Должна сказать, хоть я и знала, что у Элизы ПТСР, по-настоящему до меня это дошло, только когда я увидела, как её в реальном времени накрывают военные флешбэки. Расфокусированный взгляд, зашкаливающий пульс, эмоции мечутся во все стороны… со стороны это выглядело довольно жутко. Спорю, и изнутри ей было не особо весело. До этого момента я не очень-то была уверена, хочу ли дружить с Элизой. Вся эта история с тем, что я тайно являюсь одним из её замаскированных врагов, – это довольно серьёзная проблема с доверием, и с Элизой всё ещё хуже, чем с Касталией, потому что Элиза на действующей службе, но это всё решило. Бедняжке нужна вся возможная помощь.

К счастью, все остальные девчонки, похоже, придерживаются того же мнения. Убедить их сговориться со мной и устроить день Элизы не составило никакого труда. День, когда она сможет просто сосредоточиться на веселье, ведь в детстве ей почти наверняка этого не удавалось. Потому что, охренеть просто, похоже, её домашняя жизнь до появления суперспособностей была настолько хреновой, что она стала буквально ребёнком-солдатом, чтобы от всего этого сбежать! А потом она так сильно подавила все свои воспоминания, что у неё не осталось ни одного до восьми лет!

М-да, интересно, почему же у неё в итоге проявилось альтернативное 'я', которое идентифицирует себя как ребёнок!

В общем, наш план шёл отлично. Позволить ей утвердиться в своём гардеробе, затащить буча в бучовский магаз и закончить всё это крайне необходимой порцией физического расслабления. Проще простого. Но тут, как назло, сама Мисс Триггер-Ходячий-Кошмар решила заявиться поболтать, и я просто, блядь, сорвалась. Типа, я знаю, у Анат свои проблемы, но, чёрт возьми, ей повезло, что я не прижала её лбом к земле и не продолжала пшикать. Я была вот настолько близка к тому, чтобы устроить этой девчонке фаталити из Mortal Kombat.

Было ли срываться на Анат самым умным решением? Вероятно, нет. Но, надеюсь, это достаточно подняло Элизе настроение, чтобы она смогла насладиться массажем. Уж точно ничего больше не… погоди, что это за огромное скопление страха вон там? О боже, это что, воплощённая форма Теи!?

Она всё ещё довольно далеко, но быстро приближается. Стражи Земли скоро её почувствуют. К счастью, Касталия замечает её раньше Элизы, подплывает чуть ближе к тому месту, где укладывают Элизу, и делает… что-то своей массивной аурой радости, что, как мне кажется, должно было блокировать другие магические сигналы. Интересно. Но и спасение отличное! Хотела бы я сказать ей это, не раскрыв своего прикрытия.

К сожалению, пока Касталия рядом с Элизой, а я вынуждена делать вид, что не замечаю её приближения, мы ничего не можем сделать, чтобы помешать Тее просто подбежать к нам с испуганным выражением лица, она без конца теребит своё платье.

"Я-я-я т-так извиняюсь, но вы не видели Анат? Я должна была за ней п-присмотреть, но она сбежала, и о боже, мне так жаль, пожалуйста, скажите, что вы её не убили!"

Элиза поднимает голову, чтобы что-то сказать, но Касталия толкает её обратно и кивает головой в ту сторону, где мы оставили Анат корчиться на земле.

"Спасибо! Простите! Спасибо! Простите!" — взвизгивает Тея, бросаясь в том направлении, её огромная ведьминская шляпа болтается при каждом шаге.

"Это ещё кто, чёрт возьми?" — спрашивает Хлоя.

"Амальтея," — просто отвечает Касталия, провожая девушку взглядом.

Хм. Ведь так и есть, да? Касталия и Тея знали друг друга. Может, не очень хорошо, но они обе были местными Стражами Земли примерно в одно и то же время.

"…Ясно," — говорит Хлоя таким тоном, который ясно даёт понять, что это ни капли не ответило на её вопрос.

"Она одна из тех сук, что потихоньку превращаются в монстров и ведут себя всё безумнее," — бурчит Элиза.

"Тише," — говорит Касталия.

"Наслаждайся массажем спины."

"Он в основном просто болючий," — бормочет Элиза.

"Мне очень жаль," — извиняется массажистка.

"Н-ничего страшного. Приятная боль. Как после тренировки."

"Ну, это хороший знак," — неуверенно кивает массажистка.

"Никогда раньше не чувствовала таких мышц. Они почти как камень."

"Это потому, что я накачанная," — бормочет Элиза.

"А ещё потому, что моё тело – магический конструкт, наверное."

