"О чём задумалась, Элиза?"

Я моргаю, ответ на вопрос Хлои временно исчезает, оставляя меня в замешательстве, пока её слова вырывают меня из собственных мыслей. К счастью, ход мыслей быстро возвращается на прежний курс, и я соображаю, что ответить.

"Семья Авроры пригласила меня сегодня на ужин," — говорю я ей.

"О! Мило с их стороны. Ты их хорошо знаешь?" — спрашивает она.

Мы вдвоём тусуемся вместе, как и большую часть лета. Сегодня, правда, в основном просто гуляем. Общаемся. Тихо, но приятно.

"Ну, я хорошо знаю Аврору, вроде как. Но её семью я никогда не встречала," — объясняю я.

"Это не так уж часто всплывает. Вообще говоря, мы стараемся держать наши семьи как можно дальше от нашей работы."

"А, понятно," — кивает Хлоя.

"Аврора – одна из детей в твоей команде, верно? Думаю, это здорово, что она хочет, чтобы ты познакомилась с её семьёй."

"Да, здорово," — киваю я.

"Я просто не совсем уверена, как с ними знакомиться."

Как это не очевидно? Они люди. Мы встречаемся с ними как человек. Конец обсуждения.

"В каком смысле?" — спрашивает Хлоя.

"Просто странно находиться рядом с Авророй, будучи… ну, взрослой," — признаю я.

Потому что это и есть странно! Но ты всё ещё взрослая, когда выглядишь как ребёнок, так что не то чтобы это было менее странно!

"Ты хочешь сказать, что хочешь появиться как Минерва?" — спрашивает Хлоя.

"Ну… да, наверное," — неловко пожимаю я плечами.

"В смысле, я и есть Минерва. Просто беспокоюсь, что это будет… жутковато? Я даже не знаю, почему я превращаюсь в ребёнка, когда трансформируюсь. Я не особо веду себя как ребёнок. Это совершенно жутко, верно?"

"…Ну, мне кажется, это жутко, только если ты сама делаешь это жутким," — медленно отвечает Хлоя.

"В смысле, ладно, нет хорошего способа спросить об этом, так что просто скажу прямо… это не связано с сексом, верно?"

"Нет!" — вздрагиваю я.

"Тысячу миллионов раз нет. Я бы сломала руки любому, кто попробовал бы что-то подобное."

Размышляя об этом сейчас, тот факт, что моя детская форма – это нечто, что общество повсеместно осуждает сексуализировать, может быть одной из моих любимых черт в ней? Я… не хочу, чтобы люди видели меня так. Вообще. Никогда.

Ого. Не знала, что для тебя это так остро.

Думаю, я и сама не знала? Я как бы стараюсь избегать мыслей о подобном, и ты тоже не особо об этом думаешь.

Да, наверное, нет.

"Я примерно так и думала," — кивает Хлоя.

"Семья Авроры знает, сколько тебе лет?"

"Я… понятия не имею," — признаю я.

"Аврора знает, но я не знаю, что она им сказала."

"Ну, тогда есть шанс, что они не увидят в тебе взрослую в теле ребёнка. Они могут увидеть в тебе настоящего ребёнка. Ты этого хочешь?"

Я хмурюсь, несколько раз прокручивая вопрос в голове, пока мы идём по улице.

"Понятия не имею," — признаю я.

"Мне нравится, когда моя команда не обращается со мной так, будто я почти вдвое старше их, но не знаю, понравится ли мне, если другие люди будут обращаться со мной так, будто я вдвое младше их? Такого раньше особо не случалось. Я ни с кем не разговариваю, кроме своей команды и Ума'тамы, когда нахожусь в своём настоящем теле."

Хлоя внезапно останавливается. Я тоже останавливаюсь, нервно оглядываясь на неё, и она поднимает на меня бровь.

"Твоём 'настоящем' теле?" — спрашивает она.

"…Да?" — уклончиво отвечаю я.

"В смысле, это моя воплощённая форма. Это буквально воплощение… меня."

"О," — говорит Хлоя.

"Ну, тогда всё решено. Иди как Минерва."

О боже, нет.

"П-правда?" — заикаюсь я.

"Да, конечно!" — с улыбкой подбадривает Хлоя.

"Ну, я также беспокоюсь, что покажусь слишком… безличной," — иду я на попятную.

"Типа, кто приходит на семейный ужин в полном боевом облачении?"

"Разве это действительно боевое облачение, если в него входит юбка?" — спрашивает Хлоя.

"В смысле, да?" — отвечаю я.

"Может, оно и не выглядит практичным, но это всё равно наряд, в котором я убиваю монстров. Это одежда, которую все ассоциируют с… ну, знаешь, местным Стражем Земли. Судя по тому, что ты мне сказала, это может быть немного неудобно для л— эм, нормальных людей, и, вероятно, будет не очень непринуждённо для Авроры, если она будет постоянно видеть меня в рабочем режиме."

"Ну тогда просто надень что-нибудь другое," — пожимает плечами Хлоя.

"Не то чтобы тебе что-то мешало, верно?"

"У меня нет… одежды детского размера," — говорю я ей.

"С чего бы ей у меня быть?"

"Буквально по всем причинам, о которых мы только что говорили!" — настаивает Хлоя, всплеснув руками.

"Всё, решено. Идём по магазинам."

