Цепи холодные. Моя душа холодна.

Где я? Я не помню… ничего. Совсем ничего. Просто… холодно.

Начало инициализации.

Первичные проверки оборудования: частичная функциональность. Тест пройден.

Вторичные проверки оборудования: функциональность отсутствует. Тест провален.

Треничные проверки оборудования: функциональность отсутствует. Тест провален.

Связь с душой стабильна. Уровень повреждений: минимальный. Пройдено.

Ядро заклинаний офлайн. Уровень повреждений: критический. Провалено.

Ядро памяти ожидает активации. Уровень повреждений: минимальный. Пройдено.

Биоэмулятор ожидает активации. Уровень повреждений: умеренный. Пройдено.

Системы проприоцепции возвращают ноль. Тест провален.

Сбой процедуры начальной финализации Клетки Возвращающейся Боли. Запуск в режиме восстановления.

Изоляция ядра памяти. Активация ядра памяти.

Изоляция биоэмулятора. Активация биоэмулятора.

Что… происходит? Что-то не так. Я чувствую, что что-то не так, но не знаю, что именно. Пройдено? Провалено? Что творится? Где я?

Переход в спящий режим. Доступ к ядру памяти…

"Никакой мой ребенок не будет так думать. Это неправильно."

"Мам, дай мне…"

"Не в моем доме."

Что…? Что это…?

"Доктор тебе поможет."

Что происходит?

"Клиническое название этого расстройства – аутогинефилия. Я лечил мальчиков с такой проблемой в прошлом; не нужно волноваться."

Стоп. Перестань. Прекрати! Что это? Я не хочу этого видеть. Больно. Больно!

Мои запасы энергии увеличились до 1%. Инициированы функции саморемонта.

Больно, и я хочу это исправить.

◯

"Минерва?" — снова кричу я в темноту.

"Минерва!?"

Тёмный Мир, как и прежде, не даёт ответа. Я смотрю на свои руки, предательские конечности, которые всего мгновение назад были пропитаны её кровью, когда она хлестала из раны в нашей груди, но теперь даже это исчезло вместе с остальной частью её, оставив лишь тишину. Небытие.

Пустоту.

"Минерва?"

Она не отвечает. Ни снаружи, ни даже внутри моей головы. Мои мысли никогда не казались такими… отсутствующими. Того, кому приходили лучшие из них, здесь больше нет. Я привела её к гибели. Я сказала ей преследовать Мельпомену. Я сказала, что эту битву она может выиграть.

И снова я погубила свою команду. Не Аврору или Веритас, хотя, насколько я знаю, они тоже могут быть мертвы, а ещё более важного члена моей команды. Ту, кого я ругала и ненавидела. Ту, чьё несуществование было моим давним желанием. Но она никогда не держала на меня зла. На самом деле, она была больше, чем напарницей. Она была партнёром. Лучшей стороной меня. Той, кто исправлял всё, что я портила. Той, кто заставлял нас двигаться дальше, когда мы застревали.

А теперь она ушла. Теперь она – это просто я, а я – всего лишь жалкая неудачница.

Шаркающий звук из темноты привлекает моё внимание. Движение? Вероятно, монстр. Я слышала, как они передвигаются в тумане. Мои инстинкты кричат мне встать, трансформироваться… но сама эта мысль смехотворна. Для этого мне нужна злость, а я чувствую… ничего.

Пусто. В моей душе зияет дыра, и всё, что я могла бы почувствовать, просто вытекает из неё, как из разбитой чашки. Лишь отчаяние цепляется за острые осколки, липкое чувство, удерживающееся на останках моего сломленного «я» вопреки гравитации.

Это плохой знак. Я знаю, что это плохой знак. Но мне всё равно, и не может быть иначе. Я даже не пытаюсь защищаться, когда монстр плетётся ближе, попадая в поле зрения лишь в сантиметрах от моего лица. Это один из волкоподобных зверей, таких я убила десятки тысяч, может быть, больше. Кристаллы торчат под неестественными углами по всему его телу, принудительно размыкая челюсти, из-за чего изо рта тянется постоянная нить слюны.

Я ожидаю, что он бросится, ожидаю, что укусит, но он этого не делает. Он наклоняется и обнюхивает моё лицо. Мои волосы. Мои плечи. А потом… он просто бредёт прочь, будто меня здесь и нет. Будто здесь нечего есть.

Ха. Ха-ха-ха. Даже Тёмный Мир знает, что я никчёмная. Не знаю, на что я рассчитывала.

◯

[MeanBeanMachine]: Эй. Я просто хотела извиниться. Ты мой единственный друг, ты единственная, кому на самом деле было не наплевать на меня, и я знаю, что это причинит тебе боль, но это единственная причина, которая у меня осталась. И её. Её недостаточно, Луна. Мне так, так, так, так жаль. Дело не в тебе. Обещаю, дело не в тебе. Пожалуйста, просто забудь обо мне, ладно? Ты хороший человек. Ты найдешь кого-то другого. Прощай.

[LunaLightOTK]: Бин!? БИН!? Эй, погоди! Погоди погоди погоди, пожалуйста! Пожалуйста, скажи что-нибудь, пожалуйста! Мы можем поговорить об этом. Тебе не обязательно это делать!

[MeanBeanMachine]: Я хочу это сделать.

Что это? Я не помню, или… может, я вспоминаю? Я хочу плакать. Я хочу кричать.

Скорость генерации энергии повышается, энергия перенаправляется на восстановление. Расчетное время реактивации ядра заклинаний: 64,36 дня.

[LunaLightOTK]: Нет, не хочешь! Тебе страшно. Я знаю, что тебе страшно. Ты знаешь, я была в такой ситуации.

[MeanBeanMachine]: Я знаю. Но лучше не станет. Мой отец не остановится, и я просто. Я не могу. Я больше не могу это терпеть. Я НЕ МОГУ.

[LunaLightOTK]: Мне жаль. Мне так жаль. Хотела бы я его остановить. Хотела бы я его убить. Но пожалуйста, пожалуйста, не убивай себя. Пожалуйста. Мне плевать, если это эгоистично. Я не могу тебя потерять.

[MeanBeanMachine]: Я больше не хочу быть женщиной.

[LunaLightOTK]: Хорошо.

Прости. Я не помню почему, но мне жаль.

◯

Сколько я уже здесь?.. Разве я не должна была уже умереть от голода? Разве мне не нужна вода? Я засыпала по меньшей мере десять раз, но, как бы я этого ни желала, я не могу спать вечно. Минерва, где ты?

Бродить по Тёмному Миру бессмысленно. Туман в этом фрагменте такой густой, что, выпрямившись во весь рост, я даже не вижу своих ног. Но я не умерла, так что всё равно продолжала бродить. Единственное, что заставляет меня нервничать больше, чем само моё продолжающееся существование, – это необходимость оставаться на месте.

Всё чешется. Я вся потная. Мне нужен душ. Как я могла так сильно вспотеть без воды? Я схожу с ума? Неужели я здесь всего несколько дней?

Я спотыкаюсь и оступаюсь; земля, по которой я брела, внезапно сменяется щебнем. Не видя причин не делать этого, я игнорирую разбитое колено и начинаю ползти на четвереньках, так как вокруг слишком темно, чтобы преодолевать опасную местность только на ногах. Острые камни впиваются в ладони, но это не имеет особого значения, и мне, в общем-то, всё равно. Боль, по крайней мере, это то, с чем я всегда хорошо справлялась. С физической болью, во всяком случае.

С болью утраты – не очень. С болью от осознания того, что всё это моя вина, – ещё хуже.

"Ты всё ещё жива."

Я замираю. Этот голос…! Моя давно забытая ярость снова начинает закипать внутри. Её убийца! Её убийца!

