"Эй, Анат."

"О!" — вздрагивает Анат, на её лице появляется хрупкая улыбка.

"Э-э! Привет, Луна!"

"Чем занята?" — спрашиваю я, небрежно прислонившись к входным дверям замка.

"Э-э, эм, ну, знаешь. Просто… вышла на ночную прогулку!" — нагло врёт Анат.

"Вообще-то, сейчас день, по крайней мере, в единственном месте, где бывает день," — говорю я.

"Ты случайно не собираешься туда, а?"

"Почему, эм. С чего ты взяла?"

Анат ёрзает, её хвост дёргается взад-вперёд позади неё.

"Потому что Наная и Мельпомена специально попросили меня постоять у двери, пока они спят, чтобы убедиться, что ты не улизнёшь," — ровно отвечаю я.

"Чего-о-о!? Пффф," — отмахивается Анат.

"Нет, я бы никогда так не сделала, в смысле, с чего бы мне это делать? С чего бы им думать, что я так сделаю?"

Я пристально смотрю на неё. Одно из преимуществ бытия роботом – я очень хорошо научилась пялиться на людей.

"…Ну ладно, но у меня закончились вкусняшки!" — ноет Анат.

"Я просто хочу заскочить в круглосуточный магазин за кое-чем. Ничего опасного!"

"Анат, ты едва можешь ориентироваться в Тёмном Мире. Выходить в одиночку по своей сути опасно," — указываю я.

"Я бы отлично ориентировалась, если бы не весь этот дурацкий туман! Наш фрагмент почему-то просто задыхается от него. Ненавижу."

Она морщит нос, вероятно, от негодования и воспоминания о мерзком запахе. Я никак не могу знать, каково это на самом деле – вдыхать чёрный туман; Мельпомена, конечно, кажется, не возражает, но, видимо, это мнение далеко не общепринятое.

"Тем больше причин оставаться внутри," — прямо говорю я.

"Да ладно, ты же знаешь, что потом пожалеешь, если сделаешь это."

"Ну, это проблема для будущей меня! Нынешняя я хочет вкусняшек! Так что я пойду и достану их!"

"Нет, не пойдёшь," — говорю я.

"Думаешь, сможешь меня остановить?" — ухмыляется Анат, выпятив грудь.

"Ты за мной не угонишься, и ты это знаешь. Я смоюсь отсюда в мгновение ока!"

Ну, она права. И это плохо.

"Ладно, но, пожалуйста, не надо," — говорю я, прибегая к мольбам.

"Если ты туда пойдёшь, мне придётся гнаться за тобой, чтобы убедиться, что ты не поранишься, ты попытаешься от меня убежать и окажешься супер глубоко в городе, потом тебе придёт в голову светлая мысль снова попытаться подраться с Фульгорой, и в конце концов нас обеих изобьют девочки-волшебницы, пока Наная не проснётся и не придёт на нас орать."

"Ну, если не считать конца, всё это звучит супер весело," — ёрзает Анат.

"Теперь я действительно хочу это сделать!"

"Нет! Нет, нет, нет, подожди! Пожалуйста, Анат? Мы же друзья, верно? Тебе же будет плохо, если ты меня обидишь, верно? Мне от этого совсем не будет весело. Для меня это будет ужасно."

"Тогда не следуй за мной!"

"Но тогда я буду ужасно себя чувствовать из-за того, что позволила тебя похитить, и Наная меня убьёт!" — говорю я; всё это технически правда, хотя, надо признать, и не основная причина, по которой мне пришлось бы за ней следовать.

"Уууф! Ну тогда ты сходи и принеси мне вкусняшек!" — стонет Анат.

"Что? Нет!"

"Луна, я добуду эти вкусняшки так или иначе," — настаивает Анат.

"Если ты не хочешь, чтобы я развлекалась на Земле, тогда мне понадобится служба доставки вкусняшек. Кто сделает это лучше, чем моя любимая робот-горничная?"

"Я не твоя горничная!" — протестую я.

"Тогда почему ты так много убираешь? И готовишь? И ворчишь? Клянусь, ты уже весь замок вычистила, но просто продолжаешь!"

"Анат, вещи нужно чистить много раз, они снова пачкаются, если их оставить в покое."

"Видишь, о чём я!?"

"Нет! Так всегда работает уборка, для всех!"

"Ну, полагаю, тебе виднее, раз уж ты горничная," — самодовольно отвечает Анат.

"Ну давай, ты украдёшь мне немного Cheetos или мне придётся сделать это самой?"

"Никто ничего не будет красть!" — настаиваю я.

"Но ладно, если достанешь мне немного денег, я куплю тебе немного вкусняшек."

