Путь обратно в общежитие был медленным и мучительным. У меня больше не осталось отговорок. Не осталось времени. Промедление не облегчит кражу камня Касталии. Оно лишь даст моим друзьям больше возможностей понять, что со мной не так. Возможно, я это осознавала, по крайней мере, подсознательно. Оттягивая момент и стараясь как можно дольше ни о чём не думать, я могла попытаться дотянуть до конца, не предпринимая активных действий против своей хозяйки. Но теперь уже слишком поздно. Последняя капля надежды испарилась. Если не случится каких-то непредвиденных обстоятельств, сегодня ночью я сделаю свой ход.

Я непрерывно сканирую пространство, пока иду по кампусу, пытаясь убедиться, что Элиза не прячется где-нибудь поблизости. К сожалению, её нигде не видно. Либо она легла спать, либо отправилась на схождение, либо прячется где-то в человеческой форме. Все три варианта для моего плана приемлемы. Я тащусь по лестнице в свою комнату и отпираю дверь.

"Ты вернулась," — комментирует Бин, когда я вхожу.

"Ты не спишь," — печатаю я в телефоне.

"Завтра ты будешь чувствовать себя ужасно, если не поспишь."

"Уверена, что завтра я в любом случае буду чувствовать себя ужасно," — парирует Бин.

"Полагаю, никто из остальных так и не смог до тебя достучаться?"

Даже если бы и смогли, это бы ничего не изменило. У меня там всё равно нет мозга.

"Ты слишком настойчива для своего же блага," — комментирую я.

И ведь это правда, не так ли? Если Бин будет и дальше так давить, мне придётся… нет, не думай об этом, не думай!

"А чего ты от меня ждёшь, Луна?" — раздражённо требует Бин.

"Я думала, что потеряла тебя навсегда. Теперь, когда ты наконец-то вернулась, я даже не уверена, что это действительно ты! Я думала, мы можем доверять друг другу во всём. Мы через столько дерьма вместе прошли, а теперь, когда это важнее всего, ты просто посылаешь меня на хрен."

Знаешь, это интересный философский вопрос. А я – это всё ещё я? Я даже не верила в существование душ, пока всё это не началось. Так ли они важны, как я предполагала? Мне кажется, что я всё ещё – это я, но что, если и это неправда? Что, если это ещё одна вещь, которую она у меня отняла?

"Эта ситуация другая," — говорю я ей.

"Я знаю, что это неудовлетворительный ответ, но это правда. Если бы я могла рассчитывать на твою помощь в этом, я была бы счастлива. Но это так не работает."

Бин смотрит на меня, нахмурив брови.

"…Ты столько раз говорила, что не можешь рассказать мне, что происходит," — медленно произносит она.

"Но ты ведь имеешь в виду это буквально, так? Вот чего мы не понимали. Ты на самом деле, физически не можешь нам рассказать, что происходит."

Мои запасы энергии увеличились до 92%.

О нет. Нет-нет-нет.

Бин, ты невероятная, ужасная идиотка. Я уже предупреждала тебя, что ты не можешь делиться со мной такой информацией! Ты не можешь говорить мне, что ты знаешь! Но теперь уже слишком поздно. Чёрт. Чёрт! Нет, успокойся, она ещё не всё знает. Я ещё могу это исправить. Я ещё могу её спасти!

Но на данном этапе это можно сделать лишь одним способом.

"Собирай вещи," — приказываю я.

"Идём со мной."

Глаза Бин расширяются.

"Что?" — спрашивает она.

"Ты слышала," — настаиваю я, подходя к дивану, чтобы начать собирать её вещи и запихивать их в рюкзак.

"Эй, эй! Не трогай…"

Я резко разворачиваюсь, хватаю её за воротник и притягиваю её лицо к своему.

Мои запасы энергии увеличились до 93%.

"Я предупреждала тебя," — говорю я.

Вслух.

"Я, должно быть, предупреждала тебя дюжину грёбаных раз. Но тебе просто необходимо было продолжать попытки самоубийства. А я-то думала, мы обе это переросли."

Бин пытается ответить, но я закрываю её рот другой рукой, прерывая слова.

"Нет," — твёрдо говорю я.

"Ни звука, никаких протестов. Я сейчас же увожу тебя отсюда, и если ты попытаешься сделать что-либо, кроме того, что я тебе скажу, это очень, очень плохо кончится для нас обеих. Я наконец-то выражаюсь ясно?"

Бин медленно кивает. Я отпускаю её, и мы вдвоём заканчиваем паковать все её вещи, прежде чем вместе выйти из квартиры. Быстрый поиск в интернете помогает мне найти расписание автобусов, и мы направляемся к ближайшей остановке, которая увезёт её из города. У Бин нет ни информации, ни опыта, чтобы сложить все части головоломки, но я не могу позволить ей больше разговаривать с моими друзьями. Ах, да. В таком случае…

"Дай мне свой телефон," — приказываю я.

"И достань ноутбук."

