Окей. Ладно. Так. Давайте оценим, насколько я в заднице.

Самая могущественная из ныне живущих девочек-волшебниц стоит прямо передо мной. Отлично. Прекрасно. Обычно не проблема. В обычных обстоятельствах я была бы в восторге, узнав, что она моя соседка. К сожалению, моя душа в настоящее время заперта в роботе, разработанном вымершей расой, наиболее известной тем, что она взорвала свою собственную вселенную, поэтому образ действий любой девочки-волшебницы, которая со мной столкнётся, – 'захватить и задержать'. Единственное, что стоит между мной и вечной внепространственной тюрьмой Хранителей, – это, надо признать, гиперреалистичный человеческий скинсьют.

Достаточно сказать, что на эту штуку внезапно возлагается очень многое, чтобы она выдержала пристальное внимание. Я знала это, когда ввязывалась, конечно, но я не думала, что мне придётся поддерживать идеальный образ перед собственной соседкой. Если она когда-нибудь узнает, мне конец. Возможно, мне уже конец!

…А мне уже конец?

Я просматриваю данные, которые собирают мои различные сенсоры, пробуя на вкус эмоции, которые она источает в воздух. Хм. Ни намёка на агрессию. Кажется, она немного встревожена, но это не та тревога, которую испытываешь, столкнувшись с устройством, которое, возможно, может покончить с миром. Так что она не знает. Верно? В смысле, конечно, она не знает. Эта маскировка выдержала проверку Хранителя, наверняка она выдержит проверку любого Стража Земли, с которым я столкнусь. Верно? Верно. Конечно.

Окей, прекрати паниковать. Прекрати паниковать. Всё в порядке. Ответь на её вопрос как нормальный человек, Луна.

"Ты знаешь ASL?" — показываю я жестом.

Касталия кивает. Я старательно не пялюсь на её (отсутствующие) руки, которые полностью лишают её возможности говорить на этом языке.

"…Окей," — допускаю я.

"Я выучила его до того, как меня ранило," — объясняет Касталия.

"Ты немая, а не глухая, верно? Так что это не должно быть проблемой. Конечно, если у тебя есть другие возражения против проживания со мной, я без проблем поддержу твою просьбу о переводе."

Она говорит всё это так же ровно и бесстрастно, как и всё остальное, что слетает с её губ, лишённое интонаций или явной заботы. Большинство людей, вероятно, предполагают, что она просто такая, из тех людей, которые действительно настолько стоичны, но я не верила в это ещё до того, как стала эмпатом, и уж точно не верю сейчас. Она предлагает помочь мне с переводом, потому что чувствует мой страх и неуверенность. И… она немного опустошена.

Она с нетерпением ждала соседку. Очень. Я чувствую.

Разумным поступком было бы всё равно принять это предложение. Но я не могу перестать думать об этом. Она с нетерпением ждала соседку. Как и я. Потому что, как и я, она… одинока. Конечно, причины у неё другие. Я всегда избегала людей, но другие люди, вероятно, избегали её. Она даже не кажется удивлённой, почувствовав исходящий от меня страх. Хаотичный беспорядок эмоций, который она, без сомнения, может считывать с меня так же, как я считываю с неё, нисколько не кажется ей ненормальным. Люди избегают её, потому что она – каменнолицая девушка-инвалид, спасшая мир.

Так что, может быть, из-за этого, а может быть, потому что я всё ещё немного влюблена в неё, но я знаю, каким должен быть мой ответ.

"У меня нет с этим проблем," — показываю я жестом.

"Хочешь дружить?"

Она не улыбается, но мне больше не нужно смотреть на выражение лица, чтобы знать, когда кто-то счастлив.

"Окей," — говорит она.

Ну что ж. Это… это здорово. Я дружу с кем-то, кем восхищалась большую часть своей жизни. Более того, я буду жить с ней. Жаль, что она, вероятно, уничтожит меня, если когда-нибудь узнает, кто я, но эй. Такое случается.

"Тебе нужна помощь с переездом?" — спрашивает Касталия, всё ещё паря в паре сантиметров над землёй, потому что, ну, почему бы и нет, полагаю.

"Нет, я уже закончила," — отвечаю я.

"О, окей."

Оу, она хотела мне помочь. Мило.

"У тебя была другая соседка в прошлом году?" — спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

"Нет," — говорит Касталия.

"Ты моя первая. Пожалуйста, сообщи мне, если я нарушу этикет."

"Всё в порядке," — уверяю я её.

"Честно говоря, я никогда не ладила ни с кем из своих бывших соседок, так что надеюсь, в этом году будет по-другому."

Она не улыбается, но я чувствую тот же пузырёк радости, столь обычный для этого жеста.

"Я сделаю всё возможное," — уверяет она меня.

Ну! Окей! Кажется, это действительно хорошее начало для того, что напугало меня до усрачки. Уф. Я действительно волновалась там на мгновение, но, возможно, всё будет не так уж плохо. Хм. Что теперь?

Мы с Касталией неловко смотрим друг на друга, не имея ни малейшего понятия, как продолжить разговор. О боже.

[MeanBeanMachine]: Закончила распаковываться?

Ах, точно, программа обмена сообщениями, которую я эмулирую в своём мозгу. Люблю эту штуку. Моя лучшая подруга живёт там.