"Воплощённым формам можно делать массаж спины," — твёрдо говорит Касталия.

Ооо, интересно, откуда она знает… уф, опять Мельпомена, да? Неприятный мысленный образ.

"Молчи и наслаждайся."

"Я бы вернулась в свою человеческую форму, но тогда на мне было бы два комплекта одежды," — комментирует Элиза.

"Тише," — снова приказывает Касталия, и Элиза наконец замолкает, позволяя себе расслабиться настолько, насколько это возможно.

Кажется, ей это нравится, по крайней мере, немного. Шаг за шагом, может, мы сможем заставить её немного ценить себя.

Потому что в этом-то отчасти и проблема, да? Она себя не ценит. Она не считает своё счастье важным. Честно говоря, она, наверное, думает, что у неё есть на то веские причины. Она – Страж Земли. Единственная линия обороны человечества от монстров, чьи силы превосходят их понимание. Если она поставит себя выше этого, она, по сути, назовёт себя важнее всего человечества, или, по крайней мере, всех, кто живёт на территории, за которую она отвечает.

Ноооо это, конечно же, херня. Во-первых, потому что я верю во всю эту трепотню о том, что 'каждый человек обладает внутренней ценностью', а во-вторых (и более объективно), такая риторика – совершенно очевидный результат тяжёлой депрессии. А я знаю, что это такое, я могу учуять её за версту. Эта девчонка настолько хороша в депрессии, что могла бы быть грёбаным мусоросборником. На это, честно говоря, немного больно смотреть. Выбраться из этого вонючего болота и, обернувшись, увидеть, как кто-то другой в нём почти тонет. Хотела бы я прокричать ей всё, что нужно знать, чтобы выбраться. Хотела бы я схватить её за руку и вытащить сама. Но я не могу, по досадно большому количеству причин.

Причина первая: я, блядь, не могу говорить. То есть, могу, конечно, но не с Элизой. Это, по-моему, не тот разговор, который стоит вести в большой компании, а передать ей всё через текст было бы… не знаю, полагаю, я бы справилась, просто это неловко вживую. Хотя сначала мне нужно было бы завоевать её уважение, иначе у неё не было бы причин меня слушать.

Не то чтобы это имело значение, потому что причина вторая: тот факт, что у неё депрессия, не просто печален, он абсолютно, блядь, ужасающ. Мне недвусмысленно сказали, что депрессия включает в себя подавление эмоций, неспособность что-либо чувствовать особенно сильно, и оставляет душу естественно пустой. И всё же вот Элиза, обменивается ударами с Нанаей, пока у неё, по сути, обе руки связаны за спиной.

Именно случайное замечание Касталии… э-э, то есть, спонтанное замечание Касталии заставило меня это осознать. Любовь к себе магически значима, даже если ты не жёлтый маг. Она не знала почему, потому что Стражи Земли, очевидно, считают эмоциональный контроль совершенно функциональной заменой эмоциональному интеллекту, но я-то знаю почему. И теперь я беспокоюсь, что, если я помогу Элизе вылечить её депрессию слишком хорошо, она превратится во вторую, гораздо более злобную Касталию и уничтожит Тёмное Восстание.

Надеюсь, я преувеличиваю, но я была на месте Элизы и не могла наскрести достаточно эмоций, чтобы встать утром с кровати, не говоря уже о том, чтобы пускать молнии. На этой девчонке висят тренировочные утяжелители, а она даже не знает об этом. Я буквально не могу пытаться активно помогать ей справиться с депрессией. Это было бы потенциальным нарушением нескольких моих приказов, учитывая, что она, вероятно, сделает со мной в следующий раз, когда увидит моё роботизированное 'я'.

…Я всё равно сделаю всё возможное, чтобы принести ей немного счастья. Если это в итоге позволит её другим друзьям разобраться с более глубокими проблемами, что ж, я за неё рада. Честно, надеюсь, так и будет. Но я не могу слишком много об этом думать. Цепи всё ещё туго стягивают мою грудь. Я не позволю себе умереть. Я не могу использовать свой камень трансформации без разрешения Мельпомены. Я должна держать свои личности в тайне. Я буду хранить секреты Мельпомены. А во всём остальном я следую только своей воле.

Этот последний приказ – истинный ключ к моей свободе. Он позволяет мне лавировать между строк остальных, извиваясь ровно так, чтобы убедить себя, что я двигаюсь в правильном направлении. Но я всё ещё в цепях. Как бы счастлива я ни была сейчас, меня могут повесить на них в любой момент. Я до сих пор не знаю, что с этим делать.