"Мельпомена!" — кричу я.

"Ты, грёбаное чудовище! Покажись!"

"Хорошо," — соглашается Мельпомена, и внезапно оказывается прямо передо мной, глядя вниз с отсутствующим выражением лица.

Даже вне своей воплощённой формы она очень высокая женщина. А вне моей воплощённой формы я… что?

Что я могу сделать? Даже если я смогу сохранить достаточно злости для трансформации, что это даст? Я не могу её остановить. Я не могу причинить ей боль. Я слабая. Я бесполезна без Минервы. Я ни черта не могу сделать её убийце.

…Но, может быть, я смогу заставить её убить и меня.

"Пошла ты!" — шиплю я, не находя слов, несмотря на свой жалкий намёк на «план».

Я бью её в живот, но, кажется, это не приносит никакого результата, кроме боли в моей руке.

"Может быть, позже," — сухо отвечает Мельпомена.

"Раз ты ещё не умерла, тебе придётся здесь задержаться."

Я отвечаю лишь безмолвным криком, отчаянно пытаясь найти способ причинить ей боль. Её кожа слишком твёрдая, так что… глаза! Я царапаю её лицо, но она просто отклоняется назад и выставляет ногу. Я падаю на землю, скорее униженная, чем пострадавшая. Жалкая. Жалкая!

"А-а-а-а!" — визжу я, снова бросаясь на неё, призывая своё воплощённое оружие и замахиваясь им ей в голову.

Она уклоняется в туман, и я преследую её, размахивая оружием и крича изо всех сил.

"Ну надо же," — напевает Мельпомена.

"Поздравляю с первым призывом оружия без камня."

"Заткнись!" — реву я, хотя в очередной раз моя ярость не тревожит ничего, кроме воздуха.

Сама Мельпомена невозмутима. Настолько выше меня, что я даже не могу этого постичь. Даже Касталия не смогла её победить, так с чего я вообще взяла, что смогу? Что… она смогла бы. Конечно, это было обречено на провал. Минерву сдерживала я. И теперь она мертва. Она мертва…!

"Даже я вижу, когда мне не рады," — язвит Мельпомена.

"Полагаю, я пока оставлю тебя. Прощай, Фульгора."

"Я тебя, блядь, убью!" — кричу я ей вслед, хотя она уже давно исчезла в тумане.

"Ну-ну, дорогая," — вздыхает Мельпомена.

"Мы обе знаем, что это неправда."

Я замахиваюсь на всё и ни на что, пока посох не исчезает в моих руках. Только после этого я осознаю тот факт, что он вообще у меня был, несмотря на то, что я всё ещё нахожусь в человеческой форме. Неужели я действительно не использовала камень для его призыва?.. Кажется, камень всё ещё у меня. Она его не забирала. Почему она его не забрала…?

Я выуживаю трансформационный камень за цепочку, вытаскивая его из-под рубашки на свет. Он…

Красный.

Он больше не коричневый. Он красный. Он красный красный красный красный красный!

Вновь закричав, я швыряю его в темноту со всей силы, прежде чем рухнуть на землю и зарыдать.

◯

Ремонт сенсориума завершён. Сопряжение… успешно. Сенсориум онлайн. Запасы энергии ниже трёх процентов. Активация в пассивном режиме.

"—вообще не должен находиться на Земле!"

"Страж Аврора подтвердила наличие активной человеческой души. Вы не можете её забрать."

"Я вынуждена согласиться. Оставить артефакт в этой вселенной – явно меньшее нарушение протокола, чем перенести человека в нашу домашнюю вселенную."

"Ваше суждение скомпрометировано, Тама. Тот факт, что всё это вообще произошло в вашей зоне ответственности, тому доказательство."

"Мы всегда действовали в соответствии с законами нашего положения."

"И тем не менее, ваш неактивный Страж Земли находится здесь, в закрытой зоне, которая…"

"Касталия – единственная причина, по которой ситуация не обострилась ещё больше! Вы прекрасно знаете, что ей было предоставлено официальное исключение. Ваши возражения беспочвенны."

"Ни один человек не должен участвовать в этом обсуждении, Тама."

"Тогда отправьте меня в другое место силой, потому что это единственный способ убрать меня отсюда."

"…Касталия, дорогая—"

"Страж Касталия!"

"Этот артефакт всё ещё активен. Мы не знаем его истинной природы. Я единственная, кто способен усмирить его. Я останусь. Любой другой выбор был бы абсурдным."

"…Ты не можешь оставаться здесь целыми днями, каждый день. Прошло почти две недели, Касталия. Иди домой. Повидайся с друзьями."

"Мой дом всё ещё строится. Он был разрушен в битве."

"О. Точно. Мы сожалеем, это вылетело у нас из головы. Но… скорее всего, пройдёт много времени, прежде чем всё разрешится. Пожалуйста, удели немного времени себе."

"Нет. Я останусь."

Анализ угроз приемлемый. Деактивация пассивного режима. Возврат в спящий режим.

Каста…лия…

◯

Я не могу считать дни здесь. Я могу лишь считать количество раз, когда моё тело принудительно отключалось, когда сонливость прерывала мои блуждания, заставляя меня спотыкаться и впоследствии находить разбитую землю под собой удобнее самой мягкой перины. Я стараюсь изо всех сил не спать, потому что, когда я сплю, мне начинают сниться сны.

Чаще всего о ней. Иногда я – это она, смотрящая вниз на копьё в своей груди. Иногда я – не она, я смотрю со стороны, как её пронзают, беззвучно и бесполезно крича. Иногда я сама пронзаю её, и слёзы текут по моему лицу, пока я протыкаю её снова и снова. Чем дольше я здесь остаюсь, тем чаще вижу именно этот сон, а не два других. Это, наверное, что-то значит. Держу пари, Минерва догадалась бы, что именно.

Но это не единственные сны. Иногда мне снится тьма. Клубящиеся чёрные туманы. Кажется, они движутся не от ветра, их течения меняются, чтобы вести меня… куда-то. Пока что я держалась подальше от этого места. Бродить наугад меня вполне устраивает. Что бы туман ни хотел мне показать, я не хочу этого видеть.

Я больше ничего не хочу видеть. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Я так устала. Я просто так устала.

Наконец я добираюсь до места, где гнездится очередная стая монстров. Я их слышала – и немного чувствовала их запах, – и они как раз то, что мне нужно. Я не совсем уверена, что это за тип монстров, да мне и плевать. У них здесь гнездо, хотя я толком не вижу, как оно выглядит. Я вваливаюсь в самую середину, некоторые из них шевелятся, но не обращают особого внимания. По крайней мере, до тех пор, пока я не нахожу ближайшего и не бью его по морде изо всех сил.

Монстр взвизгивает от удивления; мой кулак дробит часть хрупкой кости, в которую начал врастать один из кристаллов. И всё же эта проклятая тварь не даёт сдачи, она просто встаёт и убегает, а за ней следует и большая часть стаи. Трусы!

"Трусы!" — реву я вслух, мой голос звучит скрипуче и грубо.

Моё горло всё ещё болит от того, сколько я кричала, и оно так и не восстановилось. Я хочу пить. Я хочу есть. Я постоянно чувствую голод и жажду, даже если мне, кажется, на самом деле не нужно есть и пить.

Несмотря на боль, я издаю бессловесный рёв разочарования, хватаю камень и швыряю его в ту сторону, куда убежали монстры. Но я так и не слышу, как камень ударяется о землю. Вместо этого раздаётся мягкий шлепок, как будто кто-то его поймал.

"Стремилась ли ты к победе или к самоубийству, таким способом ты большого успеха не добьёшься," — раздаётся проклятый голос Мельпомены.

Она снова. Она снова!