Это, к сожалению, лучший способ, которым я вижу возможность следовать духу моих приказов. Анат права; я, вероятно, не смогу физически помешать ей покинуть замок, и я не уверена, какая сила была бы допустима, даже если бы я попыталась. И поскольку Анат – это Анат, я знаю, что она полностью намерена выполнить свой ультиматум. Либо я иду и устраиваю ей рейд за вкусняшками, либо я проваливаю свою цель – убедиться, что она остаётся в замке и не попадает ни в какие неприятности. Фантастика.

"В смысле, полагаю, если ты хочешь быть такой паинькой," — вздыхает Анат.

"Не вижу особого смысла следовать закону, когда само наше существование незаконно."

"Нет, это не так," — говорю я.

"Что? Стражи Земли пытаются схватить нас при первой же возможности," — напоминает мне Анат.

"Да, но Стражи Земли технически не являются юридическим лицом. То, что они думают, не имеет значения. В глазах правительства Соединённых Штатов, думаю, мы чисты," — отвечаю я.

"Ну, в смысле, ты – нет, из-за кражи, нарушения общественного порядка и порчи имущества, но остальные из нас ведут свои бои в лиминальной зоне. И, насколько я знаю, продажа артефактов на самом деле не является незаконной? Может быть, и является. Надо бы это проверить. Но в любом случае, я почти уверена, что половина покупателей Нанаи – это правительственные чиновники."

"Какая разница?" — говорит Анат.

"Принеси мне вкусняшек!"

"Принеси мне денег!" — парирую я.

"Я знаю, у вас они есть."

Анат стонет и бредёт обратно в замок, в конце концов возвращаясь с рюкзаком и пятью двадцатидолларовыми купюрами. Надеюсь, она не ожидает, что я куплю барахла на сто долларов, потому что я не собираюсь этого делать. Мне кажется, говорить ей это было бы глупо, так что я принимаю деньги и надеваю рюкзак.

"А теперь пообещай мне, что останешься здесь, пока я не вернусь," — твёрдо говорю я ей.

"Мы должны постараться быть добрыми к будущей Анат."

"А мы действительно должны?" — спрашивает она.

"В смысле, что она сделает? Её ещё даже не существует."

Да, это не обнадёживает. Думаю, у меня осталось только одно средство, которое может убедить её остаться. Я открываю свою броню, позволяя ей почувствовать, как я расстроена и обеспокоена всем этим. Она вздрагивает.

"Можешь, пожалуйста, остаться здесь ради меня?" — снова умоляю я.

Я не хочу разбираться с тем, что со мной случится, если остальные узнают, что я покинула замок, да ещё и позволила Анат сделать то же самое. Тея не закончила маскировку, которую мне обещала, и я почти наверняка не должна находиться на Земле одна, но я просто не знаю, что ещё делать на данном этапе. Я не хочу, чтобы Анат пошла туда и снова подвергла себя опасности, и я определённо не хочу, чтобы она пошла туда и подвергла опасности других людей. К счастью, её ненормально сильная эмпатия, похоже, срабатывает, её хвост поникает, когда она отступает.

"Ладно, ладно," — бормочет она.

"Я останусь. Спасибо, что сходишь за едой."

"Ты не оставила мне особого выбора," — ворчу я в ответ, толкая одну из наших огромных входных дверей и быстро выхожу наружу.

Воющий чёрный туман немедленно застилает мне обзор, но я всё ещё чувствую его течения и точно знаю, куда идти. Я направляюсь к порталу.

Хотела бы я сказать, что с нетерпением жду этого, но это не так. Моё сознание терзает дискомфорт, знание того, что я не смогла выбрать по-настоящему желаемый курс для своей хозяйки, гложет меня изнутри. Глупые приказы Мельпомены предотвратят любые действия, кроме выполнения моей задачи как можно быстрее и эффективнее, и я всё равно не смогу делать ничего, что люди могли бы неверно истолковать как поведение реального человека. Пока я иду к порталу, я практикуюсь двигаться и ходить ещё более скованно и роботизированно, чем обычно, используя прерывистые движения, которые легче даются металлу, чем те, к которым я привыкла.

Я прохожу через портал и осторожно продвигаюсь сквозь лиминальное пространство, сенсоры в состоянии повышенной готовности на предмет активности Стражей Земли. К счастью, похоже, обнаруживать нечего, так как наш фрагмент, вероятно, единственный, который в данный момент сливается с Землёй. У Стражей Земли не хватает численности, чтобы следить за нами, поэтому наш конкретный участок лиминального пространства, как правило, оставляют в покое просто потому, что монстры почти никогда из него не выходят. Не считая нас, конечно.

По крайней мере, есть одно преимущество в том, чтобы добраться до Земли. В тот момент, когда я выхожу из лиминальной зоны, мой радиоприёмник подвергается бомбардировке бесчисленными передачами, почти подавляющее количество данных летит по воздуху во всех направлениях вокруг меня. Мой разум принимается за работу: переводит, классифицирует, сортирует, сохраняет. Изучив хитрости человеческих методов шифрования, я начинаю взламывать их один за другим, поглощая данные, которые мне почти полностью бесполезны. Впрочем, помогает опыт. Довольно скоро я составлю несколько собственных пакетов для отправки по эфиру и посмотрю, смогу ли подключиться.

