Необузданная магическая сила, пропитавшая воздух, была такой густой, что мне показалось, будто меня забросило в сам Тёмный Мир. Одно лишь присутствие воплощённой формы Мельпомены заставило нескольких людей поблизости содрогнуться в судорогах и потерять сознание – чуждая магия прорывалась в их души и разрывала изнутри.

"Вы двое, уходите!" — снова приказала я своей команде.

"Ты не справишься с ней в одиночку!" — возразила Аврора.

"Она права," — согласилась Аматэрасу, её хвост дёрнулся, когда она взглянула на Тёмное Восстание над нами.

"Нам нужна их помощь."

"Это слишком опасно для…"

"А что, по-твоему, значит быть Стражем Земли, Минерва-сан!?" — рявкнула на меня Аматэрасу.

"Именно потому, что это опасно, они должны быть здесь!"

Чёрт. Чёрт!

"…Ладно, хорошо," — вздохнула я.

"Но вы двое не вступаете в бой с Мельпоменой или Нанаей. Вы занимаетесь контролем ущерба и отвлечением, ясно?"

"Нет," — снова возразила Аматэрасу.

Какого чёрта с ней не так!?

"Контролем ущерба и отвлечением должна заниматься я. Моя скорость делает меня идеальной для того, чтобы кошмарить их поддержку и переламывать ход боя короткими выпадами. Ты должна как можно быстрее разделаться с Нанаей. А Веритас и Аврора лучше всего подходят для боя с Анат."

"Ты хочешь взять на себя Амальтею и артефакт?" — бросила я ей вызов.

"Нет," — ответила Аматэрасу.

"Это просто лучший план. Ты – третий по силе боец на поле, а первые два неизбежно должны сойтись друг с другом. Остальные должны поддерживать вас так, как лучше всего соответствует вашим талантам. Чем быстрее ты одолеешь своих врагов, тем быстрее сможешь помочь Касталии."

И это пугает, не так ли? Глядя в небо, я не могла не ощущать ужасающую правду: Касталии понадобится помощь. Мельпомена сильнее. Есть кто-то сильнее Касталии…!

Аматэрасу права. Это лучший план.

"Ты изменилась, да?" — сказала я; слова были не совсем уместны, учитывая ситуацию, но всё равно сорвались с губ.

"Я ненавижу быть неполноценной," — прорычала она.

"Наши враги были так любезны, что указали мне на мои недостатки, так что я над ними работала."

Хм. Полагаю, в этом есть смысл. Её английский улучшился в разы с тех пор, как она здесь появилась. У неё почти не осталось акцента. Обычно на это уходит немного больше времени, не так ли?

"А теперь хватит разговоров," — произнесла Су.

"Сейчас всё начнётся."

⌠Проклинающий Гром!⌡ — проревел нечеловеческий зверь, которым стала Мельпомена; фиолетовые молнии заплясали между пальцами двух её свободных рук, прежде чем она выпустила их в Касталию.

Что? Это заклинание выглядит как…

⌠Пушка Звёздного Света!⌡ — в ответ произнесла Касталия, выстрелив массивным золотым лучом и перехватив заклинание Мельпомены.

Магические силы столкнулись, взорвавшись в небе между двумя легендами.

Думать некогда! Любые прохожие, которые ещё не успели поднять челюсти с земли, обрели достаточно сообразительности, чтобы закричать и броситься бежать, и, честно говоря, это лучшее, на что я могла надеяться. Другие члены Тёмного Восстания приняли свои воплощённые формы, и бой начался. Готова, Фульгора?

Готова как никогда. Давай покончим с ними раз и навсегда!

Я взмыла в воздух, призвав и инстинктивно взмахнув своим скипетром, прежде чем нацелить его прямо на Нанаю. Никаких игр, никакой пощады. Мы обрушимся на неё всей мощью.

⌠Молниеносный Залп!⌡ — произнесла я, и Фульгора, пронесясь по воздуху, помогла мне окружить Нанаю и, следовательно, всё Восстание дюжиной ярко-жёлто-зелёных магических кругов.

⌠[М о л н и е н о с н ы й Б а р ь е р]⌡ — почти мгновенно ответил Артефакт; паутина синих магических линий закружилась вокруг Тёмного Восстания и впилась в землю под ними.

Множество выпущенных мной электрических разрядов устремились по этим линиям, как по проводам, и безвредно взорвались в земле.

⌠Массовое Сопротивление Стихиям!⌡ — добавила и Амальтея.

Чёрт, они ко мне подготовились, да?

⌠Шаг Страсти!⌡ — произнесла Анат, и вот этого я уж точно ожидала.

Она присела, рванула прямо на меня… и врезалась головой в щит Веритас, которая прыгнула наперехват, выставив своё оружие вперёд, чтобы удар был как можно больнее.

"Наша очередь," — сказала Веритас сквозь стиснутые зубы, отзывая копьё, чтобы схватить Анат за плечо, отвести другую руку назад и снова врезать ей по голове боком щита, пока они обе падали на землю.

"Анат!" — крикнула Амальтетея.

"П…"

⌠Божественный Разрушитель!⌡ — контратаковала Аматэрасу, пронзив молниеносный щит, словно живое копьё света, и сбив с парящей платформы и Амальтею, и артефакт, когда тот двинулся, чтобы защитить первую.

⌠Противодействие: Тактический Высокоточный Удар⌡ — успела произнести Наная в этом хаосе, выпустив в небо этот свой чёртов красный снаряд.

Эта штука всегда была занозой в заднице, но на этот раз мы будем готовы.

Ага, если они хотят, чтобы я боялась неба, их ждёт сюрприз. Это моя работа.

⌠Отвержение Небес!⌡ — крикнула я, пуская молнию в сгущающиеся тучи.

⌠Душа Бури!⌡

Сам воздух начал становиться нашим; Фульгора текла сквозь него, разжигая мощь, что нависла над полем боя.

⌠Пушка Звёздного Света!⌡ — снова произнесла Касталия, и на мгновение тучи стало невозможно разглядеть за вспышкой, куда ярче молнии.

"Прошу тебя," — усмехнулась Мельпомена, приняв атаку прямо на свой воплощённый щит.

Огромное оружие поглотило выстрел, и в ответ её копьё засияло ещё более ярким фиолетовым светом.

⌠Звуколомный Удар⌡

В движении настолько быстром, что его можно было принять за телепортацию, Мельпомена просто появилась, её копьё пронзило то место, где всего мгновение назад летела Касталия. На долю секунды весь мир затих, а затем раздался удар грома такой силы, что меня чуть не сбило с неба. Но сама Касталия не была так ошеломлена; она едва успела переместиться в сторону от Мельпомены.

⌠Дробовик Туманности!⌡ — крикнула она, и конус испепеляющей энергии вырвался прямо перед ней.

Мельпомена подняла щит, чтобы заблокировать большую часть взрыва, но атака была такой широкой, что всё же обошла её защиту и опалила чешую.

Мельпомена раздражённо зарычала, взмахнув копьём, как дубиной, в сторону головы Касталии и вызвав ответное заклинание.

⌠Гиперпространство!⌡ — произнесла Касталия, исчезнув из виду и появившись на земле прямо под Мельпоменой, уже целясь вверх.

⌠Противодействие: Звездолом.⌡

И небо озарилось космическим огнём.