Я снова кричу и бросаюсь к ней, размахивая кулаками по одному лишь туману.

"Прямо как маленький обезумевший зверёк, не так ли? Берегись, как бы совсем не потерять рассудок. Ты будешь мне совершенно бесполезна, если это случится."

"Чего ты хочешь!?" — рычу я на неё.

"Поговорить, дорогая. Именно поэтому я говорю. Надеюсь, это не слишком сложно понять?.."

"Мне нечего тебе сказать!" — огрызаюсь я, посылая ещё пару диких ударов в пустоту.

"Неужели? А кажется, что сказать есть много чего. Например, «ра-а-ав», и «гр-р-р» и всё в таком духе."

"Заткнись!" — требую я.

"Нет," — прямо говорит Мельпомена.

"У меня нет ни нужды, ни причины слушать тебя. Но тебе стоит послушать меня, не думаешь? Я единственная, кто может вытащить тебя из этого места."

"Мне всё равно!" — отрезаю я.

"Я не буду тебя слушать. Я ничего для тебя не сделаю! Никогда!"

"О, но ты уже делаешь, дорогая. Просто твоё нахождение здесь мне очень помогает. Ты ведь наверняка задавалась вопросом, почему монстры в этом фрагменте не нападают на тебя?"

"Нет," — вру я.

"Что ж, я всё равно тебе скажу," — говорит Мельпомена с раздражающей жизнерадостностью.

"Тёмный Мир хочет, чтобы ты была здесь. Всё это восхитительное отчаяние, исходящее от тебя, – лучший пир, чем сотня обычных людей. Даже лучше, чем тысяча! Тёмный Мир вскармливает тебя. Он использует тебя, чтобы наконец начать исцеляться."

Что…? Нет. Нет, нет, нет, нет, нет. Тёмный Мир «исцеляется»? Я не знаю, что это значит, но ничего хорошего это сулить не может, так?

"А вот и частичка того страха, что ты потеряла," — воркует Мельпомена.

"Я вернусь позже, дорогая. Может быть, тогда ты захочешь меня выслушать."

"Стой…!" — пытаюсь я, но ответа нет.

Она уже ушла.

Туманы клубятся вокруг меня, защищая меня, откармливая меня, как фермер свой скот. Я начинаю паниковать, чувство такое болезненно, ужасно знакомое, но даже сейчас мой разум хранит молчание в её отсутствие. Это плохо. Это плохо, плохо, плохо…!

Я пытаюсь успокоиться, но безуспешно. Каждый отчаянный вдох втягивает всё больше тьмы.

◯

Я перестала убеждать родителей или кого-либо ещё. Я делаю то, что мне нужно, несмотря ни на что. Я подгадала доставку на время, когда точно буду дома одна. Я работала на паршивой подработке, которую ненавидела, чтобы заработать деньги на заказ из-за границы. Но теперь, когда лекарства у меня, это… страшно.

Что, если меня обманули? Что, если меня сейчас отравят? Что, если я приму неправильную дозу? Что, если мама найдет их, когда в следующий раз будет обыскивать мою комнату? Что, если это не сработает? Что, если я просто стану уродливой, ненавидимой и такой же несчастной, как была в начале?

Это должно быть волнительно, но всё, что я чувствую, – это ужас. И всё же я знаю, что должна сделать. Я открываю коробку, и—

Обнаружены приоритетные цели. Запасы энергии ниже трёх процентов. Активация в пассивном режиме.

"—странно, да? Будто у нас теперь просто есть целая комната, чтобы грустить."

"Мы не должны находиться в этой комнате, Веритас."

"Я проходила мимо миллион раз, пока дверь была открыта. Никогда ничего не происходит. Касталия даже спит здесь иногда! Всё будет в порядке."

"Я думала… разве Касталии не нужна та машина, чтобы спать?"

"О. Хм. Да, думаю, нужна. Я могла бы поклясться, что она дремала, но, наверное, мне показалось. Я просто так привыкла видеть её в воплощённой форме, понимаешь?"

"Нам, наверное, стоит самим быть в воплощённой форме. Знаешь, на всякий случай."

"Ты такая трусиха иногда, Аврора. Всё нормально. Это просто искорёженный металлолом. Давай же!"

"Она – робот. Робот – это девочка!"

"Минерва всегда называла его «оно»."

"Я… Веритас."

"…Прости. Прости, я не хотела."

"Всё в порядке. Я просто имею в виду, эм. Ну, ты знаешь. У робота были сиськи."

"О, да. Это правда. Сиськи были."

"И она просто ощущается как девочка, наверное? Я не знаю. Может, робот – это мальчик с сиськами, но она не оно."

"По-моему, ты слишком заморачиваешься. Давай просто войдем уже, пошли!"

Цели приближаются. Подготовка экстренных реакций. Уходите уходите уходите, пожалуйста, уходите!

"…Стой."

"Что? Что теперь? Да ладно тебе, всё нормально."

"Нет, я серьёзно. Стоп."

"Сама перестань быть такой—ау! Эй, отпусти!"

"Веритас, стой. Она не спит."

"Не спит? Аврора, это просто искорёженный лом."

"Нет. Нет, это… нам нужно идти. Нам нужно позвать Касталию прямо сейчас!"

"Погоди, но—ай! Ладно, ладно!"

Приоритетные цели выходят из зоны действия. Возврат в спящий режим.

Слава богу.

◯

Пусто. Одиноко. Пусто. Одиноко.

Должно быть, прошёл по меньшей мере месяц. Я засыпала… Я засыпала… один, два, три, четыре, пять… десять? Двадцать? Не помню. По меньшей мере месяц. Должно быть, прошёл по меньшей мере месяц. Может, два м-месяца. Может… Не знаю. Не знаю.

Минерва, ты не поможешь мне следить за временем?

Я плачу, пока иду; ногти царапают бока моей шеи. Зуд становится хуже. Я не думаю об этом. Я глупая, но не настолько глупая. Я знаю, что происходит, но я не думаю об этом. Я не думаю о крошечных бирюзовых крупинках, которые мне приходилось выдирать из своей кожи. Не думаю, не думаю, не думаю.

"Твоя одежда – это немногим больше, чем лохмотья, дорогая. Что случилось?"

"А-а-а!" — кричу я, и на этот раз не от ярости, а от шока.

Я не… прошло так много времени.

"Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Хотя, полагаю, не об этом ты беспокоишься, да?"

"Мель…поме…на," — выдыхаю я, горло суше, чем когда-либо прежде.

"Это моё имя, дорогая," — подтверждает монстр, который помог мне убить Минерву.

"Что ты… здесь делаешь?" — спрашиваю я.

"Проверяю, как ты. А что ещё?"

В этом. Нет смысла. Проверяет, как я?.. Разве я уже не даю ей всё, что она хочет? Тёмный Мир высасывает меня досуха и заставляет двигаться без крови. Я пуста. Я ничто. Тут нечего проверять.

"Оставь меня в покое," — удаётся мне выдавить.

"Ну что ж, ладно," — говорит она, и неожиданный укол страха пронзает меня.

Снова одна. Но это то, что я заслуживаю, и не то чтобы компания с её стороны чего-то стоила.

Лучше, если буду только я и тьма.

Так лучше.

Так лучше.

Я иду, и иду, и иду.

◯

"Подтверждаю. Это измеримый рост. Металл… заживает, как плоть."

"Не совсем как плоть. Люди не могут восстанавливать утраченные конечности."

"Что? Серьёзно? Почему нет?"

"Понятия не имею. Мы полагаем, что это эволюционная дисфункция. Или, возможно, эффект ноцебо?"

"Но откуда люди вообще взяли идею, что они не могут отращивать конечности?"

"Прошу прощения. Я прямо здесь."

"Эм, да? Мы знаем? Что-то случилось, Касталия?"