"Э-эм! Простите, что снова беспокою, мы просто, э-э…"

Я заставляю своё тело взглянуть на Тею, делая вид, будто только что заметила, как она и Анат снова к нам приближаются. Тея крепко держит Анат за руку, но очевидно, что она всё ещё нервничает, как в целом, так и особенно из-за Анат, которая, в свою очередь, переводит взгляд с одного члена нашей группы на другого с необычайной пристальностью.

"Я просто, то есть, мы хотели извиниться," — говорит Тея, низко кланяясь и дёргая Анат, чтобы та сделала то же самое.

Анат подчиняется, виновато пожимая плечами, когда выпрямляется. Мех на её плече слипся от слёз и соплей, которыми она, должно быть, вытиралась, пытаясь избавиться от перцового газа.

"…Я не вовремя пришла," — говорит она.

Должна признать, я впечатлена тем, насколько чётко она может говорить после всего этого.

"Извините."

"Ты серьёзно?" — бурчит Элиза.

"Хорошего времени и не было бы, знаешь ли."

"Я тебе не верю," — просто говорит Анат.

"Анат!" — взвизгивает Тея.

"Я… слушай, пожалуйста, веди себя уважительно, ладно? Касталия прямо здесь."

"Привет," — говорит Касталия.

"Э-э-эм! Привет! Пожалуйста, не уничтожайте нас," — пищит Тея.

"Я на пенсии," — просто говорит Касталия.

"Видишь, я же говорила!" — говорит Анат.

"Она ничего не сделала во все остальные разы, почему она должна что-то делать сейчас?"

"Зачем я согласилась за тобой присматривать?" — стонет Тея.

"Потому что ты тоже хотела на Землю!" — напоминает ей Анат.

"Я не была в торговом центре с тех пор, как была крохой! Здесь так шумно и вонюче."

"Ладно, мы сейчас уходим," — настаивает Тея, утаскивая Анат.

"Правда, мне так жаль за неё, я буду лучше за ней следить. Обещаю, мы пришли сюда не драться."

"Ты не пришла сюда драться," — поправляет Анат.

"Но… полагаю, мы можем подраться позже. Пока, Фульги! Надеюсь, тебе скоро станет лучше."

"Ты ведь знаешь, что я тебя ненавижу, да?" — спрашивает Элиза.

Анат грустно улыбается.

"Ага," — говорит она.

"Знаю. До встречи."

Тея и Анат обе бросают на меня неуверенный взгляд, уходя, но, конечно, мы ничего друг другу не говорим. Хм. Обе довольно хорошо сыграли, будто не знают меня. Это мило, но мне определённо стоит скоро вернуться и поговорить с ними о том, что произошло. Мне немного жаль из-за того, что я сделала с Анат, но… что ж, хорошо знать, что это работает. Надо поблагодарить Касталию за совет.

"…Так кто это, чёрт возьми, были?" — спрашивает Хлоя.

"Испорченные," — отвечает Элиза.

"Анат и Амальтея," — поправляет Касталия.

"Мы раньше работали с Амальтеей. Она твоего возраста."

"Хотя она работала не в этом городе," — бурчит Элиза.

"Мы мало общались. Просто видели её время от времени, когда были крупные бои, или когда мои напарницы были ранены, и нам нужна была помощь."

Касталия кивает.

"Я тоже её не очень хорошо знаю," — признаётся она.

"Но я её помню. Странно видеть её такой. Печально."

Мне это не нравится.

"Почему?" — спрашиваю я, слегка помахав, чтобы привлечь её внимание.

"Фульгора," — говорит Касталия.

"Ты помнишь её имя?"

"А? Это Амальтея," — отвечает Элиза.

Э-э, Фульгора отвечает? А, неважно, спрошу потом, как ей удобнее.

"Её полное имя," — уточняет Касталия.

"О," — говорит Фульгора.

"Это была Полная Страха Мудрец Обречённая Амальтея."

Касталия медленно кивает.

"Да," — говорит она.

"Это имеет смысл."

Ох. Точно. 'Обречённая'. Да, это… это довольно печально. Я ведь не особо говорила с Теей об этом, да? О её чувствах по поводу её жизни и Тёмного Восстания в целом. Полагаю, потому что не могу. По крайней мере, не каким-то по-настоящему осмысленным образом, когда самый важный для неё человек – это тот, с кем я никогда не смогу быть честной.

[WrenchWitch]: Эй, Луна, это ты?

А? Мне пришло личное сообщение от кого-то, кого я не… ну, полагаю, это должна быть Тея.

[LunaLightOTK]: Тея?

[WrenchWitch]: Ого! Как ты узнала? Уже меня взломала?

