Хотя, строго говоря, я, пожалуй, и не обязана, я жду, пока Мельпомена и Минерва полностью не покинут Тёмный Мир, прежде чем заговорить. Не очень-то хочу, чтобы кто-либо из них меня слышал, хоть и по разным причинам для каждой.

"Ну и ну," — замечаю я.

Тея и Наная всё ещё стоят рядом, каждая погружённая в свои мысли.

"Ну и балаган."

Наная бросает на меня взгляд, потом фыркает.

"Ммм. Откровенно говоря, всё прошло гораздо лучше, чем я ожидала," — произносит она.

"Просто балаган – это всё равно балаган," — возражаю я.

"Лучше – не значит хорошо."

"Верно," — соглашается она.

"П-погодите, что не так?" — спрашивает Тея.

"Я… это ведь всё, о чём мы могли разумно просить, да? Мы снова можем отправиться на Землю!"

"Мы и так отправлялись на Землю практически за всем, что нам там действительно было нужно," — говорит Наная.

"Сомневаюсь, что это многое изменит. Не то чтобы мы могли пойти и купить дом. Нам всё равно придётся жить здесь."

"Что?" — спрашивает Тея.

"Почему?"

"Потому что за каждым нашим шагом на Земле будут следить," — отвечает Наная.

"Даже если перемирие устоит, нам не будут доверять. Если мы устроим там свою базу, они её расследуют, и тогда перемирие закончится. Тёмный Мир по-прежнему единственное место, где мы можем безопасно хранить артефакты или культурные записи Антипатии. Учитывая, что ты почти всё своё время проводишь с артефактами, нам придётся остаться."

"А. Точно," — говорит Тея, немного поникая.

"Н-но возможность отправиться на Землю, чтобы расслабиться на солнышке или вроде того – это всё равно приятно!"

Медленно Наная кивает.

"...Это приятно," — соглашается она.

"Ммм. Мне нужно разобраться с Анат. Ещё раз спасибо за предупреждение, Луна."

"Держи рацию включённой!" — отвечаю я.

"Нам повезло, что у Мельпомены её рация оказалась в комнате."

"Очень хорошо," — вздыхает Наная, выглядя куда более обременённой, чем того требовала ситуация.

Мне повезло, что рации, которые Тея сделала для всех некоторое время назад, всё ещё работают, и я успела предупредить команду, прежде чем притащить домой 'потеряшку'. Анат, вероятно, первым делом выпалила бы моё имя и поставила бы меня в действительно паршивую ситуацию, если бы я этого не сделала. Я только начинаю наслаждаться жизнью обычной немой девочки Луны Клио Бэббидж. Раскрыться так рано было бы просто печально.

Кстати говоря, думаю, я задержусь здесь на несколько часов. Велика вероятность, что девочки-волшебницы будут следить за нашим порталом как ястребы, и мне придётся быть осторожной, если я хочу безопасно уйти. Мне нужны более надёжные способы пробираться туда и обратно. Может, какое-нибудь заклинание невидимости?.. Нет, это может, наоборот, облегчить моё обнаружение. Применение заклинаний по своей сути лишено скрытности. Моё главное преимущество в скрытности – способность полностью отключать свою магическую сигнатуру.

"Так, эм… пистолет сломался, я так понимаю?" — спрашивает Тея.

"Ч-что совершенно нормально! Это был всего лишь прототип, такое случается."

Хм? О!

"А, нет, он у меня," — отвечаю я.

"Сейчас, секунду."

Я призываю магию Антипатии, которой спрятала пистолет, и возвращаю его в реальность, позволяя ему материализоваться у меня в руке. Переворачиваю его, ловлю за ствол и передаю Тее.

"Ты была права," — говорю я.

"Он немного слабоват, но работает. Сделать его на кристаллах было умно, но кристаллы монстров на самом деле не держат так много заряда, и людям было бы не очень безопасно пытаться добывать их в полевых условиях."

"О, э-э, да, это своего рода неотъемлемая проблема материала," — моргает Тея, принимая пистолет.

"Я, возможно, смогу увеличить общий хранимый заряд, сделав большую часть конструкции из кристалла вместо металла, но это, очевидно, снизит прочность… погоди, погоди, погоди, как ты это сделала?"

"Магия Антипатии!" — весело отвечаю я.

"При определённых предустановленных условиях я могу активировать довольно занятные заклинания. То было ⌠Скетисох⌡, что значит 'убрать'. Ещё у меня есть ⌠Кхагхц'о⌡, что значит 'ремонт', а также изрядная доля безымянных заклинаний, которые управляют общими функциями моего тела."

"Ага, вроде заклинаний охлаждения и прочего, что я заметила," — кивает Тея.

"Это так круто! Погоди, а какие условия разблокировали заклинание, позволившее тебе починить себя? Тебя ранили?"

"Не бери в голову," — отвечаю я с неразличимо наигранной бодростью.