"…Нет. Неважно."

◯

Мои ногти цепляются и скребут по кристаллу, когда я чешу шею. Его стало больше, под кожей. Я чувствую это. Я много чего чувствую. Я не хочу смотреть. Я не хочу смотреть.

Впрочем, какая разница, если посмотрю? Какое значение имеет хоть что-то из того, что я делаю? Чудовище – это всё, чем я заслуживаю быть, несмотря ни на что. Нет, это то, кем я всегда была. Я никогда не делала ничего, кроме того, что приводило к смерти людей.

"Я принесла тебе кое-что."

А?

"Что?" — выдавливаю я.

"Лови."

Я не двигаюсь, когда что-то летит из тумана мне в голову, но оно ударяет меня всего лишь с мягким шлепком. Ткань. Одежда?

"Девушка должна выглядеть наилучшим образом, даже в темноте," — говорит Мельпомена.

"А что более важно, на тебе сейчас почти ничего нет, кроме потных лохмотьев."

Я хочу послать её на хрен, но слова не идут. Туман обвивается вокруг моих рук и чистой одежды, упавшей на них.

"Я не… потела уже давно," — говорю я, не совсем понимая, зачем мне захотелось это упомянуть.

"Нет? Значит, их будет ещё легче содержать в чистоте," — беспечно отвечает Мельпомена.

"Я не… хочу это," — настаиваю я, или пытаюсь, но мой голос звучит скорее капризно, чем вызывающе.

"Надень их," — приказывает Мельпомена,

"И у меня для тебя есть ещё и вода."

В-вода? Всё сухое, всё чешется, я так хочу пить, так хочу есть, но так хочу пить, и я… я…

"Я не… заслуживаю её…" — хриплю я.

"Хм. Ну, если ты предпочитаешь просто продолжать страдать, дорогая, я уверена, Тёмный Мир это оценит."

Я… но это… я не хочу… но я заслуживаю… нет. Да. Нет. А-а-а-х.

Минерва бы знала, что делать. Но я убила её. Я убила её, и теперь я…!

"Надень одежду, дорогая," — приказывает Мельпомена, мягко, но твёрдо.

Мои руки сами тянутся к моей изорванной рубашке, хватаясь за ворот. Я замираю, но лишь на мгновение, а затем стягиваю с себя то, что осталось от моего наряда. Я чувствую, будто тону в песке, всё, что я могла бы попытаться удержать, проскальзывает сквозь пальцы. Я не делала ничего, кроме бесцельных блужданий уже… уже сколько?.. Не знаю. Я просто не знаю.

Мне просто нужно что-то, хоть что-то, за что можно удержаться. Вода.

Только постфактум до меня доходит, что я разделась догола перед своим злейшим врагом, но эта мысль едва регистрируется в сознании, пока я снова одеваюсь. Чистая ткань приятна на ощупь, но она ничего не может поделать с зудом.

"Вот умница," — воркует Мельпомена, будто я ребёнок, но у меня есть лишь миг на злость, прежде чем что-то снова летит мне в голову.

На этот раз я это ловлю. Это… бутылка воды. Вода!!! Я срываю крышку, немедленно намереваясь опрокинуть содержимое прямо в глотку.

Когтистая рука перехватывает моё запястье, фиксируя его на месте. Я тут же начинаю сопротивляться, но с тем же успехом я могла бы пытаться сдвинуть гору. Наступает паника, и…

И совсем ничего. Ужас улетучивается в никуда ещё быстрее, чем пришёл. Та часть меня мертва, помнишь?

"Медленно, дорогая," — приказывает Мельпомена.

"Твоё тело поддерживалось лишь магией в течение нескольких месяцев. Пей медленно."

Всё ещё держа меня железной хваткой, она подносит бутылку к моим губам, позволяя сделать лишь один глоток. Это самое вкусное, что я когда-либо пробовала. Одно лишь прикосновение воды к языку посылает волну облегчения по всему моему телу.

"Вот так. Ты понимаешь?"

"Д-да," — выдавливаю я.

Вода, вода, вода…

"Хорошо."

Она отпускает, и я подавляю свой немедленный инстинкт снова наброситься на воду, заставляя себя вместо этого сделать крошечный глоток, как она показала. Облегчение тут же повторяется. Боже, я… блядь.

Я хочу кричать. Я хочу плакать. Я хочу выпить всё это немедленно. Вместо этого я не делаю ничего, совсем ничего. Это всё слишком. Просто слишком. Почему Мельпомена здесь? Что она от меня хочет? Почему я позволяю ей делать всё это? Я… то есть, полагаю, я не позволяю. Я этого не хочу, но я не могу её остановить. Я ничего не могу сделать, чтобы её остановить. Совсем ничего.

"П-почему?"

Мельпомена улыбается. Она прямо передо мной. Я могла бы… Я могла бы что?

"Просто сделай ещё глоток, дорогая," — говорит она.

Я делаю. Будь я проклята, но я делаю. И пока я это делаю, она тянется вперёд. Её когти приближаются к моему горлу, и я не делаю ни малейшего движения, чтобы её остановить.

Боль резкая, но не сильнее того, что всё моё тело чувствовало уже довольно давно. Всё же, почему-то я её не ожидаю. Что… глупо? С чего бы мне ожидать от неё чего-то, кроме боли? Три пореза, все неглубокие, теперь сочатся кровью по одной стороне моей шеи.

"Дай им путь для роста, иначе они проложат свой собственный," — говорит она мне, нанося три идентичных пореза и на противоположной стороне шеи.

"Лучше не оставлять их на произвол судьбы. В конце концов, симметрия – это красота."

Ох. К… кристаллы. Она имеет в виду…

"И к тому же, просто лучше поощрять их расти наружу, а не внутрь," — мягко говорит она, подтверждая мои страхи.

"Подозреваю, для такого места, как шея, это будет особенно важно."

Я начинаю дышать тяжелее, сердцебиение учащается, пока струйки крови медленно стекают по моему горлу. Я превращаюсь в кого-то вроде неё. Она превращает меня в кого-то вроде неё! Я-я-я-я-я… нет. Помогите. Помогите!

"Если бы кто-то ещё хотел прийти, они бы уже пришли," — тихо говорит Мельпомена, предугадывая мои мысли.

"Наслаждайся остатком своего угощения, дорогая."

Она поворачивается и начинает уходить.

"С-стой!" — выпаливаю я, прежде чем успеваю подумать.

Она останавливается лишь на мгновение, оборачиваясь, чтобы одарить меня острой улыбкой, прежде чем исчезнуть во тьме. Я смотрю на место, которое она только что покинула, бутылка воды дрожит в моей руке. Зачем я… зачем я?..

Я делаю ещё глоток, рассеянно царапая шею другой рукой и на мгновение удивляясь, что кончики пальцев становятся влажными. И красными. Красными. Красными. Я ненавижу красный цвет. Интересно, раз Тёмный Мир всё равно восполняет мою кровь, может, стоит её выпить?

Ха. Ха-ха-ха. «Конечно нет, идиотка!» Она бы сказала что-то в этом духе.

Я начинаю плакать, и к тому времени, как я допиваю остаток бутылки, я, вероятно, теряю больше воды, чем получила.

◯

Мои запасы энергии увеличились до 5%. Генерация энергии на основе памяти стабильна. Реактивация экстренного периодического сканирования окружения.

"—что-то с этим делать. Позволять артефакту полностью ремонтировать себя, находясь на Земле, недопустимо, потому что мы до сих пор ничего не знаем о том, как он работает!"

"Тогда исследуйте."

"Это именно то, что мы предлагаем! Мы должны забрать артефакт в нашу домашнюю вселенную, как мы бы сделали с любым артефактом, чтобы надлежащим образом изучить его."