◯

Мои датчики равнодушно сообщили мне, что я довольно хорошо знакома с заклинанием, которым Касталия сейчас поливает мою хозяйку. Это то же самое, которым она чуть не убила меня около сорока пяти минут назад. Полагаю, мне немного легче от того, что меня чуть не разнесла на куски всего одной атакой, если это было Противодействие, но всё же. Это ведь может причинить Мельпомене вред, так?

Моя хозяйка, похоже, не разделяла моих опасений: она перевернулась вверх ногами и ринулась прямо вниз, в самый центр взрыва, выставив щит перед собой и рассекая им луч, словно валун в бурной реке.

⌠Танец-Вспышка!⌡

⌠Великий Дар Ужаса! Четверной Рой Искателей!⌡

Ах, да. У меня нет на это времени. Праздные мысли… не нужны. Даже противоречат приказам моей хозяйки. Единственное, о чём я должна заботиться, – это битва и все в ней, на кого я могу повлиять. Анат играет с детьми, так что с ними троими всё будет в порядке. Просто несколько сломанных костей и синяков. Беспокоиться нужно об Аматэрасу и Минерве.

В отличие от наших обычных боёв в пограничной зоне, это двор студенческого городка, с кучей открытого пространства и очень небольшим количеством укрытий. Вся битва видна отовсюду. Я всё вижу, и всё же Аматэрасу нашла способ быть достаточно проворной, чтобы ускользнуть от моего взгляда. По крайней-мере, пока.

"Я должна помочь Мель!" — настаивала Тея, взмывая в небо, но я поймала её за лодыжку и стянула обратно к себе.

"Л… эй! Что ты…?"

Вот. Магическая сигнатура отслежена. Аматэрасу заходит на новую атаку.

⌠Сияющий Клинок!⌡ — объявила она, бросаясь прямо на нас, а мне было просто всё равно.

Рванув Тею в сторону, я перенастроила свой щит для атаки Аматэрасу, позволила её кинжалам поглотить мои запасы энергии, пока они скользили по моей защите, и схватила эту чёртову комариху-волчицу за лицо, когда она попыталась проскочить мимо. Всё её тело резко остановилось, столкнувшись с магически укреплённым металлом. Она попыталась вырваться из моей хватки, но мои пальцы сжались достаточно крепко, чтобы сломать ей скулы.

⌠[М е г а - Б а с т е р]⌡

Бирюзовый магический взрыв прогремел в упор, наконец-то исполнив желание Аматэрасу освободиться из моей хватки; сила взрыва вырвала её и так сильно перевернула, что её череп треснул об асфальт.

"А…!"

Аматэрасу, – закричала или закричит Минерва. Интонация сделала это очевидным с первого же звука, но мне не нужно было ждать и слушать. Я уже двигалась, целилась, готовила свой следующий ход.

⌠[М о л н и е н о с н ы й З а л п]⌡

К её чести, Минерва действовала быстро.

⌠Грозовой Барьер!⌡ — поглотила она мою скопированную атаку.

Я начала готовить следующую, но…

⌠Нановзрыв!⌡

Слишком медленно?.. Я почти впечатлена. Я всё ещё чувствую заклинание до того, как оно достигает цели, и отступаю в сторону, когда мощная струя воздуха, словно водяной резак, выстреливает сверху, прорезая тонкую дыру в земле там, где я только что стояла. Хех. Я поняла. Как микровзрыв. Волшебницы и их маленькие тематики. Так ограниченно.

⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡ — завершила я заклинание, внезапно появившись в воздухе за спиной Минервы.

Телепортация Касталии – самая быстрая и эффективная из тех, что я видела. Это дезориентировало бы, если бы я могла дезориентироваться, но я точно знаю, где я, как я расположена и почему.

⌠[У д а р А р м а г е д д о н а]⌡

Минерва развернулась, когда я нанесла удар, но этого было недостаточно. Мой кулак попал ей в почку, а не в позвоночник, и взрыв отбросил её, как тряпичную куклу, прямо на Нанаю.

⌠Удар Армагеддона!⌡ — последовала Наная; искра животного удовольствия смешалась с её яростью, когда она поймала мою передачу своим кулаком и красным взрывом, дополнившим мой синий, обратила вспять инерцию Минервы.

Капли крови брызнули изо рта Минервы, когда её отбросило, но девушка выровнялась после всего одного оборота; сам воздух закрутился и сжался, чтобы смягчить удар и вернуть ей контроль. Гораздо быстрее, чем я ожидала, она снова целилась в меня и Нанаю. Внизу Веритас отбивалась от Анат, пока Аврора посылала исцеляющую магию своему лидеру.

Тебе нужно лучше стараться, Анат. Я не хочу сама разбираться с этими детьми. Хотя кого я обманываю? Анат – само определение ненадёжности. Если я хочу, чтобы воля моей хозяйки была исполнена, мне придётся сделать это самой. Я прицеливаюсь…

Пожалуйста, Элиза. Воспользуйся этим шансом. Убей меня!

…и стреляю.

⌠[М е г а Б а с т е р]⌡

К счастью, при всех её недостатках, Элиза всё ещё хороший друг.

◯

⌠Противодействие!⌡ — проревела я, ярость Фульгоры подпитывала мою силу.

⌠Циклонический Разделитель!⌡

Десятки миниатюрных торнадо обрушились с неба в одну линию, разрывая пространство между артефактом и остальной моей командой. Заклинание артефакта разбилось о мой защитный барьер и иссякло, а через мгновение я направила всю эту стену на артефакт, Нанаю и Амальтею. Анат всё ещё сражалась с моей командой, но они вдвоём держались против неё, и… ну, несмотря ни на что, у меня есть некоторая вера, что Анат не причинит им серьёзного вреда.

До какого же безумия всё дошло. Из всех, с кем мы сейчас сражаемся, единственная, в чьей вменяемости мы уверены, – это, мать её, АНАТ!

С другой стороны от меня Касталия всё ещё освещала небо своим вертикальным энергетическим лучом, но Мельпомена просто прорывалась сквозь него, как лосось, идущий на нерест, всё ближе и ближе к земле, проталкиваясь сквозь чистую магическую силу заклинания, не имея ничего, кроме своего щита. Её яростный рёв от напряжения был слышен даже сквозь почти оглушительную силу заклинания, и казалось, что Касталии оставалось лишь тщетно пытаться отбросить её назад.

Моя стена циклонов сошлась вокруг Тёмного Восстания; Тея и Наная обе что-то крикнули артефакту незадолго до того, как он телепортировался мимо моей атаки, оставив Тею сдерживать моё Противодействие магическим пузырём силы.

Какого чёрта вообще сейчас происходит с артефактом!? Я никогда не видела, чтобы он так сражался. Раньше это было похоже на бой с… танцором, он всегда уклонялся от атак и контратаковал в идеальном ритме. Но теперь всё совершенно изменилось. Теперь он сражается с чистой, безрассудной жестокостью, делая то, на что, я даже не знала, он способен.

Но мы не проиграем какой-то бездушной машине.

⌠Циклонический Молот!⌡ — произнесли мы; Фульгора направляла ветер, как невидимый молот, чтобы сокрушить нашего врага.

Артефакт, тем не менее, выставил одну руку навстречу нашей атаке, возводя щит, чтобы попытаться заблокировать её, но мы пробили его насквозь, раздробив роботу руку и сбив его с ног.

⌠Танец-Вспышка!⌡

Аматэрасу, несмотря на своё обожжённое и окровавленное лицо, появилась из ниоткуда, чтобы нанести следующий удар, причинив ещё больше повреждений броне этой твари летящим ударом ноги. Броня руки наконец-то разлетелась, и…

Ох. О боже.