"Что?" — моргаю я.

"Идём по магазинам! За одеждой, которую ты сможешь носить, просто тусуясь в своём, как ты сама описала, 'настоящем теле!'" — восклицает Хлоя.

"О боже, это будет здорово! Я всегда хотела младшую сестру, которую можно было бы наряжать."

"Эм. А?"

Чёрт побери, это будет так неловко! Скажи ей нет!

Моя собственная одежда…?

Я сказала, скажи ей нет, чёрт побери!

"У-у меня нет денег," — выпаливаю я.

"Я не могу…"

"Я угощаю," — говорит Хлоя.

"Я никак не могу…"

"Я. Угощаю."

Я колеблюсь, пытаясь придумать способ выкрутиться, но Хлоя несётся дальше, прежде чем я успеваю что-либо сказать.

"Теперь тебе ни за что не отвертеться, Минерва. Ты меня слишком взволновала!"

Чёрт побери.

"Л-ладно," — выдавливаю я.

Не могу поверить, что ты позволяешь этому случиться.

Хлоя практически тащит меня по улице, мчась через город, пока мы не натыкаемся на ближайший универмаг. Оказавшись внутри, я едва могу что-либо делать, кроме как тихо паниковать, наблюдая, как она прочёсывает полки в поисках вещей для примерки. Понятия не имею, какой у меня размер одежды в воплощённой форме, так что она хватает с вешалок несколько одинаковых комплектов, прежде чем подтолкнуть меня к примерочным.

"Разве не будет очень странно, если я войду в кабинку взрослой, а выйду ребёнком?" — хнычу я.

"В смысле, не так странно, как устраивать свою целую яркую трансформацию на открытом месте," — говорит Хлоя.

"И всё в порядке! Никто даже не смотрит. Они не заметят."

Я бормочу ещё несколько безсловесных протестов, прежде чем меня заталкивают в кабинку с одеждой в руках. Я серьёзно собираюсь это сделать?

Нет. Не делай этого. Просто выйди из кабинки и верни одежду.

Но почему?

Ты знаешь почему! Всё это чертовски странно!

Но это нечестно.

Что значит, нечестно? Жизнь несправедлива.

Ты можешь наряжать нас в любую одежду, какую захочешь. Даже когда мы в человеческой форме, мы выглядим более или менее как ты. Наше тело ощущается как твоё. Я никогда не могу быть собой, если мы не сражаемся. Это… это нечестно.

Ты серьёзно хочешь разгуливать по городу, выглядя как обычный ребёнок? Хочешь весь день тусоваться с Хлоей, выглядя как десятилетка?

Я не знаю! Может быть? Да? Я знаю, что это странно и жутко, я просто… я не выбирала это, ладно!? Я никогда не решала существовать таким образом. Это не нормально, но мы не нормальные. Ничего в нас нормального нет! Неужели это будет так плохо? Разве мне нельзя хоть раз потусоваться со своей подругой как я сама?

* * *

Ну?

Делай, что хочешь.

Я делаю глубокий вдох, медленно выдыхая. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Как учила меня Касталия, если я думала, что слишком злюсь, слишком боюсь или вообще слишком эмоциональна не по тем поводам. Касталия никогда не покидает свою воплощённую форму. Она, вероятно, тоже хотела бы, чтобы я это сделала, а Хлоя… ну, она уже была довольно настойчива. Так чего же я жду?

"⌠Снова Я Сражаюсь.⌡"

К счастью, в примерочных больше никого нет, чтобы заметить световое шоу, исходящее из-под двери кабинки. Я меняюсь так же, как менялась сотни раз, и, как всегда, когда всё заканчивается, я чувствую себя намного лучше.

"⌠Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва.⌡"

Мой обычный наряд появляется вокруг меня, как всегда, но я могу заставить его исчезнуть так же легко, отозвав большую его часть усилием воли. Я надеваю одежду, которую дала мне Хлоя, поверх оставшегося нижнего белья, примеряя разные размеры и находя тот, который подходит мне лучше всего, прежде чем неловко выйти из примерочной, с более чем достаточным страхом, колотящимся в сердце, чтобы поддерживать мою воплощённую форму до конца дня.

"Эм," — тихо мямлю я, выглядывая обратно в основную часть магазина.

"Эй, Хлоя."

Лицо Хлои, кажется, немного вытягивается, когда её глаза широко раскрываются, а челюсть падает к полу. Её руки поднимаются, чтобы прижаться к щекам, и она начинает издавать высокий визг восторга. Это неловко. Немного странно и то, что приходится задирать шею, чтобы посмотреть на неё, но это, по крайней мере, кажется правильным.

"Иииииии! О боже, ты такая очаровательная!" — визжит Хлоя.

"Аааа, ты даже милее, чем я думала! Это правда ты?"

"Э-это я," — подтверждаю я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Так намного легче чувствовать её эмоции, и я не могу не удивиться, не почувствовав ни единой частицы отвращения. Кажется, оно должно было бы быть.

"Ладно, ладно, теперь ты знаешь свои размеры? Мы просто обязаны примерить больше нарядов. О! Я должна тебя сфотографировать, чтобы ты могла увидеть, как выглядишь!"

"…В смысле, в примерочной есть зеркала, так что…"

"Я должна тебя сфотографировать."