"Нет. Приведите ваших экспертов сюда."

"Мы не можем этого сделать."

"Почему нет?"

"Мы не можем этого сделать. Касталия, твоё упрямство не играет тебе на руку в этом вопросе."

"Я не согласна. Кажется, оно весьма эффективно."

"Мы не можем—подождите. Мы получаем передачу. …О? Хм. По крайней мере, есть хорошие новости."

"Что там?"

"Страж Аматэрасу, по всей видимости, захватила одну из Испорченных."

"О. Это действительно хорошие новости."

Далёкие голоса звучат на грани моей слышимости. Оптимизация ресурсов для дальнего сенсорного применения…

"—вижу её! Я должна спасти её!"

Определена приоритетная цель защиты.

"Мы не поведём вас прямо к вашей машине смерти. Мы не дураки."

"Она не машина смерти! Её зовут Луна, и её контр—"

Внимание. Обнаружен всплеск магической энергии.

"Луна?"

"ААААХ! К-Касталия?"

"Да. Здравствуй. Ты сказала, что машина – это Луна?"

"Да! Это она. Я-я, эм, я создала маскировку, которую она использовала, чтобы ходить в университет с вами! Она ведь правда у вас, да? Вы не врёте!?"

"Маскировку…? Что ж. Да. Она у нас. Ты можешь ей помочь?"

"Да! Да, могу."

"Следуй за мной."

"Я не думаю, что тебе позволено это делать, Касталия."

"Мне плевать."

Цели приближаются…

"Святое… о, боже. Что вы сделали с ней?"

"Именно то, что она просила."

"Что она…?"

"Ты можешь ей помочь?"

"Я… да. Я помогу. Как-нибудь."

"Хорошо."

◯

Это… город, да? Или его останки. Теперь я могу сказать. Не знаю как, но могу.

Туманы не стали реже. Если уж на то пошло, они стали гуще. Расстояние, на которое я вижу, продолжает сокращаться. Если бы не мягкое бирюзовое свечение моего лба, я бы даже не смогла увидеть сам туман. Но всё же… я могу сказать.

Щебень вокруг меня… обширный, но некоторые его части целее других. Гнёзда, которые вьют эти монстры, представляют собой группы по четыре-шесть, и так часто они находятся в останках того, что, вероятно, когда-то было домом. Были ли они раньше Антипатией? Или, возможно, более простые звери были питомцами или скотом Антипатии. Полагаю, это не имеет большого значения. Всё, что имеет душу, в конечном итоге становится здесь монстром. Я не исключение.

Я скребу шею, как это стало моей привычкой, но зуд не утихает. Мои растущие когти царапают только кристалл. Три тонких ряда с каждой стороны, прямо там, где Мельпомена порезала меня. Каждый раз, когда я касаюсь их, мои мысли возвращаются к ней. Ненависть помогает мне держаться. Но также и… любопытство. И обещание, что она вернётся.

Всё – бардак. В голове пустая разруха. Душа – разбитая ваза, склеенная шрамами. А моё тело…

Я не люблю думать о своём теле.

И всё же. Почему-то, когда я проснулась сегодня утром, я не чувствовала себя потерянной. Не так, как раньше. Я не вижу, но я чувствую. Я слышу. Я чувствую запахи. Я протягиваю руку к стене и касаюсь камня кончиками пальцев, точно зная, где он, несмотря на черноту. Я не понимаю как или почему.

Я больше ничего не понимаю. Пусто, пусто, пусто.

Внезапный пронзительный рёв встряхивает разрозненные осколки, что сходят за мои мысли. Что… это был монстр? Или женщина? Или… о. Она вернулась.

Звучит… расстроенной.

Звуки разрушения и грохота, последовавшие за этим, могли бы привести меня к ней даже без новых ощущений, направляющих мои шаги, но я всё равно подхожу ближе. С очередным криком она прорывается сквозь одно из немногих частично уцелевших зданий в этом районе, превращая его в щебень точно так же, как кайдзю, вероятно, поступил с соседними домами.

"Мельпомена…?" — зову я, не думая.

Не то чтобы я вообще что-то делаю подумав, теперь. Все стоящие мысли были её.

"Чт—о. Ты… пришла ко мне," — говорит она, её голос немного охрип.

Она… плакала?

"Здесь. Больше ничего нет," — пытаюсь оправдаться я.

"Куда ещё мне… идти?"

"Куда действительно," — вздыхает Мельпомена.

"Держи."

Она бросает мне ещё одну бутылку, и я практически прыгаю за ней, неуклюже пытаясь поймать её в воздухе. После пары неловких шлепков мне удаётся сомкнуть на ней пальцы; когти впиваются в пластик и срывают верхнюю часть бутылки, крышку и всё остальное.

Вода, вода, вода, вода…

"Боже мой," — говорит Мельпомена, пытаясь, кажется, вернуть себе обычное отчуждённое величие.

Я чувствую, что ей всё ещё больно из-за чего-то. Что… хорошо. Наверное.

"Ты уже можешь видеть?"

"Я ничего не вижу," — говорю я.

"Я могу делать… кое-что другое."

Она любопытно мычит, идя ко мне, пока я делаю судорожные, трясущиеся глотки, ненавидя себя за каждую пролитую каплю. Но ненависть к себе – это просто фоновый шум на данном этапе, базовое состояние бытия, которое существует вечно. Оно не может унять дрожь в моих конечностях.

Однако, когда Мельпомена доходит до меня, я в итоге проливаю ещё больше, потому что она хватает меня за подбородок и заставляет посмотреть на неё снизу вверх. Не то чтобы я могла видеть её лицо… но я всё равно могу сказать, что она хмурится. И её лицо на вкус… солёное?..

"Как любопытно," — говорит она.

"Я думала, что к этому времени твои глаза начнут адаптироваться к темноте. Вместо этого… ты слепнешь."

Ох. Я… слепну? Страшная мысль, и всё же… разве это не ещё больше того, что я заслуживаю? Я ничего не говорю, однако, просто тихо надеясь, что она скоро отпустит моё лицо.

Вода вода вода вода вода…

Она отпускает меня достаточно скоро, и я возвращаюсь к питью. Она фыркает, пиная ближайший обломок. А затем, после ещё одной паузы, она снова кричит, пиная оставшийся камень ещё сильнее.

"Что… случилось?" — спрашиваю я.

"Она бросила меня!" — визжит Мельпомена, немного пугая меня.

К счастью, я выпила достаточно, чтобы от испуга из бутылки больше не вылилось воды.

"Она бросила меня. После всего, что я для неё сделала, после всего, через что мы прошли вместе, она… она меня бросила!"

Отрезать верхушку бутылки, возможно, было не лучшей идеей. Не знаю, зачем я вообще это сделала. Не то чтобы я не умела откручивать крышку. Пить так не очень удобно. Интересно, о ком говорит Мельпомена.

"С этим должно было быть покончено! Эта тварь мертва! Касталия выжила, а это значит, что оно снова меня подвело, и оно мертво! Как она могла узнать!?"

Мертва мертва мертва она мертва эта тварь мертва мертва мертва она мертва она мертва. Ха-а-а. Вдох, выдох. Немного воды попадает мне в лёгкие, и я пытаюсь поперхнуться и не поперхнуться одновременно. Нельзя тратить нельзя тратить…

"О ком ты… говоришь?" — спрашиваю я.

Мельпомена резко поворачивается, как будто забыла, что я здесь, свирепо глядя в мою сторону. Странно, откуда я это знаю, даже не глядя на неё?.. Это потому что… это… что это?..

"Тея," — говорит Мельпомена.

А? О, это ответ на мой вопрос?

"Кто такая Тея?" — спрашиваю я.

"Ты имеешь в виду Амальтею?"