[LunaLightOTK]: Да. Сейчас неловко переглядываюсь со своей новой соседкой.

[MeanBeanMachine]: Устанавливаешь доминирование?

[LunaLightOTK]: лол нет, в этом я проиграю сразу же. Думаю, мы обе просто социально неловкие. Типа, я вроде как хочу продолжить с ней разговаривать, и думаю, она хочет продолжить разговаривать со мной, но о чём, чёрт возьми, нам говорить?

[MeanBeanMachine]: Ты мооооогла бы… уговорить её попозировать для фото? А потом отправить это фото мне?

[LunaLightOTK]: Что с тобой и фотками в последнее время?

[MeanBeanMachine]: Я хочу иметь возможность слить твоё последнее известное местоположение на случай, если тебя внезапно снова похитят и ты исчезнешь.

[LunaLightOTK]: Ох.

Я даже не могу сказать, что это плохая идея, хотя не уверена, что Бин смогла бы что-то сделать, если бы Хранители действительно меня забрали.

[LunaLightOTK]: В любом случае, думаю, с фото будет немного неловко. Не хочу делать его без её разрешения, но просить кажется… странным? Типа, она может неправильно понять, потому что она знаменита.

[MeanBeanMachine]: Знаменита? Ты ходишь в тот же колледж, что и раньше? Кто там знаменит, кроме… нет. Нет, чёрт возьми, не может быть.

[LunaLightOTK]: Да.

[MeanBeanMachine]: НЕТ. Ты шутишь!?

[LunaLightOTK]: Это Касталия.

[MeanBeanMachine]: *Указывает на тебя* ДЕВОЧКА-ВОЛШЕБНИЦА ДЕВОЧКА-ВОЛШЕБНИЦА ДЕВОЧКА-ВОЛШЕБНИЦА ДЕВОЧКА-ВОЛШЕБНИЦА

[LunaLightOTK]: Есть по крайней мере некоторая вероятность, что это совпадение.

[MeanBeanMachine]: Значит, есть шанс, что нет!?

"…Я собираюсь пойти помочь некоторым другим людям переехать," — внезапно говорит Касталия, вырывая меня из моего мысленного разговора.

"Можешь присоединиться ко мне, даже если не хочешь помогать."

Э-э. Хм. Перспектива провести больше времени с Касталией меня немного пугает, но… ну, мне придётся к этому довольно быстро привыкнуть, не так ли? Кроме того, я грёбаный робот. Не то чтобы мне будет трудно таскать тяжёлые коробки. Я киваю.

"Конечно," — показываю я жестом.

"Буду рада. Веди."

Ещё один всплеск северной магической энергии исходит от Касталии сверх обычного горения, которое у неё происходит в любой момент времени. Боже, возможность читать её эмоции, несмотря на это бесстрастное лицо, делает её такой очаровательной. Все причины, по которым я изначально была в неё влюблена, снова выходят на передний план моего сознания, и… о боже, подожди, она тоже эмпат, мне действительно нужно перестать безответно влюбляться в эмпатов!

К счастью, если Касталия и замечает, то не реагирует. Вероятно, я могу обмануть себя, думая, что мой постыдный секрет в безопасности. В конце концов, я не знаю, насколько хорошим эмпатом является самое могущественное человеческое существо из когда-либо существовавших. Анат, вероятно, самый слабый член Тёмного Восстания, но она лучший эмпат! Так что это вообще не связано с силой. Это совершенно логично.

Моя подпрограмма, разработанная для придания мне человекоподобных манер, заставляет меня кивнуть головой на эти мысли, отражая моё удовлетворение собственной логикой. Почему-то это делает меня немного менее уверенной в своём выводе. Давай просто не будем об этом думать. У меня это действительно хорошо получается.

Касталия выводит меня из общежития, плывя с обычной человеческой скоростью ходьбы вниз по лестнице. Я почти уверена, что она может ходить, просто обычно не ходит, потому что… не знаю, потому что летать – это круто, наверное? Если бы я могла летать столько, сколько захочу, я бы, вероятно, тоже так делала. Возможно, её ноги просто не работают, но они определённо не выглядят и близко так же повреждёнными, как её лицо или туловище. Ааааа, и теперь я пялюсь на её ноги. Это не моя вина. У неё действительно красивые ноги. Немного худые, но не настолько, чтобы выглядеть неестественно или истощённо. Гха, мне, наверное, стоит перестать пялиться.

Странно быть так близко к ней. Будучи человеком, я была настолько неловкой и застенчивой, что никогда бы и не мечтала просто идти рядом с ней вот так. Я просто как-то считала, что никто по умолчанию не хочет быть рядом со мной. Иметь доступ к конкретным доказательствам того, что это не так, – довольно большой стимул для уверенности в себе!

Вероятно, не мешает и то, что я теперь тоже горячая штучка. Я была супер-ультра отвратительной до того, как всё это началось. Я была мешковатой, неуклюжей, и не очень-то хорошо о себе заботилась. Я едва ли походила на девушку. Теперь? Я, вероятно, достаточно крупная, чтобы считаться непривлекательной для того типа мужчин, которым промывают мозги идеальными порнографическими телами, но в моих глазах я просто целая куча женщины. С хорошей фигурой, но определённо мягкая. Мне это действительно вроде как нравится.