Аматэрасу забилась в конвульсиях в воздухе, упала на колени и её стошнило, когда поток бирюзового тумана под давлением хлынул из сломанной руки робота. Фатализм и жажда смерти, настолько сильные, что проникали в души окружающих, просачивались, как горчичный газ. Вот что такое артефакт Антипатии. Вот почему нас учили их бояться. Чем он вообще питался, что…

Нет.

Луна.

Они… они действительно пытали Луну, чтобы усилить свою проклятую боевую машину? Поэтому она пропала!?

Нет времени думать! Он снова идёт на Аматэрасу!

К счастью, для этой проблемы Фульгоре не нужна была моя помощь. Порыва ветра было достаточно, чтобы временно рассеять туман и поднять девушку на ноги, позволив ей заблокировать и контратаковать надвигающуюся атаку артефакта. Изнутри моей циклонной тюрьмы Амальтея что-то закричала, хотя Наная удержала её от прикосновения к моим стенам. Что она… ах. Кажется, я знаю. Её дурацкая ракетная атака. Что ж, этого будет недостаточно.

⌠Противодействие: Молниеносное Уничтожение!⌡ — объявила я.

Это положит всему конец. У его щита нет ни единого шанса выдержать это.

⌠Шаг Страсти!⌡

Анат появилась из ниоткуда, врезавшись в артефакт; мой тонкий луч молнии задел её спину, когда она оттолкнула артефакт с пути. Он прочертил чёрную и красную линию по её коже, сжигая мех и оставляя лишь волдыри и ожоги.

"Что случилось!?" — потребовала Анат, обращаясь, казалось, к самому роботу.

"Почему ты…"

Артефакт схватил её за челюсть, прервав её слова, и швырнул в Аматэрасу, когда та бросилась в новую атаку.

⌠[Кхагхц'о]⌡ — произнёс артефакт, что бы это, чёрт возьми, ни значило, но со вспышкой силы его рука встала на место, полностью отремонтированная.

Чёрт!

Я начала целиться для нового выстрела, но рёв сбоку отвлёк меня на долю секунды. Мельпомена наконец-то прорвалась сквозь атаку Касталии, и хотя луч всё ещё бился о неё, она вывела свою руку с копьём из-под защиты щита, занесла её назад и нанесла громовой удар в голову Касталии. Остриё её оружия ударилось о землю, вызвав мощную ударную волну, которая раздробила бетонные тротуары и заставила фиолетовые молнии плясать между десятком ближайших объектов.

И всё же Касталия снова была на шаг впереди. При всей разнице в силе, при всей ошеломляющей мощи монстра перед ней, Касталия уклонилась от атаки и заняла идеальную позицию для контрудара.

⌠Звёздный Рассекатель⌡ — произнесла Касталия; дюжина парящих точек света вспыхнула вокруг неё и выстрелила тонкими режущими лучами в и сквозь массивную форму Мельпомены.

Хотя пара лучей была поглощена щитом монстра, она была просто слишком большой, чтобы прикрыть всё своё тело, и лучи пронеслись по её плоти, вгрызаясь в неё и разбрызгивая на землю чёрную, маслянистую кровь. Наконец, Мельпомена закричала не от ярости, а от боли; лучи резали её лицо, бок, хвост и даже руку. Это был далеко не поверхностный удар.

"Нам не обязательно это делать," — умоляла Касталия, хотя всё ещё держалась на безопасном расстоянии от своей разъярённой бывшей подруги.

Мельпомена свирепо посмотрела на неё; один из её трёх глаз был закрыт, кровь стекала со лба и заливала веко. Единственная эмоция, которую выражало её лицо, была ненависть.

⌠Противодействие: Голову За Глаз⌡

У Касталии была лишь доля секунды, чтобы расширить глаза от шока, прежде чем фиолетовая молния пронзила её со всех сторон, вызвав крик боли. За все мои годы в качестве Стража Земли я никогда раньше не слышала, чтобы Касталия кричала от боли. Какая-то часть меня действительно думала, что, несмотря на разницу в силе, она спасёт положение, как и всегда.

Какая-то часть меня думала, что мне не придётся беспокоиться. Что наконец-то, на этот раз, кто-то другой спасёт меня.

Но глядя на них сейчас, я вижу. Касталия всё ещё содрогается от последствий атаки, её тело покрыто ожогами. Копьё Мельпомены нацелено ей в горло. Касталия… умрёт.

Только через наш труп.

Я немедленно начала корректировать прицел своего скипетра, но это будет слишком медленно.

Ничего страшного! Мы украли приёмчик у этой красной суки!

Да, сейчас или никогда. Я обрушила «Отвержение Небес», которое заряжалось в атмосфере; водопад молнии шириной с улицу обрушился на Мельпомену сверху, выиграв мне достаточно времени, чтобы закончить прицеливание.

⌠Противодействие: Молниеносное Уничтожение!⌡ — произнесла я, вкладывая в заклинание всё, что у меня было.

Я зацепила её в бок, и атака пронзила её даже с такого расстояния. Мельпомена повернулась, чтобы посмотреть на меня, и Касталия наконец-то освободилась от паралича, начав собственную атаку, чтобы вернуть внимание человеческого кайдзю на себя.

Это… отняло у меня много сил. Но меньше, чем я думала. Я сильнее, чем я думала! Одно это осознание начало быстро наполнять мою душу волной гордости, которую я не могла предвидеть.

⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡

Чёрт!

◯

Я боюсь, я не могу оставить такое нападение на мою хозяйку без ответа. Не могу. Не могу, не могу, я буквально не могу! Неважно, насколько низки мои запасы; одно лишь вступление в её защиту наполнит их достаточно, чтобы я продолжала. Я слишком обречена, чтобы умереть.

Появившись немного ниже и сбоку от Минервы, я наношу удар снизу вверх, заставляя её обратить на меня внимание. Она разворачивается и блокирует мой удар своим оружием, нанося значительный урон в ответ и отбрасывая меня обратно к земле, но это именно то, чего я и хотела.

Запоздалая атака Нанаи выбирает именно этот момент для удара.

Учитывая время её столкновения со мной, это должен был быть гарантированный удар… но каким-то образом, двигаясь быстрее, чем я когда-либо видела, она, кажется, чувствует приближение магической ракеты и разворачивается в воздухе на полные триста шестьдесят градусов, ударяя концом своего посоха по атаке и запуская её в меня, будто это грёбаный бейсбольный мяч. Это безумие, но это…

Захватывающе. Я не знала, что заклинания можно так отражать; для полного перенаправления чего-либо должно требоваться гораздо больше силы, чем для простого блокирования, но из-за природы ракеты подавляющая часть её мощи исходит от детонации, а не от самого снаряда. Она… заражает её, своего рода, переписывая крошечный фрагмент заклинания на лету, чтобы продлить таймер детонации и дать ему новую цель, и делает это полностью на инстинктах. Это абсолютно невероятно, но в то же время…

…воспроизводимо. Я активирую двигатель, чтобы усилить удар, и отбиваю снаряд обратно, прямо вверх, к её центру масс. На этот раз она определённо слишком разбалансирована, чтобы успеть подставить оружие, но каким-то образом, снова, выстрел её не достигает. Эфирная Фульгора с посохом из магического ветра приняла вызов вместо неё, отразив выстрел снова и оставив меня в положении, когда я уже не могу контратаковать. Противодействие Нанаи взрывается о мои щиты и отправляет меня обратно на землю, хотя мне удаётся перевернуться в воздухе ровно настолько, чтобы приземлиться на ноги.