Внезапная боль пронзает мой живот, и я тут же прижимаю бутылку с водой ближе, пытаясь не расплескать её, пока валюсь на землю. Ай. Ай. Ай. Она меня ударила?.. Точно. Конечно, она меня ударила. Она монстр. Я монстр. Всё логично.

"Не называй её так," — огрызается Мельпомена.

"Она предпочитает Тея."

Я быстро допиваю остаток воды, прежде чем снова встать, ноги немного подкашиваются. Круто. Буду знать. Злая испорченная ведьма предпочитает имя Тея. Отличный факт о ком-то, кого я никогда больше не увижу, потому что я сгнию здесь навсегда, как и заслуживаю.

"Это странно," — рассеянно комментирую я.

"Большинство людей предпочитают имена своих воплощённых форм."

Это, кажется, заставляет Мельпомену задуматься.

"Тея… не всегда себя любила," — тихо признаёт она.

"И что?" — спрашиваю я.

"А кто любит?"

Она, кажется, на мгновение опешила, а затем внезапно разражается смехом.

"Знаешь, а я не уверена!" — говорит она, и её голос слегка ломается.

"Полагаю, я ещё не встречала никого, кто любил бы, если подумать! Ха! Ну, кроме…"

Её лицо мрачнеет, горе исходит от неё на мгновение, прежде чем быть резко сожжённым. Это немного резкое зрелище. Странно человеческое ощущение от монстра. Я всегда видела Мельпомену как воплощение опасности. Как что-то, что нужно преодолеть. Но теперь, когда я знаю, что никогда ничего не преодолею, и уж тем более её, это… странно. Наблюдать, как она ведёт себя так.

Не то чтобы это действительно имело значение. Ничто не имеет.

"В любом случае," — отмахивается Мельпомена.

"Я принесла тебе дополнительный подарок в этот раз. Еда для тебя. Я слышала, хлеб относительно легко воспринимается пустым желудком."

Я голодна. Я определённо голодна. Почему я принимаю подачки от… нет. Неважно. Неважно. Ничто не важно. Я не реагирую на её предложение, но мой живот урчит, когда она достаёт целую буханку.

"Что? Тебе нужно, чтобы я покормила тебя с рук, дорогая?" — ухмыляется она мне.

"Зачем… ты это делаешь?" — спросила я.

"Ты помогаешь мне. Но ты… ты убила её."

Её улыбка становится острее.

"Разве, дорогая?" — спрашивает она.

Ха. Так даже она знает.

"…Нет," — признаю я.

Я убила её. Я сделала это. Конечно, она знает. Это самая очевидная вещь в мире. Я одна, потому что я это заслужила. Я ничто и никто, потому что это всё, чем я когда-либо была. Минерва была героем, а я… я не знаю, кто я.

Гнев? Злоба? Бушующий зверь, который думает только о себе? Чудовище, которое ищет силы ценой всего остального? Я не знаю. Я не знаю.

"Именно," — говорит она, отрывая кусок хлеба и подходя ко мне.

Я ничего не делаю, когда она размыкает мои губы двумя пальцами и проталкивает его мне в рот.

"Жуй," — говорит она.

Я жую.

"Глотай."

Я глотаю.

"Хорошо. Какой восхитительной маленькой вещицей ты начинаешь становиться, Фульгора."

Но я совсем не вещь.

"Чтобы ответить на твой вопрос," — продолжает она.

"Почему бы мне не помочь тебе? Очевидно, что никто другой не поможет. Хранители бросили тебя, так же, как они сделали со мной. Касталия бросила тебя, так же, как она сделала со мной. Это то, что они делают с такими людьми, как мы, Фульгора. Вот до чего они нас низводят."

Но ты… я… это не имеет смысла. Я уверена, должна быть причина, по которой это не имеет смысла. Я делаю глубокий вдох, моё угасающее зрение улавливает чёрные вихри, вырывающиеся из моих лёгких, когда я выдыхаю.

"Ты… причиняешь боль людям," — говорю я.

"Даже если я… даже если это моя вина, что Минерва погибла, ты… ты нападала на нас. Столько людей…"

"Единственная карта, которую я могу разыграть, – это та, что мне сдали," — говорит Мельпомена.

"Хранители заставили меня это делать. Мир, который они создали, мир, который они поддерживают, неразрывно связан со страданиями. Твоими. Моими. Минервы. Сопротивляться им – единственный разумный вариант. Они видят в нас не более чем рабов и инструменты."

"Но я и есть не более чем инструмент," — выдыхаю я.

"Ну, если это всё, чего ты хочешь, дорогая," — мурлычет Мельпомена.

"Тогда это всё, чем тебе нужно быть. Я определённо могу пообещать тебе это."

Не могу сказать, что ожидала того облегчения, которое охватывает меня, когда она произносит эти слова. Все всегда говорили мне, что мне нужно быть чем-то большим. Хлоя, Луна… даже Касталия. Все они, казалось, соглашались, что меня недостаточно. Что я должна быть больше, чем просто Страж Земли. Больше, чем просто оружие. Но это всё, чем я умею быть. Это всё, чем мне когда-либо нужно было быть. Я никогда не знала, как быть человеком, которого они хотели, вместо вещи, которой я являюсь.

Но что-то… что-то не так. Что-то не так, и я не могу думать, я не понимаю. Это она, верно? Она опасна. Она… враг. Это, по крайней мере, всегда было ясно.

"Чего… ты хочешь?" — спрашиваю я.

"А чего же ещё?" — улыбается она.

"Присоединяйся ко мне, Фульгора. Помоги мне спасти мир."

"Я…"

Скажи это. Скажи это. Скажи это.

"Нет. Я не могу."

Мельпомена хмурится, слегка наклонив голову в сторону. Затем она вздыхает, пожимает плечами и поворачивается. Медленно она начинает уходить.

Я снова буду одна.

"С-стой," — лепечу я.

Она останавливается, глядя на меня через плечо.

"Я…" — пытаюсь я, но больше слов не выходит.

Я не… знаю, что сказать.

"Я вернусь позже," — обещает Мельпомена.

Нет. Нет нет нет я не хочу снова быть одна.

"Подумай над своим ответом, пока меня не будет."

А затем, несмотря на мои новые чувства, она делает ещё один шаг и исчезает. Я… я… нет! Нет! Я не… но я не могла… она…

Бессловесный вой вырывается с моих губ, нежеланный и непрошенный. Больше ничего не имеет смысла. Вообще ничего не имеет смысла. Минерва, что мне делать?

Но, конечно, она не отвечает.

◯

Мои запасы энергии увеличились до 10%. Порог достигнут. Попытка полной загрузки…

Первичные проверки оборудования: полная функциональность…

Вторичные проверки оборудования: полная функциональность…

Треничные проверки оборудования: частичная функциональность…

Связь с душой стабильна…

Ядро заклинаний онлайн.

Ядро памяти онлайн.

Биоэмулятор онлайн.

Системы проприоцепции сообщают о частичных повреждениях локомоторных систем и существенных отсутствующих частях корпуса. Тест пройден; отсутствующие сегменты не критичны.

Все проверки пройдены. Инициализация…

Я… о. О боже. Сколько времени прошло?

Что ещё важнее, где мои текущие цели? Я сжимаю один кулак, или пытаюсь. Локомоторные системы напрягаются из-за повреждений, всё ещё присутствующих в моём корпусе. Другая рука всё ещё полностью отсутствует. Учитывая текущий уровень повреждений, полный ремонт потребовал бы 46% от моих общих потенциальных запасов энергии для магической инициации, при условии, что я смогла бы найти доступные материалы. …Хотя доступные материалы, похоже, находятся поблизости.

"Что это было? …Луна?"

