Веритас вскрикивает, поднимая щит для защиты, но я гораздо ближе к ней, чем была к Авроре, и я не позволю, чтобы с ней случилось то же самое. Ярость и страх расцветают во мне, как лесной пожар, пока я направляю их в свои конечности, перехватывая Нанаю внезапным рывком скорости. Нет. Не снова. НЕ СНОВА!

"⌠Противодействие!⌡" — шиплю я.

"⌠Нᴇбᴇсное Единᴇние!⌡"

Рокочущая молния окутывает мой посох, когда я им взмахиваю, волны штормового давления притягивают тело Нанаи и удерживают её на месте, пока она пытается увернуться. Её глаза расширяются, она поднимает руки для блока, и мой посох обрушивается, как молот, раздробляя улицу под моей целью, а также несколько костей.

А затем ударяет молния. Она падает на моё оружие с неба, толще всего моего тела. Разряд поглощает испорченную красного мага, терзая её тело с головы до ног. Я продолжаю атаку в тот же миг, как молния прекращается, и Наная призывает своё воплощённое оружие для блока. Сила моего удара всё равно ломает её стойку, её раненое тело не может держаться так же, как раньше. Она отпрыгивает назад, чтобы увернуться от моего продолжения атаки, пытаясь отступить, и Аматэрасу немедленно атакует её сзади.

Но ничто из этого сейчас не важно. Я поворачиваюсь и бегу к своему упавшему товарищу по команде.

"Аврора!" — снова кричу я.

"Аврора! Изабела!"

Я торможу на коленях, хватаю её и проверяю на… нет.

Нет!

Она не дышит! Есть ли у неё пульс? Она… о нет.

Нет, нет, нет, нет, нет! О боже, пожалуйста, нет!

Она ещё, чёрт возьми, не умерла! Я запрокидываю ей голову, проверяю рот на наличие препятствий и прижимаюсь ртом к её рту, чтобы вдохнуть воздух ей в лёгкие. Затем, обеими руками на её груди, я начинаю компрессии. Физически её человеческое тело должно быть в основном в порядке; сильное повреждение её воплощённой формы, вероятно, просто немного повредило её нервную систему и остановило сердце. Мне просто нужно его перезапустить. Она не умрёт. Она не может умереть! Су справится с Нанаей, пока я…

"⌠Бᴇᴄᴨᴏщᴀднᴏᴇ Вᴏᴄᴄᴛᴀниᴇ⌡" — рычит монстр, и краем глаза я замечаю, как её раны сами собой затягиваются, её ожоги заменяются новой кожей, пока её кости срастаются.

Ты шутишь? Это что, шутка?

Не могу поверить, что я забыла. У этого жестокого, грёбаного психопата есть истинное исцеление!

Преимущество, которое мне удалось дать Су, исчезает в мгновение ока, быстрый удар ногой ей в живот доказывает это без всяких сомнений. Су поднимает свой кинжал, чтобы заблокировать следующую атаку Нанаи, но безумная женщина просто позволяет проткнуть свою руку, хватает руку Су несколькими своими и ломает её об колено, прежде чем швырнуть её в ближайшее здание и броситься к…

"Веритас!" — вскрикиваю я, так как девушка смотрит в ужасе на Аврору и меня, вместо того чтобы защищаться.

Мой крик выводит её из ступора, едва давая ей время поднять щит для защиты от удара Нанаи. Но снова Наная просто использует своё абсурдное количество конечностей, чтобы перевести атаку в захват. Она хватает щит Веритас, перепрыгивает через голову девушки и использует свой импульс, чтобы оторвать Веритас от земли, перевернуть её через голову и ударить головой прямо об бетон достаточно сильно, чтобы он треснул.

Чёрт. Чёрт! Неужели только я могу с ней справиться? Моя молния довольно легко помешала бы ей совершать такие захваты, какой бы умелой она ни была. Просто дать себе достаточный заряд, и она не смогла бы меня коснуться.

Ты серьёзно всё ещё думаешь о том, чтобы сражаться с ней!?

Я не смогу спасти свою команду, пока она не перестанет их убивать!

Тогда нам просто нужно… эй! Что ты делаешь!?

Веритас не вышла из воплощённой формы, но она на земле, свернулась в клубок и держится за голову. Больше не сражается. Наная всё равно пинает её в стену, и что-то во мне ломается вместе с кирпичной кладкой. Я не позволю этому случиться. Я не могу позволить этому случиться! Не снова! Я СОБИРАЮСЬ её УНИЧТОЖИТЬ! Я встаю, и…

Прекрати! Прекрати сейчас же!

Заткнись, трусиха! Мы должны её убить!

Ты сумасшедшая!? Дай мне контроль ПРЯМО СЕЙЧАС!

Аматэрасу удаётся выбраться из-под завалов, бросаясь на Нанаю с криком, но Наная уже переключила своё внимание на самую большую оставшуюся угрозу: меня. Но я к ней готова. Я не позволю ей убить их! Не позволю! Как бы Минерва ни кричала мне бежать!

НЕТ. Ты не можешь этого сделать. Я беру контроль.

Я вдыхаю и произношу единственные слова, которые кажутся правильными.

