться с пола; моё тело пытается резко выпрямиться, пока мои «ноги» бесполезно скребут по земле, а всякие странные ощущения вдоль моей спины и хвоста (моих грёбаных игл, полагаю?) вспыхивают наружу. Она… она уронила мою воду? Не-е-ет, нет, нет, нет, моя вода…

Вода? Вода? Вода! Вода!

"Почему она голая!?" — визжит Анат.

О да, я голая. Я забыла.

"Потому что мне пришлось удалить почти пятнадцать килограммов кристаллов с её тела!" — отвечает Наная.

"Дверь была заперта ради её приватности! Выйди!"

"Всё нормально, мне всё равно," — ворчу я.

Моё тело настолько невозможно искалечено, что какая разница? Одежда, без одежды… кто угодно, видящий что-либо из этого, – это более постыдно, чем кто-то, смотрящий на мои чёртовы соски, или… что бы там, чёрт возьми, ни случилось или не случилось с моей вагиной. Я не думаю об этом! С глаз долой, из сердца вон, и теперь всё с глаз долой навсегда.

"Ты уверена?" — давит Наная.

"Я уверена," — настаиваю я.

"Ты уверена, что ты уверена?" — пищит Анат.

"Я сказала, я, блядь, уверена!" — рявкаю я на неё.

"Господи!"

"П-прости!"

"Ладно. Неважно," — ворчит Наная.

"Она может сделать остальную часть моей работы тогда. Анат, помоги ей добраться до ванны и посмотри, подойдёт ли ей что-нибудь из твоей одежды. Я ухожу. …И добавляю пластиковые стаканчики в список покупок. Убери это."

Она уходит, оставляя меня наедине с очень взволнованной белкой. Это… оранжевая магия? Неважно, мне плевать, мне блядь плевать на всё.

"Тебе… нужна помощь?" — спрашивает Анат.

"Не, я думала, что смогу найти ванную в гигантском замке, планировки которого я не знаю, будучи полностью слепой, сама," — невозмутимо говорю я.

"О, ладно."

Пауза.

"…Я саркастичничала, идиотка," — говорю я ей.

"О! О, прости!"

Боже, это так странно. Что со мной происходит сегодня? Где та Мельпомена, которая ведёт себя как театралка из средней школы, прежде чем попытаться убить всех? Где детоубийца Наная, которая сожгла бы себя заживо, лишь бы причинить мне боль? Где совершенно безумная Анат, которая громит частный зоомагазин, чтобы выманить меня на кулачный бой до крови? Почему, чёрт возьми, все ведут себя так… нормально?

Почему вдруг я здесь единственный монстр?

"Мне… понести тебя?" — спрашивает Анат.

"Это нормально?"

"Конечно," — ворчу я.

"Только осторожно. Видимо, иглы, которые Наная выпустила из заточения, супер ядовиты."

"Иглы… во множественном числе?" — спрашивает Анат.

"Как это вообще работает?"

"Нет, как у морского ежа," — объясняю я.

"Я думала, у них нет костей," — говорит Анат.

"…Просто не порежься ни об одну мою острую часть, ладно?" — вздыхаю я.

"О, конечно! Я могу это сделать," — соглашается Анат, и теперь это официально.

Каждый член Тёмного Восстания, кроме Амальтеи, поднимал меня и носил, как грёбаного ребёнка. Но, видимо, она дезертировала или что-то в этом роде, потому что ничто больше не имеет смысла, и мне даже не стоит пытаться что-либо понять.

"Эй, всё… всё будет хорошо," — тихо говорит Анат.

"Мы о тебе позаботимся."

"Похоже на то," — соглашаюсь я.

"Что я не могу понять, так это почему."

"Ну… я не знаю насчёт остальных, но я делаю это, потому что ты мне нравишься!" — говорит Анат.

"Тебе нравится со мной драться," — поправляю я.

"Это не то же самое."

Она не отвечает, вместо этого становясь ещё грустнее. Ну и пусть варится в этом. Мне-то что. Она относит меня куда-то и опускает в то, что ощущается как большая ванна, хотя в ней ещё нет воды.

"О… чёрт. Нана обычно её нагревает," — говорит Анат.

"Пофиг, просто лей на меня холодную," — говорю я ей с некоторым нетерпением.

Вода, вода, вода, вода.

"Правда? Ладно, я…"

"МЕЛЬПОМЕНА!"

Опять я довольно позорно дёргаюсь от внезапного шума, чуть не опрокидывая ванну, потому что, полагаю, она не встроена в комнату? Теперь я знаю! Почему Наная вдруг выкрикнула имя Мельпомены? К счастью, мой слух остаётся довольно хорошим, так что после того, как Наная бросается обратно вверх по лестнице (ах, да, она только что вышла из замка, чтобы отправиться на Землю) и сталкивается с фиолетовой сукой, я могу подслушать их перешёптывания.

"Луна жива," — говорит Наная.

Какого чёрта?..

"Как, блядь, эта девчонка может быть жива?" — спрашивает Мельпомена.

"Тея, должно быть, как-то справилась," — говорит Наная.

"Ты знаешь, она творит чудеса."

"Ты уверена?" — спрашивает Мельпомена.

"Как ты можешь быть уверена?"

"Потому что буквально вчера с нашего счёта сняли пять миллионов долларов," — говорит Наная.

"И название транзакции просто, и я цитирую: «Я выжила, сука»."

Пауза.

"А затем, по какой-то причине, угловая скобка, двоеточие и цифра три," — заключает Наная.

"Что должно быть намеренно, но я понятия не имею, что это может означать."

Мне не нужен улучшенный слух, чтобы слушать остальную часть разговора, потому что он полностью состоит из яростного, бессловесного крика Мельпомены.