Прогнозируемые траектории вспыхивают в моём сознании: прыжки монстров лишают их возможности менять направление и делают их абсолютно предсказуемыми на следующие сто четырнадцать миллисекунд. Они сходятся на моей позиции со всех сторон, хорошо синхронизированные, но далеко не достаточно хорошо. Один шаг, два шага, поворот тела – и все они падают вокруг меня, цель пропущена.

Я хватаю случайный хвост и дёргаю изо всех сил – и я действительно имею в виду изо всех сил, проверяя свою максимальную силу без всякого уважения к безопасности или целостности моей цели, – и позволяю кричащему зверю врезаться в мой другой кулак, проламывая ему затылок. Кость крошится вокруг моих пальцев, кровь и кишки разлетаются от удара. С быстрой вибрацией он соскальзывает с моего корпуса, оставляя меня чистой, пока я бросаю труп и продолжаю танец.

Удар ногой перехватывает очередную атаку, пока я хватаю голову бросившегося зверя подмышку и быстро сворачиваю ему шею. Боже, я так всё контролирую! Я создана для этого, я это чувствую. Моё тело создано для боя, для кровавой и мстительной войны! Удар коленом в челюсть ломает зубы монстру, пытающемуся меня укусить, и резким разгибанием ноги я отбрасываю его в напарника, пытающегося ему помочь. Пригибаясь под очередным прыжком, я хватаю переднюю лапу ближайшего волкоподобного существа и размахиваюсь им, как дубиной, вставая, отпускаю его, чтобы оно взлетело высоко в воздух, прежде чем рухнуть обратно на землю.

Мне не нравится сражаться с людьми, но это? К этому я могла бы привыкнуть. Здесь нет реальных недостатков: чисто доброе дело, смешанное с демонстрацией мастерства. Простое удовольствие, но сильное. Будучи человеком, я никогда особо не увлекалась физической активностью: выброс эндорфинов никогда не был достаточным, чтобы заставить меня преодолеть боль от усилий, но теперь боли больше нет. Нет истощения. Если предположить, что это всегда будет так приятно, я могла бы переключиться на жёлтую конфигурацию и сражаться с ней вечно.

…Ну ладно, не вечно. Мне в конце концов понадобится техническое обслуживание, даже если меня никогда не повредит враг. Но всё же! Может, это решение моей проблемы с энергией? Переключиться на жёлтый и просто помогать девочкам-волшебницам с их работой? …Ох, помяни чертей, и они появятся. Я чувствую магическую флуктуацию позади себя.

Монстры, очевидно, тоже её чувствуют, пытаясь оторваться от меня, чтобы броситься к источнику. Я ни за что не позволю этому случиться, поэтому отпрыгиваю назад, чтобы их перехватить. Я ведь узнаю эти сигнатуры. Это Веритас и Аврора.

Только Веритас и Аврора. Я не чувствую Минерву, ни Аматэрасу, если уж на то пошло. С одной стороны, это хорошо для меня. С другой стороны, я действительно не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Уверена, они, вероятно, будут в порядке, но мне не по себе просто оставлять их разбираться с этим. Они же дети.

"Я слышу бой," — доносится голос Веритас с расстояния в несколько кварталов.

"Да, монстры звучат очень взбудораженно. Поспешим!" — соглашается Аврора.

Я продолжаю избивать тварей, пока те двое быстро сокращают дистанцию, поворачивают за угол и тут же замечают драку.

"Что…! Это артефакт!" — восклицает Веритас, поднимая щит и становясь перед Авророй.

Я игнорирую её и продолжаю сражаться с монстрами.

Монстры, конечно, больше не хотят со мной сражаться. У них есть гораздо более сочная добыча, буквально и метафорически. Один из них пытается перепрыгнуть через мою голову, чтобы атаковать двух девочек, поэтому я тоже подпрыгиваю и вбиваю его обратно в землю, как волейбольный мяч.

"Они дерутся друг с другом," — бормочет Аврора.

"Да, какого хрена?" — бормочет Веритас.

"Что нам делать?"

"То же, что и всегда, полагаю," — отвечает Аврора, поднимая кулаки и посылая вперёд свои энергетические сферы.

"Первый приоритет – защита людей от монстров. Второй приоритет – разбираться с артефактами. Если он хочет помочь, я не против."

Чёрт возьми, да! Это примерно лучшее, на что я могу надеяться. Хочется показать Авроре большой палец или что-то в этом роде, но, конечно, я не могу этого сделать. Я в принципе не могу никак на них реагировать, если только они не попытаются причинить мне вред, потому что я всё ещё притворяюсь безмозглым автоматоном перед всеми, кто не входит в Тёмное Восстание.

Веритас раздражённо щёлкает языком, но не спорит со своей напарницей, прыгая вперёд, чтобы пронзить монстра, пытавшегося держаться от меня на расстоянии. Я даю ей работать, следя за тем, чтобы оставаться достаточно далеко, чтобы ей не пришлось беспокоиться о том, что я могу ударить её в спину.

Монстры продолжают выливаться из портала Тёмного Мира, так что я продолжаю с ними сражаться. Веритас и Аврора хорошо работают вместе: первая прыгает в гущу событий и истребляет монстров смесью ударов копьём и щитом. Аврора поддерживает её сзади, смешивая магию усиления с дальнобойными атаками и огненными волнами, которые защищают Веритас от немногих монстров, которые в противном случае могли бы прорвать её впечатляющую защиту.