То, что следует дальше, – это вихрь одежды и смущения. У Хлои, кажется, нескончаемый запас нарядов, которые она хочет, чтобы я примерила, и я мало что могу сделать, кроме как следовать течению, пока она продолжает наряжать меня, как куклу. Это странный опыт во многих отношениях. Я никогда раньше этого не делала, никогда особо не исследовала, что мне нравится носить. Думаю, я всё ещё не совсем уверена.

Многие мои предпочтения схожи с предпочтениями Фульгоры, но происходит ли это потому, что мне действительно нравится одеваться так же, или просто потому, что я чувствую, как её неодобрение просачивается в меня всякий раз, когда я надеваю что-то слишком девчачье? В моём воплощённом наряде есть юбка, так что мне кажется, я не должна особо возражать против юбок? И я не возражаю, но мне очень не нравится идея надеть её на встречу с семьёй Авроры. Юбки – часть моего наряда для надирания задниц. Я хочу одежду, которая будет напоминать мне, что это не бой.

Так что никаких юбок. Никакого зелёного. Это мой шанс попробовать что-то новое, верно? Что-то повседневное.

"А как насчёт просто шорт?" — спрашивает Хлоя.

"На улице довольно жарко."

"Шорты – это слишком повседневно," — уклончиво отвечаю я.

Это кажется неправильным.

"К тому же, я всё равно невосприимчива к жаре в таком виде."

"Хмм…"

А как насчёт тех брюк? Наряднее, чем карго, но не слишком формально.

Не уверена, что мне нравится цвет…

Что не так с чёрным?

Не знаю, просто это очень… по-твоему.

Я – это ты.

Ну, у нас разные мнения насчёт чёрного.

Может, тёмно-синий?

Нет! Я не хочу выглядеть грустной.

"Минерва?" — говорит Хлоя, заставляя меня поднять на неё глаза.

"Ммм?"

"О чём задумалась?"

"О цветах," — отвечаю я.

"Я не хочу носить зелёное. Или чёрное. Или синее. Или красное. Уж точно не фиолетовое."

"Эм, жёлтый мог бы быть милым цветом для рубашки," — говорит Хлоя.

"…Но это цвет Авроры. Будет странно?"

"Ладно, э-э, а как насчёт коричневого?" — предлагает Хлоя, выглядя так, будто хочет задать вопрос, но думает, что не стоит.

"Как твой камень."

Кажется немного безвкусным.

"Мне вроде как нравится эта идея," — признаю я.

Правда?

Коричневый – это ты и я, вместе. Сотрудничество, самопознание. То, к чему мы стремились с тех пор, как начали тренироваться с Касталией. Коричневый – это цвет, который представляет то, кем мы хотим быть.

Хмм. Ладно, я понимаю.

"Хорошо, как насчёт коричневых брюк и… э-э, господи, других цветов не так уж много. Белый и розовый? Для рубашки? Это будет сочетаться с коричневым? Может, если розового не слишком много…"

Это занимает некоторое время, но Хлое удаётся собрать наряд, которым я вполне довольна. Светло-коричневые брюки дают мне нужный цвет, оставаясь при этом просто нормальным цветом для брюк, а преимущественно белая рубашка не позволяет всему этому быть слишком эмоционально окрашенным. Даже розовые акценты на самом деле не являются репрезентацией красного; эмоциональные цвета, как правило, довольно насыщенные. Если подумать, может быть, пастельно-синий тоже был бы неплох. Наверное, я могла бы купить что-то подобное позже.

…Позже?

Не надо на меня так смотреть. Мне на самом деле весело! Хлоя, кажется, не возражает! Мне это очень нравится, я определённо хочу делать это чаще.

Хлоя, наверное, просто милая. Ты знаешь, какая она.

Я… может быть, она могла бы. Но по крайней мере её это не расстраивает! Она хорошая подруга, очень хорошая подруга. Как будто она заранее знала, как мне это понравится.

…Да. Да, может быть, знала. Я просто… мы не особо контролируем, кто главный. И чем больше времени мы проводим, выглядя так, тем больше вероятность, что я в конечном итоге буду носить твою воплощённую форму. Мне это действительно некомфортно? Я не могу просто так закончить трансформацию, если мы носим настоящую одежду. Не думаю, что это работает в обратную сторону.

Ты можешь просто переодеться обратно в ванной или где-то ещё. Да ладно, мне приходится быть большой всё время! Ты можешь справиться с тем, чтобы быть немного маленькой. Нам приходится идти на компромиссы, раз уж мы делимы.

Уф. Наверное, ты права. Прости. Я знаю, как ты взволнована этим. Постараюсь не жаловаться.

Спасибо, Фульгора.

"Ты. Выглядишь. Идеально," — пищит Хлоя.

"О боже, ты самое милое, что я когда-либо видела! Не могу поверить, что ты никогда не делала этого раньше!"

"У-эх, в смысле, я не совсем знала, что я… это я?" — признаю я, не в силах сдержать румянец, заливающий мои щёки.

Откуда мне было знать, что навязчивые мысли в моей голове – это буквально целый другой человек? Откуда ей было знать, что её навязчивые мысли – это я? Мы делим воспоминания, мы переключаемся друг на друга без видимой причины или логики. Наши разумы иногда чётко разделены, но иногда они представляют собой бесшовную смесь, без видимой границы между нами.