"⌠Снᴏʙᴀ Я Сᴘᴀжᴀюᴄь. Хᴘᴀбᴘᴀя Пᴘинцᴇᴄᴄᴀ Иᴄᴨᴏᴧниᴛᴇᴧьнᴀя Минᴇᴘʙᴀ!⌡"

Вспышка света и силы отталкивает Нанаю назад, давая мне время собраться. Воплощённая форма, есть. Огнестрельный посох, есть. Достаточно времени, чтобы прицелиться для выстрела? Есть.

Я отбрасываю своё оружие.

"МЫ СДАЁМСЯ!" — кричу я, поднимая обе руки ладонями вперёд.

"Мы сдаёмся."

Пожалуйста, сработай. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, сработай! Брови Нанаи дёргаются, но хотя она и изготовилась броситься ко мне в любой момент, она держит позицию, внимательно меня осматривая.

"Какого хрена мы сдаёмся!" — ревёт Аматэрасу, бросаясь вперёд, чтобы попытаться продолжить атаку.

Я стискиваю зубы от ярости. Идиотка! Она убьёт нас всех!

"Аматэрасу, стоять на месте сейчас же!" — кричу я так громко, как только могу – а я могу управлять громом.

"Это мой город. Моя команда. Если продолжишь глупить, я помогу красному магу тебя убрать!"

Это, кажется, удивляет Нанаю достаточно, чтобы она выпрямилась, больше не готовясь броситься на меня. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

"Ты серьёзно?" — спрашивает она.

О боже, окей.

"На одном условии," — настаиваю я.

"У Авроры остановка сердца. Исцели её. Пожалуйста."

Наная хмурится, её глаза перебегают между мной, Аматэрасу (которая, к счастью, остановилась) и завалами, содержащими Веритас. Каждая секунда мучительна, каждое мгновение, когда Аврора лежит на земле позади меня без дыхания, ощущается как приговор её к смерти. Но затем Наная кивает.

"Приемлемо," — соглашается она, подходя ко мне.

"Предашь меня, и я убью вас всех."

"Да, я вроде как догадалась," — отвечаю я, едва сдерживаясь от того, чтобы не рухнуть от облегчения.

"Скорее. У неё мало времени."

Отчасти потому, что Фульгора перестала делать ей искусственное дыхание, но не то чтобы у меня было время его возобновить. К счастью, не прошло и минуты. Хотела бы я не тратить столько времени, сколько уже потратила, но Фульгора была права в одном: мы должны остановить Нанаю, если хотим жить. Она просто ошиблась в лучшем способе это сделать.

Наная сказала нам, что не хотела драться. Она пыталась нас отговорить. Наверняка она примет сдачу в таком случае, верно? Конечно, я поддерживаю решение всё равно вступить с ней в бой – у нас не было способа узнать, что всё пойдёт так плохо – но она производит впечатление человека, который просто хочет поскорее со всем покончить.

Это был буквально безумный риск.

О, заткнись, Фульгора. Как будто продолжать с ней сражаться не было бы? Я отступаю, чтобы дать Нанае доступ к телу Авроры, и ужасная женщина направляет красную магию через тело моей напарницы. Я не могу не паниковать немного, наблюдая за этим, зная, что она может делать с Авророй почти всё что угодно, и я не смогу её остановить. Но мгновения спустя Аврора вздыхает и начинает кашлять, хватая ртом воздух, пока пытается сесть в панике, но её прижимает одна из рук Нанаи.

"Не двигайся," — предупреждает женщина, и я не совсем уверена, медицинский ли это совет или угроза.

"Делай, что она говорит, Аврора," — приказываю я.

"Бой окончен."

"Я… окей," — тихо говорит Аврора.

"Прости."

"Ты ни в чём не виновата, Аврора," — настаиваю я.

"Ни в чём."

"Ммм," — хмыкает Наная, вставая.

"Должна признать, я не ожидала, что ты будешь такой разумной."

Гнев Фульгоры смешивается с моим собственным, и я каким-то образом теряю достаточно самоконтроля, чтобы ответить.

"Ну, я не ожидала, что ты попытаешься убить ребёнка," — огрызаюсь я.

"Так что, полагаю, мы все сегодня узнаём друг о друге новое."

Я жалею об этом в тот же миг, как говорю, паника возвращается, пока я ожидаю возмездия. Но к моему удивлению, Наная… усмехается. Это короткий смешок, но её веселье очевидно.

"Ты бы хорошо поладила с кое-кем, кого я знаю," — говорит она мне и поворачивается к завалам разрушенной стены, которая – я понимаю со вспышкой силы – всё ещё содержит Веритас и не сдвинулась с места.

Однако длинные шаги Нанаи быстро приводят её туда, и её шесть рук выкапывают человеческое тело Веритас и поднимают её на более устойчивую землю.

"Один момент," — хмурится она.

"Не двигайте её."

Я внимательно смотрю на Веритас, видя, что, к счастью, она дышит. Не имея больше причин возражать, я жду, пока Наная подходит к месту, где она бросила свой плащ, и начинает рыться в нём, вытаскивая шину. Она возвращается к Веритас, фиксируя одну из её рук.

"Кости сломаны," — объясняет она.

"Я их вправила. Гипс, вероятно, был бы лучше."

"Ты… у тебя есть истинное исцеление, да?" — спрашиваю я.

"Ты как Талия."

Наная делает паузу, поворачиваясь, чтобы пристально посмотреть на меня.