Бин подчиняется, и я быстро вскрываю заднюю крышку её телефона, чтобы вытащить аккумулятор, и кладу его в карман. Ноутбук, к сожалению, не предназначен для лёгкого извлечения батареи без значительной разборки, так что я просто забираю его целиком. Засунув руку в карман, я достаю из своего хранилища около тысячи долларов наличными и кладу их в протянутую руку Бин вместе с её телефоном.

"Вот," — говорю я.

"Должно хватить на новый аккумулятор и место для ночлега, по крайней мере, на какое-то время. Может, я смогу перевести тебе ещё позже? Но, скорее всего, нет. В общем, ты садишься в этот автобус и не выходишь до конечной. Понятно?"

"Нет," — отвечает Бин.

"Конечно, не понятно. Боже, я так была рада наконец-то встретиться с тобой лично. Но это просто… это был ад."

Мои запасы энергии увеличились до 94%.

"В общем-то, да," — соглашаюсь я.

"Если это не было очевидно, ни в чём из этого нет твоей вины. Я не уверена, насколько в этом есть моя вина, но, вероятно, достаточно, чтобы винить меня, если хочешь."

"Мне стоило держать рот на замке," — вздыхает Бин.

"Ты меня предупреждала. Я просто никогда не думала… я не знаю, о чём я думала. Я просто хочу вернуть своего друга."

Я наклоняюсь и обнимаю её. Сама я объятий не заслуживаю, но ей, похоже, они нужны.

"Я знаю," — говорю я.

"Мне жаль. Но на всякий случай, если не было понятно, это для твоей же защиты, хорошо? Ты не можешь сюда возвращаться. И ты больше никогда не можешь говорить со Стражами Земли. Понятно?"

"Всё ещё нет," — говорит Бин.

"Но я сделаю, как ты скажешь. Тринадцатый раз – счастливый, так?"

"Ага, знаменитое счастливое число," — вздыхаю я.

"Я правда люблю тебя, Бин. Прости. Прощай."

Несмотря на слова прощания, я остаюсь поблизости, чтобы убедиться, что Бин действительно садится в автобус, когда он прибывает. Я смотрю, как он уезжает, и молюсь, чтобы этого было достаточно. По крайней мере, думаю, я напугала её и задержала настолько, что в ближайшие несколько дней она ни с кем не сможет связаться. А к тому времени… Луна всё равно будет мертва. Останется только артефакт.

Моё второе возвращение в общежитие ощущается ещё более пустым, чем первое. Я возвращаюсь в кампус, поднимаюсь по лестнице, отпираю дверь и вхожу внутрь. Дом, милый дом. Место, которым Касталия всегда была так рада со мной делиться. Снова иметь кого-то, кто о ней заботится. Кто видел за Касталией, сильнейшим в мире Стражем Земли, просто Касталию-человека. Видел, как ей грустно, как ей трудно выражать свои эмоции, несмотря на то, как сильно она их чувствует. Она добрая, преданная, яростно защищающая тех, кто ей дорог, и восхитительно, очаровательно не справляющаяся с острой едой. Я бы сделала почти всё, чтобы она была счастлива. Но вместо этого то, что я собираюсь с ней сделать, вполне может её просто убить.

Мои запасы энергии увеличились до 95%.

Я подхожу к двери её комнаты. Замок вскрыть будет до смешного легко. Её трансформационный камень висит у неё на шее даже во сне. Он будет лежать там же, где и всегда, прямо под ключицей, потому что её нетрансформированное тело настолько слабо, что даже не может перевернуться во сне. Мне придётся снять с неё респиратор, чтобы достать его. Интересно, будет ли милосердием не надевать его обратно.

Мои запасы энергии увеличились до 96%.

Моя рука тянется к дверной ручке. Неужели я собираюсь это сделать? Я знаю, у меня нет выбора, но… неужели нет ничего? Чего-то, что я могу сделать, чтобы дать ей хоть какой-то шанс? Чего-то, что я могла бы сделать, чтобы кто-нибудь, кто угодно, остановил меня? Но так всегда. Чем больше я об этом думаю, тем меньше у меня остаётся вариантов. Больше никаких отсрочек. Пора её убить.

Но есть шанс… всегда есть шанс, что она проснётся, пока я буду его снимать. Касталия спит невероятно крепко, но это возможно. И если она проснётся, последнее, чего я хочу, – чтобы она увидела моё лицо. Так что, прежде чем взломать замок на её двери, я на мгновение сосредотачиваюсь и возвращаю свою маскировку в хранилище. Луны здесь больше нет. Есть только артефакт. Артефакт не может предавать друзей, потому что он никогда и не был на их стороне.

Мои запасы энергии увеличились до 97%.

Я взламываю замок. Я тихо открываю дверь. Касталия спит передо мной, в той же позе, что и всегда, аппарат рядом с ней вдувает неглубокие вдохи в её лёгкие. Я подхожу к ней, мои датчики тщательно всё каталогизируют, чтобы убедиться, что она действительно спит и нас никто не прервёт. Вот он, на её груди. Трансформационный камень. Моя цель. Цепочку ожерелья мне, чёрт возьми, не сломать, по крайней-мере, не потратив столько магии, чтобы поднять на уши всех Стражей Земли в городе. Так что сначала её нужно отключить от аппарата. Это достаточно легко – сделать то, что я уже делала дюжину раз, только в обратном порядке. Без помощи её лёгкие тут же начинают бороться за воздух. Нужно действовать быстро. По крайней мере, мне не приказывали её убивать.

