"Источник энергии," — шипит Мельпомена.

"Источник энергии. Они используют нас как грёбаный источник энергии!"

"Они использовали Антипатию как грёбаный источник энергии," — поправляю я.

"Или, если точнее, они приватизировали энергию на основе Антипатии в городе Антипатии. Мы можем проверить, шла ли эта энергия на самом деле в сам город или нет, но я удивлюсь, если она не шла в город совсем."

"Не прикидывайся дурой," — рычит Мельпомена.

"Я не прикидываюсь дурой," — настаиваю я.

"Я предельно конкретна. Нам не пойдёт на пользу приписывать врагам грехи без должной проверки. Если планируешь их остановить, лучше нам точно знать, что именно мы пытаемся остановить."

"Д-да!" — встревает Тея.

"Может, они просто пытались помочь Антипатии. Может, они просто хотели им помочь!"

"Оглянись вокруг!" — срывается Мельпомена.

"Ты же не можешь всерьёз утверждать, что они здесь ничего плохого не сделали. Электростанция из детей!"

"Скорее всего, из детей и взрослых," — снова поправляю я.

"Но нет, Мельпомена, я определённо не утверждаю, что они ничего плохого не сделали. Типа, в лучшем случае это херня уровня киберпанк-антиутопии. Просто сейчас не время орать, беситься и делать поспешные выводы. Сейчас время наконец-то докопаться до сути этой тайны. Верно?"

"Луна абсолютно права," — просто говорит Наная.

"…Верно," — уступает Мельпомена.

"Верно, конечно. Что ж, веди."

Я киваю, подходя к переднему стеклу и силой открывая дверь. Внутри почти всё так же, как и в последнем таком месте, которое мы нашли, хотя на этот раз, порывшись у стойки администратора, я нахожу компьютерный блок, который выглядит в основном целым. Я подзываю Тею и открываю свои порты, позволяя ей подключить меня, чтобы начать извлекать данные с дисков. Дело идёт раздражающе медленно, но эти штуки довольно старые.

…И повреждённые. Антипатия, Антипатия, Антипатия, Антипатия. Но не всё было уничтожено, далеко не всё. На самом деле, здесь довольно много информации, и большая её часть, похоже, относится к самой электростанции. В ведомостях сотрудников все имена заменены словом 'Антипатия', но многое всё ещё на месте. Есть регулярные отчёты о выработке электроэнергии и прибыли, которые я могу прочитать, потому что они, как правило, написаны на языке Антипатии… в отличие от большинства межведомственных сообщений и инопланетных электронных писем. Похоже, всё, что Хранитель отправляет другому Хранителю, написано на их родном языке, которого я не понимаю. Но всё, что Хранитель отправляет Антипатии, читаемо… за исключением имён любой из Антипатий.

Антипатия. Антипатия. Антипатия.

Всё это, по большей части, до жути знакомый корпоративный жаргон. Эй, менеджеры среднего звена, почему у вас низкие показатели? Эй, техобслуживание, почему не всё идеально? Эй, люди, которые делают свою работу, как им велено, почему у вас возникают расходы? Есть даже особенно отвратительное сообщение от маркетолога-Хранителя, спрашивающего у менеджеров-Антипатий, как лучше всего привлекать больше 'сотрудников', не платя никому больше денег.

"…Похоже, Хранители управляли своими компаниями почти так же, как люди управляют своими," — хмыкаю я.

"Если ты не можешь найти доказательств злодеяний, ты, вероятно, просто плохо ищешь," — настаивает Мельпомена.

Я бросаю на неё недоверчивый взгляд.

"Боже, я не знаю, как я постоянно забываю, что вы, ребята, понятия не имеете, каково это – жить в человеческом обществе," — вздыхаю я.

"Поверь мне, Мел, это нехорошо. Человеческая корпоративная структура – это запутанный клубок чудовищности. Вся основная предпосылка фондового рынка означает, что подавляющему большинству акционеров компаний нет ни малейшего дела до продуктов или услуг компании, они просто пытаются использовать деньги, чтобы заработать больше денег, и плевать на последствия."

"И это то, что здесь происходит?" — спрашивает Наная.

"Злоупотребления на электростанции мотивированы прибылью?"

"Ну, они также мотивированы и энергией, по крайней мере," — признаюсь я.

"В некоторых из этих отчётов обсуждаются способы увеличения процента энергии, транспортируемой обратно на родную планету Хранителей, не вызывая при этом перебоев в электроснабжении в городах Антипатии, которые они также питают. Они постоянно высасывали из Антипатии всё больше и больше, давая им всё меньше и меньше того, что они производили."

"И это всё была радость?" — с ужасом спрашивает Тея.

"Они забирали только самую важную эмоцию?"

"Спорно," — тихо говорит Мельпомена.

"Здесь есть несколько сообщений об исследовании 'более безопасных' способов использования других эмоций," — говорю я.

"Но не похоже, чтобы они это выяснили, по крайней мере, на момент отправки сообщений."

"…Это имеет смысл," — хмыкает Наная.

"Использование магии в целях, противоречащих её созданию, очень опасно. Неопределённое, ненаправленное счастье вряд ли вызовет какие-либо побочные эффекты при использовании почти для чего угодно, но, если бы Хранители попытались питать своё общество, скажем, негодованием, которое Антипатия испытывала к ним? Многие, вероятно, погибли бы. Нельзя так просто избавиться от нежелательных эмоций."