Ааа, я вся на нервах теперь! Давай, сосредоточься. Куда мы идём?

Как выясняется, мы идём не так уж далеко. Касталия ведёт меня на ту же парковку, где стоит моя машина, где бесчисленное множество других студентов начинают распаковываться вокруг нас. Я перевожу взгляд между ними, гадая, кто из них друг Касталии. Ну, я предполагаю, что друг, во всяком случае. В прошлый раз, когда я училась с ней в колледже, она, похоже, ни с кем не разговаривала, но с тех пор прошло несколько месяцев. Надеюсь, она нашла хорошую… о. Хм. Ладно, это логично.

Я узнаю одного из людей, стоящих у машины перед нами, и часть меня жалеет об этом. Элиза Кэмпбелл, человеческая форма Стражей Земли Фульгоры и Минервы, с обеими из которых я уже успела серьёзно подраться. Я запомнила её имя в первый раз, когда мы столкнулись… э-э, нет, погодите, во второй раз, когда мы столкнулись. Я не уверена, почему у неё две воплощённые формы, но, по словам Анат, это один и тот же человек. Что типа, круто, неважно. Главная проблема в том, что это ещё одна девочка-волшебница, которая потенциально может раскрыть мой секрет и устроить мне взбучку. Полагаю, это не намного опаснее, чем просто быть рядом с самой Касталией.

"Привет, Фульгора," — приветствует Касталия.

"Как дела?"

"А?" — моргает Элиза… или, может, Фульгора моргает?

Надо будет выяснить, какое имя она предпочитает.

"Касталия? Что ты здесь делаешь?"

"Здороваюсь," — отвечает Касталия.

"Предлагаю помощь. Это моя новая соседка, Луна."

"Я тоже предлагаю помощь," — показываю я жестом.

"Она говорит, что тоже предлагает помощь," — переводит Касталия.

Глаза Фульгоры немного расширяются, она явно берёт короткую паузу, чтобы обработать это взаимодействие и понять, что я использую ASL. Хм. К такой реакции мне придётся привыкнуть, да?

"Эм… мне не очень нужна помощь," — настаивает Фульгора, от неё исходит смущение.

"В смысле, я ценю это, но тебе не нужно… ничего делать. Я жду здесь кого-то."

"О," — говорит Касталия.

"Мне уйти?"

"Н-нет, конечно нет! Если только ты сама не хочешь, очевидно."

Вау, они обе такие неловкие. Начинаю подозревать, что бытность ребёнком-солдатом делает тебя немного социально неадаптированным.

"Элиза, я вернулась! Я взяла наш клюююююууух, боже мой. Эм, привет!"

Должно быть, это соседка. Какая-то девушка, которую я никогда раньше не видела, машет нам, пытаясь и не сумев не таращиться широко раскрытыми глазами на Касталию. Знакомое чувство, подруга. Знакомое чувство. Я отдаю ей свободное приветствие в виде салюта, так как это одновременно и 'привет' на языке жестов, и просто довольно обычный взмах руки. В ASL есть куча таких изящных маленьких штучек, я вроде как рада, что меня наконец заставили его выучить.

"Привет," — вежливо кивает Касталия.

"Мисс Касталия! Мэм! Эм! Привет! Я Хлоя," — представляется девушка.

"Я просто Касталия. Это моя новая соседка, Луна."

Я не могу не заёрзать немного. Она становится немного счастливее каждый раз, когда говорит это.

"Приятно познакомиться," — показываю я жестом.

Хлоя немного оживляется.

"О, э-э, боже, я немного подзабыла," — бормочет она себе под нос, но затем показывает жестами:

"Мне тоже приятно познакомиться! Я Х-Л-О-Я."

Хм. Круто.

"Я не могу говорить, но слышу," — сообщаю я ей.

"Тебе не нужно отвечать жестами."

Она кажется немного удивлённой этим, что… справедливо. Обратное встречается гораздо чаще. Из-за чего я чувствую себя странно виноватой, потому что, знаешь, я в первую очередь симулирую инвалидность? В основном потому, что я симулирую свою видовую принадлежность. Глупая неподвижная челюсть.

"Хорошо практиковаться," — всё равно отвечает она жестами.

Я киваю. С этим не поспоришь, полагаю. Глупые люди и их глупая способность забывать вещи. Хе-хе-хе. Посмотрите на меня, всю такую тайно превосходную.

"Ну, наши соседки ладят," — комментирует Элиза Касталии.

"Хлоя, мы собираемся перетащить эти вещи или как?"

"О! Да! Иду!" — подтверждает Хлоя, подбегая к машине.

Мы с Касталией следуем за ней, обе намереваясь помочь, сколько бы протестов ни было направлено в нашу сторону.

"Тебе действительно не нужно этого делать," — настаивает Элиза, не осознавая, что её превентивно игнорируют.

Хлоя открывает багажник машины, упираясь в стену коробок, и три из них немедленно левитируют из задней части, чтобы поплыть вокруг головы Касталии. Хлоя пищит от удивления, с благоговением глядя на парящие коробки, позволяя мне проскользнуть мимо неё и взять пару своих. Вау, это килограммов тридцать. Они что, полны книг или что-то в этом роде? Придётся притвориться, что мне немного тяжело.

"Ах! О боже, спасибо!" — говорит Хлоя, быстро хватая свою коробку.

