"Итак," — говорит мой профессор.

"У нас есть доминанта…"

Он одновременно нажимает три клавиши на синтезаторе перед собой. 'Трезвучие', – как я недавно узнала, это называется.

"...А затем тоника."

Он берёт ещё три ноты. Вместе создаваемая ими звуковая волна восхитительно сложна, хотя отдельные ноты сами по себе давали волны с частотой колебаний в секунду, которые почти идеально соответствовали соотношению 4:5:6. В музыкальной теории так много математики, это немного удивительно, но эй. Я недавно стала очень, очень, очень сильна в математике.

"Слышите?" — спрашивает профессор, снова поочерёдно играя два трезвучия.

"Доминанта хочет вернуться к тонике. Стоит вам сыграть это, как оно практически умоляет вас закончить другим. Они просто хорошо звучат вместе. И здесь, на нашей гамме, вы можете видеть, что тоника До мажора – это, конечно же…"

Он делает паузу для эффекта.

"...До мажор?" — отвечает студент.

"До мажор!" — подтверждает профессор, снова играя первый аккорд.

"Потому что тоника – это наше первое трезвучие гаммы. А наше пятое, вот здесь, – это…?"

"Соль-мажорное трезвучие," — отвечает другой студент.

"Верно, Соль мажор!" — подтверждает профессор, снова играя второй аккорд.

"Итак, первый и пятый аккорды нашей гаммы – это тоника и доминанта, и это остаётся верным, даже когда мы выходим из До мажора. Они – самые важные, секретный ингредиент для обычной популярной музыки в западном стиле. Но нельзя написать песню всего с двумя… ладно, хорошо, можно, но если предположить, что вы не хотите писать песню всего с двумя аккордами, то другие, которые мы очень любим, – это аккорды второй, четвёртой и шестой ступеней. Это надтоника – на одну выше тоники, субдоминанта – на одну ниже доминанты, и субмедианта, которая… называется так по причинам, которые я не буду заставлять вас запоминать."

О нет. Я не могу упустить этот шанс. Быстро печатаю что-то на компьютере и поднимаю руку.

"Да! Луна! Вопрос?" — обращается ко мне профессор.

Наш класс по теории музыки на удивление маленький, так что он запомнил все наши имена в первые два дня. Это было мило. Я поворачиваю свой ноутбук так, чтобы динамики были направлены в нужную сторону, и нажимаю «плей» в установленном у меня приложении для преобразования текста в речь.

"Не проще ли тогда субдоминанту называть свитчем?" — произносит мой компьютер.

"Что?" — моргает он, и через несколько мгновений несколько человек в классе разражаются смехом.

Затем доходит и до него, и мне удаётся выбить из него солидное фырканье от смеха.

"О боже, я никогда об этом не думал," — усмехается он.

"Э-э, скажем так, нет, мы не будем её так называть, а тех из вас, кто не понял, – поздравляю, ваши матери хорошо вас воспитали. Продолжаем!"

Хе-хе. Мне сходят с рук пошлые шутки на занятиях, потому что, несмотря на то что мы занимаемся всего несколько недель, профессор Рид меня просто обожает. Напечатав ещё немного на компьютере, я снова поднимаю руку.

"Да-а-а, Луна?" — спрашивает профессор Рид, приподнимая брови с таким выражением, будто говорит: 'шутка была смешной, но, пожалуйста, на этот раз по делу'.

Или, по крайней мере, я так это понимаю.

"На этот раз настоящий вопрос," — уверяю я его, увеличивая громкость и продолжая печатать, чтобы не заставлять всех ждать.

"Гаммы – это, по сути, группы нот, которые хорошо звучат вместе, верно? Одна и та же нота может звучать в тональности или фальшиво в зависимости от других нот вокруг неё. Всё относительно?"

"Это… отчасти верно," — уклончиво отвечает он, чувствуя, что я в основном просто подвожу к своему настоящему вопросу.

"Как только я это услышала, я поняла, что должен быть какой-то способ переходить между разными тональностями посреди произведения, и не могу не заметить, что многие из этих гамм имеют общие трезвучия? Хотя это как-то в странном порядке. До-мажорное трезвучие – это доминанта Фа-мажорной гаммы, но Фа-мажорное трезвучие – это субдоминанта До-мажорной гаммы."

"Ах! Ты снова нас опережаешь, Луна," — ухмыляется мне профессор Рид.

"Это уже про септаккорды. Видишь ли, если взять трезвучие и добавить… ах, нет-нет-нет. Мы дойдём до этого. Дойдём! Обещаю. Однако сначала давайте пройдём это с классом."

Эх, чёрт. Впрочем, я не могу сильно злиться. Он лучший тип преподавателя: полный энтузиазма чудак, который искренне обожает свой предмет и хочет рассказывать о нём как можно большему количеству людей практически всё время. А я, поскольку и очень заинтересована в его предмете, и отлично в нём разбираюсь, – мокрая мечта профессора. Э-э… ну, надеюсь, не в буквальном смысле. Он совсем не похож на такого типа, а если и так, то я могу сложить его пополам, и Наная спрячет тело.