"Это, наверное, и хорошо," — говорю я.

"Представьте, если бы Хранители могли питать своё общество негодованием Антипатии. Мало того, что они были бы ещё более безумно опасны, они бы мешали своим жертвам чувствовать это негодование. Антипатия превратилась бы в рабов, совершенно неспособных сформировать осмысленное желание бунтовать. Любая мотивация, которую они могли бы собрать, была бы вырвана прежде, чем она успела бы во что-то вылиться."

"О," — говорит Анат.

"Так вот почему они это сделали."

"Что?" — спрашивает Тея, поворачиваясь к ней.

"Вот почему они уничтожили себя," — просто заявляет Анат.

"Потому что Хранители это выяснили."

Она указывает на камень трансформации Мельпомены, фиолетовая заколка для волос опасно пульсирует на её виске. Мы прослеживаем её палец взглядом, смотря с недоверием. О, блядь. Она… она ведь права, да?

"Я часто защищала себя гневом," — хмыкает Наная.

"Я не считала это странным, потому что это был мой гнев, конечно, он будет следовать моей воле, но… я часто больше всего злюсь на саму себя. И всё же это работает."

"Только с артефактами Антипатии у нас возникают проблемы с использованием определённых эмоций для выполнения противоречивых задач," — соглашается Тея.

"Камни трансформации никогда не имели такой проблемы."

"Не знаю, рисковала ли я когда-либо взорвать себя, но мне определённо нужно направлять свои эмоции в определённое русло, когда я колдую, иначе я теряю огромную эффективность," — соглашаюсь я.

"Я использовала красную магию для заклинаний, имея синюю конфигурацию кристалла просто потому, что это всё равно был лучший вариант."

"Единство цели – всё ещё большое подспорье для любого пользователя магии," — соглашается Наная.

"Но всё по-другому, когда используешь функции камня трансформации. Магия так легко направляется в любую желаемую нами сторону… но как?"

Громкий хлопок вырывает нас из размышлений, когда хвост Мельпомены ударяет по плиткам пола достаточно сильно, чтобы их расколоть. Она смотрит на свои когти, дрожа от ярости и недоверия.

"Хранители собирались поработить не только их тела, но и их умы, их самые души!" — выдыхает она.

"Ну да," — ровно соглашаюсь я.

"Поистине ужасно."

Наная бросает на меня взгляд, и вся моя душа пытается извергнуться, когда я понимаю, что переборщила. Чёрт. Надо сбавить обороты.

"Они боролись за свою свободу," — продолжает Мельпомена, туман в комнате, кажется, медленно клубится вокруг неё.

"И проиграли. Поэтому они коллективно выбрали смерть вместо рабства. Смогло бы человечество сделать то же самое? Хватило бы у нас на это сил?"

"Не всё человечество, возможно," — говорит Наная.

"Но некоторые из нас? Многие из нас? Да. Люди сражались насмерть за свободу и раньше."

"И они сражались насмерть за рабство," — пожимаю я плечами.

"Всё, что их волнует, – это на чьей они стороне."

"Ну, мы-то уж точно все на одной стороне в этом," — шипит Мельпомена.

"П-погодите, стойте," — запинается Тея.

"У нас нет причин полагать, что это произойдёт с Землёй. Если уж на то пошло, кажется, очень вероятно, что этого не произойдёт! Хранители придерживаются политики невмешательства, верно?"

"Дельное замечание," — соглашаюсь я.

"Они настолько придерживаются её, что это заставляет их быть немного тупыми."

"Неразумно предполагать, что враг глуп, когда он может просто играть на уровне, превосходящем наше понимание," — предупреждает Наная.

"Неразумно предполагать, что враг играет на уровне, превосходящем наше понимание, когда он может быть просто глуп," — парирую я.

"Какая разница!?" — срывается Мельпомена, расправляя крылья и взметая туман вокруг себя в короткие, яростные вихри.

"Не то, чтобы мы могли спросить и ожидать, что они скажут правду. Или что они вообще что-нибудь скажут! Мы должны быть готовы к худшему сценарию. И теперь мы точно знаем, каков он! Мы должны быть готовы. Мы должны!"

"К чему, к полномасштабному вторжению?" — спрашивает Наная.

"Сомневаюсь, что такое произойдёт. Потребности общества в энергии не просто исчезают, когда источники энергии теряются. Когда Хранители потеряли Антипатию, они, должно быть, отчаянно искали немедленное решение. Подозреваю, что чем бы это ни было, оно уже давно в движении."

"…Конечно," — шипит Мельпомена.

"Да, ты права. Вы все правы. Они изменили тактику. Они… Тёмный Мир, он…"

Её глаза мечутся, пока за ними стремительно формируются мысли. Сомневаюсь, что это что-то хорошее. Надо заставить её сосредоточиться.

"Ну, наш план остаётся прежним, верно?" — говорю я.

"Нам нужно переманить человечество на свою сторону. Для этого нам нужны были доказательства. И теперь… они у нас есть. У нас есть все доказательства, которые только могут понадобиться."

Я стучу себя по груди с металлическим звяканьем.