"Я ничем не похожа на Талию," — ровно говорит она.

"Но да, я способна на подобные подвиги. Однако я не буду этого делать, потому что вы напали на меня. Думаю, я предпочла бы, чтобы вы потратили время, зализывая раны и помня источник своих болей. Если вы попытаетесь пристать ко мне снова, я во второй раз сдерживаться не буду."

Я не могу не сделать шаг назад, ярость, исходящая от неё, подчёркивает угрозу со смертельной уверенностью. Она ведь даже не шутит, да? Это не блеф. За весь этот бой она даже не использовала ни одного заклинания высшего класса.

"Почему?" — выдыхаю я.

"Почему ты это делаешь? Почему ты сражаешься насмерть? Почему ты открываешь порталы в Тёмный Мир?"

Наная рассматривает меня с бесстрастным расчётом человека, который не может решить, милая ли лающая собака или раздражающая.

"Технически, мы не открываем новые порталы," — отвечает она.

"Мы разрабатываем процесс запечатывания уже существующих порталов и поддержания их в режиме ожидания, чтобы мы могли вновь открывать их по желанию. А что касается почему… это потому, что мы живём в одном из них. Я не ожидаю, что это увеличит количество монстров, с которыми вам придётся иметь дело. Если уж на то пошло, это уменьшит их, так как вы будете получать меньше свежих порталов в результате."

"О," — говорю я.

Это… гораздо менее злобно, чем я ожидала.

Однако нет причин предполагать, что она говорит правду.

"А что касается того, почему я убиваю," — продолжает она.

"Это просто то, как меня учили сражаться. Разве вы не такие же? Ваша работа – убивать монстров сотнями."

"Н-но это не люди!" — настаиваю я.

"Ты должна сдерживаться с людьми!"

"О? А ты сдерживалась?" — спрашивает Наная.

"Ты замахнулась на меня оружием и ударила молнией. У тебя не было способа узнать, выживу ли я после такого. Единственная разница между нами в том, что у меня есть опыт делать это намеренно."

"Не переворачивай это как тебе угодно," — рявкает Аматэрасу.

"Ты та военная преступница, да? Самая большая предательница Стражей Земли в истории. Я помню тебя по новостям."

Наная хмуро смотрит на неё.

"Ты стара для Стража Земли," — говорит она.

"Но всё ещё так молода. Я не виню тебя за то, что ты злишься на меня. Я причинила боль детям на этом поле боя. Но было бы мудро, думаю, приберечь хотя бы часть своей ярости для тех, кто привёл этих детей сюда в первую очередь и дал им оружие. Что ты думала случится, невежественная дура?"

Аматэрасу рычит, как собака, но Наная просто игнорирует её, отворачиваясь и накидывая плащ на тело, уходя. Я протягиваю руку и кладу её на Су-сан, прежде чем она сможет погнаться за женщиной.

"Пойдём," — говорю я ей.

"Девочкам тоже нужно к настоящему врачу."

"Ты трусиха," — выплёвывает Аматэрасу.

Отвратительная трусиха, — соглашается Фульгора.

"Заткнись на хрен!" — огрызаюсь я на них обеих.

"Я спасла всем жизни! Если бы я этого не сделала, ты бы проиграла, я бы проиграла, а Аврора была бы мертва. Не смей злиться на меня из-за этого. Ты почти всех убила, и ты это знаешь! Если хочешь что-то с этим сделать, стань достаточно сильной, чтобы победить."

Аматэрасу рычит на меня, но я смотрю ей в глаза, и через несколько мгновений она отводит взгляд, говоря что-то, что я предполагаю, является ругательством на японском.

"...Ты права," — признаёт она.

"Но мы всё равно проиграли. Мы не можем проигрывать. Мы первая и последняя линия обороны!"

"Думаю, вам обеим с Фульгорой нужно вспомнить, в чём на самом деле наша работа," — говорю я ей.

"Мы сражаемся с монстрами. Мы убиваем их до того, как они доберутся до Земли и съедят людей. Если какие-либо артефакты Антипатии окажутся за пределами Тёмного Мира, мы захватываем и их. И мы сделали это сегодня. Успешно. Та леди не была артефактом или монстром. Она просто какая-то злая чудачка. Преступница, может быть, но это не наш приоритет здесь."

"'Тебе и Фульгоре?'" — спрашивает Су-Сан, хмуря брови.

"Две воплощённые формы, два человека, да, это странно, но сейчас это неважно. Сосредоточься. Перестань рычать, стонать и винить себя в этом и помоги мне доставить девочек в больницу!"

Аматэрасу немного сдувается.

"Точно, да," — вздыхает она.

"Я возьму Веритас, ты возьмёшь Аврору?"

"Конечно," — киваю я, подходя обратно к тому месту, где Аврора всё ещё послушно лежит на земле по приказу Нанаи.

"Эй, как ты себя чувствуешь?"

"Не знаю. Как будто чуть не умерла, полагаю," — отвечает она, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Боже, какая она маленькая.

"Прости, я… я не была готова. Я не ожидала, что она просто нападёт на меня вот так… я действительно облажалась."

"Ничто из этого не твоя вина, Аврора," — настаиваю я, осматривая её голову и шею на предмет синяков или признаков травм, прежде чем осторожно поднять её на руки.