Я, вероятно, могла бы выучить всё это и без него. У меня в мозгу весь интернет, когда захочу, идеальная память для записи, и способность ускорять своё мышление до неприличных скоростей. Я могла бы прочитать весь учебник за несколько минут, перескочив в конец курса и разобравшись во всём с абсурдной скоростью. Но… я на самом деле не хочу.

Теория музыки и композиция – это то, чему я надеялась научиться формально большую часть своей жизни, но я всегда была слишком подавлена, стеснительна и перегружена, чтобы даже подумать об этом. Наличие настоящего преподавателя – это сбывшаяся мечта. Я раньше баловалась сочинением музыки, методом проб и ошибок создав пару вещей, которые, как мне казалось, неплохо звучали, но это? Это всё так круто и так, так полезно.

Вторая причина, по которой я этого не делаю, – это помогает мне сохранять свою тайну. Я не могу не преуспевать в учёбе – да и не очень-то хочу, я обожаю иметь возможность блеснуть своей новообретённой компетентностью – но, если я начну вести себя как полностью раскрепощённый ИИ, это быстро вызовет подозрения. Если я сделаю слишком много резких шагов, кто-нибудь обязательно заметит, так что я стараюсь особо не высовываться.

С этой конспирацией иногда бывают проблемы. Мне кажется, Элиза до сихх пор немного дуется из-за того, как я от неё ускользнула на прошлой неделе. Мне очень жаль… но это было и довольно круто.

В итоге я выхожу с урока теории музыки с зарядом батареи на три процента больше, чем в начале, что возвращает меня к относительно комфортным сорока процентам после того, как на прошлой неделе пришлось принять на себя несколько ударов молний. Ах, если бы этот урок был каждый день, а не через день. Я была бы так счастлива. Базовые обязательные курсы – это, конечно, здорово, но они не вызывают у меня такого восторга, как музыка. Обычно здесь я говорю: "Хотела бы я уметь играть на каком-нибудь инструменте", но… теперь я могу. Я могу играть на нескольких. На чём угодно, во что не нужно дуть, на самом деле. Достаточно знать, как это работает, а идеальная точность сделает всё остальное.

В этом, признаюсь, есть и обратная сторона. Для большинства людей исключительная точность игры на инструменте – чрезвычайно впечатляющее достижение, и не зря! Человеку требуются годы, чтобы развить и освоить такой навык, а некоторые тратят это время, так и не достигнув высот истинных мастеров. Этим стоит гордиться. Но для меня? Не совсем. Я не человек…

Я даже не личность.

…поэтому мои действия не требуют никакого реального проявления мастерства. Они – продукт того, кто я есть, а не того, чего я достигла. Любой на моём месте мог бы сделать то же самое или лучше, так что радоваться тут нечему. Это удобно, по крайней мере. Если мне не нужно использовать духовой инструмент, я могу просто записывать свои собственные сэмплы практически для всего, вместо того чтобы полностью полагаться на MIDI и VST-плагины. …Если захочу. На самом деле я очень люблю простенькие MIDI-треки. Они звучат как интернет в 2009-м.

[MeanBeanMachine]: Привет, чё как? Планы на сегодня есть?

Ооо, привет, Бин! Хе-хе, она моя подруга, и я могу говорить с ней мысленно. Я радостно вихляюсь, пока иду к себе в общежитие.

[LunaLightOTK]: Несколько есть, но ничто не помешает мне поболтать. Мы с девочками собираемся готовить тако на ужин.

[MeanBeanMachine]: До сих пор дико, что у тебя оказалось ДВЕ подруги-волшебницы из колледжа. В стране, наверное, меньше сотни Стражей Земли, достаточно взрослых, чтобы окончить школу? Не говоря уже о тех, кто действительно окончил.

[LunaLightOTK]: Ну, они обе – единственные оставшиеся члены своих команд, так что не так уж сильно они и обманули статистику.

[MeanBeanMachine]: Жесть. Это ужасно.

[LunaLightOTK]: Ага, это реально пиздец как хуёво. Я подумываю завести что-то вроде разоблачительного блога против Хранителей. Такое чувство, что информации о том, каково на самом деле быть Стражем Земли, очень мало. Они не то чтобы дают интервью, но я тут получаю всё из первых уст. Многие их случайные замечания подняли мои 'тревожные флажки' так высоко, что их видно с Луны.

Это, конечно, лишь наполовину правда, но Элиза временами действительно выдаёт такие охуенные перлы. Моё любимое, пожалуй: 'Всё в порядке, меня натренировали обходиться без сна'. Типа, девочка, ёбаный в рот, я бы сказала тебе, что тренировали тебя явно не очень хорошо, но тогда Хлоя проснулась бы в три часа ночи от громкого грохота и нашла бы тебя валяющейся без сознания на полу после 'проверки своих пределов'.