Тем временем, небо становится всё ярче и ярче по мере моего удаления от лиминального пространства, освещая одно из обширных полей за городом. Полагаю, наш фрагмент дрейфует немного дальше от цивилизации, чем обычно, что, вероятно, является ещё одной причиной, по которой он пока остаётся незамеченным. Поскольку я знаю, что не должна находиться здесь дольше, чем необходимо, я ускоряюсь до бега, замечая впереди круглосуточный магазин, где я, вероятно, смогла бы приобрести предпочитаемые Анат методы расстройства желудка.

Сейчас середина дня, так что вокруг полно людей, что крайне неудобно. Должна ли я поддерживать бег на человеческой скорости, чтобы не привлекать столько внимания? Или мне просто рвануть изо всех сил, чтобы уйти как можно быстрее? Не то чтобы моя сияющая задница так или иначе не заставила бы людей пялиться. Стандартным предположением для кого-то, выглядящего как я, вероятно, был бы косплей или что-то в этом роде, но является ли то, что люди будут думать, будто я – человек в костюме, косплеящий робота, нарушением воли Мельпомены о том, чтобы никто не думал, что я – человек? Или это лучший способ поддержать эту волю, потому что это предотвращает любую ассоциацию с правдой о моей природе?

Полагаю, я не смогла бы поддерживать маскировку косплея под пристальным вниманием; я всё ещё не могу разговаривать с людьми или делать что-либо подозрительно человекоподобное, потому что всегда есть шанс, что слухи об этом распространятся. Так что к чёрту, пора валить отсюда. Я набираю темп, переходя на дорогу вместо тротуара, ускоряясь далеко за пределы человеческой скорости бега. Люди пялятся, но что я могу с этим поделать? В смысле, меня уже видели на Земле, дерущейся с Анат, так что, полагаю, есть хороший шанс, что широкая публика уже смутно обо мне осведомлена? О боже, я даже не подумала об этом. Мне действительно нужно получить доступ в интернет. Я совершенно оторвана от мира.

Дверь в круглосуточный магазин звякает, когда я её открываю, подросток за прилавком даже не поднимает глаз от телефона, пока я вхожу и направляюсь прямо к стойке с закусками. Я собираю несколько сырных закусок и спортивных напитков, прежде чем бросить всё это на прилавок; продавец наконец поднимает глаза и удивлённо таращится, пока я смотрю на него, ожидая, когда он меня пробьёт.

"Ого," — говорит он.

"Вот это крутой костюм."

Я абсолютно ничего не делаю. Его улыбка становится немного натянутой, и он начинает пробивать товары, не говоря больше ни слова. Когда он заканчивает, я просто кладу все пять двадцатидолларовых купюр на прилавок перед ним. Он спрашивает, нужен ли мне чек. Я смотрю на него, пока он просто не даёт мне его вместе со сдачей. Я не беру ничего из того, что он мне протягивает. Он неловко запихивает всё это в один из пакетов, и только тогда я кладу всё в свой рюкзак и ухожу.

Только выйдя из круглосуточного магазина, я замечаю Веритас в человеческой форме, которая таращится на меня с открытым ртом с другой стороны улицы. Честно говоря, она выглядит немного неопрятно. Огромные, разномастные носки вылезают из её ботинок, маленькие дырки зияют на её джинсовых шортах, а её вьющиеся волосы падают на капюшон куртки, которую, как я предположила бы, сейчас слишком жарко носить кому-либо. Она выглядит такой же ошеломлённой, увидев меня, как и я, увидев её, но, конечно, я обрабатываю весь свой шок и замешательство за долю секунды и продолжаю идти, как будто её даже нет. Когда я выхожу с территории магазина, она быстро перебегает улицу позади меня, направляясь в магазин, из которого я только что вышла, и, вероятно, допрашивая продавца. Я, не желая иметь с этим ничего общего, быстро начинаю бежать так быстро, как только могу, в сторону лиминальной зоны.

"⌠Во Имя Моей Решимости!⌡"

Ох, начинается.

"⌠Чествующая Авангард Защитник Веритас!⌡"

Вспышка синего света позади меня сигнализирует о трансформации, и Веритас загорается на моих датчиках магической энергии. Однако, взглянув назад краем глаза, я обнаруживаю, что она не несётся опрометчиво ко мне с оружием наизготовку, а гонится за мной с мобильным телефоном в руке.

Хмм.

Я начинаю прослушивать близлежащий телефонный трафик и быстро нахожу аудиоданные, почти совпадающие с голосом Веритас.