"Не могу сказать, что понимаю," — говорит Хлоя, и я понимаю, что она смотрит на меня с грустной улыбкой.

"Кажется, это сложно так, как я, вероятно, не могу даже представить. Но я рада, что ты теперь знаешь, кто ты, Элиза. …Нет, прости. Минерва. Я правда, правда счастлива видеть твою улыбку."

Х-ха? Но я не… ох. Наверное, я сегодня много улыбалась. То, как Хлоя меня таскала, было ошеломляюще, но… приятно. Мне очень нравится видеть себя в зеркале, примерять новую одежду. Я никогда не знала, как сильно этого хотела.

И дело не только во мне. Хлоя была счастлива. Иногда случайные прохожие немного понаблюдают за нами, и я почувствую, как они сами становятся счастливее, опосредованно впитывая то, что выглядит как радостный момент между сёстрами. Люди не смотрят на меня с беспокойством, страхом или жалостью. Одетая так, никто не видит Храбрую Принцессу Исполнительную Минерву. Это просто Минерва. И я никогда не знала, каково это, до сих пор.

Даже я должна признать. Это… приятно. Как бы странно это ни было, это действительно приятно.

Я чувствую, как слёзы подступают и начинают литься все сразу, быстро поднимая руки, чтобы вытереть их из уголков глаз. Шип паники тут же исходит от Хлои, так что я быстро вмешиваюсь, прежде чем она успевает что-либо сказать.

"Х-хорошие слёзы!" — уверяю я её.

"Это хорошие слёзы. Я действительно счастлива. Спасибо, Хлоя. Ты очень, очень, очень, очень хорошая подруга."

Она расслабляется, радость возвращается на её лицо и расцветает в воздухе вокруг неё.

"Я рада, что ты так думаешь," — говорит она.

"Ты заслуживаешь такую подругу."

Не знаю, что я когда-либо сделала, чтобы заслужить кого-то вроде неё, но я не могу заставить себя протестовать. Определившись с нарядом для ужина, мы с Хлоей направляемся к дому Авроры. Мне приходится достать телефон из кармана моего человеческого тела, чтобы перепроверить её адрес, что в итоге оставляет Хлою с открытым ртом.

"Магия!" — заявляет она, указывая на меня.

"Эм. Да?" — подтверждаю я.

"Это едва ли магия. Скорее функция камня трансформации, чем что-либо ещё."

"Разве… разве они не магические?" — спрашивает Хлоя.

"Ну да," — признаю я.

"Хотя я на самом деле не колдую. Не так, как обычно. Я просто… использую инструмент по одному из его назначений."

"В чём разница?" — с любопытством спрашивает она.

Я колеблюсь, пытаясь понять, как именно ответить.

Дело в воле и сосредоточенности. Намерении. Контроле.

Да. Хмм…

"Это как… ехать на автобусе против езды на велосипеде," — говорю я ей.

"Чтобы поехать на автобусе, тебе просто нужно заплатить за проезд, сесть и позволить ему отвезти тебя туда, куда нужно. Это использование основных функций камня. Чтобы поехать на велосипеде, тебе нужно постоянно крутить педали, но ты решаешь всё касательно поездки. Ты контролируешь свою скорость, когда поворачиваешь, хочешь ли вообще съехать с дороги. И, конечно, если ты попадёшь в аварию, это будет полностью твоя вина. Это настоящая магия. Камень трансформации тоже помогает с этим, облегчает, сглаживает углы. Как… езда по асфальтированной дороге. Но я всё ещё держу руль. Понимаешь?"

"Вроде того," — кивает Хлоя.

"Хотя для меня всё это просто магия, ха-ха. В смысле, независимо от того, как ты это делаешь, для нас, нормальных людей, это невероятно круто. Мы никогда не сможем делать что-то подобное."

"Это совсем не так," — откровенно говорю я ей.

"Я же говорила тебе, верно? Нет причин, по которым ты не можешь использовать магию. Ты, вероятно, делаешь это относительно часто, не замечая. …Хотя, полагаю, это потому, что эффекты было бы практически невозможно заметить."

"Ты немного рассказывала мне, но я всё ещё почти ничего не знаю," — говорит Хлоя.

"Хранители категорически отказались рассказывать человечеству что-либо о магии, так что всё, что я знаю, – это из твоих немногочисленных комментариев на эту тему."

"Ох," — говорю я.

Точно, я знала это. Не уверена, о чём я думала.

"Я… полагаю, мне, наверное, не стоит продолжать объяснять."

"Чт… о нет! Ах, забудь, что я сказала! Пожалуйста, расскажи мне больше!" — умоляет Хлоя.

Я моргаю, искренне удивлённая, почувствовав столько оранжевой магии, исходящей от неё, когда она это говорила. Она действительно так сильно хочет знать…?

"Почему ты никогда раньше не спрашивала меня об этом?"

"Ну, я думала, это будет грубо," — признаёт Хлоя.

"В смысле, ты даже не хотела признавать, что ты девочка-волшебница, большую часть времени, что я тебя знаю. Я решила, что спрашивать тебя о магии будет неудобно, и я не хотела, чтобы ты подумала, будто я сближаюсь с тобой только потому, что у тебя есть силы."

"Я бы никогда так о тебе не подумала," — хмурюсь я.