"Всё, что я видела, записано. Скажите слово, и я создам себе целую бот-сеть для постов в социальных сетях. Я соберу сайт и выложу на него всё. Я составлю целый словарь языка Антипатии. Я запишу сообщения от всех вас, отредактирую всё, чтобы мы выглядели законно. Мы сорвали джекпот, дамы. Это абсолютно точно доказательство необходимости действовать. Нам просто нужно поднять достаточно шума, чтобы люди его учуяли."

Глаза Тёмного Восстания расширяются, когда они обращают на меня внимание, безучастно глядя, пока обдумывают последствия. Наная первая расплывается в улыбке, что является довольно шокирующим выражением на её обычно стоическом лице. Но одна за другой вся команда начинает улыбаться.

"Что ж. Давайте тогда поработаем до седьмого пота," — с энтузиазмом говорит Мельпомена.

* * *

"Касталия, тебе не обязательно идти," — настаиваю я.

"Не соглашусь," — просто говорит Касталия.

"Ты на пенсии!" — настаиваю я, ускоряясь на юг темпом, с которым она легко справляется.

Ну, это же Касталия. Чего мы ожидали?

"Я способна решать, когда работать, несмотря на свою пенсию," — говорит Касталия.

"Я решила. Пожалуйста, оставь эту тему, Фульгора."

"Хорошо," — говорю я.

"Прости."

"С нетерпением жду возможности увидеть тебя в действии, Касталия," — встревает Аматэрасу.

"Я… не справлялась со своими обязанностями. Надеюсь, наблюдение за твоей силой поможет мне её понять."

"К силе нет коротких путей," — предупреждает Касталия.

"…По крайней мере, хороших. И, надеюсь, мы не будем сражаться."

"Не уверена, что ещё мы будем делать," — говорю я.

"Ума'тама нашла Су без сознания, а затем получила отчёт, что все пять Стражей Земли, охранявших врата кайдзю, были выведены из строя одновременно. Мы либо сами вот-вот ввяжемся в бой с кайдзю, либо…"

"Мельпомена," — тихо говорит Касталия.

"…Да," — подтверждаю я.

"Либо она."

"Либо оба сразу," — шипит Аматэрасу.

"Либо оба сразу," — соглашаюсь я.

"Но… надеюсь, не оба сразу."

"Если так, вы двое сосредоточитесь на кайдзю," — приказывает Касталия.

"Я удержу Мельпомену подальше от вас."

Не могу сказать, что мне нравится намёк на то, что Мельпомена, вероятно, будет опаснее из них двоих. И не могу сказать, что удивлена. Я сражалась с кайдзю раньше. И, гораздо короче, я сражалась с Мельпоменой. Некоторое время полёт продолжается в тишине, которую неожиданно нарушает Аматэрасу.

"…Мне жаль," — говорит она, выдавливая из себя слова.

"Меня прислали сюда помочь, и я… не справилась."

"Не то, чтобы я сама была особенно успешна," — отвечаю я.

"Всё в порядке, Су-сан."

"Нет," — говорит она.

"Я должна… извиниться именно перед тобой. Я думала, ты слаба. Но ты не слаба."

О.

"Я и не особо сильна," — не соглашаюсь я.

"Не думаю, что ты понимаешь, насколько сильно ты улучшилась за такое короткое время," — говорит Аматэрасу, качая головой.

"Не уверена, что ты когда-либо была слаба, но ты стала только сильнее. Ты стала сильнее быстро. Хотела бы я знать, как."

"Она достигла большего понимания себя," — отвечает Касталия, за что я ей благодарна.

Не уверена, что бы я сказала.

"Её ситуация уникальна, и она не могла правильно колдовать, пока не осознала это и не сформировала свои собственные методы."

"Ясно," — говорит Аматэрасу.

"Значит, не тот метод, которым я могу воспользоваться."

"Нет," — подтверждает Касталия.

"Но ты не слаба, Аматэрасу. Ты одна из самых сильных живых Стражей Земли. Проблема в том, что угрозы, с которыми мы здесь сталкиваемся, совершенно не похожи на монстров, с которыми ты привыкла сражаться. Ты не можешь просто одолеть их грубой силой и ожидать, что они бездумно бросятся на свою погибель. Твои враги думают и планируют."

"…Я понимаю," — задумчиво кивает Аматэрасу.

"У меня было преимущество в виде опыта сражений с Анат снова и снова," — добавляю я.

"Она… по крайней мере, немного чудовищна, но это всё равно очень отличается. Большинство Стражей Земли не знают, как сражаться с такими, как они сами, а у меня есть опыт."

"Грубая сила и скорость – это всё, что я знаю," — хмурится Аматэрасу.

"Это… трудная перестройка. Особенно когда меня часто превосходят в обоих. Я чувствую, что большее количество и того, и другого могло бы изменить ход событий, если бы я только смогла это разблокировать."

"К силе нет быстрых путей," — настаивает Касталия.

"…Кроме смены класса, полагаю. Но это скорее кульминация медленно наращиваемой силы и личностного роста."

Она бросает на меня взгляд, когда говорит это, и я не могу не сделать двойной взгляд. Она думает, что я сменю класс? Ну, полагаю, правильный термин, который используют Хранители, – 'реактуализация', но я почему-то чаще слышу, как это называют сменой класса. Думаю, это из видеоигр или что-то в этом роде? Это относится к моменту, когда воплощённая форма Стража Земли меняет своё имя, а иногда и начальное заклинание трансформации, что почти всегда приводит к огромному увеличению силы.