"Да, заправка!" — кричит она в телефон.

"Не знаю почему! Парень за прилавком говорит, она еду брала!"

"Ну, полагаю, если бы у меня был робот-слуга, я бы могла послать его за едой," — бормочет Аврора.

"Оно кому-нибудь вредит?"

"Нет, просто убегает. Но оно одно! Это наш шанс его захватить!"

"Думаю, тебе для этого понадобится Минерва или Су-сан," — говорит Аврора.

"Сомневаюсь, что Минерва достаточно близко, чтобы отреагировать, и я не очень хочу беспокоить Су-сан. Она всё ещё восстанавливается."

"Ненавижу это!" — рычит Веритас.

"Мы должны быть героями, но такое чувство, что мы только и делаем, что проигрываем!"

"Мы побеждаем монстров, и это важнее всего," — напоминает ей Аврора.

"В последнее время мы отлично справляемся со всеми слияниями. Я тоже расстроена, что мы проиграли ведьмам, но не думаю, что это причина мешать им покупать еду. Всем нужна еда! Ты сказала, робот даже заплатил, верно?"

"Уф, неважно!"

"Веритас, подож—!"

Звонок обрывается, и Веритас убирает телефон и призывает своё оружие. Чёрт побери, она меня догоняет, да? Эта девчонка определённо умеет бегать. Однако, судя по её текущей скорости, она не обгонит меня, пока мы не достигнем лиминальной зоны, что означает, что я, надеюсь, смогу потерять её между зданиями. Я так и делаю, сворачивая налево в тот момент, когда прохожу через границу, и прячусь, чтобы позволить Веритас обогнать меня. Она прыгает по крышам, яростно ища, куда я делась, но понятия не имеет, где искать, и я быстро ускользаю, возвращаясь в Тёмный Мир. Клянусь, я, должно быть, самая невезучая девушка в мире. Как эти безумные совпадения продолжают со мной происходить?

Я возвращаюсь в замок, наполовину ожидая, что Анат набросится на меня в тот момент, когда я открою двери, но, возможно, столь же предсказуемо, ей стало скучно, и она удалилась в медиа-комнату, чтобы играть в игры на двадцатилетней консоли. Однако она оживляется в тот момент, когда я вхожу, и вот тогда-то меня и ожидает обязательное нападение.

"Ты вернулась!" — радуется Анат, сжимая меня достаточно сильно, чтобы активировать мои щиты, прежде чем шарить по рюкзаку.

"Ты принесла? Ты принесла? Я была очень хорошей! Я вообще не выходила на улицу!"

Я почти, почти жалуюсь, что она ведёт себя до смешного по-детски, но вместо этого решаю зарядить свои батареи, размышляя о том, почему именно она может так себя вести.

"Да, я всё для тебя принесла," — обещаю я ей, легко отталкивая её, чтобы снять рюкзак.

"Вот, держи. Пожалуйста, постарайся не превращать это в привычку."

Я очень мало что могу с этим поделать, если ты превратишь. Полагаю, я могу попробовать поговорить с Мельпоменой и получить разъяснение о том, какова моя субординация в подобных ситуациях, но, честно говоря, маловероятно, что это будет улучшением.

"Д-да, прости за это," — неловко хихикает Анат.

"Но, эм, эй! Я никому об этом не расскажу, если ты не расскажешь!"

"Звучит как гораздо лучшая сделка для тебя, чем для меня," — ровно отвечаю я.

"Я-то знаю, как ходить по Земле, не ввязываясь в драку."

Но, конечно, именно в этот самый момент я обнаруживаю магическую сигнатуру Веритас, входящую в наш фрагмент. Разве могло со мной случиться что-то меньшее? Мне действительно стоит прекратить открывать свой глупый, метафорический рот.

"Хе-хе… эм, ну, хочешь поиграть со мной в игры?" — нерешительно спрашивает она, прежде чем откусить верхушку первого пакета с закусками и разорвать его зубами.

Если бы у меня всё ещё были веки, одно бы дёрнулось при виде крошек, летящих по полу.

"Я думала, тебе не нравится играть со мной, потому что я 'слишком хороша'," — отвечаю я.

То, что Веритас находится в Тёмном Мире, вероятно, не такая уж большая проблема, верно? Не то чтобы она могла что-то видеть в тумане, так что у неё нет шансов найти замок. На самом деле, она ничего не может найти. Она, вероятно, заблудится в тот момент, как сделает два шага от портала, так что, очевидно, единственное логичное, что можно сделать, – это повернуться и уйти. Нет никакой выгоды делать что-либо ещё, особенно для человека без опыта обращения с опасностями Тёмного Мира.

Ох, кого я обманываю.

"Мы всё ещё можем поиграть, если хочешь!" — настаивает Анат, немного умоляя.