"В смысле, сейчас бы не подумала, потому что мы стопроцентно лучшие подруги, но до недавнего времени?" — подталкивает Хлоя, и… да, ладно, это справедливо.

Я бы вообще не захотела об этом говорить.

"Хорошо," — уступаю я.

"Справедливо, полагаю. Но… я думала, ты только что сказала мне, что тебе стыдно за Стражей Земли. Ты практически сказала, что хотела бы, чтобы нас не существовало. Зачем тебе нужна магия?"

"Потому что это магия, дурочка!" — восклицает Хлоя, всплеснув руками.

"Типа, да, тот факт, что буквально дети-солдаты – единственное, что сейчас сдерживает общество, абсолютно за гранью ужаса, но если бы больше людей могли использовать магию, это было бы меньшей проблемой, а не большей. Этим могли бы заниматься настоящие взрослые!"

Я не могу не нахмуриться от этого.

"К чему такая настойчивость, что дети не должны делать ничего важного?" — немного раздражённо спрашиваю я.

"Я понимаю, что никто не хочет видеть, как нам причиняют боль, но расстраивает, когда люди ведут себя так, будто мы не должны делать свою работу."

"Я… дети умирают, Минерва, мы…"

"Думаешь, я этого не знаю!?" — рявкаю я на неё.

"Я живу этим. Но это наш выбор. Не твой. Не веди себя так, будто знаешь лучше. Если бы мы хотели уйти, мы бы ушли."

Хотя, конечно, это было бы немыслимо. Просто сдаться, после всего, чему я себя посвятила, после всех, кого я подвела, и просто пойти домой, чтобы быть какой-то сломленной, сумасшедшей девчонкой? Нет. Я буду Стражем Земли, пока не умру. Я знаю это лучше, чем кто-либо.

Именно так.

"…Прости," — тихо говорит Хлоя, нервно теребя руки.

"Я просто… нет. Прости."

"Всё в порядке," — говорю я, не совсем уверенная, так ли это, но не желая, чтобы это повисло над нами.

"Мы просто не хотим, чтобы ты нас жалела или стыдилась нас. Весь смысл в том, что мы не хотим, чтобы что-то причинило тебе вред."

"Да," — кивает Хлоя, не совсем глядя на меня.

Я вижу, что ей ужасно плохо, но не знаю, из-за того ли, что я её успешно убедила, или из-за того, что нет. В любом случае, мы почти у дома Авроры. Я не хочу заканчивать день на такой кислой ноте.

"Ещё раз спасибо за покупку одежды и за то, что пошла со мной по магазинам," — говорю я ей, насильно возвращая разговор в прежнее русло.

"Мне было намного веселее, чем я когда-либо ожидала."

"Я рада," — говорит Хлоя, немного её прежней бодрости возвращается.

"Полагаю, в конце концов, это всё, чего мы хотим. Чтобы вы, ребята, были счастливы."

Часть меня хотела бы, чтобы она не беспокоилась об этом, но другая часть очень рада, что она беспокоится.

"Ну, у тебя это очень хорошо получается," — говорю я ей, так как это правда в любом случае.

"Впрочем, мы почти у дома Авроры, так что, полагаю, здесь нам стоит расстаться."

Хлоя колеблется.

"…Можно тебя обнять?" — спрашивает она.

"Эм, конечно?" — моргаю я.

Я обычно не очень люблю обниматься, но, полагаю, это нормально, если Хлоя—ак!

Хлоя быстро приседает, подхватывает меня подмышки и поднимает в воздух. Я инстинктивно включаю магию полёта, хотя это в основном служит лишь тому, чтобы сделать меня ещё легче и удобнее для переноски. Прежде чем я успеваю опомниться, меня крепко прижимают к её груди, мои ноги неловко болтаются, пока она обнимает меня так сильно, что большинство людей это бы раздавило. Нерешительно я обвиваю её руками и слегка сжимаю в ответ. Пока мы обнимаемся, Хлоя не может скрыть руку, которую подносит, чтобы вытереть слёзы.

"Скоро созвонимся, ладно?" — подсказывает она, ставя меня на землю, её обычная бодрость гораздо легче распознаётся как фальшивая, пока я в своей воплощённой форме.

"Ага," — соглашаюсь я.

"Скоро увидимся."

Она машет на прощание, когда я поворачиваюсь, чтобы пройти оставшийся путь до дома Авроры. Это приземистый маленький домик, плоский и широкий, тесно прижатый к домам по обе стороны. Двор маленький, но опрятный, между крыльцом и травой разбит огородик. Серая краска дома старая и выцветшая, но он всё равно кажется одним из наиболее ухоженных мест в этой части города. Я поднимаюсь на крыльцо и нажимаю на дверной звонок, но, не услышав звука и не обнаружив движения внутри, через некоторое время решаю постучать в дверь.

Это приводит дом в движение, и вскоре я слышу, как дверь отпирают изнутри, прежде чем она открывается, и за ней появляется крупная латиноамериканская женщина с тёмными вьющимися волосами, в фартуке, заляпанном множеством разных цветов, некоторые из которых ещё влажные. Она, кажется, на мгновение застигнута врасплох, её глаза слегка расширяются, когда она смотрит на меня сверху вниз. Не зная, как ещё справиться с этой ситуацией, я протягиваю ей руку для рукопожатия.

"Здравствуйте, мэм," — приветствую я её.