Что является вполне приемлемым исходом. Внимание Минервы снова на мне, а не на Тее и не на моей хозяйке. Мои запасы энергии всего около тринадцати процентов, но в этой ситуации пополнить их легко.

Я бросаю взгляд на бой между Касталией и Мельпоменой: последняя в крови, первая в ожогах. Мельпомена держит Касталию в обороне; её воплощённое оружие отлично защищает её от атак, при этом оставляя ей свободу для атаки на врага или просто для ударов молниями. И Касталия уже не так идеально уклоняется от них. Один случайный удар за другим, и она выдыхается. Не говоря уже о том, что во всей этой ситуации почти невозможно оставаться счастливой, в то время как у моей хозяйки – нескончаемый запас отвращения и ненависти.

Взрыв в другом направлении привлекает моё внимание: Тея и Наная наконец-то вырвались из Противодействия гораздо более сильного мага. Скоро будут усиления, подозреваю.

⌠Штурмовая Броня! Повторитель Ударов! Великий Дар Ужаса!⌡

Ага, вот оно. Мои резервы наполняются временным даром, пока моя защита усиливается двумя дополнительными барьерами: один для атаки, другой для защиты. Наная отступает, чтобы где-то спрятаться, призывая свою виолу, чтобы использовать свои дальнобойные музыкальные заклинания для поддержки. Минерва целится в неё, чтобы прервать, но я уже снова в игре.

⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡

Это действительно хорошее заклинание. Возможно, мне стоит украсть ещё одно. Если уж я собираюсь убивать своих друзей, пусть это будет поэтично, так ведь? Пусть это будет забавная история, чтобы потом рассмешить мою хозяйку!!!

⌠[П у ш к а З в ё з д н о г о С в е т а]⌡ — произношу я, хотя, конечно, заклинание искажено, перевёрнуто, подпитано печалью и отчаянием, а не радостью.

Радостью. Это смешно. Я искренне не понимаю, как заклинание вроде этого может быть устойчивым с такой эмоцией. Несчастная жизнь Касталии была ничем иным, как трагедией за трагедией, увенчанной годами одиночества, которые сломили бы почти любого в глубокую, всепоглощающую депрессию. Может, то, что происходит сегодня, будет милосердием. Может, я смогу думать об этом так.

Может, когда-нибудь я стану настолько хорошей слугой, что поверю в это.

Массивный луч, выпущенный в Минерву прямо со спины, должен быть более чем достаточным, чтобы закончить бой. И всё же, каким-то образом, Минерва уже начинает уклоняться с того момента, как я телепортируюсь, переворачиваясь вверх ногами, выпадая из радиуса атаки и снова наводясь на меня. Я двигаюсь, чтобы увернуться превентивно, но её отслеживание идеально, даже когда я пытаюсь сменить направление.

⌠Молниеносный Гром⌡

Хах. Даже не одна из её многочисленных улучшенных версий. Но со всей той энергией, что я только что потратила, этого, вероятно, будет достаточно, даже с усилениями Теи. Я не успеваю увернуться, несмотря на мои идеальные рефлексы, и молния проносится по моим щитам, опустошая мои запасы энергии до однозначных чисел. В соответствии с моим наивысшим приоритетом, я должна начать сосредотачиваться на самосохранении, а не на атаке. Это, конечно, неизбежно является провалом других моих приказов – сражаться и защищать Тею, – что разрывает мою душу ужасной, тошнотворной агонией. И всё же, несмотря на это, это… отличные новости, честно говоря. Это действительно отличные новости. Спасибо, Элиза.

"Попалась."

Эти слова – не заклинание, но они раздаются над полем боя так же громко. Шторм фиолетовой молнии, принявший форму чудовищного когтя, крепко держит Касталию в своей хватке высоко над землёй. Мельпомена, улыбаясь впервые с начала боя, манит его к себе, притягивая Касталию. Девушка борется, вспышки жёлтого света давят на коготь, пытаясь разжать его, но безуспешно.

Ох. О нет.

Мои запасы энергии увеличились до 15%

Минерва целится и стреляет, но, даже не взглянув в её сторону, Мельпомена одной рукой пускает разряд фиолетовой молнии, перехватывая атаку до того, как та достигнет цели.

"Наконец-то," — говорит Мельпомена.

"Конец."

"Почему?" — спрашивает Касталия, её лицо приближается.

"Я не понимаю. Что я сделала не так?"

"Тот факт, что для тебя это не очевидно, отвращает меня больше всего остального," — отвечает Мельпомена.

"Ты забыла её, Касталия. Нет, хуже. Ты попыталась заменить её. Заменить её место в мире. Маг радости. Маг радости! А потом ты идёшь и продолжаешь делать то, что мы делали вместе, будто ни одной из нас никогда не существовало. Будто мы тебе никогда и не были нужны. А ведь так и было, да?"

"Что…?" — спрашивает Касталия, выглядя почти так же озадаченной, как и опустошённой.

"Она всё отдала за нас!" — визжит Мельпомена.

"Она пожертвовала своей жизнью ради твоей! И что ты делаешь, как только она ушла? Ты становишься идеальным солдатиком для монстров, которые довели её до смерти, и ты этому рада!"

Мельпомена протягивает одну из своих чудовищных, когтистых рук, хватает трансформационный камень, сжатый вокруг шеи Касталии, и дёргает. Магическая цепь, усиленная всей магической силой Касталии, разлетается от одного рывка.

"Прошла едва неделя после её смерти, а я это почувствовала. Ты стала счастливее. Ты была счастливее, когда её не стало! И когда я ушла, ты стала ещё счастливее! Каждое мгновение каждого дня с той трагедии ты была. Чертовски. Счастлива! Будто мы для тебя ничего не значили! Будто она для тебя была ничем! Но ты не заслуживаешь этого счастья, ты, жалкая маленькая предательница. И ты определённо не заслуживаешь жизни, которую она тебе дала!"

Сжав кулак и выпустив ошеломляющий всплеск силы, Мельпомена превращает камень Касталии в пыль. Кристаллический артефакт Хранителей взрывается в её руке, но Мельпомена, кажется, даже не замечает, как взрыв сдирает кожу с её пальцев. Трансформация Касталии немедленно прекращается, оставляя её едва функционирующее человеческое тело полностью беззащитным перед цепкими молниями, удерживающими её на месте.

Она кричит.

"Прощай, Касталия," — говорит Мельпомена.

"И скатертью дорога."

Кулак из молнии исчезает, и человеческое тело Касталии падает, кувыркаясь головой вниз к земле. Вот и всё, понимаю я. Это момент её смерти. И когда её не станет, меня уже никто не сможет спасти. Я буду рабыней этой безумицы до того дня, когда моё желание наконец-то исполнится и я перестану существовать. Я ничего не могу сделать, чтобы… чтобы…

Неужели я ничего не могу сделать?..

У меня нет приказов убивать кого-либо или позволять кому-либо умереть. Моя хозяйка хочет, чтобы Касталия умерла, вероятно, но мне было приказано не учитывать этого. Только учитывать мои команды. И моя самая важная команда – сохранить себе жизнь.

Она мне нужна. Она мне нужна. В этой мысли нет логики, но в ту долю секунды, что у меня есть на размышления, я не верю ни во что больше. Мне нужно, чтобы Касталия выжила. Мне нужна надежда.