Думаю, это может быть её попыткой извиниться, но, к сожалению, мне придётся убрать свой собственный бардак, прежде чем я вернусь убирать её. Веритас движется глубже во фрагмент, потому что, конечно, она, чёрт возьми, движется.

"Может, в другой раз," — отвечаю я, направляясь обратно ко входу в замок.

"Мне нужно заняться делами горничной."

Анат заметно сдувается, но я уже ухожу, быстро выходя из комнаты и бросаясь бежать, как только скрываюсь из виду, чтобы вернуться наружу. Глупая, глупая девчонка. Её собственная напарница кричала о том, как опасно для неё находиться в Тёмном Мире в прошлый раз, когда она это пробовала, а наш фрагмент экстра-супер-концентрированный. Кто знает, что здешняя атмосфера может с ней сделать?

Это место тоже не лишено монстров. Оно довольно близко к этому, учитывая, как долго это место проводит время, связанное с Землёй. Всё здесь либо уже ушло, либо не планирует. Но это характерное ощущение мощи Стража Земли притягивает их, как барсуков на мёд, и по вспышкам крыльев, которые я иногда вижу сквозь туман, я знаю, что некоторые из оставшихся монстров довольно большие.

Крик разочарования раздаётся передо мной, за которым быстро следует приступ кашля. Визг зверей отвечает, они устремляются к обнаруженной добыче. Чёрт побери, она же просто ребёнок! Мне нужно ей помочь! Я подбегаю достаточно близко, чтобы мои сенсоры действительно смогли разглядеть её тело в тумане, а затем немедленно останавливаюсь.

Я не могу показать ей, что я – нечто большее, чем робот.

Я не могу помочь ей, не могу спасти её, потому что это не то, что сделал бы артефакт, контролируемый злодеями. Может быть, может быть, я смогу убедить себя, что Мельпомена не хотела бы, чтобы этот ребёнок пострадал, но действительно ли это для неё больший приоритет, чем сохранение её секретов? Чем поддержание той тонкой грани, по которой она ходит, где она достаточно ужасна, чтобы ненавидеть себя, но не настолько, чтобы кто-либо, о ком она заботится, действительно это заметил? Если Стражи Земли узнают, что я – личность, они почти наверняка станут гораздо отчаяннее пытаться меня захватить, и независимо от того, хорошо ли это на самом деле для меня или нет, это всегда будет плохо для Мельпомены.

Веритас чувствует, как первый птицеподобный зверь спускается к ней, дико размахивая оружием в его направлении, но птица гораздо лучше привыкла к этой среде, чем она, и уворачивается от удара, царапая ей лицо. Я остаюсь застывшей, прикованной к месту, пока рой нападает на неё, их удары, хоть и слабые, быстро накапливаются, пока девочка изо всех сил пытается отбиться. Что мне делать? Она заметит меня, если я попытаюсь ей помочь.

"Чёрт! Вы, глупые… слезьте с меня!" — кричит на них Веритас, размахивая копьём, будто пытаясь смахнуть мотылька с потолка метлой.

"Ай! Прекратите!"

Ей наконец удаётся ударить одного щитом в морду, но это, похоже, только злит остальную часть стаи, их атаки становятся быстрее и злобнее. Я наблюдаю, жду и заряжаю свою батарею. Я ненавижу это. Я ненавижу себя за это, и это делает меня сильнее.

Боже, я превращаюсь в Мельпомену.

"Я сказала, слезьте с меня!" — ревёт Веритас, и извержение магии вырывается во всех направлениях, сияющая синяя сфера силы врезается в монстров, отталкивая туман и царапая мои щиты.

Это даже не заклинание, не совсем, просто сырой выброс силы прямо из её души. Половина стаи монстров убита на месте, остальные отброшены и оставлены карабкаться, чтобы отступить обратно в небо. Веритас кашляет ещё немного, а затем, сквозь прореху в тумане, которую она создала, она замечает меня.

"Ты!" — рычит она, а затем туман снова устремляется в созданное ею отверстие, затемняя пространство между нами и проникая в её лёгкие, когда она хватает ртом воздух.

Она вдыхает его полностью, выпуская с внезапным криком, прежде чем погрузиться в ещё более сильный приступ кашля. Она сгибается пополам, щит и копьё растворяются в воздухе, пока она борется за дыхание.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, что я могу сделать, поэтому я просто стою там бесполезно, пока она сворачивается калачиком на земле, пытаясь отдышаться. Похоже, ей это удаётся. Кашель становится всё реже и реже, её дыхание замедляется и становится менее отчаянным. Вскоре она делает глубокие, полные вдохи, достаточные, чтобы получить много кислорода даже в таком испорченном воздухе, как наш.

"Заткнись," — шипит она.

"Заткнись уже."

Что? Я уж точно ничего не говорила. Это кажется плохим знаком. Я внимательно наблюдаю за ней, но она не двигается, не встаёт, не делает ничего, кроме как продолжает медленно дышать, и через минуту или около того я понимаю, что она потеряла сознание.