"Я проведу вас в нашу комнату, секундочку…"

Элиза подхватывает кое-какие вещи последней, и мы вместе отправляемся обратно во двор общежития. Оказывается, их комната находится в другом здании от нашего, но всё равно всего в паре минут ходьбы от того места, где будем жить мы с Касталией. С помощью суперсилы, левитации и Хлои на нашей стороне нам удаётся полностью разгрузить её машину в рекордно короткие сроки.

"Отлично!" — сияет Хлоя, уперев руки в бока.

"Вау, это место намного больше, чем я ожидала. Я всегда думала, что комнаты в общежитии колледжа – это типа крошечные коробочки с двумя втиснутыми кроватями."

"Некоторые такие и есть, просто зависит от того, куда попадёшь," — показываю я жестом, но потом понимаю, что на меня никто не смотрит.

Хм. Точно. Раздражает. Придётся к этому привыкнуть. Представляю, большинство людей, говорящих на ASL, не сделали бы такой ошибки, я просто вроде как подключила свой языковой центр к той части себя, которая занимается языком жестов, так что всякий раз, когда у меня возникает желание что-то сказать, оно по умолчанию переходит к тому способу, которым я должна это 'сказать'. Но, конечно, я привыкла, чтобы меня слышали, а не видели.

"Ну, ещё раз, спасибо вам обеим большое за помощь," — говорит Хлоя, поворачиваясь, чтобы улыбнуться нам с Касталией.

"Да, спасибо," — кивает Элиза.

"Это не было проблемой," — отвечает Касталия, и я согласно киваю.

"Мне сегодня нечем особо заняться."

"Ну, мы с Элизой собирались пойти поесть, как только закончим распаковывать всё," — говорит Хлоя.

"Хотите пойти с нами? Я с радостью угощу вас обедом."

О боже, мы уже тестируем эту штуку с едой на публике. Я не хочу связываться с этим уже сейчас, это кажется плохой идеей.

"Я уже ела," — показываю я жестом.

"Ты уже ела?" — повторяет Хлоя вслух, что кажется мне немного странным, пока я не понимаю, что это, вероятно, ради Элизы.

"Ну, можешь просто пойти с нами и потусоваться, но без давления в любом случае!"

"Я бы с удовольствием пошла с вами," — говорит Касталия.

"Круто! Эм, значит ли это, что ты пойдёшь?" — спрашивает Хлоя.

"Да."

"Это здорово! Тебе определённо стоит пойти с нами, Луна. Мы можем устроить целое знакомство. Плюс, я не хочу быть единственной там, у кого нет суперсил."

Ну, к сожалению, тут я тебе не помогу. Элиза поджимает губы и бросает на Хлою взгляд, который Хлоя, похоже, не замечает. Если подумать, хотя я знаю тайну личности Элизы, это, вероятно, не общеизвестно. Я должна вести себя соответственно.

"Полагаю, вы двое знаете друг друга по работе Стражей Земли?" — спрашиваю я.

"О! Э-э, чёрт, прости, Элиза, это должно было быть секретом?" — съёживается Хлоя.

"…Вроде как, но всё в порядке," — вздыхает Элиза.

"Касталия уже назвала меня Фульгорой, и даже если бы никто ничего не сказал, люди бы догадались просто потому, что она левитировала полдюжины коробок в нашу комнату."

Лицо Касталии двигается так незаметно, что это, вероятно, незаметно для всех остальных.

"Я была неправа, назвав тебя Фульгорой?" — спрашивает она.

"Прости."

"Нет, в смысле, ты была права," — уверяет её Элиза.

"Как я сказала, всё в порядке. Моя тайная личность, вероятно, всё равно раскрыта, и это… вроде как приятно? Так что неважно."

"С недавних пор, полагаю, все твои личности были раскрыты," — говорит Касталия, заставляя Элизу отвернуться и покраснеть по какой-то причине.

"Меня колбасило от моего Катарсиса, окей? Не моя вина, что я не соображала."

Касталия моргает, чувствуя удивление и замешательство.

"Я знаю?" — говорит она.

"Прости, полагаю, я, возможно, что-то неправильно поняла."

"Тогда не беспокойся об этом," — стонет Элиза.

"Пойдём просто поедим."

"Конечно!" — кивает Хлоя.

"Ты идёшь с нами, Луна?"

Хороший вопрос. Полагаю, если от меня не будут ожидать, что я буду что-то есть… это довольно хорошая идея? В смысле, мне нужно сделать всё возможное, чтобы сохранить свою тайную личность. Однако, что ещё важнее, я должна сделать всё возможное, чтобы сохранить свою жизнь. Я вроде как хочу подружиться с Касталией в любом случае, и у меня нет проблем с тем, чтобы дружить с её друзьями, и лучший способ выжить рядом с Касталией, если мой секрет раскроется, – это, вероятно, чтобы она в первую очередь не хотела меня убивать. Если самая могущественная девушка в мире будет прикрывать мою спину, у меня внезапно появятся довольно хорошие шансы против всех Стражей Земли, которые хотят моей головы.

Так что на самом деле, если подумать, тусоваться с моей влюблённостью – это просто оптимально.

"Окей," — показываю я жестом, заставляя Хлою практически сиять от того, насколько широка её улыбка.