Когда они обе на поле боя, почти ничто даже не пытается атаковать меня, вместо этого пробегая мимо, чтобы напасть на младших девочек, так что мне приходится прекратить использовать контрудары, которые я обычно так люблю, и перейти в наступление. Это проще, но гораздо менее удовлетворительно.

Схватить какое-нибудь изуродованное существо за морду и оторвать ему голову – это, конечно, круто, но часть магии теряется, когда мои цели просто пытаются меня игнорировать.

Веритас и Аврора, к сожалению, очень даже не игнорируют меня. Со своей позиции сзади Аврора более или менее постоянно поглядывает в мою сторону, внимательно наблюдая за моими движениями с обеспокоенным выражением лица. У меня складывается впечатление, что Веритас немного тугодум, но Аврора кажется намного умнее среднего ребёнка её возраста. Я не совсем уверена, о чём она думает.

Веритас смотрит в мою сторону гораздо реже, в основном потому, что она гораздо глубже в гуще боя. Её мысли, однако, довольно очевидны. Она хочет надрать мне задницу. Думаю, я действительно не произвела на неё хорошего первого впечатления.

"Это довольно большая стая!" — кричит Аврора.

"Береги силы, Веритас! Будь готова к чему-то большому!"

"Знаю, знаю!" — настаивает Веритас, и, конечно же, именно в этот момент из портала появляется гораздо более крупный монстр.

Он напоминает мне помесь богомола и фрина, с огромными передними лапами, поджатыми к телу и готовыми к удару, пока он опирается на остальные. Это тощее маленькое чудище, его тонкие ноги способны поднять основное тело над землёй выше моего роста, и когда я бросаюсь вперёд, чтобы ударить его, он отпрыгивает от земли в огромном прыжке, взмывая вверх по траектории, которая выведет его не только над моей головой, но и над головой Веритас, в конечном итоге приземлившись позади Авроры.

Ну! Мы с Веритас были бы ужасными танками, если бы позволили этому случиться. Никаких ганков хилера на моей смене! Я подпрыгиваю рядом с ним, обвиваю пальцы вокруг одного из красных кристаллов, растущих из его тела, и задействую свои двигатели, унося нас обратно к земле. Я впечатываю его головой в асфальт, но не чувствую хруста раздробленного скелета, которого ожидала. Эта тварь всё ещё жива!

Однако мой воздушный удар приземлил нас прямо рядом с Веритас, и она быстро наносит удар копьём, пронзая хитин монстра и нанося поистине смертельный удар. Она немедленно поворачивается ко мне, готовая к бою, но я уже двигаюсь обратно к порталу, чтобы ударить другого монстра. Тем не менее, отличная поддержка. Хотела бы я поблагодарить её.

Остальная часть битвы длится чуть больше десяти минут, плотность и сила монстров медленно возрастают в течение боя. Я всё больше и больше вынуждена работать вместе с Веритас и Авророй, и они всё больше и больше вынуждены принимать меня как союзника. Подозрительные взгляды и оборонительные реакции ослабевают в ходе битвы по чистой необходимости; ни одна из них не может позволить себе тратить внимание на подозрения меня в предательстве, особенно после того, как я снова и снова доказываю, что просто не собираюсь с ними драться.

Под конец роя я начинаю сильно беспокоиться, не имея ни малейшего представления, когда прекратится постоянная эскалация, но, к счастью, она прекращается. Я стою наготове перед порталом целую минуту, девочки-волшебницы тяжело дышат позади меня, прежде чем Аврора наконец убирает своё оружие.

"Думаю… мы справились…" — выдыхает она.

"Наконец-то…" — дышит Веритас.

Я не двигаюсь. Я уже некоторое время измеряю показания, идущие от портала Тёмного Мира, и хотя у меня нет способа подтвердить, закончился ли рой, потратив немного больше времени на сбор данных, я, возможно, смогу сделать это когда-нибудь. Кажется, это та вещь, которая потенциально могла бы быть полезна Мельпомене.

"Ну… эй," — говорит Аврора, выпрямляясь.

"Эм, спасибо."

Вероятно, это направлено ко мне. Опять же, я не реагирую. Не могу.

"Ты, эм, ты довольно хороший боец!" — снова пробует Аврора.

И это… это больно. Очень больно. Я больше всего на свете хочу ответить ей, похвалить её в ответ, даже просто кивнуть головой в знак признания. Что угодно, абсолютно что угодно, чтобы подтвердить, что я – тот человек, которого она явно пытается разглядеть. Но мои ошибки с Теей и то, как быстро она меня раскусила, заставили меня гораздо больше думать о потенциальных ошибках, которые я могла бы совершить, о потенциальных способах выдать себя. В этот момент каждое моё действие рассчитано на то, чтобы казаться максимально механическим и безэмоциональным. Таков мой приказ. Я не могу его нарушить.

"Оно тебе не ответит," — говорит Веритас.

"Это просто робот. Ты же чувствуешь, верно? У него нет эмоций."

"Да, знаю," — хмурится Аврора.

"Я подумала, может, кто-то им дистанционно управляет или что-то в этом роде."

"Думаю, это возможно," — признаёт Веритас.

"Ну, давай захватим его и посмотрим!"