Ну. Это очень плохо, но по крайней мере это, чёрт возьми, наконец означает, что я могу помочь. Я подбегаю к ней, получая лучший обзор её жизненных показателей по мере приближения. Дыхание нормальное, сердцебиение ровное, видимых ран нет. Однако она всё ещё производит магию, достаточную, чтобы оставаться в своей воплощённой форме. Она спит, понимаю я. Ей снится очень грустный сон.

Я колеблюсь называть это удачей, но думаю, что это может быть так. Не хочу знать, что случилось бы с ней, если бы она вышла из воплощённой формы в таком месте. О чёрт, это всё ещё может случиться в любой момент, не так ли? Я быстро подхватываю её на руки и направляюсь к порталу, устремляясь обратно в лиминальную зону. Она вздрагивает, когда мы проходим сквозь него, её тело значительно расслабляется, когда мы выходим из тумана, и почти сразу же возвращается в человеческую форму. Это было слишком близко. Теперь что мне…

Время замедляется до ползучего темпа, весь мой боевой комплекс мгновенно включается и насильно разгоняет мой процессор, интерпретируя внезапную вспышку от моих дальнобойных сканеров. Огромное количество магии, направляющееся прямо ко мне с невозможной скоростью. Страх, любовь и немного ярости. Её напарница, которая использовала и запад, и восток? Нет. Невозможно. Минерва была и близко не так сильна. Я никогда не чувствовала ничего подобного, даже когда Мельпомена заблокировала удар, выжегший лиминальную зону добела.

Даже с учётом того, как быстро я могу думать, у меня не так много времени. Очевидно, самое важное здесь – защитить Веритас. После всех неудач, которые я уже накопила, я отказываюсь допустить любой другой исход. Знания о моей собственной системе щитов вливаются в мой разум, необходимые корректировки для прикрытия девушки в моих руках и перенаправления энергии для их поддержания уже начались. Стоит ли мне укрыться? Поможет ли это вообще?

В любом случае слишком поздно.

Источник тревоги останавливается над головой, чистое величие силы, исходящее от него, почти ослепляет меня ко всему остальному, пока моё тело посвящает подавляющее большинство того, чем я являюсь, попыткам придумать способ выжить. Треск и рокот ветра проносятся надо мной, когда звуковой удар догоняет нас. Только после этого, мои ноги согнуты и готовы прыгнуть в любом направлении, я понимаю, что не нахожусь под немедленной атакой. Я корректирую свои приоритеты обработки и наконец понимаю, что парит надо мной.

Касталия. Она здесь. Как… почему… а, ну конечно. Уверена, подруга Веритас знает её гораздо лучше, чем я. Когда Веритас повесила трубку, Аврора, вероятно, забеспокоилась, что глупая девчонка сделает именно это. И… полагаю, это каким-то образом передалось Касталии. Я… я думала, она на пенсии.

Её лицо смотрит на меня сверху вниз, такое же пустое и невыразительное, как всегда. На ней простая майка и спортивные шорты, поразительно обыденные по сравнению с причудливыми платьями других Стражей Земли. Как обычно, её шрамы выставлены на всеобщее обозрение, её слепой правый глаз смотрит на меня с такой же интенсивностью, как и левый. Я всегда была очарована ею, и эта встреча ничем не отличается. Она выглядит и ведёт себя так безэмоционально, но мне сейчас как нельзя более ясно, что она – совсем не такая.

Если я хотя бы поцарапаю девушку в моих руках, я перестану существовать.

…Наверное. Мои боевые программы не считают ситуацию совсем безнадёжной. Её чистая сила может быть подавляющей, но у меня есть варианты. Полностью направленный щит, питаемый всеми моими запасами магии, мог бы, надеюсь, блокировать атаку на одну шестую секунды, достаточно времени, чтобы отступить обратно в Тёмный Мир, прервать линию видимости и применить тактику скрытных атак и отступлений, которую она не смогла бы безопасно подавить, пока я всё ещё держу её союзницу в руках. Намеренное ранение Веритас также, вероятно, серьёзно ослабит Касталию, так как её магический фокус специализируется на магии, направленной на север. Разозлить её, или особенно опечалить, резко снизит эффективность её отдачи.

К счастью, я не совсем безумна, поэтому я не делаю ничего из этого. Господи Иисусе, программа оценки боя. Есть гораздо более простое решение. Очень медленно и очень осторожно я поднимаю Веритас к Касталии, отводя свои щиты, чтобы девушку можно было легко забрать собственной магией Касталии.

Касталия медленно спускается на мой уровень, Веритас мягко поднимается из моих ладоней, когда она достигает земли. Самая могущественная девочка-волшебница бормочет заклинание, быстро осматривает свою союзницу и находит её безопасно спящей.