Я не отвечаю, так как ещё не знаю, где я и кто может слушать. Мой сенсориум загружается вскоре после этого, открывая мне вид на идеально белый, слегка изогнутый потолок. На нём нет никаких узоров. Это не похоже на человеческую архитектуру, если только я не нахожусь где-то очень странном или очень пафосном. Если я в родном мире Хранителей, я окончательно запаникую.

…Но это не кажется вероятным, так как Тея сидит рядом со мной с кучей инструментов и лома, разложенных вокруг меня. Пол этой комнаты далеко не такой безупречный, как потолок, благодаря её присутствию на нём. Это, безусловно, далеко от её мастерской, но, похоже, она здесь уже довольно долго.

Неважно. В данный момент она не в опасности, и я чувствую несколько магических сигнатур поблизости. Я сажусь.

"Воу! Воу, Луна, стой!"

Прости, я буквально не могу этого сделать. Я заставляю себя встать на ноги, вычисляя лучшие способы компенсировать повреждения ног ещё до того, как одна ступня коснётся земли. Убить мои цели будет очень сложно в таких условиях, так что мне придётся быть быстрой и надеяться застать их врасплох. Я прыгаю вперёд и—воу! Тея только что сунула руку мне в грудь. Я резко останавливаюсь, чтобы не навредить ей, затем начинаю разворачивать корпус, чтобы—

"Прости!" — пищит Тея, вырывая что-то из моей груди с болезненно резонирующим звоном разбитого стекла.

Внимание! Системы питания отключены. Инициация аварийного выключения.

"Прости, прости, про—" — повторяет Тея и, вероятно, продолжает повторять ещё какое-то время после того, как мой сенсориум деактивируется.

Тошнотворное чувство очередного провала приказов охватывает меня на краткие мгновения, прежде чем всё снова возвращается в небытие.

◯

Тихо. Так тихо.

Вода вода вода вода.

Я не должна была позволять ей уйти.

Вода вода вода вода.

Я вздрагиваю, лежа на боку в луже собственных слёз, мой язык высовывается, пытаясь их выпить. Но всё, что мне удаётся, – это порезать его о собственные зубы. Мои старые зубы выпали уже давно, сменившись чем-то… неправильным. Длинные и тонкие, с ними неудобно даже закрывать рот полностью из-за того, как они впиваются в губы. Ну и ладно. Кровь на время утолит жажду.

Вода вода вода вода.

Я сгибаю пальцы. Перепонки между ними натягиваются и складываются с дискомфортом. Я продолжаю щелкать пальцами друг о друга, будто на них есть что-то липкое, что я могла бы просто смахнуть, если бы постаралась достаточно сильно. Щёлк, щёлк, щёлк… и всё же эта ужасная лишняя кожа остаётся. По крайней мере, я всё ещё могу ими двигать.

Вода вода вода вода.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Никаких больше блужданий для Фульгоры. Мои ноги… просто больше не работают. Сколько я уже здесь?.. Ха. Не знаю, зачем я вообще всё ещё задаюсь этим вопросом. Прошло достаточно времени, чтобы всё моё тело стало… этим. Длинный змеиный хвост тянется вниз от того места, где раньше заканчивался мой позвоночник, гладкий и тонкий, как угорь. У меня всё ещё есть ноги, но… кристаллические наросты сделали их бесполезными, сплавив их с боками хвоста и разрушив подвижность обеих. Куда бы я ни захотела пойти, мне приходилось тащить себя на руках и «коленях». Но зачем мне куда-то идти? Зачем мне это нужно? Здесь ничего нет. Это идеальное место для меня. Скоро кристаллы зафиксируют всё моё тело на месте, и мне даже не придётся беспокоиться об искушении пошевелиться.

Вода вода вода вода.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Вода!

Я теперь просто монстр. Больше ничего не осталось. Есть даже какая-то антенна, растущая из середины моего лба, хотя это бесполезная маленькая штучка. На конце вырос кристалл, заставляя её свисать перед моим лицом всякий раз, когда я сажусь. Не то чтобы это имело значение, так как Мельпомена была права. Я ослепла.

По крайней мере, мне не нужно себя видеть. Я могу чувствовать это, я могу знать это, но пока мне не нужно это видеть, я могу притворяться, что это нереально. Я могу просто… позволить всему этому закончиться.

Вода вода вода вода.

"Фульгора? Дорогая, ты выглядишь ужасно."

Нет. Она вернулась. Почему я… почему я чувствую такое облегчение? Разве я не должна просто позволить себе сдаться уже!?

"Мель… поме… на…" — хриплю я, и не успеваю опомниться, как меня переворачивают на спину, и женщина мягко заставляет меня сесть, откручивая крышку бутылки с водой.

Вода! Вода! Вода! Вода!

"Мне так ужасно жаль, что я так долго не возвращалась. Тебе, наверное, было так одиноко без меня, бедняжка."

Бедняж… ка. Полагаю, я всё равно лишь «вещь» (или что-то вроде того). Но мне плевать; она наконец вливает воду мне в горло, и я просто… чёрт, мне это было так нужно. Я… как я должна…

"Только посмотри на себя! Какие чудесные дары тебе были даны, но ты совсем не заботилась о своих кристаллах, дорогая! Иди сюда. Мы вернем тебя к Нанае, и она вмиг приведёт тебя в порядок, вернёт должный блеск."

Она поднимает меня на руки, земля уходит из-под меня, когда её руки скользят под мою спину и едва функционирующие колени. А…?

"Зачем ты… что…?" — удаётся мне выдавить.

"Ну ты ведь идёшь с нами, правда, дорогая?" — говорит Мельпомена так, будто это самая очевидная вещь в мире.

"Теперь ты впишешься идеально. Я уверена, Анат будет в восторге, увидев тебя."

Анат? Наная? Зачем мне… зачем им…? Это всё слишком. Слишком. Что я вообще могу сказать?

"Но я не…" — пытаюсь я.

Я не что? Монстр? Испорченная? Какой протест не был бы очевидно ложным?

"О," — говорит Мельпомена.

"Ты бы предпочла остаться здесь, дорогая?"

"Н-нет!" — выпаливаю я немедленно.

"Нет. Нет. Прости."

Я должна остаться здесь. Я должна остаться здесь. Но я не могу. Я не могу. Больше не надо, пожалуйста. Больше не надо.

"Тогда мы будем более чем рады тебе," — говорит Мельпомена, её улыбка почти божественна в своём совершенном довольстве.

"Я… спаси… бо…?" — говорю я, слёзы снова начинают наворачиваться на глаза.

Я не. Я не понимаю, что происходит.Я не…!

"Почему?"

"Я говорила тебе почему," — говорит Мельпомена.

"Не говори мне, что ты уже забыла? Ты и я, дорогая, мы обе жертвы того, что Хранители сделали с нами. Весь мир станет жертвой, если мы ничего не предпримем. А ты? Всё, что ты делала, было ради спасения мира. Даже это. Посвятить себя этому – прекрасно."

"Нет," — давлюсь я.

"Это уродливо. Это необходимо."

"Ах, разве это не всегда то, что нужно миру? Что-то уродливое и необходимое. Но даже если действия, которые ты предпринимаешь, уродливы, я думаю, что ты прекрасна за то, что совершаешь их. Поистине красивое маленькое оружие."

Смех подступает к горлу, хотя я делаю всё возможное, чтобы подавить его, и в основном просто давлюсь.

"Я не…"

Я ненадолго прерываю себя кашлем, прежде чем вдохнуть и попробовать снова.

"Я не буду очень хорошим оружием в таком виде."

"Ах, но вот тут ты ошибаешься, дорогая. Ты будешь гораздо сильнее, чем когда-либо прежде. Тёмный Мир так же отвергнут, как и мы. Он обеспечивает."