Ладно, думаю, это мой сигнал к уходу. Я шагаю вперёд, в портал Тёмного Мира.

"Ой, чёрт, он пытается сбежать!"

"Веритас, подо—"

Чёрный туман обрывает остаток её крика, когда я прохожу сквозь измерения, появляясь с другой стороны под теперь уже знакомый звук яростной грозы. Этот фрагмент Тёмного Мира кажется ещё более бурным, чем другие, которые я посещала, облака над головой быстро сменяют друг друга, принимая опасные на вид формы. Ветер воет вокруг меня, заставляя делать мельчайшие поправки в равновесии, чтобы оставаться неподвижной, а вспышки молний постоянно освещают то, что в противном случае было бы кромешной тьмой.

Сама земля кажется такой же истерзанной войной, как и небо. Оспины кратеров испещряют равнины передо мной, словно следы падения метеоритов. Вдалеке руины того, что когда-то могло быть городом, теперь представляют собой не более чем щебень, сведённый на нет тем, что бы ни выжгло эти поля. Однако это всё ещё кажется хорошим местом для поиска артефактов. Я начинаю двигаться в том направлении.

"Ого!" — кричит Веритас позади меня, внезапное появление её магической сигнатуры застаёт меня врасплох.

"Вот это да, полагаю, они не зря называют это Тёмным Миром."

Чёрт. Ей не следовало сюда идти. Я не хочу нести ответственность за то, что эта бедная девочка мутирует в монстра. Яркий синий свет внезапно вспыхивает позади меня, поднимаясь в воздух и освещая местность немного надёжнее.

"Вот ты где!" — восклицает Веритас.

Хоть бы я могла вздохнуть. Полагаю, мне нужно выманить её обратно из Тёмного Мира и сразиться с ней там. Это было бы безопаснее всего для всех.

Но будет ли это оптимально для моих целей?

Борьба с монстрами, хоть и весёлая, определённо не была оптимальным курсом действий в отношении возвращения артефактов, но в ней не было ничего действительно плохого. Люди, близкие Мельпомене, и, возможно, даже сама Мельпомена, вероятно, расстроились бы, если бы монстры сбежали из лиминального пространства и начали есть людей, а я могла бы это остановить. Нет ничего плохого в принятии побочных целей, если я считаю, что они угодят моей хозяйке. Но побочные цели, которые ей не угодят? Конечно, я не могу сделать что-то подобное. Я существую ради неё, а не ради себя.

А зная Мельпомену? Она была бы в восторге, узнав, что юная девочка-волшебница заполучила мутации Тёмного Мира. Она бы сочла это уморительным. Более того, это сделало бы девочек-волшебниц гораздо менее склонными преследовать нас в Тёмный Мир снова, что очень удобно. И если я сражусь с Веритас внутри Тёмного Мира, у неё значительно меньше шансов получить подкрепление, и, следовательно, у меня больше шансов победить, и, следовательно, у меня больше шансов выполнить свои основные цели.

Я продолжаю идти, продолжая вести себя так, будто её даже нет. Это самая роботизированная реакция и самая вероятная, чтобы заставить её напасть на меня.

Мои запасы энергии увеличились до 35%.

"Вернись сюда!" — требует Веритас, бросаясь на меня со своим оружием, как будто это когда-либо работало.

Я отступаю в сторону и поднимаю одну руку, позволяя её носу врезаться в тыльную сторону моего кулака. Она пытается контратаковать, но я отпрыгиваю, устремляясь глубже в Тёмный Мир к своей основной цели.

"Веритас! Эй, подожди, нам не следовало сюда идти!" — кричит Аврора, сама появляясь в Тёмном Мире.

Мои запасы энергии увеличились до 36%.

"Тогда прикрой меня! Я не позволю этой штуке снова от нас уйти!"

Веритас снова бросается ко мне, и, к её чести, на этот раз она пробует гораздо лучшую стратегию. Она быстрее меня без моих двигателей, поэтому она обходит меня спереди, становясь между мной и моей целью, чтобы заставить меня бросить вызов дальности её копья на её условиях. Воплощённое оружие светится силой, и я не могу рисковать, позволив ему нанести мне солидный удар, но она тычет в меня отступающими выпадами и мешает мне войти в зону её досягаемости. Аврора быстро догоняет нас.

"Здесь слишком опасно драться, Веритас!" — настаивает Аврора, но всё равно двигается, чтобы поддержать свою напарницу, заставляя меня пригнуться под одной из её сфер.

"Здесь столько эмоций в воздухе, что я едва могу дышать!"

"Типа круто!" — ухмыляется Веритас, снова пытаясь меня пронзить.

"Нет, Веритас! Мы должны уйти! Минерва сказала, что я главная!"

"К чёрту то, что сказала Минерва! Эта штука здесь, чтобы добыть больше артефактов! Мы должны остановить её!"

Я продолжаю уворачиваться, пытаясь понять, что мне вообще следует здесь делать. Теперь я должна сразиться с Веритас, она активно мешает моей миссии. Но как, чёрт возьми, мне её остановить? Просто вырубить её и оставить в Тёмном Мире? Люди выходят из своих воплощённых форм, когда теряют сознание, верно? Выживет ли она вообще после этого?

"Бабоса! Из этой части Тёмного Мира только один выход! Мы можем просто подождать её снаружи!"

Веритас моргает.