"Что случилось?" — требует Касталия.

Я ничего не говорю, потому что мне нечего сказать. Давление воздуха вокруг меня нарастает, поэтому в ответ я сгибаю колени, готовясь двинуться. Очень слегка я наклоняю голову, чтобы посмотреть на Веритас. Давление вокруг меня исчезает, и я возвращаюсь в расслабленную позу. Надеюсь, сообщение, которое я хочу передать, ясно.

Я не планирую сражаться, если ты не планируешь, но если мы будем сражаться, я не буду играть честно. В конце концов, я всего лишь бесчувственная машина. Касталия слегка хмурится, но гнетущий магический вес в воздухе медленно облегчается.

"Не ожидай сохранить свою игрушку-артефакт, если мы снова встретимся при других обстоятельствах," — угрожает Касталия.

"В следующий раз я заберу его или пущу на металлолом."

Ну. Эм. Это ужасает. Но, конечно, я не могу ничего сделать, кроме как смотреть на неё. Касталия и спящее тело Веритас взлетают в небо, Касталия поворачивается, чтобы удалиться, готовясь лететь обратно на Землю.

"…И если она ещё не слушает, пожалуйста, сообщи Мельпомене, что я хочу с ней поговорить," — говорит Касталия, прежде чем умчаться прочь, оставляя меня одну с множеством, множеством чувств, которые я в данный момент сжигаю дотла.

Боже, меня всё ещё невероятно влечёт к этой женщине. Отстойно, что она намерена меня убить, но, полагаю, любые отношения были безнадёжны в любом случае. Может, если я получу свою маскировку…? Нет, это было бы глупо. Она, типа, самый вероятный человек, который каким-то образом меня раскусит, и если она этого не сделает, то я буду пытаться встречаться с ней под ложным предлогом, что было бы неправильно. Вероятно, для нас обеих будет лучше, если я буду держаться от неё подальше.

Я поворачиваюсь и возвращаюсь в Тёмный Мир, направляясь обратно в замок и идя к Анат. Полагаю, мне, наверное, стоит потусоваться с ней и попытаться подбодрить её. В смысле, она заслуживает немного помучиться из-за того, что заставила меня пойти туда, но не то чтобы она знала, что у меня не было выбора.

"Анат, где ты это взяла?" — слышу я голос Нанаи в другой комнате.

Полагаю, она проснулась.

"Эм. Э-э. Секретный запас вкусняшек," — плохо врёт Анат.

"У тебя нет секретного запаса вкусняшек," — настаивает Наная.

"Ты едва понимаешь концепцию откладывания вещей на потом."

"Эй! Узнаю себя в этом замечании!"

"Ну, она же белка, так что, может, она прячет еду в маленьких норках исключительно по непроизвольному инстинкту," — комментирую я, входя в комнату.

"Что!?" — возмущённо протестует Анат, прежде чем передумать.

"Э-э, в смысле, да! Блин, я иногда едва понимаю, что делаю."

"Ну, в это я могу поверить, но я всё ещё не думаю, что это было в замке до сегодняшней ночи," — говорит Наная.

"Почему нет!?" — ноет Анат.

"Ты мне никогда не веришь ни в чём подобном! Неужели ты не можешь просто поверить, что я хоть раз не сделала ничего плохого? Ты ничего не можешь доказать!"

Наная мгновение смотрит на неё, затем спокойно подходит к куче закусок, выкапывает пакет, в который продавец всё это загрузил, и достаёт чек.

"О, посмотри," — невозмутимо говорит она.

"Сегодняшняя дата."

"Справедливости ради," — говорю я.

"Чек доказывает лишь то, что это не она сделала. Это была я. Она сказала, либо я принесу ей вкусняшек, либо она сама их добудет."

"Ты не должна так ей потакать," — увещевает Наная.

"Это её только поощрит."

"Я прекрасно это осознаю," — говорю я.

"Однако Мельпомена велела мне не выпускать Анат из дома. Это был единственный способ, которым я могла это сделать."

Наная хмурится, но кивает.

"Понимаю."

"Кто что видит? Я слышала своё имя," — бормочет Мельпомена, входя в комнату, взлохмаченные волосы торчат в разные стороны.

"В общем, короче говоря, Веритас последовала за мной домой, вошла в Тёмный Мир, чуть не умерла, и мне пришлось её вынести. Потом я встретила Касталию. Она хочет поговорить с тобой, Мел."

Все в комнате прекращают то, что делали, и смотрят на меня.

"Ты что?" — хмурится Наная.

"Ты что!?" — почти визжит Мельпомена.

"Я не собиралась оставлять десятилетку умирать в Тёмном Мире," — протестую я.

"Никто не возражает против этой части, но как ты вообще на неё наткнулась?" — спрашивает Наная.

"Чистая удача," — пожимаю я плечами.