"Никто из нас не привык сражаться с противниками, способными к стратегии. Мы сражались с ней, предполагая, что она нападёт на того, кто ближе, и она воспользовалась этим."

"Голова болит," — стонет Аврора, и я немедленно останавливаюсь.

"Где?" — спрашиваю я.

"Где… где она меня ударила," — всхлипывает она.

"И где она меня схватила."

Я её, блядь, убью.

Ну… по крайней мере, ничто из этой боли, скорее всего, не от её человеческого тела.

"Твоя воплощённая форма была катастрофически повреждена," — говорю я Авроре.

"Теперь какое-то время будет очень больно. Тебе нужно избегать трансформации, пока она не восстановится, иначе ты можешь умереть. Хорошая новость в том, что обезболивающие действуют на повреждения души."

"Оно действительно пройдёт?" — тихо всхлипывает Аврора.

"Мой череп, он… я почувствовала, как она сломала…"

"Он заживёт," — нежно обещаю я ей, отказываясь позволить проявиться ярости внутри меня.

Мне нужно её успокоить. Месть может подождать.

"Могут остаться шрамы, но он заживёт. Воплощённые формы намного прочнее физических тел."

"Окей," — позволяет она, и я поднимаюсь в небо так мягко, как только могу.

Мне придётся рассказать об этом её матери, да? Ну, всё в порядке. Она жива. Нет ничего важнее того, что она жива.

Полагаю, в этом ты права. Всё ещё не могу поверить, что это действительно сработало.

Это не совсем азартная игра, если у тебя только один выбор. Либо Наная приняла бы сдачу и помогла, либо нам был бы конец. Даже если бы мы могли её победить, вероятно, это заняло бы слишком много времени, чтобы спасти Аврору.

Я… я вроде как думала, что она уже мертва.

Ну тогда хорошо, что у тебя есть я, не так ли?

Да, я… да. Спасибо. Я собиралась сделать что-то очень глупое. Однако нам всё равно придётся когда-нибудь победить эту суку. Испорченные – ещё более неотложная угроза, чем мы думали.

Ты что, не слушала? Они даже не хотят с нами сражаться. Та девушка Амальтея тоже не хотела.

Мне не нужно слушать, я знаю, о чём ты думаешь, ещё до того, как ты заговоришь. Так что я знаю, что ты знаешь, что то устройство для порталов, которое было у Нанаи, – самый ужасающий артефакт, с которым мы когда-либо сталкивались, включая военного робота. Представь, что может случиться, если человеческие военные получат его в свои руки.

Я стискиваю зубы. Она права. Даже если Наная говорит правду о том, как эта штука работает, у нас теперь есть доказательства того, что Испорченные учатся манипулировать порталами Тёмного Мира. Если они могут помечать определённые порталы и манипулировать тем, где эти порталы появляются… у них буквально есть оружие массового уничтожения. Способность сбросить кайдзю куда угодно, вероятно, самое ужасающее, что я могу представить в руках женщины, у которой буквально есть история терроризма.

Именно. Я знаю, ты рада, что она исцелила Аврору, но не забывай, что она же чуть не убила её в первую очередь! Мы понятия не имеем, на какие ужасные вещи она способна.

Она действительно собирается использовать это для этого? Я не совсем уверена, чего хотят Испорченные, но натравливать монстров на людей явно не их цель, несмотря на то, что мы когда-то думали. Я не знаю, почему монстры их не атакуют, но монстры и не слушают их. И это вроде как имеет смысл? В смысле, даже Анат на самом деле никогда не причиняла вреда нашему брату, она просто использовала его, чтобы добраться до тебя.

Ты не можешь серьёзно рассматривать возможность переговоров с людьми, которые проломили череп Авроре.

Но, Фульгора, я буквально только что это сделала, и это сработало!

Но что произойдёт, когда это не сработает? Что произойдёт в следующий раз, когда мы поймаем её с опасным артефактом, и она скажет: 'ну, я уже предупреждала вас, время убить всех, кто вам дорог!'

Эй, я не спорю, что мы должны быть в состоянии защитить себя. Есть много веских причин для нас стать сильнее. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я не учту худший сценарий и не запаникую из-за него. Я просто говорю, что если худший сценарий не произойдёт, мы должны быть готовы и к этому.

Полагаю. Хотя я вроде как просто хочу убить её за то, что она причинила боль Авроре.

Я смотрю вниз на дрожащую девушку в моих руках, её глаза зажмурены от боли. Полагаю, это справедливый аргумент. Я вроде как тоже хочу это сделать. Хотя даже Ума'тама думает, что Испорченных можно спасти. Они не могут быть полностью плохими, если готовы помочь врагу.

Мы выходим из лиминальной зоны, мы с Аматэрасу быстро замечаем ближайшую больницу и несёмся в приёмное отделение. Я знаю, что подобные вещи обычно стоят дорого, но у нас действительно нет времени терять… и есть хороший шанс, что кто-то в конечном итоге анонимно покроет расходы. Я стараюсь крепко держать Аврору, чтобы закрыть обзор её лица, когда толкаю двери и вплываю внутрь, головы поворачиваются в нашу сторону и смотрят с открытым шоком. Я игнорирую всё это, насколько могу, подходя к стойке.

"У нас одна со сломанной рукой, и…"

Я делаю паузу на мгновение, пытаясь понять, как описать катастрофическое повреждение воплощённой формы гражданскому лицу полезным образом.