Одной рукой я хватаю трансформационный камень. Другой осторожно подхватываю её затылок. Мне нужно немного приподнять её с подушки, чтобы снять цепочку. Этого было бы более чем достаточно, чтобы разбудить любого другого, но состояние Касталии таково, что её тело требует столько отдыха, что она, вероятно, не проснулась бы, даже если бы я трясла её изо всех сил. И, конечно же, она не шевелится.

Мои запасы энергии увеличились до 98%.

Осторожно, но быстро я снимаю ожерелье с её тела; одна секунда растягивается, кажется, в час, пока я убеждаюсь, что готова мгновенно отреагировать в случае, если что-то пойдёт не так. Но ничего. Я опускаю её голову обратно на подушку, снова подключая её, её камень крепко зажат в моей руке. Самое мощное оружие во всём мире, украденное за мгновения. Слишком легко. И всё же… вот так. Я это сделала.

Мои запасы энергии увеличились до 99%.

Мне так, так жаль.

Отступив, я поворачиваюсь, чтобы уйти. Но когда я дохожу до двери, время снова замедляется для моего тела. За моей спиной расцветает магия, и хотя в ней нет ни капли счастья, источник всё равно легко определить. Глаза Касталии распахнуты, её душа раздувается от ужаса, гнева и отчаяния. Это не те эмоции, которые её камень запрограммирован принимать, но у неё ведь сейчас нет её камня, так? Он у меня. И всё же телекинетическая сила взрывается в моей ладони, разжимая мои пальцы за долю секунды до того, как вся спальня Касталии взрывается.

Ударная волнашвыряет меня прочь вместе с обломками, которые были стеной общежития. Я кувыркаюсь в воздухе, прежде чем успеваю развернуть двигатели, корректируя свой угловой момент, но не пытаясь замедлиться. Мой разум отчаянно прокручивает расчёты, пытаясь найти способ доказать, что я не провалила приказы своей хозяйки, но я не могу придумать ничего, что позволило бы мне сейчас отнять у неё камень.

Меня тошнит. Словно мою душу рвёт. Я провалилась. Провалилась, провалилась! Я даже не могу этому радоваться; я не могу почувствовать облегчения от осознания того, что не убила её, просто из-за агонии, которую я испытываю от этого осознания. Это не боль, не совсем, но в каком-то смысле это гораздо хуже. Это можно сравнить лишь с той всепоглощающей болезнью, которая когда-то заставляла меня часами сидеть, свернувшись калачиком, под душем, пытаясь побороть это чувство обжигающей водой, потому что моё тело потеряло способность производить собственное тепло.

И всё же я должна продолжать. В конце концов, я не могу позволить себе провалить ещё один приказ вдобавок ко всему. Мой главный приказ, отданный мне моей хозяйкой, остаётся неизменным: ты не позволишь себе умереть.

Я проскальзываю по крыше, отталкиваясь от здания, когда пролетаю над ним, и остаюсь в воздухе, чтобы продолжать улетать от очень злой Касталии. Единственное, о чём я сейчас думаю, – это максимальная скорость, а это значит, что нужно сохранить импульс, который мне так любезно придала та телекинетическая взрывная волна.

К сожалению, это оказывается просчётом. В бою нужно учитывать множество вещей, множество мелких факторов, которые легко упустить, но которые могут привести к огромным последствиям, если их проигнорировать. Для кого-то настолько могущественного, как Касталия, есть довольно простая проблема, которую я непреднамеренно для неё устранила, оставаясь так высоко в воздухе.

Избыточное пробитие.

Я слишком далеко, чтобы услышать, как она произносит заклинание, но мои датчики не могут ошибиться в оценке масштаба направленной на меня атаки. С моим отличным зрением я всё ещё вижу, как Касталия целится: полдюжины магических кругов вращаются вокруг её обрубка руки и невидимого воспоминания об остальной её руке. Жёлтая энергия собирается там, где была бы её ладонь, растёт, становится ярче и сияет с такой интенсивностью, что цвет меняется с жёлтого на белый. Она собирается в сферу, увеличивается в размере раз, два, а затем внезапно коллапсирует в ничто за мгновение до того, как цилиндрический луч энергии толщиной с городскую улицу вырывается в мою сторону и ослепляет все до единого мои сенсоры, не оставляя ничего, кроме моего неминуемого уничтожения.

Хорошие новости: у меня есть сканы и данные, собранные во время стычки Касталии с Мельпоменой, и, следовательно, у меня заранее подготовлены конструкции щитов, чтобы оптимально перенаправить поток энергии, направленный на меня, и поглотить как можно меньше. У меня также почти полная батарея, а это значит, что у меня полно энергии.

Плохие новости: Касталия.