"Я просто обнаружила, что она таращится на меня в шоке, когда я вышла из магазина. Она была так же удивлена видеть меня, как и я её."

"И она просто последовала за тобой? Одна?"

"Она не очень умная," — просто отвечаю я.

"Касталия сказала, что хочет поговорить со мной?" — повторяет себе Мельпомена.

"Сейчас? Из всех времён? Ты видела её? Она говорила с тобой?"

"Это точное изложение событий, да. Рада, что ты слушала."

Мельпомена практически шипит на меня, резкий выдох воздуха вырывается между её зубами, когда она начинает расхаживать по комнате.

"Что, чёрт возьми, она замышляет?" — бормочет она себе под нос.

"Я не слышала от неё ничего годами, и теперь это? Просто случайность? Нет…"

"Лично я просто удивлена, что ты выбралась живой," — бормочет Наная.

"Я слышала, Касталия была довольно печально известна тем, что случайно уничтожала артефакты, которые Хранители хотели, чтобы она достала. Девушка довольно подавляюще разрушительна, как правило."

"Ну, она угрожала 'забрать или пустить на металлолом' меня при следующей встрече, что было довольно горячо," — говорю я по какой-то грёбаной причине.

О чём я, чёрт возьми, думаю!?

"Да, лазеры смерти обычно такие," — вмешивается Анат.

"Да ладно, в чём проблема? Твоя старая напарница хочет с тобой поговорить, подумаешь. Поговори с ней или нет. Не то чтобы она не знала, где мы живём всё это время."

"Всё не так просто," — настаивает Мельпомена, отказываясь объяснять почему, потому что на самом деле всё так просто, и она просто немного капризничает.

"Мне показалось, это достаточно разумная просьба," — говорю я.

"Мне кажется, разумным и эмоционально здоровым было бы поговорить, раз уж она явно кто-то важный для тебя. Так что, знаешь. Очевидно, ты этого не сделаешь, и мы можем перестать об этом беспокоиться."

"Луна…" — рычит Мельпомена, так что я издаю свой лучший аналог стандартного звукового эффекта свиста и отворачиваюсь от неё.

"Независимо от того, поговоришь ты с ней или нет, тот факт, что именно она забрала Веритас, вызывает беспокойство," — хмурится Наная.

"Похоже, в последнее время она стала активнее, чем обычно. Если она выйдет из отставки, у нас могут быть проблемы. Мне нужно будет придумать какой-то способ следить за ней."

Мне вроде как хочется вызваться добровольцем, но я знаю лучше, чем позволять своей влюблённости диктовать мои действия. Находиться где-либо рядом с этой девушкой абсурдно опасно в моём нынешнем состоянии. Она – единственный Страж Земли в городе, от которого у меня практически нет шансов сбежать в одиночку, или, возможно, даже с помощью. Даже если бы я была полностью замаскирована, находиться рядом с ней было бы безумно напряжённо.

"Мы не должны говорить об этом до завтрака," — наконец стонет Мельпомена.

"Как всегда говорит Наная. Мы отложим это на потом."

"Ммм. Никогда не принимай важных решений, пока не наешься. Луна, не поможешь мне на кухне?" — спрашивает Наная.

"Конечно," — киваю я.

Мне начинает вроде как нравиться готовить, несмотря на то, что я никогда не пробую еду.

"Что мы приготовим…"

"Я сделала это!!!" — внезапно визжит Тея, врываясь в комнату с дикой ухмылкой на лице.

"Я сделала это! Он функционален! Первый прототип готов! Пойдём, пойдём, пойдём!"

Тея подбегает, хватает меня за запястье и пытается вытащить из комнаты, на что я отвечаю, хватая её за запястье и заставляя вместо этого остаться.

"Тея! Идеальное время!" — весело говорю я, игнорируя её барахтанье, пока тащу её к стулу.

"Мы как раз собираемся готовить завтрак! Ты можешь остаться здесь, пока мы это делаем, и попытаться вспомнить, сколько ты спала в последнее время."

"Что!? Тирания! Фашизм! Остановка прогресса науки – самый верный признак зла!"

"Ну, надеюсь, тебе понравится твой злодейский завтрак," — говорю я ей.

"Который ты съешь целиком, прежде чем мы проведём ещё какие-либо тесты. Но после завтрака я с нетерпением жду этого."

Тея дуется очаровательно, но я держусь твёрдо. В смысле, не то чтобы я не была взволнована. Я очень взволнована. Невероятно взволнована. Потому что это может быть оно. Это может быть то, что вытащит меня из Тёмного Мира и вернёт на Землю. Как бы я ни привыкла жить здесь, я скучаю по общению с другими людьми.

Но лучше всего то, что у меня наконец появится возможность надавить на Мельпомену, чтобы она смягчила мои ограничения, и я планирую выжать из этого всё, что смогу.