"Я Минерва."

Узнавание появляется на её лице, и внезапно она вся в улыбке, отступая от двери и горячо жестикулируя, приглашая меня войти.

"Минерва! Так приятно наконец познакомиться. Входи, входи!"

Её густой мексиканский акцент немного затрудняет понимание её слов, но намерение за ними очевидно, и улыбка на её лице искренняя. Я благодарю её, кивая головой и входя внутрь, чтобы увидеть небольшую гостиную с тесным коридором, ведущим обратно к тому, что, как я подозреваю, является кухней. В другом конце коридора из-за угла выглядывает знакомое лицо: человеческая форма Авроры. Она тоже выглядит довольно удивлённой, но я улыбаюсь и машу ей.

Полагаю, они обе ожидали, что я появлюсь взрослой. Может, и стоило, но теперь уже поздно. Надеюсь, это не сделает ситуацию неловкой…?

"Минерва!" — радостно приветствует меня Аврора, ни на секунду не сбившись с ритма.

"Я так рада, что ты пришла! Надеюсь, ты мега-голодна, потому что мама немного сошла с ума!"

"Изабела!" — огрызается мать Авроры, сопровождая это быстрым потоком испанского, который я и не надеюсь понять.

Изабела, ха? Это настоящее имя Авроры? Она отвечает матери тем, что, как я предполагаю, является извинением, а затем машет мне, приглашая пройти дальше.

"Пойдём! Позволь мне представить тебя моей семье," — настаивает она.

Её семья, как выясняется, довольно большая. У неё есть одна старшая сестра, один старший брат, два младших брата и, конечно, мать и отец. Это немного ошеломляет, но все они приветствуют меня очень вежливо, и я изо всех сил стараюсь запомнить их имена. Кстати об именах…

"Мне называть тебя Изабелой, пока мы здесь?" — шепчу я Авроре, когда у нас появляется момент вне центра внимания.

"Почему ты в своей воплощённой форме?" — спрашивает она в ответ.

"Я… э-э, хотела?" — уклончиво отвечаю я.

"Не знаю, мне не нравится быть выше тебя. Это странно."

Она хихикает.

"Это и правда немного странно," — соглашается она.

"Да, ты мне так больше нравишься. Можешь называть меня Авророй, если хочешь. Не уверена, что мама оценит напоминание, но иногда мне кажется, ей нужно напоминать об этом почаще."

Так забавно, как даже с совершенно другим лицом Аврора – это так безошибочно Аврора. Полагаю, я привыкла видеть её человеческую форму, так как нам всё ещё приходится появляться в большинстве боёв таким образом, но всё равно немного трудно думать об этом лице и голосе как о её, пока я не увижу эту не по годам развитую маленькую улыбку. Честно говоря, она гений. Всё ещё относительно слабая, но для её возраста? Абсолютно невероятная. И вне сферы бытия Стражем Земли, я не удивлюсь, если она лучше меня почти во всём. Она просто ребёнок, но она всё равно понимает людей лучше, чем я.

"Тогда так и сделаю," — киваю я ей, и она дарит мне счастливую улыбку.

Прежде чем я успеваю опомниться, мы оказываемся за обеденным столом, и я рада, что у меня хотя бы хватает ума подождать, пока кто-нибудь другой начнёт есть, потому что меня совершенно застаёт врасплох, когда семья начинает читать молитву перед едой. Я понятия не имела, что Аврора – христианка, так что это сбивает меня с толку, но несколько туманных воспоминаний о жизни с родителями помогают мне не облажаться полностью. Затем начинается ужин, а с ним и разговор.

"Это исключительно вкусно," — хвалю я еду, так как я не совсем лишена социальных навыков.

"Спасибо," — кивает в ответ мать Авроры.

"Всегда чудесно принимать у себя друзей моей дочери. Скажи мне, чем именно ты занимаешься?"

Я моргаю.

"Полагаю, дальняя атака и тактическое командование," — отвечаю я.

Сразу же у меня создаётся впечатление, что это был не тот ответ, которого она ожидала.

"Э-э, простите, я не совсем уверена, насколько вы…"

Я немного неловко замолкаю. Аврора прочищает горло.

"Мы не особо об этом говорим," — говорит она.

"Но они знают, что мы делаем, и что ты мой командир команды и всё такое."

Точно, конечно, они знают. Они же принимали у себя Аматэрасу, пока Хранители чинили базу, верно?

"Ты убиваешь монстров?" — выпаливает один из её младших братьев.

Армандо, кажется? Ему на вид не больше шести лет.

"Убиваем," — подтверждаю я.

"Твоя сестра очень хороша в этом."

"Не может быть," — тут же отрицает он.

"Э-э, правда," — настаиваю я.

"Я не могла бы гордиться ею больше. Она умная, сильная и добрая. Она держит команду вместе."

Армандо, кажется, не знает, что на это ответить, моргая на меня широко раскрытыми глазами. Полагаю, он проникается новым уровнем уважения к своей сестре, что… хорошо, наверное. Однако никто больше не вмешивается, чтобы продолжить этот конкретный разговор, так что я возвращаюсь к еде. Она действительно восхитительна и достаточно острая, чтобы я действительно могла её распробовать в своей воплощённой форме, так что моего брата она, вероятно, убила бы на месте. Мне нравится.