Я едва успеваю переконфигурировать свои щиты, и когда луч попадает в них, он почти мгновенно их разносит. К счастью, конструкция выполняет свою работу, и, направив всю свою силу в передний клин, я едва могу сохранить целостность… от первоначального удара. Большая часть луча проходит мимо, поглощая меня, но я знаю, что мне предстоит выдержать гораздо больше, чем просто первый удар. Мои запасы энергии стремительно падают: до шестидесяти процентов, затем сорока, тридцати и до двадцати пяти процентов, прежде чем атака наконец начинает ослабевать. Всё это время я незаметно корректирую и совершенствую своё заклинание щита, продолжая вносить необходимые поправки для повышения эффективности хотя бы на один процент. Мне нужно выжать каждую последнюю каплю, потому что эта атака забросила меня ещё выше в воздух, и я, по сути, лёгкая мишень. Или… летящая утка? Которую почему-то легче подстрелить? Неважно. Я умру. Наверное, это к лучшему.

Вот только… следующей атаки нет. Я понимаю, когда луч наконец утихает, что он забросил меня далеко за город, и, насколько я могу судить, Касталия меня не преследует. Если подумать, это вполне логично. В панике она взорвала значительную часть общежития. Она не из тех, кто улетит продолжать бой, когда перед ней люди, потенциально находящиеся в опасности.

А ещё она почти наверняка ищет меня. Ну, знаете, фальшивую меня. Ту ложь, которую я ей всё это время говорила. Уверена, она за неё смертельно переживает.

И снова мои запасы энергии начинают расти. Двадцать семь процентов. С тем, как сейчас идут дела, я уверена, что они скоро снова будут почти полными. В конце концов, как только я наконец приземлюсь и остановлюсь, мне не останется ничего, кроме как вернуться в замок и доложить о своей неудаче хозяйке. Отныне мне не остаётся ничего, кроме как делать в точности то, что она скажет.

За городом всё представляет собой пёструю мешанину из пригородов, сельскохозяйственных угодий и в основном искусственных озёр для их орошения. К счастью, похоже, я лечу именно к последнему, и я использую несколько эффективных импульсов тяги, чтобы это стало наверняка. Я лечу очень быстро, и я бы не хотела, чтобы это привело к порче чьего-то урожая или гибели коровы, когда я в конце концов врежусь в землю. На таких скоростях вода – не более безопасное место для приземления для меня, но определённо безопаснее для всех остальных. Поправки сделаны, осталась всего секунда, и я врезаюсь.

Всплеск от удара вызвал бы зависть у ребёнка, прыгающего с вышки. Он, вероятно, напугал до смерти ближайших животных и владельца этого озера, но с ними всё будет в порядке. Естественно, я начинаю тонуть, как только пробиваю поверхность, но, честно говоря? Это нормально. Мои щиты справляются с немагическим ударом гораздо лучше, чем с всеразрушающим лазером смерти Касталии, так что моя броня цела и водонепроницаема. Я ориентируюсь на дне озера и просто начинаю идти к берегу, пробираясь сквозь илистую жижу. Вода делает каждое движение раздражающе медленным, но нагрузка на мои системы едва ли сравнима с тяжестью моих собственных действий. Я буду в порядке.

К счастью или к несчастью, замок сегодня действительно сходится с этим местом, и, скорее всего, на моём пути 'домой' не будет никаких препятствий. Путь дольше обычного и требует перепрыгивания через несколько заборов и игнорирования довольно любопытной коровы, но вскоре я добираюсь до места назначения. Пограничная зона. Пространство, которое бесконечно повторяется, принимая бесчисленные битвы с дико разрушительными бойцами, но всегда кажущееся нетронутым в следующий раз, когда в него входишь. Постоянными остаются лишь те вещи, которые принесены извне. Когда улицы завалены мусором, это всегда потому, что мусор находится в этом месте в реальном мире. Когда здесь погибает какой-нибудь несчастный человек, не внявший предупреждениям об эвакуации, его труп вернётся в реальный мир, когда пространство схлопнется.

И всё же это правило не постоянно. Большинство личных вещей не переносится в пограничное пространство. Комод человека и одежда в нём не появятся в пограничном пространстве, когда оно проявится, но одежда на теле человека появится, если он окажется внутри. Кровать в его спальне тоже не появится… если только он не сидел на ней или не спал в ней. Однако для других вещей присутствие человека не требуется. Опять же, мусор на улицах остаётся. Но я думаю… мусор на свалке не остался бы. Как и мусор в мусорных баках. Ничто, что принадлежит своему месту, не забирается. Возможно, пограничное пространство – оно исключительно для заблудших. Интересно, что это говорит о самих людях.

Его пустота успокаивает меня, как это ни парадоксально. Я, возможно, единственный человек, кто не является нынешним или бывшим Стражем Земли, кто выжил здесь в течение длительного периода времени, несмотря на ироничный факт, что, знаете ли, я оказалась в этой ситуации почти полностью потому, что едва не умерла. Странно думать о том, что большинство людей не пострадало бы от длительного воздействия пограничного пространства. Может, я ошибаюсь. Может, есть люди, которые отказываются покидать свои дома во время эвакуации, как это бывает при других стихийных бедствиях. Только другие стихийные бедствия обычно не сопровождаются самонаводящимися биологическими ракетами, которые едят людей. Не могу представить, чтобы у них была высокая выживаемость.