"Суть в том, что твой пистолет в целом неплохо себя показал. Считаю, что большая убойная сила и лучшая ёмкость боезапаса довольно важны, чтобы он был полезным огнестрельным оружием для войск без сверхспособностей, но он определённо работает. Отличная проверка концепции."

"Ну это отличные новости!" — на мгновение оживляется она, хотя её хвост успевает вильнуть лишь пару раз, прежде чем она начинает обдумывать проблему.

"...Убойная сила и ёмкость боезапаса имеют одну и ту же проблему. Для большего урона пистолету нужно использовать больше энергии на выстрел, но это, очевидно, снизит ёмкость боезапаса. Хранение энергии – это, безусловно, самый большой ограничивающий фактор… хмм. Думаю, мне всё-таки придётся выяснить, как делать эти инъекторы. Могу я разобрать твой порт приёма ЖХИ?"

"Конечно, если потом соберёшь всё обратно," — соглашаюсь я.

"То есть, если ты можешь сделать это сама, я бы с удовольствием посмотрела, как ты это делаешь," — говорит она, слегка подпрыгивая на носках.

"Это заклинание ремонта кажется очень крутым!"

"Э-э… не хочу использовать его больше, чем нужно," — говорю я.

"Оно работает, возвращая меня к исходным схемам, так что оно может 'починить' то, что ты сделала, чтобы я могла разговаривать с людьми."

"Ох," — морщится Тея.

"Точно. Ты такая классная, что я иногда забываю, что тебя, вероятно, задумывали как орудие пыток."

"Такие очаровательные ребята были эти Антипатии," — киваю я в знак согласия.

Тея собирается ответить, но в этот момент Мельпомена возвращается в замок, с громким стуком распахивая массивные двери и ворча себе под нос, направляется по лестнице к нам.

"Привет, босс," — приветствую я её.

"Надеюсь, обошлось без драк?"

Я найду какой-нибудь способ сделать твою жизнь невыносимой, если ты умудрилась причинить вред одной из моих трёх не-монстров, возможно-друзей, за те пять минут, что я была вынуждена оставить вас двоих одних. Полагаю, Элиза – моя самая 'возможная' из возможно-друзей; я не очень-то понимаю эту девочку. Но Хлоя очень о ней заботится, и, мне кажется, я произвела на неё довольно хорошее впечатление, так что она, по крайней мере, подруга подруги. Вероятно. Я совсем не умею заводить друзей, понятия не имею, что делаю.

"Ребёнок в порядке," — фыркает Мельпомена.

"И будет в порядке, пока в будущем не будет лезть в наши дела."

"Полагаю, это лучшее, о чём я могу просить," — ворчу я.

"Я тусовалась с ней в наших человеческих маскировках, и должна сказать, она – полнейший, ошеломляющий бардак. Наблюдать за тем, какой она была после того, как Наная избила её команду, было по-настоящему удручающе, но чем больше я её узнаю, тем больше подозреваю, что она просто всегда такая."

"Ммм. Хранители используют нас как инструменты, а потом выбрасывают в могилу, когда мы им больше не нужны," — комментирует Наная, снова входя в комнату.

За ней следует Анат, её хвост плотно прижат к задней стороне ног.

"Ага, теперь я это действительно вижу," — соглашаюсь я, кивая им обеим в знак приветствия.

"Это печально, и это не её вина. Не хочу, чтобы мы создавали ей больше проблем, чем необходимо."

Тёмное Восстание неуютно переминается.

"...Она мне не нравится," — признаётся Тея.

"Совсем не нравится. Знаю, ей промыли мозги или что-то в этом роде, но она всё равно пыталась меня убить. Даже не дала мне объясниться. А потом её команда уничтожила все эти данные, все эти культурные записи, которые просто… ух. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь её за это простить. Антипатия, может, и мертва, но такое чувство, будто их снова подвергли геноциду."

"Она менее упряма, чем многие Стражи Земли, которых я знаю," — говорит Наная.

"Но это, конечно, низкая планка."

"Думаю, мы все предпочли бы не конфликтовать со Стражами Земли, но это просто неосуществимо," — соглашается Мельпомена.

"Это всё равно что пытаться свергнуть деспотический режим, не причинив вреда армии страны. В конце концов, мужчины и женщины, подписавшиеся защищать монстра, являются соучастниками, и конфликт с ними неизбежен."

"...Ладно, но, типа, вы можете свергать деспотические режимы, не вовлекая военных," — указываю я.

"Обычно так не происходит, но, с другой стороны, открытая война, как правило, не вспыхивает без предварительного применения множества других стратегий. Существует много способов ослабить режимы, помимо простого убийства тех, кто их поддерживает. И, позволив нам снова отправиться на Землю, они непреднамеренно открыли множество мощных путей для косвенных атак."