"Ах да," — говорит она.

"Полагаю, мы можем так сделать."

"Ты самая тупая из всех, кого я знаю!"

"Что?"

Мне наконец удаётся пригнуться под одним из ударов Веритас как раз так, чтобы рвануться вперёд, схватить её за талию и изо всех сил швырнуть в Аврору. Они обе падают на землю в куче конечностей, и я задействую свои двигатели просто чтобы создать как можно большее расстояние между нами, прежде чем они снова встанут. Однако, судя по тому, что я слышу, Веритас слишком занята тем, что её ругают по-испански, чтобы преследовать меня глубже во фрагмент. Аврора официально моя новая любимая девочка-волшебница.

"Ладно, ладно, мы вернёмся," — слышу я голос Веритас, пока несусь к руинам.

"Хотя должна признать, здесь вроде как круто. Тебе действительно не нравится воздух? Он приятный."

"Он ужасный," — не соглашается Аврора.

"И нам вообще не положено здесь быть. Пошли."

Я понимаю, когда они уходят, что есть веский аргумент в пользу того, чтобы помешать им уйти. В конце концов, они прямо упомянули, что планировали устроить мне засаду на выходе, и если они выберутся из Тёмного Мира, они смогут связаться с другими, более опасными девочками-волшебницами, у которых действительно был бы шанс меня остановить. К счастью, я не думаю об этом, пока мы уже не разошлись достаточно далеко друг от друга, чтобы я не смогла перехватить. Иначе мне, вероятно, пришлось бы задержать их здесь.

Мои запасы энергии увеличились до 37%. Я была права. Выполнение большего количества миссий отлично подходит для моей подзарядки.

Ну, по крайней мере, я могу отложить эту проблему на потом. Теперь, когда дети выбрались из опасного фрагмента разбитой реальности, я могу приступить к нормальному сбору трофеев. Я позволяю своему телу работать более или менее на автопилоте, пока не достигаю руин, возвращаясь к нормальному сознанию, как только появляется что-то, чем я действительно могу заняться. Здесь это не выглядит многообещающим. Многие из этих руин – не более чем огромные кучи гравия, кратеры в полях весьма заметны вокруг того, что осталось от города. Тем не менее, я держу свои сенсоры включёнными и методично начинаю поиски. Основываясь на показаниях, которые я получала в прошлый раз, когда была в Тёмном Мире, я довольно уверена, что смогу предсказать, когда портал обратно в лиминальное пространство начнёт закрываться, и пока я продолжаю поиски до этого момента, в конечном итоге не имеет значения, если я не найду никаких артефактов. Вероятно, существует множество фрагментов, в которых их вообще нет.

Я нахожу немного металлолома, но ничего, что выглядело бы достаточно цельным, чтобы потенциально быть полезным Тее. Любые сложные компоненты давно разбиты, разбросаны и, вполне возможно, унесены ветром. Пока я ищу, мне по крайней мере удаётся разработать метод сканирования куч щебня на предмет релевантных металлов, чтобы мне не приходилось физически копаться во всех них, и это в основном просто подтверждает мои подозрения, что здесь ничего нет. Полагаю, это нормально. Я поищу за пределами города, пока не придёт время уходить.

Здесь так пусто. Даже редкий заплутавший монстр не нарушает черноты, все они, очевидно, бросились на нас. Полагаю, я не виню их за то, что они так отчаянно хотели сбежать из подобного места. Что бы они вообще ели? Как они так долго выживали во всём этом ничто? Интересно, были ли их тела вообще естественными. У них у всех было столько кристаллов, растущих на них, что едва можно было разглядеть кожу… или чешую, или хитин, или что там ещё. И это было не только снаружи. Кристаллы росли и внутрь них, ломая внутренности их костей, как корни дерева, раскалывающие камень. Бедняги, должно быть, испытывали постоянную боль. Или, может, и нет. Кристаллы росли и в их мозгах тоже.

С чем-то подобным очень легко понять, почему Хранители могли хотеть, чтобы люди держались подальше от Тёмного Мира. По крайней мере, у меня иммунитет. Или… я думаю, у меня иммунитет? Полагаю, я на самом деле не знаю, но если кристаллы начнут расти на мне или во мне, я могу просто их удалить. У меня нет органического тела, которое пострадало бы от последствий зияющей раны при извлечении чего-то подобного.

Я просматриваю некоторую информацию, которая у меня есть о моих схемах, чтобы посмотреть, смогу ли я найти ответы, и, к своему удивлению, нахожу. Одна из основных целей моей непроницаемой для эмоций брони – предотвращение распространения кристаллов: она не позволяет моим собственным эмоциям просачиваться наружу, но, что, возможно, более важно, она не позволяет атмосферным эмоциям находить путь внутрь. Единственная проводимость находится в моих кристаллических путях, пассивную эмоциональную плотность которых можно вручную регулировать для предотвращения нежелательного осмоса. Только когда я открываю броню для развёртывания двигателей, я потенциально подвергаюсь риску скопления магической энергии внутри моего тела и кристаллизации рядом с моей душой, но существуют стандартные процедуры обслуживания для безопасной очистки подобного рода вещей. И поскольку мои двигатели предназначены для коротких всплесков, а не для длительного развёртывания, вряд ли это будет часто возникать.