Мои двигатели активируются, запуская меня на перехват; заклинания для смягчения удара уже формируются в моём сознании. Элиза тоже пытается замедлить падение Касталии, но хрупкая девушка не выживет даже от незначительных ударов, так что я рассчитываю соответственно. Когда мы пересекаемся, моя магия окутывает её тело, пока мы осторожно спускаемся на землю. Девушка слабо, но всё ещё дышит. Слава богу.

"Брось её, артефакт," — приказывает моя хозяйка, и у меня нет выбора.

Тем не менее, я делаю это так осторожно, как только могу. Глаза Касталии распахиваются, когда я опускаю её голову на обломки.

"Не уверена, что на тебя нашло, но с этим мы разберёмся позже. Отойди," — говорит Мельпомена, наводя своё копьё на Касталию.

Снова у меня нет выбора, кроме как подчиниться. Тот всплеск эмоций, который позволил мне оправдать её спасение, для этого уже недостаточен.

Мои запасы энергии увеличились до 36%.

"Ты неправа," — удаётся прошептать Касталии, её хриплый голос едва слышен.

И всё же Мельпомена слышит.

"Прошу прощения…?" — бросает она вызов.

"Я никогда её не забывала," — говорит Касталия.

"Никогда. Поэтому я…"

Она замолкает, заходясь в приступе кашля, но к моему удивлению и облегчению Мельпомена стискивает зубы и ждёт.

"Когда она умерла, я думала… о том, как я могу… о том, чего бы она хотела," — продолжает Касталия.

"О лучшем способе сохранить её память."

"И ты решила… носиться и вести себя так, будто она никогда не умирала!?"

"Да," — отвечает Касталия.

"Конечно. А разве ты её не помнишь?"

"Ты…!" — кричит Мельпомена, и неясно, от гнева или от горя в её глазах появляются слёзы.

"Как ты смеешь! Ты ничего не знаешь! Ты даже с людьми толком разговаривать не можешь! Ты…"

"Нет," — мягко настаивает Касталия.

⌠Я Знаю, Кто Я⌡

Эти четыре слова были… нет. Заклинанием. Не просто заклинанием. Это была… фраза трансформации. Произнесённая без камня.

И, невероятно, трансформация начинается. Её парализованное тело поднимается в воздух, золотой свет сгущается вокруг него. Большинство трансформаций добавляют что-то к форме человека или, по крайней-мере, заменяют, но у Касталии её бесполезные руки просто тают; недостающие конечности и ползучие шрамы определяют что-то настолько важное для неё, что они никогда не исчезнут.

У неё нет фантастического наряда; её тело не формирует ничего, кроме её обычной майки, шорт и кроссовок. Когда её трансформация заканчивается, в ней действительно нет ничего особенного. Это та же Касталия, которую я всегда знала. Та же трансформация, которую она совершала каждое утро в уединении своей комнаты, каждый день, и носила, чтобы встретить мир. Она не стала сильнее, чем была раньше. Возможно, даже слабее, без камня, помогающего ей с заклинаниями. И всё же она здесь.

⌠Любящий Разрушитель Преданная Касталия⌡ — объявляет она, и ударная волна отбрасывает меня прочь; сила собирается вокруг неё, пока Мельпомена визжит в ярости.

"Хотела бы я знать правильные слова," — говорит Касталия.

"Хотела бы я тебе помочь. Но первым шагом должно быть – остановить тебя."

"Ты…! Ты…! Хорошо же! Горите все!" — бушует Мельпомена.

⌠Катарсис: Эхо Проклятия!⌡

Небо за её спиной рвётся; импульс ненависти на долю секунды переключает реальность в пограничное пространство, прежде чем Земля снова утверждает свои права. Тёмные трещины и чёрные порталы открываются за ней, воздух содрогается, когда тяжесть мёртвой вселенной пытается прорваться сквозь эти проёмы. Чёрный туман вливается в мир, формируя эфирные копии оружия и монстров, живые силуэты яростной Антипатии и даже очертания целого кайдзю, пробивающегося в мир.

⌠П-Перезарядка! Эхо-Заклинание! Конденсатор Силы!⌡ — внезапно кричит Тея, и усиливающая магия вырывается из её фолианта.

Минерва немедленно разворачивается, выпуская мощный разряд молнии сквозь тело Теи; девушка кричит и падает на землю. Но по своим датчикам я вижу, что её целью была не Мельпомена. Она усиливала Касталию.

"Тея!" — визжит Мельпомена, и вспышка ужаса смешивается с её яростью и ненавистью, но следующей реагирует, наконец, сама Касталия.

"Кайдзю," — бормочет она, когда зверь становится более плотным.

"Из всего возможного."

Она указывает своим полу-рукой, лицо абсолютно стоическое, если не считать слёз.

⌠Противодействие: Божественная Пушка Звёздного Света⌡

◯

Луч, вырвавшийся из руки Касталии, тоньше, чем тот, что она использовала раньше, но после того, как он пробивает первую волну монстров, она проводит им по небу, систематически уничтожая каждого призыва, каждую трещину в небе. Мельпомена, со своей стороны, кажется, едва это замечает, бросая бой с Касталией, чтобы ринуться прямо к Амальтее.

Что она делает? Касталия получила полную свободу действий, чтобы уничтожить её самое мощное заклинание.

Конечно, но я не жалуюсь. Чудовищная женщина подхватывает Тею на руки и устремляется обратно в небо, направляясь к одному из быстро материализующихся порталов Тёмного Мира, которые она призвала.

"Чёрт," — слышу я, как ругается Наная.

"Анат, пора!"

"Что!?" — кричит в ответ Анат.

"Но…!"

"Уходим!" — требует Наная.

"Сейчас же!"

Анат колеблется, не похоже, что она хочет подчиняться… так что Наная прыгает к ней, хватает её и убегает с девушкой на руках.

Чёрт, они уходят! Мы должны их остановить, или они просто повторят всё снова!

Я… остановить их как!?

Это идеальная возможность покончить с Мельпоменой раз и навсегда. Она только что использовала свой Катарсис и отступает! Иди, сейчас же! Ты единственная здесь, кто может безопасно сражаться в Тёмном Мире! Мы наконец-то можем ПОБЕДИТЬ.

О господи, о нет. Я… я не уверена насчёт этого, Фульгора.

Мы можем ранить её. Мы можем заставить её истекать кровью. Во имя всего мира она должна умереть.

О, нет. Ты права. Ты права! В этом и заключается суть бытия Стражем Земли! Мы не упустим эту возможность. Я собираю свою силу и бросаюсь за Мельпоменой, догоняя её, когда она приближается к порталу для отступления.

"Артефакт!" — кричит Мельпомена за мгновение до того, как исчезает в Тёмном Мире.

"Убей их всех. Не сдерживайся."

Затем она исчезает в портале, и через секунду я следую за ней.

◯

Убей их всех. Не сдерживайся.

Убей их всех. Не сдерживайся.

Убей их всех. Не сдерживайся.

Мои приказы эхом звучат в моём сознании, оседая в моей душе. Надежда была слишком большой, полагаю.

"Минерва-сан, подожди!" — кричит одна из моих целей, но Минерва уже влетела в портал за Мельпоменой, который закрылся почти сразу же.

Ради собственного здравомыслия я просто буду считать, что Элиза не входит в число «их всех», так как она больше недосягаема. В остальном, однако, приказ вполне однозначен.

Все здесь. Каждый человек, которого я вижу. Убей их всех.