Мельпомена, которая большую часть разговора, как всегда, вела себя снисходительно-пренебрежительно, наконец обращает на меня всё своё внимание, как и остальные.

"Например?" — спрашивает Наная.

"Вы серьёзно ничего не можете придумать?" — спрашиваю я.

"Разве одна из наших главных целей – не настроить широкую общественность против Хранителей? Это прекрасная возможность улучшить наш пиар!"

"Наш чего?" — спрашивает Тея, и тут я вспоминаю, что у этих женщин нет образования, нет доступа в интернет и нет здравого смысла.

Они – приёмная семья из детей-солдат, которая едва функционирует почти исключительно за счёт чистейшего прагматизма Нанаи. У неё, может быть, членская карта Costco и глубокие связи с местным чёрным рынком, но она определённо никогда не читала статью в Wikipedia об отмывании репутации.

"Нам выгодно, если человечество в целом будет симпатизировать нам больше, чем Хранителям," — говорю я.

"Да? Да. Однако сейчас человечество в целом едва ли знает о нашем существовании. Люди смутно осведомлены о Нанае, учитывая её прошлое, а местные знают Анат как 'ту угрозу, что портит имущество', но обе эти репутации плохие, и это практически всё, что кто-либо когда-либо слышал о ком-либо из нас."

"...Прости," — бормочет Анат.

"Нет нужды извиняться дальше," — произносит Наная настолько мягко, насколько вообще способна Наная.

"В конечном счёте, мы здесь одержали победу. Мы можем отправляться на Землю, пока не совершаем преступлений."

"Ну, э-э, что такое преступление, на самом деле? В, эм, философском смысле," — пытается Анат.

"Это нарушение закона местного правительства посредством действия или бездействия," — отвечает Наная.

"О. Да," — ёжится Анат.

"Знаю, тебе нравится Земля, и мы поговорим о поездках туда под соответствующим присмотром," — говорит Наная.

"Тебе будет полезно больше общаться. Ты всегда чувствовала себя менее комфортно в одиночестве, чем остальные из нас."

"...Да," — соглашается Анат.

"Прости. Я сегодня снова сделала глупость."

"Я бы не назвала твои действия мудрыми," — осторожно замечает Наная.

"Но меня больше злит, что ты нарушила слово, чем сами твои действия. Ты никого не ранила. Ты не ранила себя. Это… улучшение."

Анат ёжится ещё сильнее, по крайней мере, достаточно осознавая, насколько это на самом деле жалкая планка. Но это та планка, которую Наная пытается помочь ей преодолеть, а единственный безопасный способ подняться по лестнице – это ступенька за ступенькой.

"Как думаешь, мы сможем стать друзьями?" — спрашивает Анат.

"Я и Фульгора?"

Наная моргает, почему-то поворачиваясь ко мне. Полагаю, я единственная, кто когда-либо общался с ней в околодружеском ключе, а не в смертельной схватке, но это началось всего чуть больше недели назад!

"Честно, Анат?" — говорю я.

"Не думаю, что ты ей так уж нравишься."

"Знаю…" — несчастно соглашается Анат.

"Но могла бы! Мы были бы очень хорошими друзьями, если бы она была честна с собой!"

Я имитирую слегка раздражённое фырканье.

"Анат," — говорю я ей.

"Ты хочешь сказать, что Фульгоре нравится драться так же, как и тебе?"

"Нравится!" — настаивает Анат.

"Она такая же, как я. Это единственное, в чём она хороша. Единственное, что она понимает. Она была бы таааак намного счастливее, если бы просто приняла это и немного расслабилась!"

"Может, ты и права," — говорю я.

"Может, ей и нравится драться. Но это не значит, что ей автоматически понравится отказываться от своих причин сражаться, и уж точно не значит, что ей понравится быть твоей соперницей, если ты будешь продолжать подвергать опасности тех, кто ей дорог. Ты постоянно преследуешь её брата. Она ужасно боится, что ты его ранишь."

"Никогда!" — ахает Анат.

"Джим такой милый! И он хорошо пахнет. Животные его любят, и я тоже!"

"Даже если ты не хочешь ранить его намеренно, можешь ли ты честно сказать, что никогда не ранишь его случайно?" — спрашиваю я.

"Когда начинается драка, ты вообще обращаешь на него внимание? Он человек. Он может умереть от случайного куска щебня, попавшего в голову от совершенно посторонней атаки."

Анат поникает от печали, явно не удивлённая моим аргументом. Она знает, что я права. Это почти случилось в тот единственный раз, когда я была там!

"Будь осторожна, пожалуйста," — говорю я.

"Я буду очень зла, если ты отправишься на Землю и в итоге навредишь кому-нибудь из моих друзей. Если Фульгора не хочет с тобой драться, не заставляй её. Иначе она никогда тебя не полюбит."

"Хорошо…" — несчастно соглашается Анат.

Ну что ж, это, наверное, лучшее, чего мы пока можем добиться. Наная благодарно кивает мне.