Что имеет смысл! Реактуализация фактически происходит, когда кто-то 'вырастает' из своей старой воплощённой формы – не в физическом смысле, а в эмоциональном и личностном. Это не то, что может происходить очень часто, но со мной это уже случалось. Когда я была намного моложе, моя воплощённая форма была похожа на ту, что сейчас у Минервы, но после… после смерти моей первоначальной команды я стала Яростным Мстителем Выжившей Фульгорой. Я это ненавидела. Было несправедливо, что я получила такой прирост силы, когда было уже слишком поздно.

Я думала, что снова меняю класс, когда Минерва впервые вошла в свою воплощённую форму, но потом мы узнали, что я всё ещё также и Фульгора, и… да.

Ага.

В конце концов мы разобрались.

Нам понадобилось много помощи, правда. Но эй, вот мы и здесь! Су-сан права, знаешь ли. Мы действительно стали намного сильнее.

Недостаточно сильны.

Нет, никогда. Но разве мы не можем всё же гордиться тем, чего достигли?

Я… нет. Это кажется неправильным. Как мы можем оправдывать гордость чем-либо, что мы сделали? Есть причина, по которой Касталия должна быть здесь с нами по этому экстренному вызову.

Ну, есть и причина, по которой она признаёт нашу силу! Смотри, опять же, я никогда не скажу тебе перестать совершенствоваться. Но когда все продолжают говорить нам, что мы совершенствуемся, разве мы не можем на мгновение признать, что, возможно, делаем что-то правильно? У меня начинает появляться чувство, что вещи наконец-то обретают немного смысла, знаешь ли?

Я… не могу сказать, что это так. Но если уж на то пошло… я рада, что ты со мной, Минерва. Я была ужасна с тобой. Я возмущалась самим твоим существованием. Но чем больше ты становишься… не знаю, самой собой, тем больше радости, которую ты чувствуешь, переходит ко мне. Такие вещи становятся понятнее, когда мы – это ты. Вещи, которые раньше были такими трудными, становятся лёгкими. Честно говоря, часть меня немного возмущается из-за этого, но… большая часть меня учится быть рада, что ты здесь. Мне должно было быть очевидно и раньше, что я едва ли половина человека. Думаю, всё, что мне нужно было, – это кто-то, кто сделает меня цельной.

Я… о боже. Спасибо, Фульгора.

Пожалуйста, не делай из этого большого события. Просто приятно знать, что есть по крайней мере часть меня, у которой всё в порядке.

Ааа! Ну! Боже! Я тебя не подведу!

Я киваю, и после ещё некоторого полёта мы вчетвером наконец добираемся до места назначения. Несмотря на то, что поездка длилась почти полчаса, я с приятным удивлением обнаруживаю, что полёт меня даже не утомил, хотя сейчас я ни на что особо не злюсь. У нас ведь достаточно причин бояться. Легко понять, когда мы достигаем места назначения, потому что… боже.

Здесь нет ничего, кроме разрухи. Лиминальное пространство здесь – это не более чем дымящиеся раны, прорезанные в земле, и груды щебня, всё ещё потрескивающие фиолетовыми искрами молний. Воздух настолько пропитан отвращением, что трудно не задохнуться. Мне требуется мгновение, чтобы осознать чистую, грубую разруху, прежде чем я вспоминаю, что мы частично здесь, чтобы искать выживших.

А будут ли выжившие? Определённо похоже, что здесь прошёл кайдзю. Но если так, то, где он? Кайдзю – это много что, но 'трудно найти' – это определённо не про них. Я не вижу никаких признаков ни того, что вызвало всё это, ни кого-либо из Стражей Земли, которые неизбежно в это ввязались. Так где…

"Э-эй! С-сюда!" — внезапно кашляет голос, и я поворачиваюсь к нему, чтобы заметить измождённого вида Стража Земли и её четырёх бессознательных товарищей по команде в человеческой форме, выстроившихся рядом друг с другом за ней, куда их, видимо, оттащили, чтобы она могла следить за всеми сразу.

Девушка выглядит плохо: несколько небольших, но всё же отчётливо открытых ран, сломанная рука, один глаз заплыл, и ожоги по всему костюму. И всё же очевидно, что она в лучшем состоянии.

"Докладывай!" — говорю я, подлетая и приземляясь рядом с ней.

Хм, кажется, некоторые из её товарищей по команде – парни. Это необычно.

"Я-я даже не знаю, это были… это были те полулюди-полумонстры из вашего города, но одна из них просто… всё закончилось так быстро. Она не была человеком. Она вообще не была человеком!"

"Где они сейчас?" — настаиваю я, Касталия подплывает ко мне и окутывает всех пятерых своим телекинезом, мягко поднимая их с земли.

"Они вошли в портал!" — говорит она.

"Но потом портал закрылся за ними. Я не знаю, где он сейчас, но лиминальное пространство всё ещё здесь, так что…"

"Значит, портал вернётся," — хмыкает Аматэрасу.

"Это устройство шестирукой, да?"

"Вероятно," — подтверждаю я.

"Когда она снова открыла тот портал, он появился на том же месте. Где примерно это было?"

Она указывает своей одной здоровой рукой на место, чуть менее уничтоженное, чем окружающая территория. Я киваю ей.