"Круто! Есть какое-то конкретное место, где ты хочешь поесть, Касталия?"

"Мне всегда нравилась итальянская еда," — отвечает Касталия.

"О, мне тоже!" — светлеет Элиза.

"А есть тут хорошие места с ней?" — спрашивает Хлоя.

"Да," — кивает Касталия.

"Следуйте за мной."

И так начинается мой второй случай следования за милой левитирующей леди к неизвестному пункту назначения. Немного сюрреалистично, насколько хорошо работает моя маскировка. Я знаю, что технология Антипатии пугающе продвинута, и Тея чертовски хороша в ней, но всё равно трудно в это поверить. С другой стороны, сам факт абсурдности всего этого, вероятно, вносит приличный вклад в мою маскировку. Кто, чёрт возьми, проведёт связь между пухлой, очаровательной соседкой Касталии и гладкой, созданной Антипатией машиной для убийств, контролируемой Тёмным Восстанием? Они совсем не похожи, ведут себя совсем не похоже, и одна из них очевидно человек, а другая очевидно нет и никогда не будет. 'А что если у смертоносного робота-убийцы тайно была личность, и он внедрялся в местный университет в коварном заговоре, чтобы получить степень бакалавра музыки' – это не та идея, которая когда-либо естественным образом сформируется в голове человека.

И всё же. Я несколько раз дралась с той девушкой. Я видела, как моя хозяйка угрожала убить её. Просто небрежно пойти с ней обедать кажется… как-то неправильным.

"Итак!" — внезапно говорит Хлоя, нарушая тишину одним хлопком ладоней.

"Давайте познакомимся! Какие у кого планы на колледж? Я ещё не совсем определилась, на кого хочу пойти, но думала, может… Социология?"

"Понятия не имею," — признаётся Элиза.

"Я не так уж много об этом думала."

"Тебе стоит," — говорит Касталия.

"Важно иметь представление о будущем."

"Ну, а как это выглядит для тебя?" — бросает вызов Элиза.

"У меня может быть противоположная проблема," — отвечает Касталия.

"Слишком много вещей, которые я хочу делать. Мне нравились все мои занятия."

"Ну, что касается проблем, то это не самая ужасная!" — говорит Хлоя.

"А что насчёт тебя, Луна?"

"Музыка," — показываю я жестом.

"Музыка! Это супер круто. Ты играешь на каком-нибудь инструменте?"

"Вроде того," — говорю я ей.

Я знаю несколько инструментов, но никогда не была хороша ни в одном из них. Теперь, когда я робот, я, вероятно, могу стать действительно хороша в любом инструменте, каком захочу. …В смысле, кроме духовых инструментов. Не думаю, что моё искусственное дыхание для этого предназначено.

"Я в основном хочу сочинять."

"О, ты хочешь писать песни! Это потрясающе! Ты обязательно должна дать мне послушать свою музыку когда-нибудь!"

Одна только мысль о том, чтобы сделать что-то подобное до всего этого, почти вызвала бы у меня паническую атаку. Я не считала себя очень хорошим композитором, и, честно говоря, вероятно, была права. Не потому, что у меня не было таланта (хотя я бы определённо сказала вам, что дело в этом), а потому, что всегда было так трудно что-то делать в свободное время, что у меня почти никогда не было возможности практиковаться. Теперь я могу просто сочинять музыку у себя в голове, не беспокоясь о том, что когда-нибудь что-то забуду, и когда я создам что-то, что мне понравится, я, вероятно, смогу запустить программу для композиции на своём ноутбуке и всё туда внести. Да, позволить кому-то ещё слушать мои вещи определённо будет унизительно, но я официально прошла через худшее. Я стала сильнее. Я справлюсь. Так что я утвердительно киваю Хлое, чем она, кажется, восхищена.

Мы наконец добираемся до ресторана, Касталия ведёт нас внутрь. Её ноги наконец касаются земли впервые за сегодня, как только мы садимся за столик, заставляя меня проиграть мысленное пари с собой, что она будет парить немного над стулом. Разговор затихает, пока все изучают меню, но меня это устраивает. Я бросаю беглый взгляд на еду, и хотя она выглядит очень аппетитно, это, в конечном счёте, одно из человеческих удовольствий, которое мне больше никогда не испытать. Увы. Разговор возобновляется, как только все заказали, и снова его разжигает героическая попытка Хлои заставить двух угрюмых детей-солдат и немую девушку действительно что-то сказать друг другу.

"Окей! Как насчёт того, чтобы каждый сказал пару вещей, которые ему нравятся?" — пробует Хлоя.

"Я начну. Мне очень нравится готовить, и я люблю смотреть диснеевские мультики."

Да, похоже на правду. Она выглядит как девушка типа 'люблю смотреть диснеевские мультики'.

"Мне нравится узнавать новое," — продолжает Касталия.

"И мне нравится летать."

Вау, правда? Я бы не догадалась.

"Я так завидую этому," — признаётся Хлоя.

"Я знаю," — отвечает Касталия.

"Тебе стоит. Это здорово."

О боже мой!?

"Полёт всегда меня нервировал," — признаётся Элиза.

"Правда, полезно. Отлично подходит для того, чтобы держаться вне досягаемости от того, что на земле, но я, честно говоря, предпочитаю ходить, когда могу. Плюс, это более энергоэффективно."