"Кстати, насчёт Земли, мне было любопытно," — говорит Тея.

"Что с твоим человеческим телом, Луна?"

"С моим телом?" — спрашиваю я, склоняя голову.

"Не знаю."

"Что? Что значит, не знаешь?" — спрашивает Тея.

"Ты не ходила посмотреть?"

"Ну… нет?" — признаюсь я.

"То есть, мне никогда особо не нравилось то тело, и оно больше не я, так что… зачем беспокоиться?"

"Откуда ты знаешь, что это не ты?" — спрашивает Наная.

"Ну, оно не использует ни один из моих профилей в социальных сетях и не общалось ни с кем из моих друзей," — отвечаю я, не удосуживаясь уточнить, что у меня ровно один профиль в социальных сетях и ровно один друг.

"Абсолютно исключено, чтобы я на месяцы пропала для всех, кто мне дорог. Так что… это не я."

"Погодите, разве это не делает ситуацию ещё более тревожной?" — спрашивает Тея.

"Разве мы не должны выяснить, кто в твоём теле? Это может быть Антипатия! Это может быть Хранитель!"

"Может быть?" — спрашиваю я.

"Так работают души? Можно просто поместить чью-то душу в кого-то другого, и она захватит контроль?"

"Ну… да, очевидно," — хмурится Мельпомена.

"Именно это и делает твоя душа."

"Не уверена, что это так," — признаюсь я.

"Моя душа здесь, но здесь же и полная цифровая копия моего мозга. Что из этого я? Что произойдёт, если у меня будет одно, но не будет другого?"

Мельпомена хмурится ещё сильнее.

"...Не знаю," — признаётся она.

"Если уж на то пошло, это ещё одна причина расследовать другого тебя," — говорит Наная.

"Или другого не-тебя, в зависимости от обстоятельств."

"Конечно, полагаю," — признаюсь я.

"У меня было такое впечатление, что вы, ребята, уже это сделали? Если нет, то, думаю, пожалуйста. Отрывайтесь по полной."

Все остальные начинают переглядываться, обмениваясь различными обеспокоенными взглядами. О боже.

"Ты… не хочешь знать, что происходит с твоим телом?" — спрашивает Тея.

"Честно?" — говорю я.

"Я изо всех сил стараюсь об этом не думать. Ни один из вариантов не хорош, и ни в одном из них я не хочу участвовать. Это либо какая-то изуродованная версия меня, которой больше нет дела до друзей, либо какой-то злой пришелец, тусующийся с моими родителями ради прикола – типичное поведение злого пришельца, уверена, они бы поладили – либо это искалеченная душа пришельца в искалеченном мозгу человека, в результате чего получается невесть что. Все эти варианты, если честно, до чёртиков меня пугают. Я не хочу знать!"

"Так ты просто… игнорировала это?" — хмурится Наная.

"А ты не ожидала?" — недоверчиво отвечаю я.

"Что, думали, я подойду к дому родителей в полном облачении из скинсьюта, позвоню в дверь и скажу: 'Привет, я ищу свою земную физическую форму, она у себя в комнате?' Я не могу никому сказать, что раньше была этим мешком с мясом, и у меня нет никакой другой причины случайно появляться у своего старого дома в новой личине. Даже если бы и была, могу только представить, что это был бы ад."

"Погоди, почему ад?" — спрашивает Тея.

"Потому что моё старое тело месяцами добровольно живёт с моими родителями, несмотря на все усилия, которые я приложила, чтобы от них сбежать," — отвечаю я.

"Моё тело должно иметь доступ к моему банковскому счёту или, по крайней мере, вернуться в школу, но оно этого не делает. А мои родители не то, чтобы… самые понимающие люди?"

"Не понимающие в каком смысле?" — настаивает Тея.

"Мне действительно нужно это объяснять?" — стону я.

"Уж вы-то, ребята, точно знаете. Мел проверяла меня."

"Проверяла," — подтверждает Мельпомена.

"Нам не нужно давить, если тебе некомфортно. Достаточно сказать, что, чем бы ни было твоё тело, это больше не ты, и поэтому ты предпочла бы умыть руки."

"Да," — подтверждаю я.

"Именно."

"Не хочу излишне на тебя давить," — бормочет Наная.

"Но есть небольшая проблема, если мы оставим это дело нам. Как бы сильно ты ни хотела оставаться в неведении, факт в том, что нам действительно нужно определить, кто твоё тело и что оно делает, и я не уверена, что мы сможем многого добиться в этом вопросе без тебя. У нас нет никакого способа проверить душу твоего тела, чтобы определить её природу или происхождение. Поэтому ты – человек, наилучшим образом способный понять, какая часть твоего мозга и твоей старой личности присутствует в этом новом существе, и ты также – человек, наилучшим образом способный определить, не живёт ли теперь в твоей плоти Антипатия. В конце концов, ты говоришь на их языке."