[MeanBeanMachine]: Чоооо? Ты думаешь, Стражи Земли на самом деле могут быть плохими? Но ведь это организация, которая вносит самый большой вклад в детскую смертность в мире! Все эти лентяи из Всемирной организации здравоохранения только и делают, что снижают показатели, конченые клоуны. Как будто они даже не стараются.

[LunaLightOTK]: Ладно, но ты знала, что Хранители тренируют СЗ, по сути, просто давая им камень, обучая переходить в воплощённый режим, а затем указывая на ближайшую стаю монстров? Оказывается, всё 'обучение', которое они проходят, – это то, что стражи сами выяснили и передали младшим членам. Хранители в большинстве случаев отвечают на вопросы, но только если их спрашивают напрямую, и даже тогда на вопросы, очевидно, 'отвечают не очень хорошо'.

[MeanBeanMachine]: Погоди. То есть всех суперсильных детей учат другие дети? Чудо, что это вообще работает.

[LunaLightOTK]: Вот именно!? Такое чувство, будто Хранители даже не знают, что делают. Либо так, либо они сознательно злы, и оба варианта довольно плохи.

[MeanBeanMachine]: Ага, ладно, это действительно звучит как то, из-за чего, может быть, стоит поднять больше шума. Но твои подруги нормально отнесутся к тому, что ты так обсираешь их работу?

[LunaLightOTK]: Ооооочень вряд ли. Элиза точно разозлится. Так что это большой минус во всём этом. Мне нужно либо найти способ не делиться некоторыми вещами, о которых, я знаю, она не хотела бы, чтобы я распространялась, либо найти способ делать это анонимно. Если я выберу первое, я на самом деле не смогу многим поделиться. Если второе – я просто какой-то левый чел из интернета, и ни у кого нет причин верить тому, что я говорю.

[MeanBeanMachine]: Уф, да. Конспирологических теорий о СЗ пруд пруди. Нельзя просто сказать: 'О да, моя подруга – Страж, поверьте мне, обещаю'. Нужны реальные доказательства.

[LunaLightOTK]: Именно. Та ещё загвоздка.

Я добираюсь до своего общежития, поднимаюсь по лестнице в свою комнату, вхожу и бросаю рюкзак. Касталии ещё нет, но она уже близко. За ней легко следить благодаря этой невероятно мощной ауре радости, которая повсюду её сопровождает. Кто бы мог подумать, что счастье может быть таким пугающим?

[MeanBeanMachine]: Полагаю, тут решать тебе. Хочешь поступить правильно по отношению к друзьям или попытаться донести важную информацию до мира?

[LunaLightOTK]: Я бы предпочла и то, и другое. Думаю, у меня есть способ, но… наверное, мне не стоит тебе о нём рассказывать.

[MeanBeanMachine]: Опять? Серьёзно?

[LunaLightOTK]: Я изо всех сил стараюсь рассказать тебе как можно больше. Честно.

[MeanBeanMachine]: Эй, ни с того ни с сего, как насчёт встретиться лично как-нибудь? Я, наверное, смогу найти дешёвый билет до Денвера за пару сотен долларов. Что… довольно много, но я копила.

Я застываю на месте, средство для чистки кухни, которое я доставала из шкафчика, остаётся неиспользованным, пока я медленно расслабляюсь.

[LunaLightOTK]: Правда? Я… даже не знаю, как ты выглядишь.

Ответ Бин – это изображение человека, которого я никогда раньше не видела и люблю больше всех на свете. Тёмная, немного веснушчатая кожа, карие глаза, короткие чёрные волосы и круглое лицо, чуть более женственное, чем андрогинное, с мягкими чертами и полными губами, сложившимися в кривую усмешку, тщетно пытающуюся скрыть под собой нервозность.

[MeanBeanMachine]: Я выгляжу так. Привет.

[LunaLightOTK]: О боже. Эм. С одной стороны, хочу сказать, что ты очень красивая. С другой – не уверена, что 'красивая' – это то, к чему ты, э-э, стремишься? Мне сказать, что ты красивая или симпатичная?

[MeanBeanMachine]: Э! Что!? Боже, не такой реакции я ожидала. Э-э. И то, и другое? Оба варианта? Может, лучше ни один?

[LunaLightOTK]: А! Ой, чёрт, я не это имела в виду, прости.

[MeanBeanMachine]: Нет! Нет, всё в порядке, я тоже не это имела в виду, я просто, эм. Не знаю, что делать с таким комплиментом!? Мой инстинкт, когда кто-то говорит, что я привлекательно выгляжу, – это, по сути, просто сказать 'не-а'.

[LunaLightOTK]: О, жиза. Или была бы жиза раньше, но тогда меня никто не называл привлекательной.

[MeanBeanMachine]: Ах да, это была бы жиза до Инцидента™.