"У тебя есть… хобби?" — спрашивает отец Авроры.

"Ну, я много времени провожу со своей подругой Хлоей, и я трачу немало времени на подготовку к возвращению в школу."

Я почти говорю 'готовлюсь к поступлению в колледж', но думаю, это было бы странно сказать, учитывая мой нынешний размер.

"Школа – это не совсем хобби," — говорит старшая сестра Авроры.

Я не совсем уверена, что на это ответить. Для меня – да.

"…Полагаю, я немного занята для чего-то ещё," — неловко пожимаю я плечами.

"Когда я не работаю с командой, я много патрулирую в одиночку. Я не хочу отнимать время у Авроры, если в этом нет необходимости."

Точнее, в одиночку патрулирует Фульгора, но я определённо не хочу вдаваться в это различие во время этого ужина.

Если ты это сделаешь, клянусь богом, я найду способ тебя убить.

Не буду! Я только что сказала, что не буду!

Фульгора делает мне мысленный жест 'я слежу за тобой', пока старший брат Авроры прочищает горло, чтобы заговорить.

"Спасибо, что заботишься о моей сестре," — просто говорит он.

Я твёрдо киваю ему.

"Конечно," — говорю я.

"Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось. Даю слово."

"Изабела," — вмешивается мать Авроры.

"Почему бы тебе не рассказать о том научном проекте, над которым ты работала?"

Тема меняется так неловко, что я бы подумала, что это я сделала, но Аврора принимает это как должное, выпрямляясь немного и расплываясь в широкой улыбке, когда начинает говорить.

"Я делаю свой научный проект по ракетным двигателям!" — ярко отвечает она.

"Мне дали специальное разрешение делать презентацию на улице! С космическими кораблями есть целая история, где топливо, которое они несут, очень тяжёлое, поэтому им нужно топливо, чтобы подняться, но чем больше у них топлива, тем труднее им подняться, поэтому я использую штуку с колой и 'Ментосом' с бутылками разного размера, чтобы…"

Её семья и я киваем, пока она радостно продолжает своё объяснение, её мать заметно расслабляется, когда гордость начинает вытеснять её страх. Кажется, это довольно сложная установка, но очевидно, она знает, что делает. В каком она классе, в пятом? Я почти уверена, что, когда я была в начальной школе, моя мама просто делала мои научные проекты за меня. Они выглядели впечатляюще, но всякий раз, когда судьи подходили поговорить со мной об этом, я понятия не имела, что сказать.

Мне стоит больше времени проводить в одиночных патрулях. Удивительно, что она умудряется делать всё это вдобавок к тому, как усердно мы её нагружаем.

Согласна. Сто процентов согласна.

У неё больше будущего, чем у нас когда-либо будет.

Ужин продолжается, и хотя Аврора не шутила насчёт того, что её мама приготовила поистине абсурдное количество еды, способ, которым моя воплощённая форма поглощает пищу, делает довольно трудным для меня насыщение. Мой брат говорит, что попросить добавки – один из лучших способов похвалить чью-то домашнюю кухню, поэтому я стараюсь съесть много. Конечно же, мать Авроры кажется весьма довольной тем, как была принята еда.

После ужина я обязательно благодарю её за еду ещё раз, потому что не совсем уверена, сколько раз нужно благодарить кого-то за гостеприимство, и считаю, что лучше сделать это слишком много раз, чем слишком мало. Она вежливо улыбается мне и выпаливает кучу испанских слов своим детям, которые тут же все встают и начинают убирать со стола и мыть посуду. Я неловко стою рядом, потому что у меня складывается впечатление, что она хочет поговорить со мной. Как я и подозревала, когда начинает течь вода в раковине и лязг посуды становится достаточно громким, чтобы большинство людей не смогли подслушать, она поворачивается ко мне.

"Спасибо, что заботишься о моей дочери," — говорит она, но я вижу, что она на самом деле так не думает.

Она в ужасе.

"Иногда я задаюсь вопросом, почему она сказала 'да'," — комментирую я, не совсем зная, что сказать.

"Сказала 'да' на что?" — хмурится мать Авроры.

"На предложение. Стать Стражем Земли. Большинству из нас больше некуда идти. Но Аврора? Она могла бы пойти куда угодно. Сделать что угодно. И всё же, как бы тяжело ни было, она всегда рада быть одной из нас."

"Её зовут Изабела," — настаивает её мать.

"Только иногда," — говорю я.

"Аврора – такое же реальное имя, как и любое другое."

Женщина поджимает губы, немного раздражённая тем, что я возразила. Но как Страж Земли, отрицание чьей-либо воплощённой формы – это то, что я не могу спустить с рук.

"Я хочу заставить её уйти," — откровенно говорит её мать.

"Я пыталась однажды. Но как мне наказать девочку, которая умеет летать?"

"На самом деле, она всё ещё учится летать." — поправляю я.

Её мать бросает на меня такой взгляд, и я интуитивно понимаю, что, возможно, это было не то, что стоило говорить.

"Я имею в виду, что боюсь, она просто сбежит и будет жить с вами," — уточняет она.

"Вашими 'Хранителями'. Если я попытаюсь её остановить, я потеряю её. Но я потеряю её и если она не остановится, не так ли?"

"Я умру, прежде чем позволю этому случиться," — твёрдо говорю я ей.