"Для меня это энерго-позитивно," — вставляет Касталия.

"Потому что это круто."

Элиза вздыхает, закатывая глаза.

"Жёлтые маги," — ворчит она.

"Вау. Просто находиться рядом с Элизой уже было сюрреалистично, но с вами вместе это почти как будто вы живёте в совершенно другом мире," — комментирует Хлоя.

"О," — говорит Касталия.

"Мои извинения."

"Н-нет! Я не имела в виду в плохом смысле!" — настаивает Хлоя.

"В смысле, нам, наверное, не стоит об этом говорить," — вздыхает Элиза.

"Я уже наговорила Хлое больше, чем, вероятно, следовало."

Касталия пожимает одним доступным плечом.

"Думаю, это нормально," — говорит она.

"Это твоя жизнь. Тебе позволено делиться ею с кем захочешь. Не думаю, что Ума'тама сказала бы тебе обратное."

Единственный ответ Элизы – неопределённое хмыканье, ход разговора основательно затормозился. Но снова Хлоя берёт на себя смелость дать ему ещё один толчок.

"Ну, мы как-то пропустили Луну," — говорит она.

"Что тебе нравится делать, Луна?"

"Видеоигры. Аниме. Музыка, очевидно," — отвечаю я жестами.

"Общаться с моей лучшей подругой онлайн."

"О, это круто. Кто твоя подруга?"

"Бин," — отвечаю я, вызывая немедленное замешательство Хлои.

Что… справедливо. Я не назвала её имя по буквам, я прямо использовала один из знаков для овоща. Это, вероятно, не тот знак, который многие люди удосужились выучить. Вместо этого я показываю имя по буквам.

"Бин…?" — спрашивает Хлоя, всё ещё кажущаяся немного сбитой с толку.

"Это имя твоей подруги?"

"Бин – это Эн-Би," — показываю я жестом.

"Эн-Би…? Оооо," — говорит она.

"Значит, это её имя. Поняла."

Ха! Окей, круто, она поняла. Официально считаю это сигналом на гей-радаре. Хотя… если подумать, поскольку у меня физически есть эмпатическое оборудование, которое может обнаруживать такие эмоции, как влечение, у меня вроде как буквально есть гей-радар, да? Хннгх, это почему-то кажется ещё более навязчивым, чем обычные эмпатические штуки. Не уверена, комфортно ли мне или даже способна ли я удалять свои эмпатические данные до того, как осознаю их, хотя, поскольку мне нужно убедиться, что никто не раскрывает мои секреты. Полагаю… хм. Полагаю, я могла бы просто спросить о подобных вещах. Но это странный вопрос, чтобы задавать его кому-то, кого я только что встретила, так что займусь этим позже.

"Бин паникует из-за того, что моя соседка – Касталия," — показываю я жестом.

"Это забавно."

Хлоя неловко хихикает.

"Да, ещё бы. Если… ты не против сказать при ней, как ты к этому относишься? Прости, если это неловко, я просто… я не знаю."

Она пожимает плечами, бросая Касталии извиняющуюся улыбку. Касталия моргает.

"Это хороший вопрос," — говорит она.

"Я внушаю страх."

Я беззвучно изображаю смех.

"Внушаешь," — подтверждаю я, потому что она буквально уже знает, что я её боялась, нет смысла отрицать это.

"Но я надеюсь, что когда я узнаю тебя получше, я не буду бояться."

Касталия кивает. Ей понравился этот ответ.

"Э-э… прости, я… может кто-нибудь перевести для меня?" — спрашивает Элиза.

"Я не знаю языка жестов. Я и не знала, что ты его знаешь, Хлоя."

"Я и испанский знаю!" — радостно говорит Хлоя.

"И конечно, прости. Луна говорит, что Касталия страшная, но она надеется, что это изменится, как только они узнают друг друга получше."

Элиза улыбается на это, кивая мне.

"Да, по моему опыту так оно и работает," — признаётся она.

"Ты кажешься удивительно спокойной по поводу всей этой темы со Стражами Земли."

Э-э, правда? Может быть, они не могут сказать, что я паникую из-за этого. Или… нет, это не имеет смысла.

"А как выглядит 'не спокойная'?" — спрашиваю я, что Хлоя любезно переводит.

"Например, инстинктивно отступать, когда я приближаюсь," — отвечает Касталия.

"Или наоборот, быть супер чрезмерно любопытным ко всему и не оставлять нас в покое," — говорит Элиза.

"Жалостливые взгляды часто встречаются," — мурлычет Касталия.

"Фу, вот это хуже всего," — стонет Элиза.

"Вот почему я пыталась сохранить свою тайную личность в основном нетронутой."

"Извини," — снова говорит Касталия.

"Всё в порядке, она раскрыта уже много лет, я в основном просто отрицала это," — вздыхает Элиза.

"В любом случае, моя мысль просто… я не знаю, в чём моя мысль. Что приятно познакомиться, полагаю?"

"Взаимно," — показываю я жестом, и она, кажется, улавливает намерение… хотя, конечно, Хлоя всё равно переводит.

В этот момент всем остальным приносят еду. Я заказала напиток просто чтобы не выглядеть слишком странно, ненадолго приподнимаю маску и выливаю напиток себе в рот, чтобы он, чёрт возьми, испарился.