[LunaLightOTK]: Да. Инцидент™. Эм. Кстати, отвечая на твой вопрос, я бы безумно хотела встретиться с тобой лично, просто о боже. Но, э-э, тебе, наверное, стоит знать, что я на самом деле не смогу говорить вслух? Типа, э-э. Физически не смогу.

[MeanBeanMachine]: Ха. Правда?

[LunaLightOTK]: Да, я, эм. Да.

[MeanBeanMachine]: Но… погоди. Я помню, ты говорила, как сильно ненавидишь разговаривать и как подумываешь выучить язык жестов, чтобы больше этого не делать.

[LunaLightOTK]: Ну, я… моё желание сбылось! Ха-ха.

[MeanBeanMachine]: Твоё желание… о боже. О БОЖЕ, ИНЦИДЕНТ™ СДЕЛАЛ ТЕБЯ НЕМОЙ!?

[LunaLightOTK]: …Инцидент™, возможно, сделал меня немой. Я, эм. Так вот… никто из тех, с кем я живу, не знает, они думают, это у меня с рождения? И я как бы пытаюсь это скрывать, так что… да.

[MeanBeanMachine]: Потому что твои подруги-волшебницы/девушки-волшебницы не должны узнать об Инциденте™. Что ни капельки не подозрительно и определённо не подтверждает все мои теории о том, что ты замешана в какой-то мутной магической херне.

[LunaLightOTK]: Бин. Я бы очень хотела встретиться с тобой лично. Честно, это было бы потрясающе. Но я не могу переоценить важность того, чтобы ты не узнала об Инциденте™. Зная тебя, ты определённо попытаешься всё разузнать и раскусить меня. Но ты не можешь этого делать. Понятно? Мне нужно, чтобы ты пообещала, иначе я с тобой не встречусь.

[MeanBeanMachine]: Ладно, эта шуточка с ™ теперь гораздо менее смешная. Ты меня пугаешь, Луна.

[LunaLightOTK]: Хорошо.

[MeanBeanMachine]: О, это ещё хуже. Что со мной случится, если я узнаю? Меня убьют или что-то в этом роде?

[LunaLightOTK]: Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть что-либо. Включая это.

И это действительно страшно. Правило первое: не умирать. Правило второе: никому не рассказывать о моём камне трансформации. Правило третье: сохранять свои личности в тайне. Нигде в этой иерархии нет никаких указаний о том, как… а следовательно, и никаких ограничений. Если кто-то всё-таки узнает, что мне придётся с ним сделать, чтобы сохранить секрет? Цепи Мельпомены достаточно ослаблены, чтобы о них можно было большую часть времени забывать, но они задушат меня, если я попытаюсь их порвать. Или, что ещё хуже, они могут заставить меня задушить кого-то другого.

Я изо всех сил старалась не думать об этом. Существует, признаться, вероятно, много других способов выполнить дух приказа. Возможно, я обязана не дать людям узнать секрет, но не обязана ничего с ними делать, если не справлюсь с этой задачей. Даже если и обязана, может быть, их согласия хранить секрет будет достаточно. Но я не знаю, и я не хочу слишком сильно об этом задумываться, потому что неведение гораздо, гораздо лучше, чем загнать себя логикой не в тот угол.

[MeanBeanMachine]: Господи. Если ты, блядь, наёбываешь меня, я буду в ярости.

[LunaLightOTK]: Знаю. Но я не наёбываю. Если ты всё-таки что-то выяснишь, не говори мне. Просто держи это при себе.

[MeanBeanMachine]: Ёбаный стыд. Я ненавижу всё, что это может значить!

[LunaLightOTK]: Нет. Ты не будешь в это углубляться и строить теории. Ты просто примешь то, что я говорю, потому что доверяешь мне.

[MeanBeanMachine]: Сука блядь нахуй. Ёбаный ад. Я просто хотела тебя по-настоящему обнять!

[LunaLightOTK]: И я бы этого очень хотела. Мне так жаль, что всё так сложно.

[MeanBeanMachine]: Да. Да, мне тоже. Похуй. Я всё равно приеду. Могу я остановиться у тебя в общежитии? Я не могу позволить себе билет на самолёт и отель.

[LunaLightOTK]: Я спрошу.

Что будет легко сделать, потому что Касталия вернулась. Она открывает входную дверь как раз в тот момент, когда я начинаю уборку, которую собиралась сделать до того, как разговор с Бин едва не замкнул мои эмоциональные центры.

"Луна," — приветствует она меня.

Я машу, не в силах ничего сказать, так как руки заняты. Касталия, похоже, никогда не обращает внимания на тишину, и этого взаимодействия ей, кажется, достаточно. Она вплывает в свою комнату, чтобы оставить рюкзак, перекинутый через её единственное целое плечо, затем возвращается и молча подхватывает тряпку своим телекинезом, помогая мне протирать столешницы.

"Тебе не обязательно это делать," — показываю я жестом, отставляя пульверизатор.