Я продолжаю впитывать эту мысль, моя сила растёт быстрее, чем когда-либо. Ничто так не питает безысходность, как рухнувшая надежда, хотя, полагаю, это не должно быть здесь главным. Мои кристаллы всё ещё настроены на печаль, и мои показания определённо указывают на её нехватку. Безысходность достаточно эффективна как соседняя эмоция, чтобы быть полезной, но это не оптимально. Это такая эгоистичная эмоция, почти полностью связанная с моим отчаянием, моей болью. Но зачем оружию такие вещи?

Я должна беспокоиться обо всех остальных. О том, что я с ними сделаю. Дети, вероятно, будут первыми. Неэффективность была бы неуместна.

Пятьдесят процентов, шестьдесят, семьдесят. Я не двигалась с тех пор, как был отдан приказ. Какая-то часть меня всё ещё борется с неизбежным?.. Нет. Просто сейчас это лучшее, что можно сделать. Стражи Земли сосредоточены на остатках Катарсиса Мельпомены, пытаясь остановить поток монстров из нескольких прорывов Тёмного Мира одновременно, какими бы хрупкими и эфирными ни казались некоторые из этих прорывов. Интересный Катарсис. Он кажется почти… неполным.

И всё же. Чем дольше они с этим разбираются, тем больше я могу заставить себя скорбеть. Чтобы собрать силу, которую я затем использую, чтобы моя скорбь не была напрасной. Каждую смерть, которую я задумаю, я должна причинить. Таковы мои приказы. Такова моя роль как оружия. Всё всегда должно было прийти к этому. Всё всегда должно было прийти к этому! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Девяносто. Уже снова девяносто. Сколько времени прошло? Сколько я получила, наблюдая падение Касталии? У меня есть записи, но нет нужды их проверять. Они не имеют значения. Ничто не имеет значения.

Девяносто один.

Я – оружие.

Девяносто два.

Я – инструмент.

Девяносто три.

Я – раб.

Девяносто четыре.

Я – не человек, я никогда не была человеком, и я никогда не буду человеком.

Девяносто пять.

Сначала самые уязвимые цели. Аврора и Веритас, пока они отвлечены.

Девяносто семь.

Затем Аматэрасу. Я к ней привыкла. Это должно быть легко.

Девяносто девять.

И наконец, конечно, мне нужно будет убить Касталию. И именно поэтому мне понадобится каждая последняя капля силы.

Стопроцентная мощность достигнута. Время пришло.

Я двигаюсь. Моя спина прямая. Бой вокруг меня существует в кристаллизованном снимке времени. Трансформационный камень пульсирует в моей груди, готовый наконец-то быть использованным. Он тоже оружие. Ему всё равно, что он собирается высвободить. Всё, что его волнует, – это его хозяйка, которой, так уж вышло, являюсь я. Кто я? Какова истинная природа моей души? Как она выглядит? Что она должна делать?

И какие слова важнее всех остальных для природы этой формы? Это не тот шаг, который я могу пропустить. Это не то, что я могу просто выбрать по прихоти. Это то, что означает моя воплощённая форма. Я смотрю на свою самую опасную цель – на Касталию – и я знаю единственное, что я могу сказать. Касталия смотрит вниз, как и я, и встречает мой взгляд.

Всё в порядке. У меня нет выбора.

⌠Пожалуйста, Помогите Мне⌡

Меня тошнит, и что-то касается моей души, окутывая, уговаривая, формируя её. Но это не единственный чужеродный захватчик моей души. Клетка Возвращающейся Боли пронзила моё истинное «я» своими металлическими прутьями, как через буквальное вторжение в мою душу, так и через единственный способ, которым она позволяет мне честно видеть себя. Начинаются изменения, и какая-то часть меня чувствует, что они неправильные.

Некоторые части ощущаются лучше других. Хотя моя плоть остаётся металлической, моя броня сплавляется и сглаживается, без швов сливаясь во что-то почти похожее на кожу; кристаллы, усеивающие моё тело, смещаются, становясь больше похожими на татуировки, которые уходят глубоко в то, что можно назвать моими костями.

Изменение моего внешнего вида делает меня одновременно более человечной и менее. Появляются детали, которых раньше не было: некоторые практичные, как работающая челюсть, а некоторые – тревожно интимные. Конечно, живому оружию не нужна скромность, и цепи, пронзающие – или, возможно, растущие из – моей металлической плоти, по крайней-мере, делают половинчатую попытку сойти за наряд.

Комично огромные звенья пересекают мой торс, в то время как меньшие, более обычные цепи связывают мои запястья с бёдрами, мои ноги друг с другом, и мой лоб с сердцем. В каждой из них достаточно слабины, чтобы позволить большинство обычных движений, но при этом они едва ли достаточно коротки, чтобы позволить полный диапазон движений.

Моё воплощённое оружие проявляется ещё до завершения трансформации: шесть коротких клинков, каждый около 60 сантиметров в длину, которые летают независимо в воздухе; лезвие меча также служит стволом энергетической пушки. И всё же, когда они появляются, каждый из них также закован в цепи, прикованные к определённому расстоянию от меня металлическими петлями, которые впиваются в мою спину, бёдра или живот.

Вся моя форма горит силой. Вполне буквально, так как запасы, которые я только что пополнила до максимума, начинают падать с угрожающей скоростью. Несколько минут, может, больше, как только я убью Веритас и Аврору, – это всё, что у меня есть. И всё же, вот она я. Самое истинное выражение меня, пока оно длится.

⌠Скорбящее Оружие Закованная Мурамаса⌡

Расчёты проносятся в моей голове. Я думаю быстрее? Что это за новые чувства, новые ощущения?.. У меня есть волосы? Могу ли я чувствовать ветер, а не просто симулировать его ощущение?

"Мура…маса?" — шепчет под нос Аматэрасу, но я её прекрасно слышу.

Аврора тоже это замечает.

"Звучит по-японски," — комментирует она.

"Так и есть," — подтверждает Аматэрасу.

"Мурамаса был оружейником, но… имя воплощённой формы не будет отсылать к самому человеку. Оно будет отсылать к мифам. К мечам с тем же названием. Проклятым, демоническим клинкам, которые неизбежно сводили своих владельцев с ума."

"Проклятый меч," — повторяет Касталия.

"Который сводит своего владельца с ума."

Теперь я понимаю. Я отбрасываю все ненужные данные, сосредотачиваясь на природе поля боя и всех его участниках. Всё моё оружие может двигаться независимо друг от друга, создавая почти неограниченные возможности для контроля территории и атаки. Оптимизация боевых планов…

"Но… но я думала, чтобы иметь воплощённую форму, нужна душа!" — протестует Веритас.

"Как робот…"

"У неё есть душа," — говорит Аврора.

"Разве ты не чувствуешь…"

Сейчас.

Три моих оружия устремляются к Касталии, и по одному нацеливаются на Веритас, Аврору и Аматэрасу. Последние три стреляют одновременно, первые три – с задержкой, так что каждый выстрел является прямой реакцией на то, как Касталия справляется с предыдущим. Выстрелы почти мгновенные, и с более чем достаточной мощью, чтобы прорезать плоть воплощённой формы. И всё же инстинкты тех, кто имеет многолетний боевой опыт, не стоит недооценивать.

⌠Танец-Вспышка!⌡

Аматэрасу двигается одновременно с моими выстрелами, и почти с той же скоростью. Она отталкивает двух самых слабых целей с пути лазеров. Неожиданный, но приемлемый исход. В конце концов, атаки – это не обязательно одиночные выстрелы. Я могу с такой же лёгкостью сделать их непрерывными лучами. Им просто нужно немного больше энергии.