[LunaLightOTK]: У тебя ник WrenchWitch.

[WrenchWitch]: А, точно.

Вот же растяпа.

[LunaLightOTK]: Так в чём дело?

[WrenchWitch]: Э-ээ, это вроде как мой вопрос! Анат говорит, ты залила ей рот перцовым баллончиком?

[LunaLightOTK]: Ещё как залила! Она в порядке?

[WrenchWitch]: Думаю, да, но э-э. Почему. Зачем ты это сделала.

[LunaLightOTK]: Потому что она, блядь, это заслужила. Элизу как раз отпускало после реального ПТСР-флешбэка, а её якобы эмпатичная задница подошла и напросилась на драку.

[WrenchWitch]: Погоди, типа, реального-реального?

[LunaLightOTK]: Конечно, реального-реального. Она же ребёнок-солдат! Ты тоже ребёнок-солдат!

[WrenchWitch]: Нет у меня такого! Кроме того одного раза с тобой, я ни с кем не дралась с двенадцати лет!

[LunaLightOTK]: …

[WrenchWitch]: окей, может, теперь я понимаю

[LunaLightOTK]: Надеюсь, что да!

[WrenchWitch]: Но разве у статуса ребёнка-солдата нет типа. Срока годности?

[LunaLightOTK]: Думаю, если ты когда-либо была ребёнком-солдатом, такая херня остаётся с тобой на всю жизнь. Но эй, может, и нет. Сама скажи. Может, у тебя нет никаких ужасных навязчивых воспоминаний о тех временах, когда ты чуть не умерла или типа того.

[WrenchWitch]: Эм. Без комментариев?

[LunaLightOTK]: Вам всем так чертовски нужна терапия, о боже.

[WrenchWitch]: Я… не уверена, что это сработает. И вообще, я не поэтому тебе пишу! Частично мы пришли сюда потому, что нам нужна твоя помощь кое с чем. Сегодня ночью произойдёт ещё одно крупное схождение фрагмента, и Мел думает, что он будет забит руинами.

[LunaLightOTK]: Оооо. Ладно, я в деле. Во сколько?

[WrenchWitch]: Наверное, около 01:30 ночи? Будь на месте к часу, если сможешь.

[LunaLightOTK]: Не вижу причин, почему бы и нет. До встречи, Тея!

[WrenchWitch]: Ага! До встречи!

Громкий зевок привлекает моё внимание обратно к людям, с которыми я нахожусь, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элиза потягивается, словно кошка, вставая с массажного стола.

"Ладно, это было довольно приятно," — признаётся она, выглядя более расслабленной, чем я когда-либо её видела… в основном потому, что обычно я вижу её, когда она пытается избить меня до полусмерти.

Этот вид мне определённо нравится больше.

"Говорила же," — показываю я жестом, позволяя Хлое перевести.

"Хорошо её удержала, Касталия."

Касталия кивает, Элиза слегка краснеет.

"…Я бы поблагодарила тебя за то, что ты избавила меня от Анат, но ты действительно не должна была этого делать," — говорит Элиза.

"Эта девчонка невероятно опасна. Ты могла серьёзно пострадать. К тому же, что бы ты сделала, если бы твой маленький баллончик не сработал?"

"Но я знала, что он сработает," — показываю я жестом.

"У меня был подопытный."

Перцовый газ – это ведь просто аэрозольный капсаицин. Буквально то, что содержится в острых перцах. Так он и работает, и поэтому он относительно безопасен, по крайней мере, по меркам намеренно упакованной боли в баллончике. Так что, если воплощённая форма Касталии не обладает достаточной устойчивостью к острому, чтобы справиться с рецептами Нанаи, то базовая форма Анат ни за что не выдержит перцовый газ прямо на язык. Касталия бросает на меня страдальческий взгляд, а я показываю ей знак мира. Видишь, соседка? Все эти острые ужины были ради науки!

"Погоди, так ты обычно носишь с собой перцовый газ, или ты начала это делать после того, как узнала, что он действует на девочек-волшебниц?" — спрашивает Хлоя.

Я пожимаю плечами.

"Люблю быть готовой," — загадочно отвечаю я.

Но да, это было толчком. Я подумала, что возможность правдоподобно защитить себя может пригодиться для моей человеческой маскировки, и, что вы знаете, пригодилась.

"Но зачем тебе вообще готовить способ нападения на девочек-волшебниц!?" — спрашивает Хлоя.

"Потому что я люблю быть готовой," — медленно показываю я жестами.

"Старайся следить за мыслью."

"Интересно, помогло ли то, что ты разозлилась," — хмурится Элиза.