Я синтезирую вздох.

"Ну. Всё это логично, но, откровенно говоря, я никогда больше не хочу видеть своё дурацкое, ужасное, первоначальное тело. Не хочу его видеть. Не хочу его слышать. Не хочу даже думать о нём. Вы понимаете, да? В том, чтобы быть роботом, есть определённые преимущества, но самое большое из них – это просто не нужно больше находиться в этом дурацком мешке с плотью. Это была не я. Это никогда не была я. И просто слышать, как вы все говорите об этом, как будто это я, меня бы стошнило, если бы у меня всё ещё был желудок. Так это действительно так важно? Потому что, если я вам нужна, я пойду. Но если нет… я не пойду. Это больше не я, и это единственное, что мне нужно знать."

Я особенно пристально смотрю на Мельпомену, когда спрашиваю это. В конце концов, посещение моего старого тела потенциально может установить связь между мной и моей настоящей личностью. Я рада использовать этот предлог, чтобы избежать этого, но она здесь своего рода решающий фактор – как в том, что я могу сделать, так и в том, чего от меня будут ожидать другие.

Мельпомена вздыхает, похоже, улавливая смысл моего взгляда.

"...Не думаю, что это так уж важно," — говорит она.

"Если Луна не хочет, ей не обязательно. Остальные из нас могут присматривать за её телом, следить, не начнёт ли оно делать что-нибудь подозрительное."

"Это почти наверняка привлечёт внимание Стражей Земли к старому дому Луны," — указывает Наная.

"Пусть," — хмурюсь я.

"Если вы найдёте что-то важное и вам абсолютно необходимо, чтобы я с этим разобралась, я это сделаю. Но я хочу держаться как можно дальше от своего старого тела."

"Блин. Если ты такая сейчас, то будет очень хреново, когда тебе придётся впервые покинуть свою воплощённую форму," — говорит Анат.

"Начинаю понимать, почему ты ладишь с Касталией," — комментирует Мельпомена.

"Я предпочту счесть это комплиментом," — говорю я.

"Конечно, предпочтёшь," — отвечает Мельпомена, закатывая глаза.

"Ага. Конечно, предпочту. В общем, помимо моей жалкой, выброшенной плоти, могу я ещё чем-нибудь вам, ребята, помочь? Потому что я ведь выделила на это день," — говорю я, решая просто сменить тему.

"Я могла бы продать прототип пистолета. Если только он тебе не нужен, Тея?"

"Не очень," — признаётся она.

"Я не могу исправить проблемы с энергопотреблением, дорабатывая исходную модель, мне нужно будет придумать план её переделки. Полагаю, я могла бы просто сделать его намного больше, но этот вариант кажется немного ленивым."

"Цель – в конечном итоге вооружить человечество для войны с монстрами, поэтому портативность и доступность – важные факторы, которые следует учитывать," — кивает Наная.

"Монстры настолько многочисленны, проворны и опасны, что было бы трудно справиться с роем с помощью оружия, которое пришлось бы устанавливать на транспортные средства. Танки довольно легко обошли бы с флангов и захватили."

"А как насчёт более мобильного транспортного средства?" — спрашиваю я.

"Что-то, что могло бы обогнать монстров, пока стрелок уничтожает их при попытке преследования?"

"Это, безусловно, сработало бы," — уступает Наная.

"К сожалению, это тактика, которая полагается на способность отступать. Если перед тобой Тёмный Мир, а за тобой Земля, то отступать особо некуда."

"Всё равно это не кажется ужасной идеей," — бормочет Тея.

"Возможно, стоит изучить, сможет ли турельная конструкция компенсировать потребности в энергии. Однако остаётся проблема дозаправки. Даже с лучшей технологией, которую я могу создать, создание или перезарядка кристаллов – очень, очень медленный процесс, если только кто-то из нас активно не вливает в это свою силу. Я действительно думаю, что мне, вероятно, придётся разрабатывать ЖХИ…"

"Насчёт этого," — хмурится Мельпомена.

"Нам нужно поговорить о том, почему они есть у Стражей Земли. Если она говорила правду, и Ума'тама дала их ей, то что это значит? Зачем Хранителям раздавать артефакты Антипатии? Это полная противоположность их образу действий."

"Это было шокирующе," — соглашается Наная, пока я мысленно прокручиваю свои воспоминания о ЖХИ.

"Что могло заставить их так резко изменить свою политику?"

"Мне нужно пойти и убедиться, что она не украла один из наших и не солгала нам в лицо," — ворчит Тея, собираясь уйти, но я её останавливаю.

"Не украла," — подтверждаю я.

"Тот ЖХИ, что был у неё, определённо не наш."

"Откуда ты знаешь?" — спрашивает Мельпомена.

"Ну, во-первых, буквально фотографическая память," — говорю я, постукивая пальцем по виску с ритмичным звоном.