"Это правда," — отвечает Касталия, но продолжает убирать, и, полагаю, на этом всё.

Мы работаем быстро: моё тело точное и сильное, а её телекинез, похоже, не знает усталости. Когда всё закончено, я мою руки, пока Касталия убирает всё на место.

"Все по-прежнему собираются на ужин?" — показываю я жестом, когда заканчиваю.

Касталия кивает.

"Сегодня вечером вторжения не будет," — говорит она.

"Это хорошо," — показываю я, и она снова кивает.

"Готова?"

Ещё один кивок, и мы выходим за дверь, направляясь в комнату Хлои и Элизы. Я не могу не испытывать лёгкую зависть, когда Касталия, спускаясь, полностью игнорирует лестницу, плавно опускается на пол и ждёт меня внизу. Кажется, она это замечает, потому что, когда мы снова поднимаемся по лестнице к комнате Хлои, она несколько смущённо плывёт рядом со мной.

"Всё в порядке," — показываю я жестом.

"Летать – это круто."

"Это так," — соглашается Касталия.

"Хотела бы я летать, но это не значит, что я не хочу, чтобы летала ты," — уверяю я её.

"Хорошо."

Она кажется счастливой. Счастливее обычного, я имею в виду.

Быстрый стук раздаётся в дверь перед нами – это Касталия дважды щёлкает по ней телекинезом, когда мы подходим. Хлоя подходит к двери изнутри в тот самый момент, когда мы подходим снаружи, и открывает нам дверь точно к нашему приходу. Боже, даже то, как Касталия стучит в двери, – круто. Какого хрена!

"Привет! Добро пожаловать!" — радостно говорит Хлоя.

"Заходите! Готовы к кулинарному марафону?"

Я показываю ей два больших пальца вверх и решительно киваю.

"Привет, Касталия. Привет, Луна," — говорит Элиза, тихонько зевая и вставая с дивана.

"Как… дела?"

Боже, она выглядит измученной. Под глазами жуткие мешки, но она всё равно выдавливает улыбку. Часть её искренне рада нас видеть. Большей же части слишком устала, чтобы о чём-то вообще заботиться… хотя я не сомневаюсь, что она могла бы в мгновение ока превратиться в двигатель страха и гнева.

"У меня всё хорошо," — говорит Касталия.

"Ты выглядишь неважно. Почему? Я взяла на себя несколько схождений."

"Тебе… правда не нужно этого делать," — морщится Элиза.

"Это правда," — соглашается Касталия.

"Но не могла бы ты, пожалуйста, ответить на мой вопрос?"

"Я… обычно не сплю, охраняю портал, которым пользуются Испорченные," — признаётся Элиза.

"Я всё ещё не видела артефакт, и никто из остальных пока не выходил из портала. По крайней мере, не тогда, когда я была там."

Я уже упоминала, что у нас плохой пиар? Потому что наш пиар, очевидно, настолько плох, что каждая из нас забыла сказать Минерве настоящее название нашей группы. Теперь мне приходится сидеть здесь и кринжевать каждый раз, когда эта бедная зомбированная сучка с серьёзным лицом называет живых людей 'Испорченными'. Конечно, 'Тёмное Восстание' не то, чтобы менее выпендрёжное, но хотя бы не звучит откровенно расистски.

"Я постоянно говорю ей прекратить, но она меня никогда не слушает," — фыркает Хлоя, ведя меня на кухню, где уже разложены ингредиенты.

Время резать! Беру нож и приступаю к работе. Это моя любимая часть готовки. Чик-чик-чик-чик-чик.

"Организовать постоянное наблюдение невозможно," — говорит Касталия.

"Следовательно, в самом наблюдении мало пользы. Артефакт может скрывать свою магическую сигнатуру. Он, вероятно, избегает портала, когда ты рядом, и ждёт, пока ты уйдёшь."

Ну, на самом деле я просто ещё даже не пыталась вернуться в Тёмный Мир, но да, именно так я бы и поступила, если бы хотела вернуться. Я перехожу к следующей партии овощей, к сожалению, вынужденная немного сбавить скорость, чтобы сохранить свою видимость человечности.

"Тебе действительно стоит оставить это в покое," — вздыхает Хлоя, разогревая сковороду, чтобы приготовить фарш.

"То есть, ты же мне сказала, что эта штука-робот не причиняет вреда людям, так какая разница? Никто из них ведь не причиняет вреда людям, верно?"

"Распространение магических артефактов причиняет вред людям!" — настаивает Элиза.

"А Анат постоянно причиняет вред людям."

"Ну да, она всё равно тайком ищет поводы с тобой подраться. Твоя идея позволить им приходить на Землю, чтобы за ними присматривать, ничего не изменит," — говорит Хлоя.

"Я просто думала, что, если мы дадим им разрешение приходить на Землю, они действительно это сделают!" — стонет Элиза.

"А теперь я просто извожу себя, ожидая, чего бы там они ни ждали, и беспокоясь, насколько всё будет плохо."