Это действительно хорошо знать! Моё тело такое аккуратное. Это лучшая тюрьма-пыточная, о которой девушка могла бы только мечтать. У меня почти не осталось времени на исследование, так что я просто поброжу в этом направлении немного дольше, а потом… ох.

Я достигла края фрагмента.

Я не совсем уверена, как он подкрался ко мне. Полагаю, я думала о другом, но я бы предположила, что пустота на краю реальности – это то, за чем стоит следить. Но мои сенсоры на самом деле не считают эту область заслуживающей внимания. Визуально она выглядит как кромешная тьма – вряд ли необычная черта для Тёмного Мира, – но показания, которые получают от неё мои другие сенсоры, … странные. Они ничего там не обнаруживают, но не в том смысле, что они обнаруживают ничто. Впереди меня не вакуум, не тьма, это ни присутствие, ни отсутствие каких-либо природных явлений. Поэтому, когда воздух влетает туда, он не реагирует так, как воздух реагировал бы рядом с вакуумом. Он просто дует, самое естественное, что он мог бы сделать, а затем не возвращается.

Потоки магической энергии реагируют так же. Они неизбежно направляются к краю, проходя в него, как будто это просто ещё одна часть атмосферы. Они не исчезают, но и не то чтобы не исчезают. Мои показания указывают, что всё относительно нормально в том направлении, что передо мной нет внезапной остановки, но… она есть. Я знаю, что есть. Ничто не может быть очевиднее.

Не думаю, что найду здесь какие-либо артефакты, и я достаточно уверена в этом, чтобы быстро вернуться в город, схватить длинный кусок металлолома и помчаться обратно к краю фрагмента. У меня не так много времени, чтобы это исследовать, но мне слишком любопытно, чтобы просто так это оставить. Нерешительно, осторожно, я вставляю кусок металла наполовину в пустоту.

Внезапный вес дёргает за другой конец, утягивая его вниз. Я немного спотыкаюсь, но быстро упираюсь ногами и удерживаю металл на месте, отказываясь его ронять. Я пытаюсь вытащить металл обратно, но не могу, ни на миллиметр, а вес всё растёт и растёт, пока я не думаю, что смогу дольше его удерживать. Очень скоро он будет весить больше меня, и меня поднимет с земли, чтобы я сама споткнулась прямо в пустоту! Но со скрипом и треском вес внезапно исчезает. Я отшатываюсь назад, держа только ту половину металла, которая не вошла.

Ладно. Не трогать пустоту на краю мира. Понятно. Полагаю, в ретроспективе это кажется довольно очевидным.

Ну, пора уходить. Думаю, если и есть одно преимущество в том, что я не нашла здесь никаких артефактов, так это то, что мне нечего защищать, кроме себя, когда меня по дороге обратно устроят засаду девочки-волшебницы.

Мои запасы энергии увеличились до 38%.

Ах да, это хороший аргумент. Мне следует попытаться подготовиться к бою, максимально увеличив свои запасы энергии. Мне стоит попробовать применить хотя бы немного тренировок, которые мне дала Наная. У меня и стратегия для этого идеальная есть. Я всегда твёрдо верила в силу воображения, и моя тревожность тоже. Так что эй, Луна. Помнишь все те черепа, которые ты разбивала раньше? То, как плоть просто расплющивалась о твои костяшки, мозги и кишки вытекали между пальцами?

Ты могла бы сделать это с человеком. Вероятно, ты в конечном итоге сделаешь это с ребёнком.

Это было так легко, не так ли? Не нужно было занижать расчёты силы, не нужно было возиться, пытаясь найти оптимальные способы отпугнуть цель, не причиняя ей вреда. Ничего, кроме полной физической силы, прямо в выбранную тобой слабую точку. Что, если Мельпомена когда-нибудь прикажет тебе убить? Тебе придётся. Но неужели ты действительно будешь ждать так долго? Это, как и всегда, лишь вопрос времени, пока ты не облажаешься.

Мои запасы энергии увеличились до 40%.

Эй, это неплохо.

Я прохожу сквозь туман, снова оказываясь в лиминальном пространстве и немедленно оглядываясь в поисках Веритас и Авроры. Конечно же, они готовы ко мне, по крайней мере, по определённому определению 'готовы'. Обе они в своих человеческих формах, когда я выхожу, хотя, конечно, в тот момент, когда они меня видят, это меняется.

"⌠Во Имя Моей Решимости!⌡"

"⌠¡Я Защищу Их!⌡"

Блин, как ярко. Я даже не смотрю на них. Я всё равно уже видела их обеих в трансформации.

"⌠Чествующая Авангард Защитник Веритас!⌡"

"⌠Любящий Спаситель Защитник Аврора!⌡"

Ну вот, начинается.

"Ладно, прегради ему путь!" — командует Аврора.

"Я делаю, делаю!" — настаивает Веритас, прыгая передо мной.

Теперь, когда мой путь преграждён, я принимаю боевую стойку. Что будет на этот раз? Ещё один выпад? Может, мне просто запрыгнуть на крыши и попытаться обойти их, но было бы проще, если бы я могла сначала снова швырнуть Веритас в Аврору.

"⌠Воспоминание—⌡"

Погодите, это что-то новенькое.