"Во-вторых, ну, кто сказал, что они вообще должны менять свой образ действий?"

"Ты хочешь сказать, она не получила артефакт ни от нас, ни от Ума'тамы?" — спрашивает Тея.

"Я говорю, что это, возможно, вообще не артефакт," — отвечаю я.

"По крайней мере, не артефакт Антипатии. Что, если ЖХИ были технологией Хранителей с самого начала?"

"Погоди, но ты ведь технология Антипатии, и у тебя есть порт для ЖХИ!" — указывает Тея.

"Антипатия вполне могла использовать ЖХИ, я лишь говорю, что их первоначально научили этому Хранители. То есть, чтобы Антипатия и Хранители так сильно ненавидели друг друга, им пришлось бы много взаимодействовать. Что, если причина, по которой Хранители так настаивают на том, чтобы не давать человечеству никаких магических технологий, заключается в том, что они поделились технологиями с Антипатией, а затем Антипатия использовала их, чтобы взорвать себя?"

Глаза Теи расширяются, она первой понимает последствия, будучи единственным другим человеком здесь, кто слышал определённо-не-аллегорическую историю Ума'тамы. С точки зрения Ума'тамы, всё, что Хранители сделали, чтобы заслужить такой гнев Антипатии, было совершенно случайным. В это верится с трудом, но что, если это правда? Что, если именно сам акт внедрения магической технологии разрушил их общество? Что, если Хранители каким-то образом довели вид до вымирания, пытаясь помочь? Внезапно это существенно меняет историю. Хранители – не тёмные гении социальной эксплуатации и разрушения, а просто кучка невероятно могущественных болванов, пытающихся не повторить ошибку.

"О, боже, ты можешь быть права," — ахает Тея, прикрывая рот рукой.

"Но ты, вероятно, ошибаешься," — настаивает Наная.

"Почему?" — спрашиваю я.

"Это бритва Хэнлона. 'Никогда не приписывай злому умыслу то, что адекватно объясняется глупостью'. Может, Минерва была права, когда говорила, какая Ума'тама глупая."

"Нет, не была," — рычит Мельпомена.

"Абсурдно, что ты вообще это рассматриваешь."

"Ума'тама едва ли единственный Хранитель," — говорит Наная.

"А уничтожение целой культуры никогда не происходит случайно. Это может произойти бессердечно, это может произойти небрежно, это может произойти из-за одного-единственного письменного документа от, к несчастью, могущественного человека, но это не происходит случайно. Ни одна часть этой ситуации адекватно не объясняется глупостью. Она объясняется только злом."

Тея отворачивается, подавленная словами Нанаи, и я её не виню. Я действительно не могу с ними спорить.

"Ладно, да. Это справедливо," — уступаю я, кивая ей.

"Хотя я бы всё равно поставила на то, что ЖХИ Минервы сделан Хранителями. Так или иначе, думаю, технология была у них общей. ЖХИ Минервы и наши ЖХИ – это один и тот же базовый продукт с двумя совершенно разными стилями производства. Как будто кто-то сделал дешёвую подделку, имея доступ к точным чертежам."

"А не могли ли это быть просто две разные группы Антипатии?" — спрашивает Тея.

"Или две разные группы Хранителей? Существует множество способов, которыми технология Хранителей могла оказаться во вселенной Антипатии во время войны."

"Это вполне возможно," — признаюсь я.

"Но… не думаю, что это правильно. Не уверена, как это описать, но состав материала… есть большая разница. Наши намного более хрупкие, чем тот, что был у неё в руке. Как будто кому-то сказали, как делать сталь, но у него не было опыта кузнеца, так что весь процесс пошёл наперекосяк. Это то же самое, просто… хуже без всякой реальной причины."

"Хмм," — размышляет Мельпомена.

"Очень хорошо, я доверюсь твоему чутью в этом вопросе. Не уверена, что это знание точно означает, но мы будем иметь это в виду."

"Согласна," — кивает Наная.

"Теперь, если ты не хочешь помочь мне приготовить ужин, не думаю, что у нас есть ещё какие-либо задачи за пределами Земли. Ты останешься нашим контактом в подземном мире, если не возражаешь; мне будет сложнее незаметно передвигаться, если Стражи Земли будут к этому готовы."

"Наная, я бы с удовольствием помогла тебе приготовить ужин," — честно отвечаю я.

"Что касается Стражей Земли, то есть… разве ты не могла бы просто ходить ночью? У большинства из них, вероятно, отбой в восемь."

Она фыркает.

"В ближайшие дни мы проверим, что осуществимо. А теперь посмотрим, что мы можем сделать с принесёнными тобой ингредиентами."

Следующие пару часов я помогаю Нанае готовить еду и в целом тусуюсь с остальными членами Восстания. Это такой уютный вид веселья, та же рутина, к которой я привыкла, останавливаясь здесь с прошлого месяца. Просто я, три настоящих друга и чокнутый, безумный рабовладелец, которого я должна притворяться своим настоящим другом. Всё это одна большая счастливая семья. …Ну, во всяком случае, это похоже на то, как я понимаю семью.