"…и этой очень больно. Ничего угрожающего жизни."

"Я… о боже, мы можем вас сразу принять, одну минутку," — говорит человек за стойкой, быстро работая.

"Повторяю, это не угрожает жизни," — напоминаю я ей, но она игнорирует меня.

Что… полагаю, не такая уж большая проблема. К счастью, похоже, в приёмном отделении сейчас не так много других людей. Не успеваю я опомниться, как мы с Аматэрасу кладём девочек на каталки и следуем за медсёстрами глубже в больницу. Авроре ставят капельницу, и она быстро успокаивается после этого, в то время как Веритас осматривают особенно тщательно, учитывая, что она всё ещё не очнулась. Похоже, её рука заживёт нормально, и после нескольких напряжённых минут стресса она ненадолго просыпается, прежде чем снова погрузиться в беспокойный сон. Обе они, уверяют меня врачи, будут в порядке.

Подтверждение обрушивается на меня, как водопад, нервная энергия, которую я сжигала, летая повсюду, наконец иссякает, позволяя мне опуститься в кресло. Я делаю долгий, дрожащий выдох. Они будут в порядке. Я была в режиме боя большую часть этого времени, а затем я была в режиме решения проблем, а затем в режиме контроля ущерба, и это была задача за задачей, которые нужно было выполнить прямо сейчас, прежде чем я могла позволить себе думать о чём-либо ещё… и теперь это сделано. И я просто… они чуть не умерли.

Они чуть не умерли.

Они не умерли, но почти умерли. Мы были так ужасающе, страшно близко, что даже малейшее отличие в том, как всё сложилось, могло стать концом всего. Мы сражались с той женщиной четверо на одну, и это было, безусловно, худшее решение, которое я когда-либо принимала как лидер. Она нас уничтожила.

Я никогда больше не могу позволить Веритас и Авроре приближаться к ней. Мы с Фульгорой должны быть в состоянии встретиться с ней в одиночку. Аматэрасу сильна, но не… надёжна. И я думаю, я ей всё равно не нравлюсь. Кроме того, она здесь только как временная поддержка. Рано или поздно она вернётся в Японию. Это должна быть проблема, которую мы сможем решить сами. Я никогда не могу позволить другим снова оказаться в такой опасности.

Нам нужны новые боевые стратегии. Способы сражаться против людей, а не монстров. Способы убирать их так жёстко и быстро, как необходимо. Но как мне тренироваться специально для борьбы с кем-то с совершенно уникальным строением тела? Не то чтобы я могу спарринговаться с кем-то, у кого шесть рук и ужасные монстроноги.

Какой же это бардак. Мы такие, блядь, никчёмные!

Думаю, Хлоя разозлилась бы на нас за то, что мы сказали… о! Хлоя! Я вызываю свой телефон из того места, где находится моё человеческое тело, и жду несколько мгновений, пока он подключится к сети и зарегистрирует новое сообщение от моей подруги и соседки.

Ты опоздаешь?

Ой, чёрт, я совсем забыла, что мы договорились пойти за покупками позже.

Не успею, прости, — отвечаю я.

В больнице.

Я немедленно получаю ответ.

Что!? Ты в порядке!?

Я в порядке, — уверяю я её.

Девочек потрёпало, но с ними всё будет в порядке. Город тоже должен быть в безопасности. Я, вероятно, буду занята больше обычного какое-то время.

Ответ Хлои короткий и по существу.

О боже.

Аврора бормочет и немного ворочается на кушетке рядом со мной, её сознание явно угасает. Хорошо. Ей понадобится много отдыха после этого. Однако, прежде чем она сможет полностью отключиться, я наклоняюсь и осторожно привлекаю её внимание.

"Можно я воспользуюсь твоим телефоном, чтобы написать твоей маме?" — спрашиваю я.

У меня нет номера этой женщины. Аврора кажется немного напряжённой от этой идеи, но бормочет утвердительно, позволяя мне порыться в её карманах, чтобы достать устройство. Это очень старый телефон, из тех, что на самом деле были созданы для долговечности, прежде чем запланированное устаревание запустило свои крючки во всю индустрию. Экран всё ещё треснут, но он отлично работает, когда я его разблокирую и пролистываю её контакты. Вот он.

Теперь, как мне это сформулировать? Я знаю, что буду мучиться над сообщением, если позволю себе, так что отправляю свой первый черновик просто чтобы убедиться, что оно вообще будет отправлено.

Здравствуйте, это Минерва, лидер команды вашей дочери. Я хотела бы предварить это заявление, заверив вас, что ваша дочь в безопасности и ей ничего не угрожает. Однако в настоящее время мы находимся в приёмном отделении больницы Poudre Valley после неблагоприятного боя. Ваша дочь не получила повреждений своей физической формы, но повреждения её воплощённой формы достаточно серьёзны, чтобы ей потребовалась временная медицинская помощь. Я останусь с ней до выписки, но как её семья вы, конечно, сможете сделать то же самое, если пожелаете. Ещё раз подчёркиваю, что её состояние не угрожает жизни и не является постоянным. Однако я отправляю её как минимум на месячный отпуск от всех активностей Стражей Земли, пока она восстанавливает силы.