Ха-ах. Выживаемость. У меня довольно хорошо получается не думать о том, о чём я не хочу думать, не так ли? Полагаю, это важный навык для Клетки Возвращающейся Боли. Увы, моя передышка скоро закончится. Я почти у портала. И, ну конечно, Элиза здесь, ждёт меня. Какая же ужасно настырная сука. Хотела бы я её поблагодарить.

Я делаю поверхностную попытку скрыться, приближаясь к порталу, и подхожу так близко, как могу, прежде чем Фульгора неизбежно меня замечает. И это именно Фульгора, а не Минерва, и, в отличие от Минервы, похоже, она не получила никакой пользы от той трансформации, основанной на прозрении, которая так усилила её двойника. И всё же у меня относительно мало энергии. А после того, что я только что сделала, Фульгора, без сомнения, жаждет крови.

"…Это ты," — говорит она, хмурясь, когда замечает, как я выхожу из ближайшего переулка.

Я не реагирую, просто направляюсь к порталу, надеясь, что мой темп не выглядит угрожающим.

"Какого чёрта ты вообще делала на Земле? Я тебя там никогда не вижу."

Я не отвечаю. Очевидно. Хотя я с удивлением отмечаю, что по меркам Фульгоры она не кажется такой уж злой. Она что… нет, погоди. Она, вероятно, просто не была в кампусе, когда всё произошло. Она, должно быть, отправилась тренироваться в пограничную зону после того, как я ей наврала. Она не знает. Она не знает, что я только что сделала. Она что, думала обо всём, что я ей сказала?

"Не знаю, зачем я говорю с роботом," — вздыхает Фульгора.

"Но ты, вероятно, работаешь как камера. Все эти видео из Тёмного Мира должны были откуда-то взяться. Кто-то ведь меня слышит, так?"

Я снова не реагирую. Но это… интересно. Не то чтобы многообещающе, но я рада, что, по крайней-мере, мне, возможно, не придётся с ней драться. Я, честно говоря, никогда всерьёз не ожидала, что она рассмотрит мою маленькую теорию заговора, и хотя я и называю её бредом, я думаю, у неё есть все шансы оказаться правдой. У меня недостаточно доказательств, чтобы доказать, что Хранители используют Тёмный Мир как способ кражи и концентрации человеческих эмоций для выработки энергии, но у меня нет и доказательств против, а мы собрали довольно много улик. Всё очень хорошо сходится, как для теории. Я просто уже прошла тот этап, когда меня очень волновало, кто прав, а кто виноват в этом конфликте. Мои мнения всё равно больше не имеют значения.

"Слушай, если ты не собираешься реагировать, я приму это за «нет» и наваляю тебе," — хмыкает Фульгора.

А это… ну, чёрт. Моя жизнь в опасности? Вероятно, нет, если только она не трансформируется в Минерву, а я не так уж далеко от портала, даже если она это сделает, так что… нет. Думаю, я смогу безопасно добраться до Тёмного Мира, даже в худшем случае. Так что моя единственная реакция – перестать идти и вместо этого побежать. Прямо на неё, так как она стоит между мной и порталом.

"Единственный раз, когда я пытаюсь поговорить," — бормочет себе под нос Фульгора, призывая свой посох.

Сука, я не могу говорить! Неважно. У меня нет на это времени. Она замахивается на меня, когда я приближаюсь, но я вижу траекторию её атаки и корректирую движение своего тела, чтобы избежать её, позволяя ей едва проскользнуть мимо, пока я сжимаю кулак и наношу ей прямой удар в голову. Я бью её прямо в щеку, отправляя её в полёт. У меня может и нет шикарного воплощённого оружия, но моя врождённая защита даёт похожий, хоть и менее мощный, эффект моим ударам. Удар дезориентирует её достаточно, чтобы я могла проскользнуть мимо и в Тёмный Мир. Прошу прощения у твоих мозговых клеток, Фульги, но, по крайней-мере, это были не клетки Минервы. Ей они нужнее.

Я не замедляюсь, проходя через портал, на случай, если она решит преследовать меня из чистой злобы – или, что хуже, трансформируется в своё гораздо более опасное тело, которое может безопасно перемещаться по Тёмному Миру. К счастью, она этого не делает. Я справилась.

Ха. Ха-ха. Господи, почему я благодарна за это!? Было бы лучше, если бы она поймала меня и уничтожила навсегда. Я здесь. Я вернулась в замок. Мельпомена будет ждать. Моя хозяйка будет ждать. Моя хозяйка будет ждать, и мне придётся сказать ей, что я провалилась…!

Я открываю свои пластины, чтобы выпустить скопившуюся внутри моих систем бирюзовую дымку, прежде чем войти в сам замок. Это может выдать меня, если она переполнится в присутствии Теи или Анат. Не то чтобы я не смогла бы выкрутиться из этой ситуации, но почему бы не усложнить себе жизнь как можно больше? Этого бы она и хотела. Нет, погоди, я больше не должна так думать. Это то, что оптимально выполнит её приказы, ни больше ни меньше.