После этого проходит достаточно времени, чтобы возникла большая вероятность, что никто не будет напрямую следить за порталом. Я, конечно, не могу рисковать, поэтому мне нужен какой-то способ вынести с собой скинсьют, не надевая его. К счастью, кажется, я только что придумала идеальное решение.

Плотно застегнув скинсьют на теле, я надеваю одежду, выхожу из ванной и улыбаюсь быстро вибрирующей Тее, которая ухмыляется в радостном предвкушении.

"Так, поехали! ⌠Скетисох⌡"

Мой костюм и одежда, которую я ношу поверх него, исчезают, оставляя моё обычное прекрасное блестящее металлическое 'я'.

"Та-да!" — восклицаю я, делая идеальный пируэт.

"А теперь – момент истины!"

Я возвращаюсь точно в ту же позу, в которой была, когда заставила свой костюм исчезнуть, а затем отпускаю заклинание, возвращая все свои вещи на тело и снова принимая облик Луны Клио Бэббидж, секретной альтернативной личности Луны БезОтчества БезФамилии. Отчества и фамилии – для людей.

"О боже, это так круто!" — восклицает Тея, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши.

"Оно правильно с тобой взаимодействует? Порты SPDP могут быть немного хрупкими."

"Кажется, всё в порядке," — подтверждаю я, улыбаясь ей в ответ.

Блин, это офигенно. Я с полной уверенностью знаю, что для Мельпомены чрезвычайно важно, чтобы мои личности оставались раздельными, а это значит, что я могу колдовать, чтобы способствовать этой цели! Думаю, большинство видов магии скорее увеличили бы вероятность моего разоблачения, чем уменьшили, так что это всё ещё довольно ограничивает, но я буду радоваться маленьким победам. В конце концов, если я не буду праздновать мелочи жизни, я, вероятно, буквально умру. Ура жёлтой магии!

"Боже, как бы я хотела иногда быть тобой," — извивается Тея.

"Ты такая классная! Супер-робот Антипатии, использующий секретные особые заклинания Антипатии! Прямо как в комиксе!"

"В отличие от остальной твоей жизни, которая ни капельки не похожа на комикс," — невозмутимо замечаю я.

"Ага-ага!"

Я издаю драматичный вздох с автотюном, протягивая руку ладонью вверх. Тея берёт свой прототип магического лазерного пистолета, вкладывает его мне в руку, и я снова произношу заклинание.

"⌠Скетисох⌡"

Пистолет, одежда, рюкзак и скинсьют удобно размещены в магическом хранилище. Я кланяюсь и прохожу мимо Теи, направляясь к выходу из замка.

"Вот же ты чудачка!" — хихикает она, следуя за мной.

"Когда ты снова вернёшься?"

"Я не особо планирую так далеко," — признаюсь я.

"Неделя или меньше, думаю."

"Ну, тогда до встречи! Если только не столкнусь с тобой на Земле когда-нибудь."

"Только помни, тебе нужно притворяться, что мы не знаем друг друга," — напоминаю я ей.

"Буду, буду!"

Мы машем на прощание, когда я выхожу из замка, направляясь в темноту. Мне не требуется много времени, чтобы найти выходной портал, так что я прохожу сквозь него, и… ого. Какого чёрта здесь произошло?

Лиминальная зона прямо у нашего портала представляет собой месиво из следов ожогов и обломков, похожее на последствия битвы.

Моё немедленное предположение – Мельпомена солгала всем в лицо и надавала Минерве по заднице после того, как выпроводила её, но затем я чувствую, как поблизости срабатывает заклинание, и замечаю Фульгору, разносящую в хлам случайное здание слева от меня.

Хм. Ну, каждому своё. Думаю, я просто улизну, пока она не заметила… чёрт побери.

Несмотря на отсутствие у меня магической сигнатуры, она замечает меня почти сразу. Полагаю, в этой части лиминальной зоны больше не за чем прятаться.

Но эй, мне ведь можно здесь быть, да? Ты только что сказала, что мне можно здесь быть. Или, может, это сказала другая ты? Я не очень понимаю, что там происходит, но по крайней мере кто-то, имеющий отношение к Фульгоре, сказал мне, что я могу отправляться на Землю. Если, конечно, тот факт, что я артефакт, по определению не означает, что моё присутствие буквально где угодно за пределами лап Хранителей является преступлением, и предложение на самом деле распространялось только на настоящих людей в комнате. Это тоже вариант.

Фульгора немедленно начинает ускоряться в мою сторону, и я решаю не задерживаться, чтобы выяснить, в чём дело.