"Ты это почувствовала, да, Касталия?"

Погоди, что?

"Почувствовала," — подтверждает Касталия.

Ох, чёрт!

"Мне стоит что-то знать?" — показываю я жестом.

"У тебя аномально высокая магическая ёмкость для нетренированного человека," — просто говорит Касталия.

"Это не плохо."

"Погоди, ты хочешь сказать, у Луны есть магия!?" — вытаращивает глаза Хлоя.

"Нет," — отвечает Касталия.

"Ничего необычного. Это просто значит, что, если бы она знала магию, она была бы в ней необычайно хороша."

"Ты уверена, что она в пределах нормы?" — спрашивает Элиза.

"Я почувствовала за своей спиной очень много гнева."

"Думаю, ты, возможно, почувствовала и мой," — говорит Касталия.

"Если бы Луна не остановила Анат, я бы точно это сделала."

О. Круто.

[LunaLightOTK]: Так, эй, кстати, я только что спасла жизнь Анат, и ты должна сказать ей, что она должна мне газировку.

[WrenchWitch]: Что? Погоди, ты не можешь пить газировку.

[LunaLightOTK]: Ага, я, наверное, просто верну ей, но не говори ей об этом. Настоящая победа – заставить её отдать одну из своих вкусняшек. Так я пойму, что раскаяние настоящее.

[WrenchWitch]: Ты говоришь как Наная.

[LunaLightOTK]: Анат, наверное, не помешала бы ещё одна Наная в её жизни.

"Вам не обязательно это делать," — настаивает Элиза.

"Она – моя ответственность. Не ваша."

"Ага, но мой способ намного смешнее," — показываю я жестом, и Касталия переводит это со своим обычным полным безразличием.

Это идеальная подача. Я в восторге.

"Но это не шутка," — настаивает Элиза.

"Это было очень опасно."

"Я не боюсь чьей-то белки-ОК из старшей школы," — отвечаю я, вынужденная проговорить последнее слово по буквам, потому что ASL меня подвёл.

"Давайте просто пойдём в фуд-корт, а потом расслабимся дома."

"…Что такое 'белка-сона'?" — спрашивает Элиза, хмуря брови.

Касталия пожимает плечами, очевидно, тоже понятия не имея. Я закатываю глаза, хватаю их обеих за перед рубашек и просто начинаю тащить к фуд-корту. Мы никуда не сдвинемся, если не отвлечём Элизу от мыслей об Анат.

Ого. Таскать Касталию вот так на самом деле очень весело. Это как иметь воздушный шарик. Надо бы найти верёвочку, чтобы привязать к ней и—

Автоматическое оповещение: Не думать о сиськах.

—ой, чёрт, лучше не слишком задумываться о том, понравится ли ей это! В наших отношениях есть очень чёткие границы, которые не включают связывание друг друга без одежды. Или с одеждой, наверное. Вместо этого мне, наверное, стоит подумать, какое блюдо из фуд-корта будет легче всего притвориться, что я ем, не вызывая подозрений.

Хех. 'Вызывая'. Погоди, чёрт, нет—

Автоматическое оповещение: Не думать о сиськах.

—ах, чёрт побери. Мне действительно нужно отключить эту хрень когда-нибудь. Она почти не работает!

Ну, как бы то ни было, нам удаётся провести остаток нашей дружеской вылазки без дальнейших происшествий, и Элиза, похоже, в целом хорошо провела время, что для остальных из нас – полная победа. Мы официально сформировали альянс 'помоги этой тупой сучке' (название в разработке) и уже планируем дополнительные дружеские интервенции. Не уверена, что всё, что мы для неё сделаем, окажется чем-то большим, чем капля воды в том наполненном тиной ведре травм, которое она называет мозгом, но правильный поступок – это попытаться.

Вернувшись в кампус, мы с Касталией отделяемся от двух других и направляемся домой, Касталия широко зевает, пока мы возвращаемся в нашу комнату в общежитии. Что… знаете ли, довольно мило. Она даже прикрывает рот культёй. Такая вежливая.

"Устала?" — показываю я жестом, внутренне проверяя время.

Почти семь вечера. Это даже раньше, чем она обычно засыпает.

"Да," — признаётся Касталия.

"Сегодня с трудом поддерживала энергию."

Хм. Кажется, это хорошая возможность сократить разрыв между тем, что я знаю, и тем, что мне позволено дать знать другим.

"Это из-за магии?" — показываю я жестом.

"Да," — кивает Касталия.

"Я питаюсь счастьем."

"Типа, буквально?" — спрашиваю я.

"Да," — говорит Касталия.

"Ты не выглядишь удивлённой."