В этом есть странное утешение. В том, чтобы не заботиться о намерениях. В простом подчинении безэмоциональной логике машинной эффективности. Казалось бы, принятие этого должно быть болезненным, но на данном этапе? Какой толк быть человеком? Что я получаю от того, что мне не всё равно? Силу, которую я не хочу и не заслуживаю? Просто сжечь её. Сжечь всё, и пусть мои действия будут порождены лишь аксиомами, установленными приказами моей хозяйки. Чем меньше моих чувств вовлечено, тем лучше.

Я открываю двери замка и, как всегда, направляюсь в главную комнату. Тея, Анат и Наная все там. Мельпомены нет, но мне придётся пройти через них, чтобы добраться до её комнаты. Я не утруждаю себя надеждой. Уже слишком поздно. Мои другие друзья подобрались так близко к правде, но Тея так упрямо игнорирует злодеяния моей хозяйки, что у неё даже не было шанса попытаться. А Анат? Даже если бы она что-то и поняла, что бы она сделала? Она самая слабая из нас всех и в силе, и в убеждениях. Наная подавила бы её волю помочь так же небрежно, как она убила мою веру в саму Нанаю.

И всё же, будучи ничем и никем, я должна играть свою роль. В конце концов, я так хорошо это умею. Носить эту маску, изображать счастье, притворяться, что всё в порядке, хотя мои кристаллы синие, а мои запасы энергии уже снова так выросли…!

"Я вернулась!" — говорю я, мои слова наполнены искусственной радостью.

"Как у всех дела?"

"Лумна!" — взволнованно кричит Тея с набитым ртом.

А, Наная сегодня приготовила карри. Я всегда была впечатлена разнообразием её кулинарных навыков, но, полагаю, у неё были годы, чтобы их отточить.

"Привет, Тея!" — машу я.

"Мель у себя, да?"

"Эм, да, думаю, да," — подтверждает она, проглотив.

"Всё в порядке? Вы двое в последнее время какие-то странные друг с другом."

Это. Один из способов выразиться. Ха-ха. Ха-ха-ха.

"Да, всё в порядке," — лгу я ей в лицо.

"Поболтаем попозже, хорошо? Я сегодня задержусь на некоторое время."

"О, ладно!" — соглашается она, счастливо возвращаясь к еде.

Какой невинный маленький выдрёнок. Легко понять, почему моя хозяйка хочет сохранить это. Защитить. Эта невинность ей, безусловно, удобна, но она также просто… прекрасна. Чтобы кто-то оставался таким добрым, несмотря на всё, что случилось… может ли это быть чем-то меньшим, чем чудо?

Я отбрасываю эти мысли и иду наверх; ужас питает каждый мой шаг. Добравшись до комнаты Мельпомены, я стучу. Она приглашает меня войти. Я вхожу, закрываю за собой дверь и жду, пока вступит в силу заклинание конфиденциальности. Она сидит за своим столом, что-то черкая в своих многочисленных записях. Через мгновение она поворачивается ко мне.

"Хозяйка," — приветствую я.

"Камень?" — отвечает она.

"Простите, Хозяйка," — говорю я.

"Я провалилась. Касталия поймала меня сразу после того, как я сняла его с её шеи. Каким-то образом она одолела меня, даже не трансформируясь. Она чуть не взорвала всё наше общежитие, чтобы вернуть его."

"Хм-м…" — размышляет Мельпомена, и на её лице медленно появляется улыбка.

"Что ж, понятно, что она способна на такое и без трансформации, я полагаю. Как для неудачи, это неплохо. Тогда поторопимся. Время пришло."

Что? Я не понимаю. Я ожидала, что она будет кричать на меня. Бить. Будет злиться. Но она не злится. Я ненавижу то, как я этому рада. Я сжигаю это, пополняя свои батареи всё больше и больше.

"Торопиться куда?" — спрашиваю я.

"Время для чего?"

"Время избавиться от неё самой," — отвечает Мельпомена, поднимаясь со своего места.

"Сейчас она потрясена. Напугана. Она, вероятно, причинила боль многим людям, если её атака была такой внезапной и сильной. Её эмоции будут в смятении, и счастье будет последним, о чём она будет думать. Как быстро ты сюда добралась?"

"Прошло тридцать четыре минуты и двадцать восемь секунд с момента взрыва," — отвечаю я.

"Она забросила меня довольно далеко."

"Хм-м. Не совсем идеально, но сойдёт," — решает Мельпомена.

"Пойдём. Покажем Стражам Земли, кто на самом деле защищает этот город."

В смысле, это они. Очевидно. Ты планируешь, чтобы всё Тёмное Восстание устроило магическую атаку на Земле, так что здесь нет даже намёка на двусмысленность. Но впервые я даже не могу заставить себя съязвить. Я просто киваю.

"Как прикажете," — говорю я.

Она смеётся и гладит меня по голове, проходя мимо, явно довольная. Тошнотворное чувство в моей душе сменяется приятным теплом, растекающимся по моим металлическим конечностям. Я ненавижу это. Ненавижу! Почему это должно так ощущаться?..