Я вздыхаю, кладу нож и щёлкаю пальцами, чтобы привлечь внимание Хлои, быстро показывая ей несколько жестов.

"...Луна говорит, что, возможно, они ждут, когда ты перестанешь их ждать," — переводит Хлоя.

"И… да, мне кажется, это разумно. Кому захочется, чтобы за ним всё время следили во время поездки?"

"Но я должна," — настаивает Элиза.

"Я несу ответственность за всё, что они в итоге сделают на Земле с моего разрешения. Су-сан и Веритас уже злятся на меня из-за этого, а Ума'тама на днях сказала мне, что на каких-то Стражей Земли в Калифорнии напал… какой-то гендиректор с помощью какого-то лазерного жезла Антипатии, работающего на гневе!?"

Ха-ха, что!? Та самая штука? Я помню, Наная продавала её, когда мы впервые ходили вместе к мафии.

"Погоди, серьёзно!?" — таращит глаза Хлоя.

"Гендиректор чего?"

"Они не сказали! Сказали, что это было бы 'политическим вмешательством' – обнародовать информацию, и что они 'уже позаботились об этом со своей стороны'."

"Политическое вмешательство?" — спрашивает Хлоя.

"Ты сказала, это был гендиректор, а не правительственный чиновник."

"Не знаю, Хлоя, это просто то, что они сказали," — настаивает Элиза, плюхаясь обратно на диван.

Я снова щёлкаю пальцами.

"Достаточно лоббирования, и твои деньги будут иметь больший политический вес, чем мнения настоящих политиков," — показываю я жестами.

"Похоже, Хранители просто тонко понимают, как работает наша политическая система."

И разве это не интересно? Я думаю об этом, пока Хлоя снова переводит для меня. Такое чувство, что у меня просто недостаточно данных, чтобы понять что-либо связное о Хранителях. Не то чтобы я могла просто попросить встретиться с большим их количеством. Мне пришлось бы покинуть штат, чтобы встретить кого-то, кроме Ума'тамы, и не факт, что они захотели бы со мной разговаривать, даже если бы я это сделала.

"Что такое 'лоббирование'?" — спрашивает Элиза, и я снова кладу нож, чтобы не пырнуть себя, когда делаю фейспалм.

Господи, спаси меня от мучительно невежественных девочек-волшебниц.

"Даваааайте не будем об этом прямо сейчас," — вмешивается Хлоя, треск жарящегося на сковороде фарша заставляет её повысить голос.

"Я расскажу тебе позже! Прямо сейчас мы сосредоточимся на расслабляющем, весёлом ужине с друзьями. Да?"

"Ух," — стонет Элиза.

"Тогда мне стоит позвать Минерву. Она гораздо лучше умеет 'расслабляться'."

"Если ты будешь переключаться на неё каждый раз, когда расслабляешься, ты сама никогда по-настоящему не расслабишься," — возражает Хлоя, неодобрительно тряся лопаткой в сторону Элизы.

Я поднимаю руку, чтобы заблокировать каплю жира.

"Ой, чёрт! Прости, пожалуйста."

Ух, чёрт, это достаточно горячо, чтобы обжечься. Надо как-то это объяснить.

"Всё в порядке," — показываю я жестом, стряхнув руку.

"Она была слишком маленькой, чтобы сильно нагреться."

Я немного держу руку под холодной водой и возвращаюсь к работе. К счастью, никто, похоже, не придаёт этому большого значения. Хмм. Если подумать, интересно, откуда Наная узнала о политическом лоббировании? Полагаю, есть куча способов. Вопросы на потом, наверное. О, точно, кстати!

Я слегка машу Касталии, чтобы привлечь её внимание. Она в основном парит прямо у входа на кухню со своей обычной молчаливой неловкостью, так что это несложно.

"Моя подруга из другого штата интересовалась, может ли она прилететь и переночевать у нас на диване," — говорю я жестами.

Касталия моргает.

"Разве ночёвка посторонних не нарушает правила общежития?" — спрашивает она.

"Да," — подтверждаю я.

"О," — говорит Касталия.

"Тогда я никому не скажу."

Красава.

"Спасибо, я ей сообщу," — показываю я.

[LunaLightOTK]: Касталия не против, чтобы ты осталась.

[MeanBeanMachine]: Это всё ещё дико. Но э-э… да! Круто. Я дам тебе знать, когда у меня будет время и билет.

[LunaLightOTK]: С нетерпением жду! Не чуди с моими знаменитыми подругами.

[MeanBeanMachine]: Эх, чёрт! А я так надеялась оторваться по полной.

Я позволяю себе тихонько улыбнуться под маской. Ох, Бин. Закончив со всей нарезкой, я беру миску, чтобы размять некоторые ингредиенты в пасту, добавляя соль и специи. Время сальсы! Я делаю её чуть-чуть острее, чем по рецепту Нанаи, потому что предвкушаю, как Касталия будет немного плакать, пока ест. Это так, блядь, мило.