Ох, блядь.

"…В интернете много теорий о том, как работает магия," — говорю я.

"Я их изучала с тех пор, как стала твоей соседкой."

Технически это даже не ложь! Лучший вид откровенной наглой лжи.

"О," — говорит Касталия.

"Хочешь, я расскажу тебе, как это работает?"

Я моргаю. Я киваю. Да, Касталия, я бы определённо хотела знать, как работает магия. Честно говоря, я, вероятно, узнаю кое-что новое, просто услышав это из первых уст.

"Эмоции – это магия," — говорит Касталия.

"Сильные чувства по отношению к чему-либо влияют на это. Обычно это ненаправленно. Почти невозможно заметить. Но чем больше ты понимаешь магию, тем больший контроль можешь над ней проявлять. Или, как вариант, можешь использовать одно из этих."

Она слегка приподнимает ожерелье с камнем трансформации над грудью, прежде чем опустить его обратно.

"На самом деле неважно, какая это эмоция," — продолжает она.

"Все они способны быть одинаково сильными. Но разные эмоции имеют разные цвета, и работа только с одной эмоцией за раз, как правило, более эффективна. Эмоция, которую использую я, – это радость. Фульгора использует гнев. Минерва использует страх. И так далее."

"Так чтобы летать повсюду весь день, ты должна быть счастлива?" — суммирую я намеренно грубо.

"По сути," — кивает Касталия.

"Я должна оставаться в своей воплощённой форме, чтобы передвигаться, а для этого требуется магическая энергия. Я не знала, что Элиза так сильно страдает. Я не очень хороший учитель. Так что сегодня было… трудно."

"Мне жаль," — показываю я жестом.

"Не нужно сожалеть о трудных днях. Они всё равно ценны," — уверяет меня Касталия.

"Хотя я бы предпочла, чтобы ты больше не подвергала себя опасности, вмешиваясь в дела Стражей Земли. Фульгора была права. Это небезопасно для тебя. Я не хочу, чтобы ты пострадала."

"Я тоже не хочу пострадать," — уверяю я её.

"Но я не собираюсь стоять в стороне и ничего не делать, когда страдают мои друзья. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, не больше, чем ты не хочешь, чтобы что-то случилось со мной."

Касталия некоторое время молчит, бессловесно паря у двери и обдумывая это. Я не очень понимаю, что тут переваривать – насколько я знаю, так и работают друзья, хотя, полагаю, у меня не так много опыта с ними – но так или иначе, не вижу причин не дать ей время. Я начинаю разбирать посудомойку, пока жду. Она, должно быть, очень глубоко задумалась, потому что обычно ничто не могло бы остановить её от помощи мне, а сейчас она не двигается ни на дюйм.

"…Луна. Могу я попросить тебя о помощи?" — тихо спрашивает Касталия.

Я поднимаю взгляд, на мгновение застыв с вилками в обеих руках, прежде чем вспомнить, что нужно их убрать, чтобы поговорить.

"Конечно," — говорю я ей.

"Что тебе нужно?"

Она не отвечает словами, вместо этого просто подплывает к двери своей комнаты и мысленно её отпирает. Открыв её, она вплывает внутрь, но дверь не закрывается за ней и не запирается, как обычно, так что я неуверенно выхожу из кухни и заглядываю внутрь. Там… какая-то большая громоздкая машина рядом с её кроватью, остальная часть комнаты почти совершенно пуста. Что это?

Это… аппарат искусственной вентиляции лёгких?

Так и есть. Машина для людей, которые не могут дышать самостоятельно. Я в основном видела такое в домах престарелых, установленное рядом с инвалидными колясками или как часть ходунков, чтобы люди могли продолжать жить более-менее нормально, несмотря на проблемы с лёгкими. Эта, однако, выглядит не совсем так. Она не предназначена для особой мобильности. Она предназначена для кого-то, кто абсолютно точно не будет двигаться с кровати, пока она включена.

"Ты знаешь о воплощённых формах?" — спрашивает Касталия.

"То, где Элиза сегодня изменила своё лицо, да?" — отвечаю я.

"Да," — кивает Касталия.

"Это наше магически сгенерированное истинное 'я', которое мы используем в основном для боя. Я использую своё из предпочтения, но также и по необходимости. Когда я покину свою воплощённую форму, я не смогу долго оставаться в сознании. Я привыкла обеспечивать себе безопасный сон в это время, но… я бы не возражала против помощи."

Ох. О боже. Неудивительно, что её никогда не видели вне воплощённой формы. Все, кто видел её такой, вероятно, связаны медицинской тайной. Это… огромное доверие она мне оказывает.