"Дамы, время пришло," — говорит Мельпомена, когда мы спускаемся и возвращаемся в главную комнату.

"Время для чего?" — спрашивает Анат.

"Время есть, Мельпомена," — говорит Наная, тут же сунув ей в руки миску.

Такая домашняя. Такая заботливая. Я ненавижу это, ненавижу, ненавижу!

"Ч-нет, я имела в виду, что пора…"

"Ешь," — приказывает Наная.

"Я не позволю тебе пытаться победить Касталию на пустой желудок."

"Ого, что? Касталию?" — моргает Тея.

"Именно," — подтверждает Мельпомена, быстро проглатывая ложку риса с карри, едва утруждая себя жеванием.

"Мне потребуется помощь всех вас. Но сегодня мы сражаемся. Мы раз и навсегда избавимся от этой занозы."

"Ого, ты будешь драться по-настоящему!?" — ахает Анат.

"Вау! Ты почти никогда этого не делаешь. Можно я заберу Фульги с собой, когда мы победим!?"

"Посмотрим, что я смогу сделать," — ухмыляется Мельпомена.

"В любом случае, у нас есть прекрасная возможность. Луна эмоционально дестабилизировала сильнейшую пешку Хранителей и одновременно подорвала к ней общественное доверие. К концу сегодняшнего дня у нас будут все до единого трансформационные камни в городе."

"Круто!" — весело говорит Анат.

"А потом что?"

Мельпомена ухмыляется, будто у неё действительно есть план. Которого, я почти уверена, у неё, блядь, нет.

"Увидишь," — загадочно отвечает она.

Господи! Эта тупая злодейская сука! Она даже не может признать, что понятия не имеет, к чему она ведёт. Она, вероятно, даже не верит, что понятия не имеет, к чему она ведёт, хотя тот жалкий обрывок плана, который у неё есть, ужасен. Неважно. Неважно! Ничего больше не имеет значения. Я просто существую, чтобы делать то, что она говорит, а не критиковать это.

Все заканчивают есть в рекордно короткие сроки, и по радостному настоянию Мельпомены даже нервная, ненавидящая бои Тея начинает готовиться к битве. Господи, надеюсь, она не пострадает. Я… может, я смогу по крайней-мере?..

"Мне стоит сосредоточиться на защите Теи?" — небрежно спрашиваю я Мельпомену.

"Как наш саппорт, она будет мишенью."

"Хорошая идея," — соглашается она.

Слава богу.

"Луна, ты можешь оставаться в обороне и не давать нашим врагам добраться до Теи. Мы с Нанаей будем нашей основной атакующей силой, в то время как Анат… будет сеять хаос в их рядах."

"Чёрт возьми, да, хаос!" — радуется Анат.

Мне тоже хочется радоваться. Это отличный приказ. Лучший, о котором я могла просить. По крайней мере, мне не придётся лично убивать никого из моих друзей. Мне просто придётся смотреть, как это делает моя хозяйка. Что, очевидно, гораздо лучше! Ха-ха!

Мы отправляемся, не особо прорабатывая стратегию, потому что, конечно, это никогда не было сильной стороной Тёмного Восстания. Как обычно, мы летим на силовом диске Теи, будто мы просто в приятной маленькой поездке во фрагмент Тёмного Мира, чтобы заняться археологией. Но всю дорогу мой двигатель отчаяния продолжает гореть. И хотя я делаю всё, что в моих силах, чтобы ничего из этого не чувствовать, эмоции только нарастают. Моя сила снова набирает обороты. Тридцать процентов, сорок, пятьдесят! Мои внутренности забиты туманом, достаточно плотным, чтобы начать царапать мою собственную оболочку изнутри, но я не могу выпустить его здесь. Ещё нет. Так что я терплю, и ненавижу, и желаю смерти. Вот только я даже этого не могу, так ведь? Не тогда, когда моя хозяйка нуждается во мне живой.

Мы добираемся до Земли. Земля проносится под нами. Будет ли Мельпомена заботиться о гражданских жертвах, как Касталия? Почему-то, при всех её самопровозглашённых идеалах, я в этом сильно сомневаюсь. Я вижу, как приближается кампус. Конечно, Мельпомена знает дорогу наизусть. Интересно, сколько моих однокурсников сегодня умрёт? Даже Хлоя будет там. Я даже не подумала эвакуировать её, как сделала с Бин. Ужасно, ужасно, ужасно. Я просто такая ужасная.

"Луна?" — спрашивает Анат, подсаживаясь ко мне поближе на диске.

"Ты в порядке? Я немного удивлена, что ты идёшь с нами бить своих друзей."

Мне искренне трудно не синтезировать смех.

"Немного поздно об этом спрашивать, не находишь?" — говорю я, изо всех сил стараясь сдержать яд в своих словах, даже с идеальным ручным контролем над ними.

"Просто сосредоточься на бое."

"О, эм, конечно," — говорит Анат.

"Ладно. Прости."