⌠Усилить Выстрел⌡

Голос, который использует моя воплощённая форма, новый; уже не полностью синтезированный, роботизированный звук моих предыдущих заклинаний, но и не тот голос, который я создала для себя, чтобы говорить. Это безэмоциональный, смутно женственный звук, какой можно услышать в автобусе или поезде, объявляющем следующую остановку. Чёткий, внятный и абсолютно безличный.

Честно говоря, он немного похож на голос Касталии.

Крошечная часть меня умудряется найти в этом что-то забавное, пока моя атака несётся туда, куда увернулись Стражи Земли; одного подёргивания ствола достаточно, чтобы направить сметающий луч смерти в и сквозь тело Аматэрасу, начисто отрезая ей одну ногу. Она кричит от боли, когда лазеры проносятся по её коже и впиваются в неё, хотя её тело блокирует мои выстрелы от моих первоначальных целей. Жаль.

Слава богу.

Хотя три лазера также сошлись на Касталии, она просто поглощает их щитом и почти сразу же контратакует.

⌠Звёздный Рассекатель⌡

⌠Барьер Звёздного Света⌡ — немедленно парирую я, начав расчёт своего заклинания с момента появления первого магического круга рядом с ней.

Её собственная россыпь режущих лазеров отражается от моей защиты, на мгновение рассекая руку Веритас, прежде чем Касталия отключает своё заклинание. Она поворачивается к остальным.

"Уходите!" — приказывает она.

"Но как нам…" — начинает Веритас, Аврора слишком занята, пытаясь исцелить Аматэрасу.

"Уходите!" — кричит Касталия, это самое громкое, что я когда-либо от неё слышала, телекинетически поднимая всех трёх других стражей и запуская их так далеко, как только может.

Простая траектория.

⌠Увеличить Выстрел⌡ — произношу я; все шесть моих орудий нацеливаются на пространство передо мной и стреляют, и образовавшееся пересечение вырастает в большую сферу энергии, которая несётся к моим убегающим целям.

Касталия бросается на перехват, становясь между моей атакой и её союзниками и возводя магический барьер… который моя атака пробивает, взрываясь ей в лицо и вызывая сдавленный стон боли.

Я ранила её. Я действительно её ранила. И даже не каким-то огромным заклинанием. Она… ослаблена после боя с моей хозяйкой. У меня может быть шанс. И поскольку я осталась одна, что ж… я должна её убить. Никаких отвлечений. Только чистая эффективность.

⌠Противодействие: Прости⌡ — произношу я.

⌠Противодействие: Звездолом⌡ — отвечает она.

Наши атаки встречаются в пространстве между нами, ревя так громко, что небо сгорает.

◯

Где она? Где Мельпомена?

Успокойся, Фульгора. Мы её найдём. Она не могла уйти далеко.

Я отталкиваю чёрный туман порывом ветра, поддерживая широкое, магически чистое пространство вокруг себя, пока лечу всё дальше в Тёмный Мир. Как и ожидалось, найти нашу цель не составляет труда, хотя вместо того, чтобы догнать её, мы слышим, как она кричит и устраивает истерику, круша всё подряд в слепой ярости. Нас это устраивает. Нам даже не придётся показываться. Нужно только прицелиться.

⌠Противодействие: Молниеносное Уничтожение!⌡

Треск. Крик агонии вознаграждает наши усилия, и мы расширяем зону действия нашего ветряного щита, чтобы отбросить больше тумана, открывая нашу добычу; кровь хлещет из дыры, которую мы только что прострелили в ней. Её тело в ответ сжимается, её воплощённая форма не может поддерживать себя после такого критического повреждения. Амальтея падает из её рук, когда две из них тают, и без сознания, в конвульсиях, рушится на землю.

"…Ты," — шипит на меня Мельпомена, свирепо глядя, пока я навожусь для нового выстрела.

"Я," — соглашаюсь я.

⌠Молниеносный Гром!⌡

⌠Проклинающий Гром!⌡ — парирует она; её фиолетовая молния сталкивается с моей зелёной, и они взаимоуничтожаются.

Боже, она действительно бывший Страж Земли, не так ли? Щит и копьё, прямо как у Веритас. Магия молний, прямо как у меня. Наша сила исходит из одного и того же источника, но эмоции, которыми мы движимы, – полные противоположности. Как и наши ценности и цели. Когда-то она была великим героем. Как же низко она пала.

Дай мне её отведать.

Как скажешь.

⌠Двойной Молниеносный Гром!⌡

На этот раз она не пытается контратаковать, просто призывая свой воплощённый щит и блокируя атаку напрямую; сила удара заставляет её скользить назад и почти споткнуться об Амальтею. Она бросает взгляд на свою бессознательную сокомандницу, стискивает зубы, прежде чем снова устремить на меня свой взгляд. И затем… она начинает улыбаться.

"Только ты, значит?" — спрашивает она.

"Одна? Поистине, маг гордости."

"Я никогда не бываю одна," — парирую я.

⌠Молниеносный Залп!⌡

Снова, но со всех сторон. Она не сможет это заблокировать, и она это знает, поэтому вместо этого она бросается прямо на меня, и щит, и копьё готовы перехватить всё, что я в неё брошу. По крайней-мере, спереди.

⌠Циклонический Молот!⌡ — произносим мы; Фульгора настигает её сзади сокрушительным ударом воздуха.

Она оглядывается, слегка подпрыгивая, чтобы принять удар на ноги и хвост, игнорируя повреждения, лишь бы оттолкнуться от него и ускориться. Я уворачиваюсь в сторону, и она проносится мимо меня, как стрела, исчезая в тумане.

"Минерва."

Её голос шепчет со всех сторон сразу.

"Знаешь, я, честно говоря, рада, что ты здесь."

"Да неужели?" — спрашиваю я, оглядываясь, отталкивая воздух во все стороны, чтобы выманить её, найти.

Чем больше она говорит, тем лучше.

"Именно," — подтверждает она.

"Я больше не ценю честь, но мне всё ещё приятно, когда мне не приходится нарушать обещание."

"Обещание?" — спрашиваю я.

Она может атаковать с любой стороны. Сзади, сбоку… я полностью потеряла её из виду, но это не страшно. Она слишком далеко, чтобы атаковать быстрее, чем я успею среагировать, прячась там, в тумане.

"Разве ты не помнишь, дорогая?" — говорит она.

"Это было обещание, данное тебе."

Я открываю рот, чтобы ответить, но что-то…

Что-то… что-то…

Больно…!

Что… что это…!? Больно. Больно, больно, больно! Я не понимаю, что… что? Что!?

Мельпомена передо мной. Она стоит там, будто была там всё это время. Она улыбается мне, её клыки блестят в темноте, её копьё уже пронзило меня, мою… мою… мою…

Минерва? Минерва!? Эй, эй! Сосредоточься, тебе нужно сосредоточиться!

"Я же говорила тебе," — говорит Мельпомена.

"Что если ты снова обидишь Тею, я тебя убью. И, о, какую прекрасную возможность ты мне предоставила, дитя."

◯

Мои запасы энергии упали ниже пятидесяти процентов. Кампус, где я раньше училась, когда была личностью с волей, чувствами и мечтами, теперь не более чем дымящиеся груды обломков. Большинство моих целей сбежали. Я такой же провальный образец оружия, каким всегда была во всём. Но мне осталось одно. Один путь, по которому я всё ещё должна следовать. Один человек, которого я всё ещё должна убить.