"Хорошо, мы подготовимся," — говорю я.

"Ты не сможешь с ней сражаться," — настаивает девушка.

"Я смогу," — просто говорит Касталия.

"Но сначала мы доставим вас в больницу. Фульгора, я вернусь."

Затем она взлетает, как ракета, унося раненых Стражей со скоростью, как минимум, на порядок выше той, которую я когда-либо в жизни могла развить.

"Значит, только мы?" — хмыкает Аматэрасу.

"Она скоро вернётся," — говорю я.

"Но да, давай готовиться к худшему. Я знаю, я уже спрашивала, но ты уверена, что готова сражаться? Мы нашли тебя без сознания совсем недавно."

"Я не сильно пострадала," — уверяет меня Аматэрасу.

"Я потеряла сознание от эмоционального истощения. Я использовала свой Катарсис… плохо."

"Учитывая, где мы тебя нашли… это были Испорченные, верно? Ты действительно пыталась снова сражаться с ними в одиночку? Этот бой, вероятно, будет ещё хуже, а если ты всё ещё устала…"

Аматэрасу вздрагивает.

"Я… быстро восстанавливаюсь," — говорит она.

"Особенно от потерь. Это даёт мне силы. Я должна победить."

"Хм. Ну, это я уж точно могу понять," — пожимаю я плечами, готовясь у того места, где, скорее всего, появится портал.

"Но ты должна быть осторожна, хорошо? Мы должны работать вместе."

"…Да," — хмурится Аматэрасу.

"Ты права. Я не… совсем неспособна учиться на ошибках. Я приму свою слабость, по крайней мере, на данный момент."

"Значит, будешь следовать приказам?" — настаиваю я, и Аматэрасу кивает.

Ну… ладно. Хорошо.

"Тогда вот что мы…"

Я замолкаю, порыв воздуха и сгущение чёрного тумана сигнализируют об окончании нашего времени на подготовку. Один за другим, к моему нарастающему ужасу, из портала выходят все Испорченные вместе, Амальтея несёт с собой абсолютно массивную коллекцию артефактов, даже больше, чем та партия, которую мы лишь наполовину смогли помешать им забрать в прошлый раз. Они бросают взгляд на Аматэрасу и меня, и никто из них не выглядит особенно рад нас видеть.

"Можно подумать, все Стражи с безысходностью колдуют, учитывая, какие они сегодня самоубийцы," — лениво комментирует Мельпомена.

"…Ну, Мел, не шути так," — морщится Амальтея.

"О, я и не пыталась быть смешной," — говорит Мельпомена, отвращение в воздухе становится ещё более гнетущим.

"Я пыталась им угрожать."

Ну, пиздец. Это примерно худший сценарий. У нас нет шансов против Мельпомены. Нам нужна… ах. Хорошо. Я снова её чувствую. Она вернулась.

Полоса ослепительного жёлтого света озаряет лиминальную зону, когда сама Касталия возвращается на поле боя, паря высоко над нашими головами и глядя на Испорченных с тем же выражением, с каким она разогревает остатки еды в микроволновке.

"…Мельпомена," — приветствует она свою старую напарницу.

"Касталия," — шипит в ответ Мельпомена, поднимаясь в воздух, чтобы встретиться с ней.

"Тея, верни артефакты на базу. Наная, прикрой её. Анат, Артефакт, разберитесь с чернью."

"Ооо! Есть, мэм!" — возбуждённо соглашается Анат, подпрыгивая ко мне.

"Как дела, Фульги? Поехали, дава-хрк!"

"Ты сражаешься со мной," — настаивает Аматэрасу, едва не задевая шею Анат своим кинжалом и в итоге вместо этого сбивая её с ног.

"Уничтожь артефакт!"

У меня есть идея получше. Я немедленно бросаюсь на Амальтею, и, как и ожидалось, артефакт отвлекается от Анат и Аматэрасу, чтобы заняться мной.

"Я просто хочу поговорить," — говорит Касталия Мельпомене.

"А по тебе не скажешь," — рычит Мельпомена.

"Ты появляешься сейчас, из всех возможных моментов? Когда у нас наконец есть то, что нам нужно, чтобы сделать что-то хорошее в этом мире? Я не позволю тебе нас остановить. Ты не заслужила права даже пытаться."

"Мне не нужно ничьё разрешение, чтобы пытаться," — ровно отвечает Касталия, поворачивая своё тело так, чтобы направить культю на Мельпомену, которая в ответ призывает своё копьё и щит.

"Нам не обязательно драться. Я не хочу причинять тебе боль."

"А что, если," — шипит Мельпомена.

"Я хочу причинить боль тебе?"

Наная смотрит на меня спереди, пока гуманоидный артефакт включает свои двигатели и бросается на меня сзади. Я в ответ взлетаю вверх, зная по опыту, что они оба предпочитают сражаться на земле.

Не думаешь, что мы немного переоцениваем свои силы? Хочешь сразиться с артефактом и Нанаей? Серьёзно?

Нам не нужно побеждать. Нам просто нужно уничтожить оружие, которое они провозят контрабандой, или продержаться и тянуть время, пока Аматэрасу не победит Анат и не догонит нас.

А что, если она проиграет?

Тогда ждём, пока Касталия нас догонит.