"⌠—Взрыв!⌡"

Несмотря на то, что я нахожусь далеко за пределами досягаемости, Веритас направляет своё копьё на меня, синее свечение, наполняющее его, становится всё ярче и ярче, пока оно не выстреливает в меня лучом разрушения. Я отступаю в сторону, позволяя ему пройти мимо, и поднимаю свои метафорические брови на показания, которые я чувствую исходящими от него. Это довольно сильно! Не так уж далеко от молний Минервы, или, по крайней мере, от её обычных. Аврора пытается подсечь мне ноги своими сферами, пока я уворачиваюсь, что является хорошей стратегией, но я просто делаю сальто назад, чтобы избежать этого. Веритас использует эту возможность, чтобы броситься на меня, но я достаточно близко к стене, чтобы оттолкнуться—

Да ладно, я не позволю тебе ударить меня моим же трюком. Я люблю заставлять людей прыгать, а затем сбивать их с воздуха. Я сама на это не попадусь. Даже если бы у меня не было стены, я могла бы просто задействовать свои двигатели.

—и воспользоваться её выпадом, чтобы войти в её защиту, как я всегда делаю. Хватаясь за оба её плеча, я перекидываюсь через её голову и использую импульс, чтобы швырнуть её в здание на противоположной стороне улицы. Воображаемый образ её черепа, раскалывающегося о кирпич, вспыхивает в моём сознании, но, конечно, девочка в порядке. Стражи Земли крепкие. Лучше убедиться, что она останется лежать. Я направляю на неё ладонь.

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡"

Веритас взвизгивает и прячется за свой щит, когда синий болт энергии взрывается об него. Когда пыль рассеивается, она встаёт, немного пошатываясь, но явно всё ещё в бою. Я мысленно повышаю количество энергии, которое мне следует использовать. Просто продолжать повышать, пока она не сломается.

…В качестве альтернативы, я могла бы попытаться уйти. Пока я доберусь до нашего домашнего фрагмента, битва де-факто окончена. Это кажется лучшей стратегией. Мой путь свободен, и моё тело под угрозой, я задействую свои двигатели и уношусь прочь, перепрыгивая через здание и отталкиваясь так быстро, как только могу, чтобы создать дистанцию, прежде чем они оправятся.

"⌠Воспоминание-Взрыв!⌡"

О, да ладно тебе. Ты не смогла попасть в меня с такого близкого расстояния, ты уж точно не попадёшь в меня с такого далёкого. Я отталкиваюсь от крыши, снова позволяя выстрелу пройти мимо меня на волосок. Это всегда так весело! Я могу вытворять все крутые аниме-приёмы, какие только захочу.

"⌠Воспоминание-Воздушный Взрыв!⌡"

Это не сработает, если ты просто будешь продолжать… погоди. Едва снова увернувшись от выстрела, я чувствую вторичный всплеск магической энергии, путешествующий по лучу, как искра. Он догоняет и воспламеняется рядом со мной, взрывая синюю линию энергии мне в лицо. Ударная волна сбивает меня с ног, отбрасывая назад, и я лишь едва успеваю восстановить контроль над своим импульсом, прежде чем Веритас и обе сферы Авроры окружают меня в воздухе.

Я вынуждена прямо оттолкнуться от древка копья Веритас, когда она направляет его на меня, что предсказуемо болезненно. Вся эта штука пропитана магическим намерением, которое явно меня не очень любит, и оно грызёт мои щиты ту долю секунды, пока я остаюсь в контакте с ним.

Где Аврора… там. Я обвиваю ногами шею Веритас, задействую двигатели на спине и выполняю яростное сальто, швыряя её в напарницу. Аврора изо всех сил пытается поймать другую девушку, но они всё равно падают на землю в клубке конечностей.

"Почему эта штука всегда так делает?!" — яростно кричит Веритас.

"Пожалуйста, слезь с меня," — доносится приглушённый голос Авроры из-под неё.

Ладно, думаю, теперь я могу их потерять. Я направляюсь к земле, лавируя между переулками и держа броню плотно закрытой. Мои шаги максимально лёгкие, я скрываюсь из виду и отрываюсь как можно дальше. Веритас и Аврора быстро поднимаются и начинают меня искать, но я чувствую, где они, не видя их, а они не могут сделать обратное. Просто держа здание между нами и возвращаясь в области, которые, как они думают, они только что проверили, я успешно их сбиваю со следа. Предположив, что я давно ушла, они уходят.

Хорошо. Очень хорошо. Мне снова удалось причинить им лишь минимальный вред. Теперь мне просто нужно продолжать в том же духе… потенциально вечно. Уф. Может, если я буду продолжать помогать им сражаться с монстрами, они в конце концов перестанут пытаться меня поймать? Это было бы неплохо, что означает, что это, вероятно, не произойдёт.

В общем, мои запасы энергии снова снизились до…

Мои запасы энергии снизились до 34%.

…да, до этого. Шесть процентов только чтобы сбежать от двух детей. Неплохо, но и не отлично. Я, вероятно, могла бы попытаться скрыться из виду раньше. О! А что если я просто скопирую одно из заклинаний движения, которые видела? ⌠Шаг Страсти⌡ Анат предназначен для магии, выровненной по северу, но я могла бы разработать что-то похожее. Юг далеко не так хорош для бегства от вещей, как Восток, но он неплох. Грустным людям иногда нужно личное пространство.