"Ничего, если я спрошу про маску?" — говорит Элиза, спрашивая про маску.

"Иммунное расстройство," — лгу я, мне приходится показывать это по буквам, так как Хлоя не знает знаков.

Жаль, что не все могут хранить целый словарь видео в собственном мозгу.

"Оно не сильное, но я люблю перестраховаться. Моя челюсть и горло тоже повреждены. Врождённый дефект."

"Поэтому ты не можешь говорить?"

"Да," — отвечаю я.

Несмотря на недавнюю продажу артефакта, который якобы это делает, обнаружить ложь с помощью эмпатии, к счастью, довольно сложно. Ложь, конечно, заставляет человека испытывать определённые эмоциональные реакции, особенно нервозность и вину, но есть много причин, по которым человек может чувствовать нервозность или вину, особенно когда говорит о своей инвалидности. Разные люди чувствуют разные вещи, когда лгут. Наная казалась довольно уверенной, что Стражи Земли не смогут этого заметить.

"Полагаю, теперь я могу спросить про повреждённые части тела всех остальных?" — добавляю я в любом случае, отчасти потому, что мне любопытно, но в основном потому, что хочу их отвлечь.

"Честное слово."

"Э-э, не знаю, есть ли у меня что-то постоянное," — неловко говорит Элиза, поводя плечом.

"Я почти всё время чувствую боль в мышцах? Прости, я не хотела быть бестактной."

"Её мозг – это её повреждённая часть тела," — вздыхает Хлоя.

"Прости, Луна."

Элиза поникает, выглядя… искренне обиженной? Хм. Я думала, это была дружеская шутка, и, видимо, Хлоя тоже так думала, потому что ей немедленно становится не по себе.

"Я… я не имела в виду так," — настаивает Хлоя.

"Ты знаешь, я… прости."

Неловкое молчание опускается на стол с почти ощутимой тяжестью, учитывая эмоциональные способности присутствующих.

"Я потеряла руки, спасая мир," — прямо говорит Касталия, подавляя гнетущую атмосферу со всей силой луча смерти.

"Во второй раз. Большой монстр. Было бы плохо. Ударил меня лучевой атакой. Напарница оттолкнула меня с пути. Она умерла."

"О боже мой, мне так жаль," — выдыхает Хлоя.

"Всё в порядке," — просто говорит Касталия.

"Было шесть лет назад. Раны затянулись. Они больше не болят слишком часто."

У меня складывается впечатление, что она говорит не только о физических ранах. Но… шесть лет назад, да? Именно тогда было сформировано Тёмное Восстание. Не может быть совпадением.

"Какими были твои напарницы?" — показываю я жестом, моё любопытство берёт верх.

Надеюсь, это не бестактный вопрос, но эмоции, которые я чувствую от Касталии… не те, что я ожидала. Сначала всё удивление, как будто она никогда не ожидала, что кто-то будет её расспрашивать дальше. Затем оттенок горя, хотя и не больше, чем когда она говорила об этом сама. А потом…

Любовь.

Подавляющая любовь.

"Они были очень хорошими людьми," — отвечает мне Касталия.

"Талия была доброй и умной. Мельпомена была сильной и смелой. Они всегда защищали меня всем, что у них было. Но тот рой был сильнее, чем мы ожидали. Я чуть не умерла. Талия умерла. А потом Мельпомена ушла. Я не разговаривала с ней… долгое время."

Касталия разрывает фрикадельку на куски силой мысли, левитируя часть её и несколько лапшинок альфредо себе в рот. Она задумчиво жуёт некоторое время, прежде чем продолжить.

"…Надеюсь, с ней всё в порядке. Но я верю, что так и есть. Талия была нашим сердцем, но Мельпомена была нашей скалой. Она всегда подталкивала нас вперёд, никогда не позволяя сдаваться. Я бы обесценила жертву Талии, если бы не она. Я ясно помню её, стоящую между моим сломанным телом и остальной ордой. Кричащую на меня. Требующую, чтобы я снова встала. И я встала. И мы победили. И мир был спасён ещё раз."

Возможно, это была плохая линия для расспросов. Я не могу сдержать отвратительное чувство в животе, когда Касталия хвалит мою поработительницу. Но Касталия продолжает, либо не заботясь, либо не замечая моей реакции.

"Думаю, она любила мир больше, чем кто-либо из нас," — признаётся Касталия.

"Больше меня, больше даже Талии. Вся эта любовь давала ей ещё больше поводов для скорби. Ей всегда было больно, потому что миру всегда больно, и всей нашей силы никогда не хватало, чтобы это исправить. Я ужасно по ней скучаю. Почти тяжелее знать, что она жива. Хотела бы я сказать ей, что мне жаль."

Что бы ты подумала о ней сейчас, интересно? Как бы ты себя чувствовала, если бы знала, кем она стала? Фальшивые мышцы по всему моему телу сжимаются в ответ на мой стресс, заставляя меня приложить усилия, чтобы взять эмоции под контроль, иначе я рискую привлечь нежелательное внимание. Всё в порядке. Любить Мельпомену – не преступление, особенно для людей, которые не знают. Как Тея. Я не виню Тею за это, так что не буду винить и Касталию. Кроме того, я свободна. Я свободна.