А что, если ОНА проиграет?

Тогда нам пиздец, какого мы даже представить себе не могли.

Дельное замечание! Ладно, давай надерём им задницы!

Вот это я понимаю! Артефакт прыгает за мной, давая мне идеальную возможность нацелить Стремительный Гром, но его жёлтые кристаллы сияют, и между нами расцветает щит. Я выпускаю свой заряд, атака рассеивается, не пробив щит, и артефакт успешно хватает меня за лодыжку, намереваясь бросить обратно на землю.

Ну, с этим я тоже могу работать. Удар моим посохом заставляет артефакт отпустить меня раньше времени, безвредно отбрасывая меня на несколько десятков футов в пустоту. Я стабилизируюсь, прицеливаюсь и снова стреляю.

"⌠Двойной Стремительный Гром!⌡"

Две молнии вырываются дугой, одна в артефакт, а другая – в… груду артефактов. Наная встаёт, чтобы блокировать ту, которую я послала туда, в то время как гуманоидный артефакт просто снова призывает свой щит. Но пока я могу оставаться в наступлении, всё будет в мою пользу.

Берегись!

Оглушительный треск грома, намного громче любого моего собственного, соответствует столь же ослепительной фиолетовой молнии, озарившей небо. Я слышу пронзительный гул щита, поглощающего удар, и поворачиваюсь, чтобы увидеть Касталию, парящую прямо рядом со мной, защищая меня от взрыва Мельпомены, который она послала в мою сторону.

"Ты хотела причинить мне боль или нет?" — хмурится Касталия.

"Боюсь, я здесь по делу, Касталия, а не для удовольствия," — усмехается ей Мельпомена.

"Это намного важнее, чем просто ты и я."

"Хорошо," — говорит Касталия.

"Объясни мне."

"…Что?" — рычит Мельпомена.

"Объясни," — повторяет Касталия.

"Я не пойму, если ты не объяснишь."

"Я и не жду, что ты это поймёшь, Касталия!" — срывается Мельпомена.

"Ты за всю свою чёртову жизнь ни одной вещи не поняла!"

Касталия моргает, глядя на неё, затем направляет свою культю на убегающую фигуру Амальтеи вместе с грудой артефактов.

"Ладно," — говорит она.

"Ну, я спросила."

Мельпомена кричит в смеси тревоги и ярости, магические круги расцветают вокруг и перед культёй Касталии, накладываясь один на другой, слой за слоем. В конце собирается свет, и я убираюсь к чёрту с дороги, пока Мельпомена обрушивается вниз, её копьё с силой ударяется о щиты Касталии и сбивает её атаку с курса. Ослепительный белый свет вспыхивает, падающей дугой рассекая землю и оставляя каньон шести футов шириной и несколько десятков футов глубиной.

Увидев это, Артефакт прекращает попытки прицелиться в меня. Вместо этого он устремляется к Амальтее, кажется, обменивается взглядом с Нанаей на мгновение, прежде чем они меняются местами. Наная взлетает, чтобы встретить меня в воздухе, пока артефакт начинает накладывать магические щиты поверх платформы Амальтеи.

Мы их не догоним.

Да. К сожалению, я вынуждена согласиться. Я, может быть, и смогла бы отбиться от робота достаточно, чтобы добраться до платформы и устроить хаос, но теперь они всё переиграли, чтобы использовать свои сильные стороны. Наная гораздо более опасный боец, чем артефакт, но артефакт превосходен в защите. Этот расклад для нас определённо хуже, но ладно.

Моей команды на этот раз здесь нет. Пострадать могу только я. И даже если мы не сможем заполучить те артефакты, сама Наная – важный стратегический актив для Испорченных.

Давай надерём ей задницу.

"⌠Я Не Потерплю Этого,⌡" — произносит Наная, её плащ исчезает во взрыве красного света, уступая место почти идеально сшитому деловому костюму, слегка выпирающему в области живота, где зазубренные кристаллы растут из её органов, как вывернутая жеода.

Она поднимается надо мной, пока трансформация достигает своего апогея, и я понимаю, что уже просчиталась ещё до того, как битва по-настоящему началась.

"⌠Яростный Спаситель Революционер Наная!⌡" — кричит она, ударная волна от завершённой трансформации бьёт по мне, как падающий метеор, и швыряет прямо на землю.

Я поглощаю удар как могу и отпрыгиваю в сторону, Наная падает кулаком в то место, где я только что приземлилась. Красные точки света, служащие зрачками в её чёрных глазах, фиксируются на мне, глядя исподлобья.

"⌠Вспышка Души!⌡" — коротко отвечаю я, позволяя гневу влиться в мои руки, чтобы направлять мою атаку, и страху – в мои ноги, чтобы направлять мою безопасность.

Минерва и я действуем как одно, заклинания танцуют на кончиках наших губ. Удар, ответный удар.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — кричу я, и Наная призывает свою альт-скрипку, чтобы блокировать.

Парирование, парирование.

"⌠Взрыв Мести!⌡" — парирует она, отбрасывая меня назад, чтобы дать себе время поднять свой инструмент и заиграть.

Но мы к этому готовы. Мы переворачиваемся в воздухе, нацеливаем свой посох и используем дальность в свою пользу так же хорошо, как и ближний бой.