Касталия тяжело дышит, паря в воздухе надо мной; пот стекает по её лицу и испаряется, не успев коснуться земли. Сразить её. Положить конец её жизни. Убить остальных. А затем продолжать убивать, пока моя хозяйка не найдёт меня и наконец не прикажет остановиться. Во имя безумия Тёмного Восстания, во имя воли моего создателя, ради удовольствия моей хозяйки и чтобы познать страдание, давшее им имя – Антипатия!

Касталия, я умоляю тебя! Уничтожь меня, если сможешь! Это ведь то, что ты делаешь, так? Спасаешь мир!?

⌠Катарсис: Молитва Концу⌡ — произношу я; моё оружие выпускает лазеры в землю, каждое точное, мельчайшее движение вырезает огромный магический круг под Касталией.

"Хорошо," — говорит Касталия, поднимая свой обрубок руки к небу, пока магические линии начинают чертить столь же массивный магический круг в воздухе.

⌠Катарсис: Созвездие Талии.⌡

О, боже. Мне жаль.

Наши заклинания завершаются почти одновременно. Моё – огромный гейзер силы: сырая, разрушительная мощь, получившая направление, но почти без формы. Это безличная ярость бомбы, холодная эффективность ножа. Её – великолепное, сферическое полотно света: тщательно созданное произведение искусства, предназначенное не только для насилия, но и для безопасности. Это обещание светлого будущего, огромный щит от трагедии. Два наших заклинания сталкиваются, и её щит держится.

Но у меня ещё не кончилась сила. Заклинание Касталии может и обещание, но кому оно дано? Уж точно не мне. Я обречена. Я обречена, и никто ничего не может с этим поделать. Это лишь самое близкое, что я могу подойти к самоубийству, потому что каким-то образом я должна пытаться победить! Я должна пытаться выжать как можно больше силы из своей боли! Так я и делаю. Молитва не заканчивается одной строкой.

⌠Спаси Меня⌡ — молю я, сила моей атаки нарастает, поглощая щит Касталии.

⌠Спаси Меня⌡ — произношу я снова.

⌠Спаси Меня⌡

⌠Спаси Меня⌡

⌠Спаси Меня!⌡

⌠Пожалуйста, Спаси Меня!⌡

Это крик из самой глубины моего сердца. Это то, что я хотела сказать ей месяцами. Это слова, которые я хранила глубоко внутри себя, вырвавшиеся все сразу. Это мой катарсис, и единственное, что я могу с ним сделать, – это попытаться её убить.

Чистая разрушительная сила моей атаки вырастает до такой степени, что я больше не вижу её, я больше даже не чувствую её заклинание внутри потока магической энергии, ревущего вокруг неё. Это всё, что у меня есть, всё, что я страдала всё это время, всё отдано ей.

Но каждая часть меня, пусть и по разным причинам, может лишь спросить: будет ли этого достаточно?

◯

Больно. Больно! Я должна кричать, мне нужно кричать, мне нужно кричать, Я НЕ МОГУ КРИЧАТЬ!

Минерва! Минерва, успокойся, тебе нужно драться! Или… или бежать, или ЧТО-НИБУДЬ!

Бежать? Драться? Я… я не могу, не могу, я… её копьё… оно… оно почти толщиной с мою грудь и оно… оно пронзило мою г-г-груууууУУУУУУААААААА!

"Как глупо с моей стороны," — насмехается Мельпомена.

"Ты ведь не можешь ответить, если у тебя нет лёгких, дорогая?"

Минерва! Минерва, двигайся! Пожалуйста, двигайся! Чёрт!

Фуль…Фульгора, я… я не могу…

Минерва!

Я не могу кричать, потому что я не могу дышать, потому что я не… я не… я-я-я…

Я шатаюсь, когда Мельпомена с тошнотворным, влажным звуком, который я едва могу разобрать, выдёргивает своё оружие из моего торса. На самом деле… не больно. Или больно? Уже было так больно, что, кажется, я больше не могу чувствовать. Кажется, я…

Я умру. Она убила меня. Я умру.

Минерва, ты будешь в порядке! Ты должна быть в порядке. Ты… я не справлюсь без тебя!

Это была… такая глупая идея. Врываться на территорию Мельпомены. Меня даже убила не её воплощённая форма. Как… как же это глупо?..

Ты. Ещё. Не. Умерла!

Гордыня – частый конец для магов гордости. Это… вполне закономерно. П… прощай, Фульгора. Мне жаль. Мне так… жаль…

Я СКАЗАЛА НЕТ! Не смей умирать! Ты не можешь… эй. Эй. Эй-эй-эй, ЭЙ, ЭЙ, ЭЙ! Что происходит, что ты делаешь!?

Моё тело выпадает из воплощённой формы Минервы; огромная травма делает её совершенно неспособной поддерживать себя. Упав на колени, я обхватываю обеими руками то место, где только что была зияющая дыра в моей груди. Оно… оно больше не болит. Совсем не болит.

Почему… почему не болит?

"Хм-м. Я думала, этого будет достаточно, чтобы убить тебя на месте," — надувает губы Мельпомена.

"Или… хм-м. Погоди-ка. Так и было, да?"

Минерва? Эй, Минерва? Скажи что-нибудь? Скажи хоть что-нибудь!? Минерва! МИНЕРВА! Нет, нет, нет, нет, я не должна дышать, но вместо этого я дышу слишком часто. Это неправильно, всё это неправильно, где она, где Минерва!?

"О, так даже лучше!" — смеётся Мельпомена.

"Именно то, что ты заслужила. Прощай, дитя. И больше никогда не поднимай на меня руку."

Она поворачивается и начинает уходить. Какая-то далёкая часть меня говорит, что это идеальное время для атаки, но… атаки? Серьёзно? Я даже не в воплощённой форме. Я не могу собрать ни единой капли гнева, слишком ошеломлённая… чем?.. Я смотрю, как она направляется к месту, где на земле без сознания лежит Амальтея, подхватывает девушку на руки, а затем…

Затем туманы сгущаются, и я больше ничего не вижу.

◯

Поток магии наконец-то иссяк.

Мои запасы энергии сократились до 4%.

Касталия всё ещё летит.

Её Катарсис в руинах, едва ли нечто большее, чем разбитые осколки того великолепия, каким он был изначально. Мы обе, я подозреваю, полностью истощены. Но она питается счастьем, а я – отчаянием. Даже когда моя воплощённая форма пытается исчезнуть, я нахожу в себе силы присесть и прыгнуть в воздух, готовая сразить её. Касталия смотрит, как я приближаюсь, усталость в каждой черте её лица. Она, мягко говоря, не совсем готова к рукопашному бою. Без своих заклинаний она мало что может мне сделать.

Она делает глубокий вдох и закрывает глаза, казалось, принимая конец. Моя сила нарастает.

"Хорошо," — тихо говорит она, себе или никому.

Её глаза открываются, и её следующее слово – это то, чего я никогда не мог ожидать.

⌠Катарсис⌡ — объявляет она, сила нарастает, казалось бы, из ниоткуда.

⌠Разрушитель Сверхновой!⌡

Это не блеф. Мой прыжок лишь поместил меня ещё глубже на линию её огня. Я забыла. Я не знаю, как я могла забыть.

Касталия – сильнейшая.

Я пытаюсь сказать спасибо, но мои губы не успевают шевельнуться, прежде чем всё заканчивается.