И… отправить. Ненавижу это делать. Не могу представить, каково это – получить такое сообщение. Но полагаю, это лучше, чем альтернатива. По другую сторону от меня на своей кушетке спит Веритас, и я не могу не думать о том, что ей даже некому позвонить.

Интересно, можем ли мы завести собаку на базе для неё или что-то в этом роде. …Хотя, учитывая, что база недавно была разрушена, я по крайней мере немного беспокоюсь об этом. И всё же, это просто… это несправедливо. Веритас заслуживает иметь кого-то. У меня есть Хлоя и мой брат. Я могу жить с людьми, которые заботятся обо мне. У Веритас есть Ума'тама, и я уверена, что Ума'тама хорошо о ней заботится, следит, чтобы она ела, ходила в школу, делала домашнее задание и всё такое, но… ну, она большую часть времени занята. И какой бы милой она ни была, она не человек. Постоянно находиться рядом со Стражами Земли комфортно, это имеет смысл, но… я не знаю. Чувствую, что у меня дела пошли намного лучше с тех пор, как я начала больше общаться с Хлоей.

Может быть, это просто особенность Хлои.

Хочешь, я принесу вам что-нибудь? — жужжит мой телефон, помяни чёрта.

И хочешь, чтобы я сходила за покупками или подождала, чтобы ты тоже могла присоединиться?

Как хочешь, — отвечаю я.

Я не привередлива в еде. Ты, вероятно, лучше знаешь, что купить, чем я.

ОК, я позабочусь о том, чтобы у нас всё было, и мы сможем сделать дополнительный заход, если будет что-то, что ты хочешь, а я пропустила. Напиши мне, если придумаешь что-то конкретное, что хочешь, чтобы я взяла.

Хорошо, — отвечаю я, вздыхая.

Вот, это именно то, что я имею в виду! Она слишком милая. Я чувствую себя ужасно, заставляя её делать всю работу по дому самой, но… не то чтобы я могу оставить свою команду.

Пытаюсь придумать, какой подарок 'выздоравливай скорее' мне купить для десятилеток, — продолжает Хлоя.

Не думаю, что больница тебя пустит. Ты ни с кем из них не родственница, — напоминаю я ей.

К тому же у них есть тайные личности, которые нужно хранить.

Ой, точно, тупая, — говорит она.

Ну, я могу просто отдать подарки тебе, а ты их доставишь.

Тебе не нужно, — настаиваю я.

Ты не сможешь меня остановить, — заявляет Хлоя.

Это фактически неправда, — указываю я.

Не-а, — немедленно парирует она.

И ну, блин, полагаю, с этим я не могу спорить. Я вздыхаю, улыбаясь в телефон. Она немного чудачка, да?

Крошечный кусочек расслабления, который я получаю, немедленно исчезает, когда я чувствую, как жужжит телефон Авроры, указывая на сообщение от её мамы.

Еду. Отправь её в бессрочный отпуск.

Я вздыхаю.

Это не мне решать, — напоминаю я ей.

Но если это то, чего ваша дочь хочет после этого, она вольна уйти.

Будь ты проклята.

Откровенное, резкое проклятие немного застаёт меня врасплох. Полагаю, не могу винить её за то, что она меня ненавидит. Объективно, лучший способ защитить её – вообще не позволять ей быть Стражем Земли. Но я не могу. Как в прямом смысле из-за отсутствия полномочий, так и в том смысле, что я никогда не смогла бы сделать это с ней, если бы она этого не желала. Если бы у неё не было искренней убеждённости отстаивать свой долг защитника всего нашего мира, Хранители никогда бы её и не попросили в первую очередь. Плюнуть на эту убеждённость, сказать ей, что я могу принести жертву, а она нет, было бы немыслимым оскорблением. Не говоря уже о том, что ей, возможно, придётся вернуть свой камень трансформации Хранителям. Сказать кому-то, что он никогда больше не сможет получить доступ к своей воплощённой форме, дав ему её попробовать? Не могу представить ничего более жестокого.

Хотя… Касталии разрешили оставить свой. Так что, может быть, если она уйдёт на хороших условиях, Аврора тоже сможет. С другой стороны, Касталия – очень особый случай.

Внезапный всплеск любви почти заставляет меня подумать, что она только что появилась в ответ на мои мысли о ней, но нет. Ума'тама теперь парит над головой, с беспокойным выражением на мордочке, метаясь между Веритас и Авророй.

"О, нет," — бормочет она.

"О, бедняжки."

"Врачи думают, что с ними всё будет в порядке," — уверяю я их.

"Они позовут врача, чтобы проверить наличие каких-либо остаточных проблем после остановки сердца Авроры, но ожидают полного выздоровления."

"…Понимаю," — говорит Ума'тама, слегка расслабляясь и поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

"Это хорошо. Это… очень хорошо. Как ты держишься, Минерва?"

"Я?" — моргаю я.

"Я в порядке. Я связалась с матерью Авроры. Если ты всё ещё будешь здесь, когда она приедет, можешь ожидать серьёзной взбучки."

Ума'тама в шоке поднимает брови.

"Её мать действительно так жестока!?" — спрашивает она.

Что? О. Пффф.

"…Нет, Ума, это выражение," — вздыхаю я.

"Устроить взбучку кому-то означает отчитать его за неудачу."

"О," — говорит Ума'тама.