"⌠Стремительный Гром!⌡" — колдуем мы, спиральные разряды красных и зелёных молний врезаются в грудь Нанаи.

Она кряхтит от боли, отшатываясь назад. Нет смысла не продолжать атаку.

"⌠Стремительный…⌡"

Наная бросается вперёд, не желая попадать в дальнобойную дуэль, не имея времени подготовить свои звуковые заклинания, и это именно то, что мы и предвидели.

"⌠…Призма!⌡"

Я заканчиваю заклинание, устанавливая свою любимую ловушку.

Но Наная готова к ней. Она перепрыгивает через бомбы, обрушивая свою альт-скрипку в жестоком ударе сверху.

"⌠Удар Армагеддона!⌡" — ревёт она, и хотя мне удаётся отпрыгнуть от удара, её оружие всё равно ударяется о землю с такой невероятной силой, что из образовавшегося кратера расцветает яростный, огненный взрыв, ударная волна которого бьёт меня так сильно, что прошибает стену.

Я переворачиваюсь назад, моё тело скачет по земле, как камень, и мне удаётся приземлиться на внутреннюю стену здания, в которое я только что невольно вошла, поглощая остаток силы ногами и отпрыгивая в сторону как раз вовремя, чтобы предотвратить следующий удар. Кулак Нанаи разбивает стену, от которой я отпрыгнула, обрушивая потолок на нас обоих. Мы должны…

Мы не можем бежать, — настаивает Минерва, поражая меня.

Время, кажется, замедляется, пока мы вдвоём разговариваем со скоростью мысли.

Она ожидает этого. Она перехватит нас, когда мы будем прорываться наружу. Перехвати её первой.

Трусиха, рекомендующая нам стоять и драться? Никогда бы не подумала, что доживу до этого дня.

У меня есть более важные вещи, которых стоит бояться, чем наша безопасность. Особенно когда мы собираемся победить.

"⌠Противодействие: Молот Небес!⌡" — кричу я, шагая к Нанае и полностью игнорируя падающую крышу.

Её глаза на мгновение расширяются, и это всё время, что у неё есть, прежде чем моя атака ломает ей рёбра, вышвыривая её из здания и отправляя кубарем по улице. Атака также расчищает мне путь из-под падающей крыши, так что я едва спасаюсь от того, чтобы быть похороненной… хотя было бы и нормально, если бы меня придавило, лишь бы Наная была слишком далеко, чтобы развить успех.

Кстати о развитии успеха, Наная начинает, пошатываясь, подниматься на ноги, и я не могу дать ей прийти в себя.

"⌠Шаг Грома!⌡" — кричу я, появляясь рядом с ней во вспышке молнии и с треском ударяя посохом по её виску.

И снова я чувствую хруст костей.

Так ей и надо. Что посеешь, то и пожнёшь.

Чёрт возьми, да. Она всё ещё в воплощённой форме, так что мы не сбавляем темп.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — заявляю я, повторяя удар по другой стороне её головы.

Каким-то образом всё ещё в сознании, она пытается вывернуться, но я вместо этого попадаю ей в спину, ломая позвоночник и снова отправляя её кубарем.

Ещё раз!

"⌠Шаг Грома!⌡" — кричу я, появляясь позади неё в той точке, где она вот-вот приземлится.

Я начинаю ещё один замах… и снова, её бусинки-глаза резко смотрят прямо на меня, в их глубине горит полное презрение, и она протягивает свою чудовищную составную руку, чтобы обхватить моё воплощённое оружие всеми восемью пальцами, останавливая его движение, прежде чем оно снова сможет достичь её лица.

Кровь льётся из её пробитого черепа, когда она тяжело приземляется, не в силах удержаться на парализованных ногах. Но всё же, она крепко держится за мой посох, и пока я пытаюсь вырвать его, моя сила не может сравниться с её. Она использует его как рычаг, чтобы убедиться, что может встретить мой взгляд.

"Очень хорошо," — шипит она.

"Я буду с тобой серьёзна."

Блядь! Я полностью отзываю своё оружие и пинаю её в рёбра, когда она падает, немедленно призывая его обратно, как только оно освобождается из её хватки. Она отшатывается назад и затем ловит себя, шатаясь, поднимаясь на ноги. Множество ран на её теле шипят и пузырятся, с пугающей скоростью затягиваясь. Я замахиваюсь посохом, и она входит в удар, позволяя ему раздробить её левое плечо, пока она бьёт меня в лицо правым кулаком. Мой нос хрустит, кровь из воплощённой формы разлетается повсюду, прежде чем медленно рассеяться на крупицы магии.

"⌠Противодействие!⌡" — ревёт Наная.

"⌠Безмолвная Диаспора!⌡"

Она широко раскидывает руки, между нами формируется крутящийся шар тьмы, пульсирующий, растущий, дёргающийся всё быстрее и быстрее…! Я поворачиваюсь, чтобы бежать, но уже слишком поздно. Шар черноты взрывается ей в лицо, окутывая нас обоих полной, бесконечной тьмой. Я ничего не вижу. Я ничего не слышу. И всё же сам воздух кусает мою кожу, проникая через щели в моей одежде и пытаясь впиться в меня, как паразит. Агония распространяется по моим конечностям, но я стискиваю зубы, целюсь в то место, где в последний раз видела Нанаю, и стреляю.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Вспышка молнии – единственное, что я вижу, и раскат грома – единственное, что я слышу. Свет существует лишь мгновение, и он ничего не освещает. Боль расцветает в моём животе, когда я чувствую, как кулак Нанаи врезается в мой живот, почти заставляя меня упасть, но мне удаётся дико махнуть своим оружием в направлении атаки. Я что-то задеваю, но не достаточно сильно. И, конечно же, это, вероятно, ничто из того, что она не может залечить.