Конечно, в тот момент, когда я пытаюсь создать заклинание, моё понимание отключается. Я больше не в опасности; моя миссия не выигрывает от моих праздных настроек. Бах. Раздражает. Может быть, когда-нибудь я смогу поэкспериментировать с крутыми магическими заклинаниями, но не сегодня. Сегодня цепи остаются тугими.

Я добираюсь до замка без дальнейших проблем, бредя внутрь и ища кого-нибудь из остальных. Я нахожу Нанаю на кухне, она раскладывает кухонные инструменты и ингредиенты на столешнице.

"Луна, как раз вовремя," — приветствует она меня, не поворачиваясь в мою сторону.

"Ты можешь помочь мне с готовкой."

Перевод: я должна помочь ей с готовкой. Впрочем, как приказ, я не особо против готовки. Я подхожу к ней и смотрю, что ей нужно сделать.

"Нарежь это кубиками, пожалуйста," — инструктирует она, передавая мне несколько куч овощей.

"Что мы готовим?" — спрашиваю я.

"Аррабиату, хотя я загружаю её таким количеством овощей, какое только смогу пропихнуть. Нарежь мелко, пожалуйста, Анат не будет их есть, если они не будут достаточно маленькими."

"Это огромная кастрюля," — говорю я, глядя, как она вытаскивает абсолютного монстра из металла, чтобы поставить на плиту.

"Остатки пасты и соуса легко разогреть остальным," — фыркает она.

"Если я не буду держать достаточно готовых блюд для микроволновки, они не будут есть ничего, кроме дряни."

"Даже Мельпомена?" — спрашиваю я.

"Особенно Мельпомена. Тея в основном просто не ест, а Анат по крайней мере иногда сбегает на Землю и ловит белку."

"Это отдаёт каннибализмом."

Наная фыркает, что примерно самое близкое к смеху, на что она способна. Я засчитаю это как победу; с ней бывает немного трудно разговаривать, большую часть времени.

"Как прошла твоя миссия?" — спрашивает она, меняя тему.

"Плохо, но не так плохо, как могло бы быть," — отвечаю я.

"Фрагмент, в который я попала, был полной пустошью. Сильный шторм, повсюду кратеры. Были остатки города, где, как я думала, могло что-то быть, но я нашла только металлолом."

"Ммм. Обычное явление. Редко можно найти хотя бы один артефакт в большинстве фрагментов, не говоря уже о той огромной коллекции, которую мы недавно собрали."

"Ну, это обнадёживает," — признаю я.

"Основная проблема в том, что я столкнулась с Веритас и Авророй."

"Понимаю. Как всё прошло?"

"Они немного последовали за мной в Тёмный Мир, но Аврора вытащила их, чтобы подождать меня у выхода. Затем они попытались устроить мне засаду, так что я немного их пошвыряла и ускользнула. С овощами, кстати, закончила."

Она бросает взгляд на большую кучу мелко нарезанной моркови, лука, перца, помидоров и оливок, а также на отдельную кучу семян из овощей, в которых они были. Она забирает их без дальнейших комментариев, затем передаёт мне вторую кучу помидоров.

"Я рада, что они не доставили тебе много хлопот," — говорит Наная.

"Как твои запасы энергии?"

"Не лучше и не хуже, чем когда я начинала," — признаю я.

"Основной прирост был от того, что пришлось снова драться с детьми, но это был и основной расход тоже. Веритас на самом деле попала в меня заклинанием, было немного неловко."

"Ммм. Тебе не нравится сражаться со Стражами Земли, я так понимаю?" — небрежно спрашивает Наная, хотя дополнительный импульс гнева под её словами почти заставляет меня принять боевую стойку.

Чёрт. Я даже не собиралась там жаловаться, я просто сообщала о своём состоянии энергии. Полагаю, Наная, из всех людей, – не тот человек, которого мне нужно опасаться расстроить Мельпомену, признавшись в своём недовольстве, но это всё равно было очень близко к провалу моих директив. Я не могу допустить, чтобы это повторилось.

Ну, теперь нет смысла ходить вокруг да около. Мы одни, и Наная определённо не хотела бы, чтобы я лгала.

"Они же просто дети," — говорю я ей.

"Конечно, мне не нравится причинять им боль. Я бы хотела вообще не сражаться, но особенно не с ними. Почему, это плохо?"

"Нет," — говорит Наная.

"Прошу прощения. Я просто знала многих людей, которые не колебались бы из-за чего-то столь тривиального, как возраст. Этот опыт побудил меня задать ненужный вопрос."

"Ох," — выдавливаю я.

Это не совсем рисует радужную картину её прошлого. Что… да. Очевидные откровения за пятьсот, Алекс.

"В смысле, ничего страшного. Не беспокойся об этом. На тебя не очень похоже извиняться."

Она на мгновение замолкает, глядя на меня краем глаза, прежде чем возобновить работу. Я передаю ей нарезанные помидоры. Она передаёт мне ещё больше помидоров. Вся роща попадёт в эту кастрюлю такими темпами.

"Я посмотрю, как найти тебе дела, не связанные с риском боя," — внезапно говорит Наная.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё, хотя моя рука продолжает рубить с высокой скоростью.

"…Погоди, правда?" — спрашиваю я.

"Ты бы это сделала?"

"Я бы не сказала этого иначе," — хмурится она.

"Это не так уж сложно. Есть много других дел, которыми нужно заняться. Вещей, с которыми я обычно справляюсь одна."