"Это что-то вроде 'отлизать кому-то'?"

Я чуть не задыхаюсь.

"Нет!?" — хриплю я.

"Нет. Это не так. Это, э-э. Это взрослая штука. Не говори так при детях."

"Понимаю," — кивает Ума'тама.

"Я запомню это. Мне также недавно сообщили, что лучше всего предполагать, что, если ты отвечаешь на вопрос 'как дела' словами 'я в порядке', ты лжёшь. Так что я повторю наш предыдущий вопрос с взаимным пониманием того, что я тебя раскусила, Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва."

Ай! Она использовала полное имя!

"Я… правда, хотя!" — настаиваю я.

"Меня полностью устраивает. Фульгору немного потрёпало, но не так сильно, как всех остальных, а я вообще не пострадала."

"Я замечаю, что ты всё ещё в своей воплощённой форме," — говорит Ума'тама, меняя тему разговора.

"Ты ожидаешь ещё одного нападения?"

"Что? Нет, я не ожидаю, я просто…"

Я пожимаю плечами, неловко отводя взгляд.

"Мне так больше нравится. И это хорошая практика, верно? Это поможет мне стать сильнее, если мне удастся постоянно оставаться в воплощённой форме. Верно?"

"Минерва," — мягко говорит Ума'тама.

"Ты пытаешься заставить себя не бояться за безопасность своих союзников?"

Трусиха.

"Я… я, вероятно, не стала бы… есть ещё вещи, которые я должна сделать," — тихо говорю я.

"Я не могу их сделать, если буду паниковать из-за пустяков. Не то чтобы я совсем не чувствую страха, я не сжигаю зелёный или что-то в этом роде, я просто… у меня более чем достаточно магии для работы."

Ума'тама подлетает и садится мне на плечо, свесив задние лапки и положив передние мне на голову.

"Ты сказала мне, что врачи сказали, что с девочками всё будет в порядке," — напоминает мне Ума'тама.

"Сказала," — подтверждаю я.

"Так и будет. Но… это было плохо, Ума. Это было очень плохо. Я чуть не потеряла её. Я чуть не потеряла их обеих. Наная раздробила череп Авроры."

Я чувствую, как Ума'тама напрягается, хотя она и старается этого не показывать.

"…Наная?" — спрашивают они.

"Одна из Испорченных? Я думала, вы все сражались с роем."

"Она была там," — объясняю я.

"Что-то делала с порталом. У неё был артефакт, который мог как-то включать и выключать портал. Она утверждала, что он не может создавать новые порталы, просто манипулировать теми, что уже были, но… ну, нам пришлось с ней сражаться. Но она нас уничтожила, Ума. Почти убила Аврору одной атакой. Я… когда я это увидела, я просто… Прости. Я сдалась ей и попросила исцелить Аврору, чтобы она не умерла."

"И… она согласилась?" — спрашивает Ума'тама.

"Согласилась," — подтверждаю я.

"Сердце Авроры остановилось, но она его запустила. Фульгора пыталась немного сделать искусственное дыхание заранее, но… не знаю, хватило бы этого. …Мне нужно научиться использовать свои силы для дефибрилляции кого-то. Интересно, могут ли врачи помочь…"

"Подожди, Минерва. Расскажи нам больше о Нанае," — настаивает Ума'тама.

"Это может быть важно. Какой она была?"

О, точно. Полагаю, это важно для отчёта. Я описываю подготовку к бою и сам бой так хорошо, как могу вспомнить, с некоторой периодической помощью Фульгоры, как той, кто на самом деле проделала большую часть этого. Ума'тама остаётся непривычно тихой всё это время, только вмешиваясь, чтобы попросить несколько уточнений. Я не уверена, когда начинаю рассеянно чесать её за ушами, как будто это настоящая кошка, но Ума, к счастью, не возражает. Странно относиться к ней так, но… ну, она действительно очень мягкая.

"Спасибо, что рассказала мне всё это," — мурлычит она.

"Это… тревожно."

"Последствия этого артефакта довольно ужасающие," — соглашаюсь я.

"Да, но я не это имела в виду," — хмурится Ума'тама.

"Что-то не так. Это неправильно, и я не знаю почему."

"Я… не понимаю," — признаю я.

"Что не так?"

"Минерва," — серьёзно говорит Ума'тама.

"То, что я сейчас тебе расскажю, не должно быть передано никому другому, понятно? Ни твоей команде, ни твоим друзьям, даже Касталии. Об этом обычно вообще не говорят среди людей, но я сочла эту информацию крайне важной для твоих личных обязанностей."

Ох. О боже, окей.

"Я понимаю," — киваю я ей.

"Искажение Тёмного Мира – источник монстров," — торжественно говорит она, и… ну, на самом деле это не такое уж большое откровение.

"Я вроде как сама догадалась," — признаю я.

"Это логичный шаг в мышлении," — кивает Ума'тама.

"Но это не полная картина. Когда великое проклятие разорвало мир Антипатии на части, оставшаяся злоба просочилась в то, что осталось от мира. Дикая магия была полностью освобождена, но она не была без направления. В конце концов, это был побочный продукт одного из величайших актов злобы, на который когда-либо объединялся какой-либо вид. Это, буквально, оставшаяся воля Антипатии. И если есть одна вещь, с которой вся Антипатия могла согласиться, так это их ненависть к нам."