"Ладно, помогите мне разобраться," — говорит Элиза.

"Как именно работает расслабление? Как можно просто… сделать это? Просто отключить всё, о чём беспокоишься, вот так?"

"Ну, если ты слишком заморачиваешься, чтобы расслабиться в одиночку, расслабляйся с другими людьми!" — отвечает Хлоя.

"Кстати, ты, э-э… знаешь, как подключить мою Switch к телевизору? Я думаю, мы либо найдём фильм посмотреть, либо поиграем в Mario Kart. Если только вы, ребята, не хотите прогуляться или что-то в этом роде."

"Я никогда не играла в Mario Kart," — говорит Элиза, не удивив ровным счётом никого.

"Я не играла в новую," — бормочет Касталия.

"Я бы хотела поиграть в Mario Kart."

"Погоди, ты играла в Mario Kart, Касталия?" — спрашивает Хлоя.

"Мельпомене очень нравилось," — говорит Касталия.

"Нам с Талией всегда приходилось объединяться, чтобы её победить. Мы много играли, когда устраивали ночёвки. Правда, это была старая версия. Для той маленькой системы с двумя экранами."

Серьёзно? Никогда бы не подумала, что она такая… хмм. Хотя нет, Мельпомена определённо задротка, верно?

"DS," — показываю я жестом, отставляя готовую миску с сальсой и направляясь помогать Хлое жарить лепёшки для тако на оставшемся от говядины жире.

"Да," — кивает Касталия.

"Мельпомена много играла в неё, когда жила со мной на базе. Семья Талии купила по одной для каждой из нас. Я свою потеряла, правда."

Она подплывает к телевизору, протягивая руку своей магией, чтобы повозиться со слегка пыльной игровой консолью, пока изображение не появится на экране.

"Семья Талии кажется очень милой," — показываю я жестом, снова позволяя Хлое говорить за меня вслух.

"Да," — кивает Касталия.

"Они замечательные. Мне нужно будет навестить их снова в ближайшее время."

О! О боже.

"Они ещё живы?" — спрашиваю я.

"Да," — подтверждает она.

"Хочешь познакомиться с ними как-нибудь? Думаю, им бы понравилось. Они всегда беспокоятся, что у меня нет друзей."

"Конечно," — соглашаюсь я.

"Мы должны сделать для них что-нибудь приятное."

Лицо Касталии озаряется крошечной улыбкой, и её магия расцветает в знак согласия.

"Да," — говорит она.

Круто. Это будет… ну, наверное, не весело, но познавательно. Я не удосуживаюсь спрашивать о родителях Касталии или Мельпомены. Я знаю, что это значит, когда Страж Земли говорит, что живёт на базе.

"Итак… как играть в Mario Kart?" — спрашивает Элиза.

"Ну, в основном это просто вождение машин," — отвечает Хлоя.

"Но с бонусами!"

"Я не умею водить машину," — замечает Элиза.

"Я покажу тебе, пока остальные заканчивают ужин," — говорит Касталия, плюхаясь на диван рядом с Элизой и протягивая ей контроллер.

Блин, я раньше очень любила видеоигры, но теперь немного беспокоюсь, что они мне больше не будут приносить удовольствия. Причина почти та же, что и с инструментами; видеоигры – это навык, но мне нечего осваивать. Пока я знаю, что делать, сделать это тривиально. Я почти беспокоюсь, что это меня выдаст, но… полагаю, почти наверняка нет. Я недостаточно знаю о траекториях гонки и реальной механике игры, чтобы делать что-то идеально, и я могу изо всех сил стараться не собирать слишком много данных об этом. Мне придётся намеренно себя ограничивать, но я, вероятно, смогу играть на почти человеческом уровне, и это не будет для меня слишком неприятно.

"Тако готовы!" — объявляет Хлоя.

"Всё устроено так, что вы можете собрать свои собственные. У нас тут говядина, тут салат, тут фирменная домашняя сальса от Луны, и, конечно же, гуакамоле."

Я пододвигаю маленькую миску с пико-де-гальо, которую я тоже приготовила, и указываю на неё.

"...И пико-де-гальо, очевидно! Хорошая мысль, я совсем об этом забыла."

"Если держать эту кнопку, ты едешь вперёд," — говорит Касталия Элизе, поднимая контроллер в воздух и нажимая кнопку культёй.

"Её нужно держать всё время, если только не совершишь большую ошибку и не понадобится ехать назад. Цель игры – ехать вперёд как можно быстрее. Но нужно поворачивать, чтобы не съехать с дороги."

"То есть, я знаю, что такое гонка," — дуется Элиза.

"О. Хорошо. Я волновалась."

"Хватит болтать о Mario Kart, идите есть!" — настаивает Хлоя, и все начинают направляться на кухню, чтобы собрать свои ужины.