О боже, это гораздо больше доверия, чем она должна мне оказывать. Но я ведь не могу сказать 'нет'.

"Как я могу помочь?" — спрашиваю я, и Касталия начинает всё мне объяснять.

По-видимому, у неё всё ещё есть ограниченный доступ к гораздо более слабой форме телекинеза вне её воплощённой формы, так что весь процесс – это то, с чем она может справиться сама без каких-либо проблем, но я определённо понимаю, почему это было бы немного страшно делать. Сделать слишком много ошибок или слишком устать – и всё. Она задохнётся во сне.

"В основном, ты – ещё два глаза," — резюмирует Касталия.

"Ты мне не должна понадобиться. Но, если понадобишься… ты здесь."

"Да, абсолютно," — уверяю я её, загружая в глубине своего сознания все доступные в интернете руководства по эксплуатации аппаратов ИВЛ.

"Просто наблюдай в этот раз," — инструктирует Касталия, и я так и делаю, внимательно следя за всем, что она делает, чтобы подготовиться, прежде чем выйти из своей воплощённой формы.

А затем, забравшись под одеяло своей кровати, она позволяет этому случиться.

Трудно игнорировать шрамы на воплощённой форме Касталии. Они покрывают почти половину её лица, ослепляют один глаз, сползают по шее, въедаются в плечо и продолжаются под рубашкой до какого-то момента выше талии. Она гордо их демонстрирует, и, судя по тому, что я знаю о воплощённых формах, их, вероятно, не было бы там, если бы она этого не хотела. Какая-то часть её глубочайшего 'я' считает их важным аспектом того, кто она есть, и, глядя на её человеческую форму, думаю, я немного лучше понимаю, почему это может быть так.

Первое, что я замечаю, – это то, что у неё обе руки, хотя, судя по их виду, они не более эффективны, чем её культя. Тонкие, хрупкие, мышцы атрофировались почти до нуля, и то же самое, вероятно, можно сказать и об обеих её ногах, судя по тому, как одеяла облегают их тонкие, костлявые очертания. Она квадриплегик?

Следующее, что я замечаю, – это её шея, и то, как пластиковый порт удерживает отверстие посередине, чтобы девушка могла левитировать трубки своего аппарата ИВЛ на место, который затем начинает заставлять её грудь подниматься и опускаться. Тонкие, редкие волосы падают ей на лицо, и это… другое лицо, как у большинства девочек-волшебниц, когда они трансформируются. Мне хочется назвать его милым просто из предвзятости, но, честно говоря, оно измождённое, мальчишеское и больше похоже на труп, чем на что-либо ещё. Тем не менее, это Касталия, и одного этого знания достаточно, чтобы я смогла преодолеть это первое впечатление и оценить лицо. Потому что это всё ещё её лицо; её рот кажется таким же невыразительным, как всегда, но её глаза обращаются ко мне, как только она заканчивает, уголки морщатся в знак благодарности. Я отвечаю кивком, и едва ли через пару минут она уже без сознания, дышит ровно, как машина.

У меня… так много вопросов. Она родилась такой, или что-то случилось? Её воплощённая форма явно получила удар каким-то магическим взрывом или типа того, но на её человеческом теле нет очевидных шрамов, которые указывали бы на то, что на неё напали. Хотя на это может быть много причин. Так или иначе, мне только что показали что-то очень глубоко личное. Не уверена, чем я могла заслужить это в её глазах, и я определённо этого не заслуживаю, но… полагаю, я рада, что могу помочь удостовериться, что её сон будет настолько спокойным, насколько это возможно. Как, подозреваю, и каждую ночь, машина в идеальном рабочем состоянии, так что мне больше нечего делать, кроме как выйти из её комнаты и закрыть за собой дверь.

Ну. Это было сильно. Что мне теперь делать? У меня нет никаких планов до часу ночи. Хотя… хмм. Да, она всё ещё онлайн.

[LunaLightOTK]: Эй, вы ещё на Земле?

[WrenchWitch]: Ага, но мы собираемся возвращаться. Что такое?

[LunaLightOTK]: Хотите вернуться вместе? Я немного беспокоюсь, что на меня нападут, если я случайно столкнусь со Стражем Земли без своего скина.

[WrenchWitch]: О, да, так безопаснее. Я пришлю тебе наши координаты.

Ооо. Спутники шепчут мне тайны из-за завесы космоса.

[LunaLightOTK]: Круто, скоро с вами встречусь. Как Земля, кстати?