"К… Хранителям?" — уточняю я.

"Ко всем вам?"

"Да," — кивает Ума'тама.

"Мы совершили ужасные ошибки с ними. Те, которые, я надеюсь, мы научились никогда не повторять. Но именно эта чистая злоба, этот остаток магической мощи, обуславливает существование Стражей Земли. Мы не можем войти в Тёмный Мир, чтобы магия, наполняющая воздух, не опустошила наши души, не сломала наши тела и не поглотила наши разумы. Люди, напротив, не являются Хранителями. Они ничего не сделали, чтобы заслужить гнев Антипатии. Но ненависть… это эмоция, склонная выплёскиваться и распространяться по самой своей природе. Она постоянно ищет новые цели, новые питательные среды, извиваясь во всех направлениях, пока в конечном итоге не выгорает. Так что люди, хотя и не являются целью этого ужасного заклинания, не неуязвимы. И это то, чем являются Испорченные."

"Поэтому они медленно превращаются в монстров," — говорю я.

"Эффекты отсрочены, но не заблокированы."

"Верно," — подтверждает Ума'тама.

"И чем младше человек, тем больше его сопротивление. Мы не совсем знаем почему. Возможно, Антипатия просто сохранила некоторый уровень сочувствия к молодым и просто не… не желает им вреда. Таким образом, хотя Стражи Земли становятся сильнее с возрастом, они также становятся менее способными сражаться непосредственно в Тёмном Мире. Аматэрасу, например, изменилась из-за чрезмерного воздействия миазмы Тёмного Мира. Ей ни при каких обстоятельствах нельзя снова входить в портал. Мы опасаемся за ущерб, который это нанесёт её телу и разуму. Мы всегда должны балансировать между тем, насколько вход в порталы может лучше защитить Землю, и тем, насколько избегание их необходимо для защиты Стражей. Но Испорченные… они жили в тёмном мире шесть лет. Они купались в полной ненависти злобного, трансформирующего заклинания, подобного которому не было ни до, ни после… целых шесть лет. И они больше не дети. По всем счетам, по всему нашему пониманию природы Тёмного Мира, они должны были давно потерять всякое подобие здравомыслия."

Ох.

"Но… они не потеряли," — говорю я.

"Они не потеряли. Если бы Наная обезумела от ненависти, она бы не прекратила сражаться, когда я сдалась."

"Полностью согласна," — кивает Ума'тама.

"А значит, что-то не так. Есть ошибка в нашем понимании, или, возможно, дополнительный элемент, о котором мы не знаем. В некоторых областях Тёмного Мира может быть больше или меньше миазмы; возможно, в областях с низкой миазмой просто можно жить в течение длительных периодов. В лучшем случае что-то изменилось, и люди ещё более устойчивы, чем мы думали. Но в худшем случае… мы ни в чём не ошибаемся, трансформация просто была отложена, и у Испорченных неосознанно заканчивается время. Учитывая, насколько они уже сильны… мы содрогаемся при мысли о том, какими монстрами они станут."

Я сглатываю. Одна только мысль об этом пугает меня. Те кристаллы, растущие из них, точно такие же, как у монстров… как далеко это заходит? Может ли такого рода искажение действительно проникнуть в их души? В их разумы? Если это действительно так медленно, заметят ли они вообще, что это происходит?

"Где… где в этом всём я?" — спрашиваю я.

"Почему так важно, чтобы я знала эти вещи?"

"Я сказала тебе, Минерва," — говорит Ума'тама.

"Мы с трудом балансируем силу взрослого с сопротивлением ребёнка. Но у тебя вполне может быть и то, и другое. И если мы хотим спасти Испорченных до того, как они перейдут черту, с которой мы не сможем их вернуть, тебе, возможно, придётся сделать это в их мире."

"Чт— я!?" — выпаливаю я.

"Я не… я не могу спасать людей! Уж точно не так! Я не могу победить даже одного из них, как вы ожидаете, что я буду сражаться с ними в Тёмном Мире?"

"Если они не безумны, то зачем нам нужно сражаться!?" — настаивает Ума'тама.

"Мы… Я хочу их вернуть, Минерва. Я вырастила некоторых из них, я не могу вынести… Я…"

Она делает дрожащий вдох.

"Я так горжусь тобой," — говорит мне Ума'тама.

"Я так горжусь вами всеми. Но тобой, особенно, за сегодня. Ты права. У тебя нет опыта в… переговорах. Разговорах с врагами. Но ты всё равно приняла правильное решение. Ты сделала именно то, что нужно было сделать, и вытащила всю свою команду живыми. И это всё, чего я хочу, Минерва. Я хочу, чтобы вы все вышли из этого живыми. Все вы."

"Но что, если я не смогу с ними поговорить?" — спрашиваю я.

"Что, если они не будут слушать? Что бы они ни делали, они не собираются останавливаться просто потому, что я их вежливо попрошу."

"Нет, вероятно, нет," — вздыхает Ума'тама.

"Но, как я сказала, нам также нужна твоя сила. Если тебе придётся тащить их обратно пинками и воплями… это лучше, чем потерять их навсегда."

"Но я недостаточно сильна для этого," — беспомощно говорю я ей.

"Пока нет," — соглашается Ума'тама.

"Но мы сделаем тебя сильной."