Боже, зачем я согласилась на вечер тако? Будет очень сложно это съесть. То есть, притвориться, что я это ем, положив в рот и дав ему раствориться. Да ладно, что-нибудь придумаю. Я делаю себе одно тако и возвращаюсь на диван. Касталия садится рядом со мной, Элиза – рядом с ней, а затем Хлоя – с другого края. Мы оказываемся довольно плотно прижаты друг к другу. Это мило, но я изо всех сил стараюсь не думать об этом. Все начинают есть, и, как и ожидалось, в уголке глаз Касталии собирается немного влаги. Она тихонько скулит, но продолжает есть. Хе-хе-хе-хе-хе.

"Это очень вкусно!" — говорит Элиза, быстро уплетая второе тако.

Я показываю ей вопрос жестом.

"Ты любишь острую еду?" — переводит Хлоя.

"Не знаю, как-то никогда не задумывалась," — отвечает Элиза, и, боже, с этой девчонкой что ни минута, то сюрприз!

"Ну, я рада, что тебе понравилось," — показываю я жестом.

"Останется много. Половину заберёшь себе, а другую половину мы заберём домой, чтобы поесть позже."

Касталия снова хнычет. Я молча усмехаюсь, прежде чем отвернуться от остальных и приподнять маску, понемногу отправляя тако в свой маленький рот, одновременно отслеживая дополнительными чувствами, куда все смотрят. Сомневаюсь, что кто-то будет слишком стараться подглядывать, раз они 'знают', что я инвалид, но я всё равно очень осторожна. К счастью, единственная, кто изредка бросает на меня взгляд, – это Хлоя, а за неё я беспокоюсь не так сильно, как за двух других.

"Ну, раз уж мы набили животы, давайте поиграем в Mario Kart!" — объявляет Хлоя.

"Э-э, думаю, двоим из нас придётся играть на этих маленьких-малюсеньких контроллерах, прикреплённых по бокам, но в остальном у меня должно хватить на всех."

Я поднимаю руку, вызываясь взять один из Джой-Конов. Хлоя благодарно улыбается мне и протягивает синий. Хе-хе. Почти. Я так рада, что теперь жёлтая.

"Никогда не видела, чтобы ты пользовалась этой штукой," — комментирует Элиза.

"Удивлена, что у тебя три контроллера. Разве они не очень дорогие?"

"П-почему ты вообще это знаешь?" — заикается Хлоя.

"Мой брат играет в такое," — отвечает Элиза.

"Я играла с ним, когда мы были совсем маленькими, но потом у меня перестало хватать времени. Наши родители злились, если мы играли больше получаса, так что я так и не втянулась."

"Э-э, ну, короткий ответ на твой вопрос – раньше у меня было больше одного друга," — говорит Хлоя.

"Когда я покупала эту штуку, я, возможно, была немного оптимистична насчёт того, как часто буду в неё играть."

"Ох," — морщится Элиза.

"Ладно."

Все три эмпата в комнате не могут игнорировать неожиданный всплеск вины и отвращения, исходящий от души Хлои. Честно говоря, вероятно, даже не нужно быть эмпатом, учитывая выражение её лица, хотя она быстро скрывает его, откусывая ещё кусок тако. Мы с Элизой коллективно решаем, что, вероятно, лучше оставить её в покое, но женщина, способная взрывать небоскрёбы силой мысли, очевидно, привыкла к другому способу решения проблем. Она поворачивается к Хлое, смотрит на девушку своими огромными, пустыми глазами и говорит очень медленно и чётко.

"Хочешь поговорить об этом?" — настаивает она.

Хлоя выдавливает страдальческую улыбку.

"Думаю, я бы хотела поесть тако и поиграть в Mario Kart," — говорит она.

Она зовёт на помощь! Спасательная операция 'Луна', вперёд!

"Ты уверена?" — показываю я жестом.

"Потому что я собираюсь тебя просто уничтожить."

"А?" — моргает она.

"В Mario Kart," — уточняю я.

"Я размажу вас троих по асфальту. От вас ничего не останется. Вы проиграете так сокрушительно, что не сможете уснуть сегодня ночью."

"О боже!?" — ухитряется вымолвить Хлоя, пытаясь сдержать смех, но безуспешно.

"Ладно, Луна, ты попала!"

"Погоди, что она говорит?" — спрашивает Элиза.

"Она сказала, что надерёт нам задницы в Mario Kart," — невозмутимо сообщает Касталия.

"И заставит нас плакать."

"Нет, для этого была сальса," — показываю я ей жестом.

Её рот открывается, и она смотрит на меня с выражением абсолютного предательства. Я одариваю её самой самодовольной ухмылкой, на какую способна в маске, мои глаза лучатся озорным весельем.

"Ладно," — говорит Касталия.

"Давайте я научу вас всех, как наваливаться на кого-нибудь толпой в Mario Kart."

"Давай, попробуй," — показываю я жестом, улыбаясь всё шире.

Пусть пытаются, что хотят. Это их не спасёт.