Должен же быть предел, верно? У всех может закончиться магия, и если она намеренно не лечится, пока это действительно не нужно, это, вероятно, для неё серьёзная проблема.

Может быть, и так, но сражаться с ней, находясь в сенсорной депривации, будет нелегко.

Ага. Почему она не атакует, кстати? Противодействие вроде этого также требует много магии для поддержания. Попробуй поговорить с ней? Думаю, тянуть время нам на руку.

"Возможность получить второй шанс на победу в бою после того, как облажался, – это немного нечестно," — комментирую я в пустоту.

Пустота отвечает, ударяя меня в лицо, на что я контратакую, нанося удар концом своего посоха. Ещё одно попадание. Хм.

"Ты ведь тоже ослеплена, да?" — говорю я, превентивно уворачиваясь в сторону и атакуя то место, где только что стояла.

Ничего, полный промах. Удар в спину сбивает меня на землю, и я карабкаюсь на ноги. Какого хрена?..

"Да," — признаёт Наная.

"Но это не значит, что я не в выигрыше."

"Ты можешь лечиться," — говорю я.

"Обмен ударами всегда в твою пользу."

"Ммм. Верно. Но более того, я привыкла к темноте. В конце концов, именно так я добралась до Америки. Я была заперта во фрагменте Тёмного Мира, пока он пересекал Атлантический океан."

"Это… это заняло бы большую часть года," — комментирую я, получая за свои труды ещё один удар.

Снова моя контратака попадает в цель, но теперь я действительно начинаю ощущать боль.

"Да," — подтверждает Наная.

"По крайней мере. Я действительно не могу сказать тебе точное время. Ты веришь, что порча Тёмного Мира влияет на разум, Фульгора?"

"Что…?" — спрашиваю я, удивлённая нелогичным вопросом.

"Ума'тама сказала, что она больше не уверена. Хотя это кажется глупым риском."

"Возможно," — хмыкает Наная.

"По правде говоря, я тоже не уверена, реально это или нет. Я определённо сошла с ума, будучи заперта в Тёмном Мире так долго. Но разве кто-нибудь не сошёл бы, застряв в таком месте?"

Удар по скуле сбивает меня на землю. На этот раз мне не удаётся контратаковать, хотя, когда Наная сразу после этого наступает мне на рёбра, я пытаюсь снова махнуть вверх туда, где, как я полагаю, её лицо. Мой удар застывает на месте. Она снова его поймала.

Ну, тогда ладно.

"⌠Стремительный Гром!⌡" — произносят Минерва и я, спиральный громовой разряд успешно соединяется с чем-то, выстреливая из кончика нашего посоха.

Я слышу крик Нанаи, поэтому пытаюсь атаковать снова, попадая только в воздух. Удар ломает одно из моих рёбер, и моя контратака попадает в воздух. Ещё одна атака наносит мне удар сзади, и мой ответный взмах бьёт лишь по теням. Дерьмо. Она меня раскусила. У меня нет шансов найти её, если я не буду ждать контратак, но… агх!

Подсечка сбивает меня с ног, а рывок за посох мешает мне хоть что-то с этим сделать. Но ещё до того, как я касаюсь земли, я слышу слова, которые, я знаю, предрешат мою судьбу.

"⌠Удар Армагеддона!⌡"

Ах. Чёрт. Я проиграла. Моя голова ударяется о землю в тот момент, когда кулак Нанаи проламывает мой живот, последовавший взрыв испаряет мою броню, сжигает мою кожу, разрывает мои органы и развеивает собственное Противодействие Нанаи, позволяя моему сломанному телу увидеть чистую разруху, причинённую и мне, и окружающей местности. Небеса над нами вспыхивают жёлтым и фиолетовым, Касталия и Мельпомена кружат друг над другом, ни одна не решаясь на большую атаку, пока их союзники так близко.

Затем Наная встаёт, её внушительный облик закрывает мне вид сверху. Она, по крайней мере, не вышла из нашей схватки невредимой. Даже с её способностями к исцелению я замечаю синяки, расцветающие на её серой коже, порезы на лице, которые ещё не затянулись, и, конечно, её модный костюм был полностью уничтожен, теперь это не более чем дорого выглядящие лохмотья. Тем не менее, разница в наших состояниях – это как день и ночь. Свет и тьма. Она, конечно, запыхалась, но она меня вчистую разнесла.

Я ожидала этого, по крайней мере, немного. Но всё равно больно. Я ухмыляюсь ей, кашель выталкивает кровь из моих лёгких.

"Ты сильнее, чем раньше," — комментирует Наная.

"Но я, право, не знаю, откуда взялась твоя очевидная уверенность."

"О," — говорю я.

"Всё просто. Я просто знаю, что ты не единственная, кто получает второй шанс."

Её глаза расширяются, и она делает шаг назад, но Минерва уже произносит слова.

"⌠Снова Я Сражаюсь!⌡"