Впереди я вижу её. Я вижу их. Касталия стоит перед нашей разрушенной комнатой, разговаривая с полицейским, пока несколько студентов сидят в шоке во дворе. Дыра, которую она пробила в нашем общежитии, вероятно, не была достаточно большой, чтобы полностью уничтожить чью-то ещё спальню – к счастью, так как это определённо убило бы человека, – но почти в каждой соседней комнате вырван по крайней-мере небольшой кусок стены или потолка. Комната самой Касталии почти полностью испарилась. Я даже не вижу там её вентиляции, но рядом всё ещё стоят скорая и пожарная, так что она не будет совсем обречена, если дела пойдут плохо.

С ней Элиза. А также, к моему удивлению, обе её сокомандницы, в воплощённой форме. Полагаю, они уже получили новые камни. Даже Аматэрасу появилась, и, дёрнув ухом, волчица поворачивается и смотрит прямо на нас, за мгновения до того, как и остальные бросают взгляд в нашу сторону. Как один, их глаза расширяются. Касталия прерывает разговор с офицером и поднимается в воздух, чтобы встретить нас; Элиза трансформируется в Минерву и приказывает своей команде отступить. Аматэрасу припадает к земле, призывая своё оружие.

Это будет ужасный, жестокий бой.

"Мельпомена," — произносит Касталия, и заклинание разносит её голос так далеко, как нужно.

"Полагаю, это твоих рук дело?"

"Касталия, дорогая, я ничего не взрывала в твоём университете," — уверяет её Мельпомена.

"По крайней-мере, пока. Это всё ты."

"Я не про взрыв," — говорит она, её обрубок руки движется к груди, будто призрак её ладони мог бы схватить её ожерелье.

"Никогда не думала, что ты опустишься так низко. Правда не думала."

Мельпомена ухмыляется, сходя с диска Теи, когда он останавливается, и лениво плывёт по воздуху к своей бывшей сокоманднице.

"Не то чтобы Хранители не пытались украсть мой," — парирует Мельпомена.

"И мы обе знаем, что ты его не заслуживаешь."

"Я ничего подобного не знаю," — просто отвечает Касталия.

"Ты действительно так сильно меня ненавидишь? Неужели я не могу убедить тебя прекратить это безумие?"

"Не будь смешной," — отвечает Мельпомена.

"Теперь меня уже ничто не остановит, Касталия. ⌠ Я Никогда Не Отступлю ⌡."

И так начинается её трансформация. Хотя я и чувствовала это раньше, когда мы оставили её позади, я никогда не видела её. Большинство из Тёмного Восстания отводят глаза, когда она начинается, но мне такого приказа не поступало. Я предпочту стать свидетелем формирования того, что моя хозяйка считает своим истинным «я». Жгучий фиолетовый свет окутывает её, создавая преобразующую сферу силы, в которой покоится её обнажённый силуэт. Она сворачивается в позу эмбриона, её хвост и крылья обвивают её, пока свет становится всё ярче.

Когда начинает казаться, что ярче уже быть не может, сфера вместо этого начинает расти, и силуэт внутри растёт вместе с ней. Растёт… и эволюционирует. Пока её тело расширяется, её ноги, кажется, остаются того же размера, со временем уменьшаясь и сливаясь с её удлинённым хвостом. Вторая пара рук вырастает из её плеч, а вскоре за ними – ещё две пары крыльев, расположенные рядами по обе стороны её позвоночника.

Сфера света, содержащая её, начинает трескаться, когда огромная женщина внутри начинает вытягиваться, изменения продолжаются даже после того, как она вырывается наружу. Её рога растут в размере и количестве, словно корона из кристаллических рогов, возложенная на её лоб. Зазубренные когти вырастают из кончиков её пальцев. Чешуя из драгоценных камней расцветает по её телу вместе с её воплощённым нарядом; полосы чёрной ткани и фиолетового кристалла переплетаются на её теле, каждая покрывая то, что не покрывает другая, в сложных, лабиринтоподобных узорах.

Запрокинув голову, Мельпомена издаёт пронзительный рёв, звук сотрясает деревья и разбивает десятки окон. Она более чем вдвое больше своего прежнего размера, возвышающаяся женщина-змей, прикованная к небу. В одной руке она призывает своё копьё, в другой – свой щит, а две оставшиеся руки изгибают смертоносные фиолетовые молнии между кончиками пальцев. В этом есть своя красота, безусловно. И свой ужас. Но главное, что я чувствую, глядя на неё, несмотря на сокрушительную ауру чистой силы, которую она излучает, несмотря на гибель, которую она намерена принести людям, о которых я забочусь, – это удовлетворение.

В глубине души она действительно знает, что она – не что иное, как чудовище.

⌠Презренная Королева Светоносная Мельпомена⌡ — объявляет она, и ударная волна от её завершённой трансформации разбивает всё стекло, что уцелело после её рёва.

Напротив неё, единственное, что не сдвинулось от взрыва, парит Касталия. Слёзы капают из её зрячего глаза, пока она с открытым ртом смотрит на то, что когда-то было тем, кого она любила больше всего на свете.

"Боже," — тихо плачет она, её голос дрожит.

"Нет, дорогая," — отвечает Мельпомена, направляя своё копьё на голову Касталии.

"Королева."