"Эм, ладно, да," — говорю я, кивая.

"Наверное, я просто удивлена слышать это от мисс 'Не обнадёживай себя излишне. Я считаю тебя инструментом'."

Я проигрываю точный звуковой клип, где она говорит мне эти слова, что заслуживает ещё одного искоса брошенного взгляда. Она некоторое время молчит, но по её бурлящим эмоциям я понимаю, что она просто выбирает ответ.

"…Мельпомена поступила глубоко глупо, связав тебя и приведя сюда, не говоря уже о том, как она с тобой обращалась," — говорит Наная.

"Честно говоря, я ожидала, что ты попытаешься убить её, потерпишь неудачу, будешь уничтожена и в конечном итоге преподашь ей урок о доверии злонамеренным разумным артефактам неизвестного происхождения или цели."

"Ой," — отвечаю я.

"Ммм. Честно говоря, я хотела подтолкнуть тебя к этому пути. Чтобы твои цепи были сломаны, а проблема, которую ты представляешь, устранена. Лучше, чтобы бомба взорвалась, пока у меня подняты щиты, так сказать. Но вопреки всему, похоже, ты либо действительно связана, либо действительно не заинтересована в причинении нам вреда. Просто было слишком много возможностей для предательства, чтобы верить в обратное. Скрепя сердце, я должна скорректировать свою стратегию и считать тебя одной из нас."

"Оуу, спасибо, Наная!" — мурлычу я.

"Это так мило с твоей стороны и даже ни капли не социопатично."

Она вздыхает.

"Я признаю, что не являюсь тем, кого обычно считают эмоционально уравновешенным," — говорит Наная.

"Я была бы признательна, если бы ты не шутила над этим. Я справляюсь как могу и чувствую столько, сколько способна."

"Ох," — говорю я, когда она начинает смешивать все ингредиенты в кастрюле и нагревать её.

"Ну, если ты будешь так искренне и вежливо об этом говорить, то мои руки, пожалуй, связаны."

"Спасибо, Луна," — говорит она, зачерпывая немного соуса ложкой и пробуя его на вкус.

"Ммм. Больше перца, думаю. В холодильнике вон там."

Она указывает, и я иду за ними, снова запуская свой чоппер-блендер.

"Эй, Наная?" — спрашиваю я.

"Ммм?"

"Я думала о том, чтобы поменять конфигурацию кристаллов на жёлтую, но беспокоюсь, что сжигание счастья ради жизни сделает меня… ну, знаешь, менее счастливой. Я не привыкла чувствовать себя счастливой. Я не хочу, чтобы это ушло."

Она бросает на меня полный взгляд, приподняв бровь.

"Я – красный маг," — говорит она.

"Я тебе не кажусь злой?"

"…Ну, когда ты так говоришь, это кажется немного глупым."

"Ммм."

Пауза.

"Быть жёлтым магом очень, очень трудно," — продолжает Наная.

"Я бы не смогла этого сделать, даже если бы у меня была такая возможность. Но это приносит удовлетворение. Я бы рекомендовала попробовать, если ты думаешь, что у тебя может получиться."

Я медленно киваю.

"Может, так и сделаю. Посмотрим, как всё пойдёт."

Мы ещё некоторое время работаем над едой, Наная приправляет большие куски мяса, жира и соли, прежде чем скатать их в колбасные фрикадельки.

"Луна," — говорит Наная, и я прекращаю работать, чтобы повернуться к ней.

"Забота о других стала простым ритуалом за эти годы. Убедиться, что они правильно питаются. Убедиться, что они хорошо спят. Убедиться, что у нас есть свет, тепло, электроприборы и достаточно энергии, чтобы всё это работало. Но тебе не нужна еда. Тебе не нужен сон. Тебе даже не нужен свет и тепло. Так что если есть что-то, что тебе нужно, пожалуйста, скажи мне прямо. Если ты здесь надолго, то я найду время, чтобы твоё пребывание было настолько приятным, насколько позволяют твои обстоятельства."

Что? Правда? В смысле, что мне вообще просить? Свободу? Не уверена, что могу, и она всё равно не смогла бы её дать. Но всё же… это добрый жест.

"Спасибо, Наная," — киваю я.

"Я дам знать, если что-нибудь придумаю."

"Ммм. Будет трудно найти работу, которая удержит тебя отдельно от Мельпомены, а также минимизирует твои шансы на необходимость сражаться, но это должно быть выполнимо, если мы всё правильно рассчитаем. Полагаю, это было бы предпочтительнее для тебя?"

Это застаёт меня врасплох ещё больше. Я… я не думаю, что могу сказать 'да', но я определённо не хочу говорить 'нет'.

"Я ценю твою заботу," — говорю я ей как можно нейтральнее.

"Я… может, я немного тебя недооценила? Я не совсем знаю, что сказать."

"Тебе не нужно ничего говорить. Я знаю, что многого ты сказать не можешь."

Мы заканчиваем с едой в тишине, оставляя её тушиться, пока остальные спят. Мне не хочется упускать ни одной возможности поболтать теперь, наслаждаясь своей способностью говорить в те ограниченные моменты, которые у меня есть, но эта тишина кажется приятной. Комфортной.

Думаю, Наная хорошо выразилась. Скрепя сердце, я должна скорректировать свою стратегию и считать себя одной из них.