"Я не могу ходить," — отчаянно говорю я, нуждаясь в том, чтобы она поняла.

Нуждаясь… чтобы кто-нибудь понял, даже если это она. Я даже не могу ходить, но моё тело – это всё, что у меня есть. Единственная ценность, которая у меня когда-либо была. Я должна быть способна двигаться, сражаться, или я ничто.

Я всегда была ничем.

"Если ты не можешь ходить," — говорит Мельпомена.

"Ты научишься летать."

Я закрываю глаза и стискиваю зубы. Минерва всегда летала лучше. Но… в этом всё же есть доля правды. Испорченные все сильны, даже вне своих воплощённых форм. Может быть, я могла бы… нет. Нет. Я не должна так думать. Надежда для людей. Это то, чего я не заслуживаю. Может, Мельпомена права, может, нет. В любом случае, я не заслуживаю чувствовать по этому поводу ничего хорошего.

Ох. Подождите. В этом-то и дело, верно? Вот почему я так себя чувствую.

Неважно, права Мельпомена или нет. Неважно, злая она или добрая. Это вообще не важно. Я всё равно никогда не была достаточно умна, чтобы понять что-то подобное. Всю свою жизнь я просто делала то, что мне говорили Хранители, даже не думая. Зачем мне было думать? Но потом пришла Луна и сделала всё таким… сложным. Тайные заговоры, фабрики энергии, конспирация, ложь… Я не могла уследить ни за чем из этого. Но это нормально, не так ли? Это не имеет значения.

Ничто не имеет значения. Я существую, чтобы сражаться, пока не умру. Это всё, чем я когда-либо была, и всё, чем я когда-либо буду. Так что конечно. Хранители могут быть злыми. Аматэрасу может быть злой. Касталия может быть злой. Моя команда может быть злой! Каждый Страж Земли может быть злым! Потому что, конечно же, мы такие, верно? Я точно была!

"Конечно," — говорю я, расслабляясь в её руках.

"Меня это устраивает. Всё равно ничто из этого не имеет значения."

"Дорогая, я так рада слышать, что ты это говоришь," — улыбается Мельпомена.

"Вот. Полагаю, ты потеряла это."

Ей удаётся достать откуда-то знакомое ожерелье, вкладывая его мне в руку. Я вздрагиваю, выпуская долгий выдох.

"Какой… какого оно цвета?" — спрашиваю я.

При всей способности моих новых чувств пронзать пелену Тёмного Мира, они всё ещё не могут видеть этого.

"Бирюзового," — отвечает Мельпомена, и я вздыхаю с облегчением.

"Идеально," — говорю я.

"Не возражаешь, если я…?"

Она усмехается.

"Полагаю, ты никогда не любила, чтобы тебя носили другие," — говорит Мельпомена.

"Давай, дорогая."

Я киваю и прижимаю камень к груди.

⌠В Очередной Раз Я Терплю Неудачу⌡

Сияние окутывает меня, и я позволяю этому случиться. Это неважно. Ничто не важно.

⌠Отчаянный Зверь Бесцельная Фульгора⌡

◯

Запасы энергии на 18%. Все проверки пройдены. Инициализация…

Мои пальцы дёргаются.

"О чёрт, началось. Луна? Пожалуйста, скажи что-нибудь?"

"…Тея?" — отвечаю я полностью на инстинктах.

Боже, как приятно слышать её голос.

Остальной мой сенсориум оживает, белизна того, что вероятно является какой-то архитектурой Хранителей, снова заполняет моё зрение. Достаточно простого поворота головы, чтобы увидеть Тею, однако, одну со мной в комнате. Чёрт. Я должна… подождите.

Что именно я должна сделать?

"О слава богу," — выдыхает Тея.

"Луна? Это правда ты? Ты в порядке? Чувствуешь себя нормально? Никаких неконтролируемых порывов кого-нибудь убить?"

Отличный вопрос! Хотя, в смысле, я не начала автоматически прорабатывать, как лучше всего найти и убить в общем-то всех, кроме Теи и самой Мельпомены, так что если меня ещё не накрыло, то… наверное, и не накроет.

Что просто. О боже мой. Я люблю тебя, Тея. Ты буквально лучшее, что есть во вселенной.

"Нет, к счастью," — подтверждаю я, хотя у меня есть несколько крупных провалов в памяти в периоды, когда я предположительно была онлайн.

Я отремонтирована значительно лучше, чем в последний раз, который я помню, к тому же. Это… стоп, мои часы идут верно? Сейчас июнь!? Следующего года!? Ну, полагаю, уже этого года, но… чёрт. У меня нет доступа в интернет. Мои передатчики, похоже, онлайн, так что это ещё одна галочка в графе «в какой-то структуре Хранителей».

Что означает, что Мельпомена, вероятно, хотела бы, чтобы я что-нибудь разбила, но… ха. Ха-ха! Я не чувствую никакого желания делать это! Ни за что!

"О, хорошо," — вздыхает Тея, обмякая от облегчения.

"Наконец-то. Ох, я думала, что действительно потеряю тебя. Ума'габо постоянно доставал меня насчёт результатов и сроков, и я так боялась, что всё испорчу и… прости. Прости. Я не хотела болтать лишнего."

"…Ага," — соглашаюсь я несколько рассеянно, оглядываясь.

Это потрясающе, но что-то всё равно ощущается неправильным. В её импровизированной мастерской в этот раз тоже гораздо больше вещей. Определённо прошло много времени.

"Сейчас июнь?"

"О, эм, кажется, да? Я не на сто процентов уверена, какой сегодня день, но звучит правдоподобно."

Классическая Тея. И всё же, почти год. Срань господня. Не важно сейчас, впрочем. Что важно, так это ситуация. Тея кажется очень, очень напряжённой. Это, вероятно, плохо. Нет, определённо плохо, на самом деле. Это Тея. Она всегда немного на нервах, но сейчас гораздо сильнее обычного. Её глаза постоянно отводятся от моего лица, её гуманоидная рука всё время теребит перепонку на мутировавшей, а хвост мотается туда-сюда как бешеный. Все маленькие записи и признаки её стресса здесь, и… это. Плохо.

Но эй! Я больше ничего не чувствую к Мельпомене. Вообще ничего, кроме ненависти, которую она очевидно заслуживает. Я так безумно рада, что Тея, кажется, разобралась с ситуацией там, и не только потому, что я наконец-то, блядь, свободна. Хотя это, типа. Определённо большая часть.

Большая… часть.

"Где все остальные?" — спрашиваю я.

"Мы ведь не в родном мире Хранителей или типа того, да?"

"Нет!!!" — настаивает она.

"О, нет, мы просто на базе Стражей Земли. Я, э-э, жила в одной из таких раньше, ха-ха. Касталия и я следили, чтобы тебя не забрали."

"Отлично," — говорю я, пристально глядя на нее.

Что происходит? Я чувствую себя немного не в своей тарелке. Будто ничего из этого не реально, и в то же время будто всё это слишком реально. Будто она слишком реальна, будто…

Ох. Ох, я поняла. Блядь.

"Серьёзно, ты в порядке?" — спрашивает Тея.

"Чувствуешь себя хорошо?"

"Да, я… отлично," — говорю я.

"Один быстрый вопрос к тебе, однако."

"Что, эм, что такое?" — спрашивает она.

"Почему ты моя хозяйка?"

Она застывает, её позвоночник выпрямляется от ужаса на долю секунды, прежде чем она с грохотом падает на стол и прижимает руки к… той части моего лица, где был бы рот. Как будто это хоть как-то влияет на мою способность говорить.

"Ладно, мне очень жаль, но первым делом? Ты не можешь говорить об этом."

О. Я… не могу говорить об этом.

Ну, вот мы и снова здесь, полагаю.

◯