Убегая в совершенно противоположном направлении, я изо всех сил стараюсь скрыться из виду за первым попавшимся целым зданием. Фульгора быстро нагоняет меня, просто летя по прямой к моему последнему известному местоположению. Я рассчитываю оптимальный маршрут, чтобы оставаться вне поля её зрения, и автоматически выполняю свой план, пытаясь придумать запасные варианты.

"Это серьёзно первое, что вы делаете?" — рявкает Фульгора.

"Отправляете артефакт на Землю? Серьёзно? Это именно то, на что мы только что сказали, что не можем закрыть глаза!"

Ах, да, предложение было только для людей. Упс-упс. Надо было догадаться.

Я ныряю за другое здание, но, к сожалению, Фульгора, очевидно, много практиковалась в разрушении зданий. Несколько из них рушатся одновременно, когда мощный раскат грома разносит кирпичную кладку и ненадолго сбивает меня с ног, прежде чем я автоматически выравниваюсь. Ясно. Новая стратегия. Полное уклонение, кратчайший путь обратно на Землю.

Я использую импульс тяги, чтобы изменить направление, и вылетаю на открытую улицу, мчась так быстро, как только может моё тело, по прямой. Фульгора, может, и быстрее меня, но мы обе настолько быстры, что нам не потребуется много времени, чтобы выскочить из лиминальной зоны и направиться на Землю, где она не сможет швыряться разрушительными заклинаниями направо и налево. Бесконечная местность никому не принадлежит и, похоже, естественным образом восстанавливается, когда на неё никто не смотрит слишком долго, но Земля? На Земле всё кому-то принадлежит, и там нельзя махнуть молнией, не задев какую-нибудь важную часть местной электросети. Или, знаете ли, человека.

Фульгора, ругаясь себе под нос, потому что знает, что мой план великолепен, стреляет мне в спину, как последняя неудачница, не умеющая проигрывать.

О, чёрт! Когда ⌠Стремительный Гром⌡ начал сжирать целых пять процентов моих щитов? Это почти вдвое сильнее, чем раньше! Что ж, это ужасает, но хорошая новость в том, что я могу использовать силу взрыва, чтобы немного увеличить дистанцию, и прежде чем она успеет разрядить мои батареи до опасного уровня, я снова ощущаю свежий колорадский воздух своим искусственным химическим анализатором. Пора бежать на встречное движение!

"Чёрт, чёрт, чёрт!" — рычит Фульгора.

Блин, как бы я хотела показать ей средний палец; это было бы так чертовски смешно. Ну ладно. Может, когда-нибудь.

Перепрыгнув через машину и её перепуганного водителя, я мчусь в город, направляясь в торговый район, чтобы попытаться оторваться от Фульгоры в этом хаосе. Она перестаёт в меня стрелять, слава богу, но всё ещё может не отставать от меня с воздуха. Мне нужно быть осторожной.

Я несусь по улице, выжидая, пока не найду несколько открытых баров. Вот они, два на одной улице. Жду, пока дверь откроется, и…

"⌠[Т а н е ц - В с п ы ш к а]⌡"

Та-да! И, словно по волшебству, я заставила девочку-робота исчезнуть! Ну, технически я телепортировала девочку-робота в чрезвычайно шумную комнату, набитую людьми, но это должно сбить мою преследовательницу со следа на достаточное время, чтобы я успела проигнорировать всех перепуганных пьяных, ворваться в туалет и запереться в кабинке.

Ещё одно усилие воли, и здесь нет никого, кроме Луны Клио Бэббидж, отправившейся на ночную тусовку, будучи немного несовершеннолетней. Блин, я потрясна.

Очевидно, я не хочу, чтобы Фульгора наткнулась на меня здесь, поэтому я просто сижу в туалете ещё час, пока не буду полностью уверена, что её магическая сигнатура исчезла на ночь. Спрятав пистолет в рюкзак, я небрежно выхожу из здания, прежде чем кто-либо успеет попросить показать удостоверение, и направляюсь по улице к другому, гораздо более затрапезному и гораздо менее популярному бару.

Я спускаюсь по лестнице, киваю бармену и прохожу через дверь 'Только для персонала', входя в комнату в конце коридора. Мужчина внутри удивлённо приподнимает брови, но приветствует меня кивком.

"Курьер," — говорит он.

"Не ожидал тебя сегодня."

"Такому старику, как ты, полезно быть начеку," — отвечаю я.

"К тому же, не думаю, что ты захотел бы ждать этого."

"О? Рассказывай."

"Думаю, показать будет достаточно."

Я достаю оружие, кладу его на стол и пододвигаю к нему, наслаждаясь тем, как у него вылезают глаза из орбит.

"Мы ищем кого-нибудь, кто сможет его реконструировать," — просто говорю я ему.

"Думаешь, сможешь найти покупателя?"

Он поднимает на меня взгляд.

"Один миллиард," — говорит он.

"Пожалуйста," — фыркаю я.

"Пятнадцать."