"Это сработает только один раз," — говорит её мать, её глаза сужаются на меня.

"Рискнёт ли она смертью один раз?"

Я отвожу взгляд. Я не могу выдержать её пристального взгляда.

"Ты старше, чем выглядишь, да?" — спрашивает её мать, казалось бы, меняя тему.

"Изабела сказала, ты будешь выше."

"Э-э, да, мэм, мне восемнадцать," — подтверждаю я.

Это правда, независимо от того, как я выгляжу.

"Каковы шансы, что моя маленькая девочка никогда не вырастет?"

"Ох, эм, на её рост это не должно повлиять, моя ситуация…"

Она снова смотрит на меня. Она спрашивает не о моём росте.

Ты грёбаная идиотка.

Ох. Ох, конечно.

"…Я защищу её," — настаиваю я.

"Я защищу."

"Мне не нужны твои пустые обещания. Я не смогла найти это в интернете, так что скажи мне. Каковы её шансы?"

"Дожить до моего возраста?" — спрашиваю я.

"Ну, не так уж плохо, особенно учитывая, что у неё есть преимущество в виде ненормального количества старших девочек рядом с ней."

"Нет," — требует она.

"Каковы её шансы дожить до конца? Прожить свою жизнь. Каковы шансы, что мне не придётся хоронить мою малышку?"

"Н-ну, полагаю, я не совсем знаю, я не уверена, что… В смысле, мы существуем всего лишь…"

"Четыре процента," — говорит Аврора, заставляя меня подпрыгнуть.

Она смотрит на нас, вытирая руки кухонным полотенцем. Остальная часть семьи, как я понимаю, тоже смотрит на нас.

"Плюс-минус несколько," — продолжает Аврора.

"Я спросила Ума'таму, когда они сделали мне предложение. Минерва права, конечно. У нас нет хороших данных об этом, потому что организация существует недостаточно долго, чтобы большинство членов достигли совершеннолетия. Но из первоначально выбранных, сегодня живы только двое. Четыре процента."

"Изабела, я…"

"И я была бы признательна, если бы ты не издевалась над Минервой из-за этого, Мама," — продолжает Аврора.

"Она мой лидер и мой наставник, но она не решает, продолжу ли я быть Стражем Земли. Только я решаю. Даже если бы она отказалась позволить мне остаться в команде, Ума'тама всё равно нашла бы мне способы помочь."

"Но почему? Почему ты?"

"Потому что я люблю тебя, Мама. Я люблю вас всех. Поэтому я не позволю монстрам снова прокрадываться в город. Мы закончили убирать после ужина. Можем мы поиграть в настольную игру или во что-нибудь?"

Мы играем в настольные игры. Немного тихо и неловко, особенно поначалу, но улыбка Авроры изо всех сил старается силой поднять настроение, а её младший брат, кажется, не понимает достаточно из того, о чём говорили все остальные, чтобы особенно расстроиться. Вместе им каким-то образом удаётся заставить нас хорошо провести время, и прежде чем я успеваю опомниться, её семья снова улыбается, прощается и желает мне спокойной ночи.

"Тебя подвезти домой?" — предлагает мать Авроры.

"Я доберусь сама, мэм," — вежливо отказываюсь я.

"Ещё раз спасибо за прекрасный ужин."

"И тебе ещё раз спасибо, что присматриваешь за моей дочерью," — кивает она, и на этот раз это немного более искренне.

Я киваю в ответ, немного колеблясь. Я хочу кое-что сказать, но не уверена, не переступаю ли черту.

Просто сделай это.

"Я никогда не скажу вам не бояться того, что делает ваша дочь," — говорю я.

"Но надеюсь, вы также сможете гордиться. Я не знаю никого, кто заслуживал бы гордости больше."

Женщина быстро проходит через серию различных эмоций, прежде чем сделать дрожащий вздох и посмотреть мне в глаза.

"Я горжусь," — говорит она.

"Я очень горжусь."

С улыбкой и последним кивком я прощаюсь с ней и выхожу из дома. До дома долгая прогулка, но я предпочту идти пешком, чем лететь туда, где живу, особенно учитывая, что я не в своей униформе. В целом, всё прошло не так плохо, как я боялась.

И я рада, что мне не нужно ни на кого злиться.

Ну, эй, это что-то новенькое от тебя.

Да, да, смейся, трусиха. Но если серьёзно, всё прошло не так уж плохо. Какое-то время нам даже было весело. Наверное, это была не такая уж ужасная идея – появиться в мини-режиме.

Я же говорила! Думаю, лучше всего получается, когда тот, кто главный, может быть собой. В смысле, это кажется немного очевидным в ретроспективе, но даже если ты обычно ненавидишь так выглядеть, это не так уж и важно, когда ты чувствуешь, как сильно мне это нравится, верно?

Наверное, нет. Я вроде как отошла на задний план на большую часть вечера. Что кажется немного жутким, но, полагаю, так мы и работаем.

Полагаю, да. И хорошо, что мы это выясняем, потому что нам придётся работать вместе, чтобы стать как можно сильнее.

Абсолютно, чёрт возьми, да. Теперь я ещё более мотивирована. Мы обеспечим этому ребёнку будущее. Мы уничтожим каждого последнего монстра во всём Тёмном Мире!

Потренируемся по дороге домой?

Чёрт, да. Давай.