К счастью, никто, похоже, не обращает на меня особого внимания. Не тогда, когда Касталия изливает душу. Хлоя первой нарушает тишину после слов героини, но даже ей особо нечего сказать.

"Боже," — шепчет она.

"Это… тяжело."

Лёгкая улыбка трогает губы Касталии.

"Всё в порядке," — говорит она.

"Я очень сильная."

"Не могу поверить, что твоя подруга просто так тебя бросила," — говорит Хлоя.

"Похоже, вы были близки."

"В то время я бы назвала нас неразлучными," — соглашается Касталия.

"Сожалею, что принимала это как должное."

"А чем она вообще сейчас занимается?" — спрашивает Хлоя.

Рядом с ней Элиза вздрагивает.

"Она…"

"Она сражается по-своему," — прерывает Элизу Касталия.

"Как всегда сражалась, и как, я подозреваю, всегда будет."

"Страж Земли до конца, да?" — тихо говорит Хлоя, и Касталия кивает.

"Всегда."

Разговор снова затихает, остальные медленно доедают свою еду. Я уже допила свой напиток, так что достаю телефон и открываю переписку с Бин. Могу же я использовать телефон для сообщений ей иногда, просто чтобы создать впечатление, что я всегда так делаю.

[LunaLightOTK]: Сейчас обедаю с Касталией, одной из её подруг-волшебниц и подругой той подруги. Они все довольно милые.

[MeanBeanMachine]: Нет. Ты меня разыгрываешь.

Хм. Я стучу по столу, чтобы люди посмотрели на меня.

"Моя подруга не верит, что я обедаю со всеми вами," — показываю я жестом.

"Никто не против, если я сделаю фото, чтобы отправить ей? Я знаю, это немного странно, потому что вы знамениты."

"У меня нет проблем с этим," — говорит Хлоя сразу после того, как заканчивает переводить для меня.

"Я не против," — соглашается Касталия.

"…Полагаю, всё в порядке," — допускает Элиза.

"Спасибо," — показываю я жестом, переворачивая телефон в режим селфи и поворачиваясь, чтобы сделать снимок всех нас.

Я показываю знак мира свободной рукой, потому что это просто кажется уместным. Все остальные улыбаются, я ненадолго отключаю искусственный запас погрешности имитации человека моей руки, чтобы сделать идеальный снимок, и сохраняю фотографию. Мы вчетвером вместе, в начале нового учебного года. Какой дикий год это будет. Отправляю её Бин.

[MeanBeanMachine]: Воу. Это действительно Касталия. А кто остальные?

[LunaLightOTK]: Элиза слева, Хлоя рядом с ней, а я та, кто фотографирует.

[MeanBeanMachine]: Подожди. Подожди. Это… ты?

Я ненадолго паникую, гадая, не раскрыла ли я только что своё прикрытие, но… нет, конечно нет. Я никогда раньше не отправляла Бин свою фотографию.

Хм. Я… никогда раньше не отправляла своей лучшей подруге свою фотографию.

[MeanBeanMachine]: О боже, это ты!?!? Какого чёрта, девчонка! Ты очаровательна!

[LunaLightOTK]: Э-э! Спасибо!?

[MeanBeanMachine]: Ааааа я наконец-то тебя вижу! Боже, я такого не ожидала. Это потрясающе. Эээ… Не уверена, работает ли ещё камера моего телефона, дай мне секунду разобраться.

[LunaLightOTK]: Тебе не обязательно отвечать взаимностью!!! Честно, всё в порядке, я не особо об этом думала. Я просто подумала, что это милое фото.

[MeanBeanMachine]: Это очаровательное фото! Я, э-э, вау! Полагаю, у тебя всё ещё немного дисфории по поводу твоего лица, да? Потому что я определённо не вижу причин, по которым ты не должна гордиться остальной частью своего тела.

Я смотрю на слова, впитывая подкрадывающееся осознание того, насколько это было совершенно не в моём характере. Я бы никогда добровольно не создала свою фотографию, когда была человеком, не говоря уже о том, чтобы поделиться ею с кем-то. Даже с лучшей подругой. Это… странный опыт. С одной стороны, приятно позволить лучшей подруге наконец увидеть меня. С другой стороны… я на самом деле этого не сделала, да? Даже кожа под моей маской – это просто немного более буквальная маска. Она моя, конечно. Может быть, это даже я. Но она всё ещё скрывает правду.

Может быть, это и нормально. Может быть, мне стоит просто насладиться этим.

[LunaLightOTK]: Полагаю, если есть одно преимущество в том, чтобы быть вынужденной пропасть с радаров на несколько месяцев, так это то, что это сотворило чудеса с моей телесной позитивностью.

[MeanBeanMachine]: Трансформация девочки-волшебницы.

[LunaLightOTK]: Нет.

[MeanBeanMachine]: Прекрасный Воин Очаровательная Луна!

[LunaLightOTK]: Нет!

Мой камень трансформации гудит в груди. Моё имя было бы не таким. Но полагаю, на каком-то уровне, вероятно, лучше, чтобы я никогда не узнала, каким оно будет. Я бросаю взгляд на Касталию и Элизу, спорящих с очень упрямой Хлоей о том, должна ли она иметь право оплатить весь счёт.

Они действительно милые люди. Но если я когда-нибудь трансформируюсь… это, вероятно, будет означать, что я собираюсь сражаться с ними насмерть.