[WrenchWitch]: Ну, не считая того, что Анат почти сразу же нарушила своё слово и побежала за Фульгорой, как только её почувствовала, всё было довольно хорошо! Хотя находиться рядом с Касталией было ужасно. Не могу поверить, что ты с ней живёшь.

[LunaLightOTK]: Она на самом деле просто большая милашка, когда узнаёшь её поближе.

[WrenchWitch]: Правда? Мел никогда ничего, кроме плохого, о ней не говорила.

Ну! На это я многое хочу сказать! 'Мельпомена – сумасшедшая стерва, которая взрывается из-за всякой херни и которой никогда нельзя доверять мнения о чём-либо?' Нет, это слишком резко. 'Мельпомена – маг отвращения и может быть ненормально склонна к обидам?' Лучше, но всё равно нет. Посмотрим…

[LunaLightOTK]: Она, наверное, всё ещё злится из-за их расставания.

[WrenchWitch]: Их ЧЕГО!?

[LunaLightOTK]: Не знаю, у меня просто такое предчувствие. Тройничок Мельпомена/Касталия/Талия. Всё испортилось, когда Талию испарили. Ни одна из них это не пережила, но справляются они с этим очень по-разному.

[WrenchWitch]: Ты сейчас серьёзно?

[LunaLightOTK]: В основном, да. Не знаю, встречались ли они официально или просто были как бы вместе, но, был ли у них текстуальный поликул или нет, у них определённо было что-то большее, чем просто товарищи по команде.

[WrenchWitch]: Что такое поликул?

[LunaLightOTK]: О боже. Может, Мельпомена расскажет тебе, когда подрастёшь. Кстати, тебе стоит спросить её об этом. Желательно, пока я в комнате.

[WrenchWitch]: ??? Ладно?

[LunaLightOTK]: В общем, скоро увидимся. Постарайся не думать о том, как Мельпомена и Касталия занимаются сексом.

[WrenchWitch]: Я И НЕ СОБИРАЛАСЬ!!!

Усмехнувшись про себя, я выхожу из общежития, коротким бегом добираясь до почти заброшенной части города, чтобы совершить свою крутую трансформацию-хеншин. …Хотя на самом деле нет, так как я просто как бы говорю одно слово и заставляю свою кожу исчезнуть, но конечный результат, честно говоря, больше похож на персонажа токусацу, чем на девочку-волшебницу. Ну да ладно.

Как только мои робо-пальцы оказываются на всеобщем обозрении, я крадучись подбираюсь к месту, где Тея назначила мне встречу, изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимания. В конце концов, насколько знают Стражи Земли, я всё это время пряталась, выглядя точно так же, как и сейчас, потому что какого-то человеческого маскировочного скинсьюта, очевидно, не существует, и я, очевидно, никогда не стала бы тусоваться с людьми, которые хотят меня убить, в торговом центре. На тот случай, если меня увидят, лучше, чтобы мои текущие действия соответствовали этому предположению.

К счастью, я добираюсь до места назначения без происшествий и тут же замечаю Анат и Тею, сидящих рядом на скамейке и поедающих мороженое. Тея откусывает по маленькому шарику из одноразовой мисочки, в то время как Анат, полностью соответствуя моим ожиданиям, отчаянно пытается справиться с пятью шариками на одном рожке, не дав всему этому сооружению рухнуть липкой массой ей прямо на лицо. Пока что ей это, похоже, на удивление удаётся. Наверное, это и к лучшему. Ей и так придётся потрудиться в ванной, чтобы отмыть слёзы и сопли из своего меха, не говоря уже о перцовом газе. Я бы не хотела совать своё лицо слишком близко к ней, будь у меня органические обонятельные сенсоры. Я её хорошо отделала.

"О, привет! Это Л… э-эээ, бип-буп!" — говорит Анат, радостно махая мне свободной рукой.

"Привет, бип-буп!"

"Он не может помахать в ответ, Анат," — напоминает ей Тея.

Я немного удивлена, заметив, что она больше не в своей воплощённой форме, её хвост с лезвием шлёпает по скамейке, пока она робко избегает зрительного контакта со всеми многочисленными людьми, которые оборачиваются, чтобы пялиться на неё, проходя мимо. Полагаю, это имеет смысл. Они на Земле уже как минимум несколько часов. Не все могут быть Касталией.

"А, точно," — говорит Анат, опуская руку.

"Блин, спорю, он и мороженое есть не может. Отстой."

[LunaLightOTK]: >:(

Тея бросает взгляд на свой ноутбук, а затем толкает Анат локтем в бок.

"Что? О. Упс. Извини," — виновато говорит Анат.

Я останавливаюсь перед ними обеими, застыв, как статуя, и Анат ускоряет поедание своего мороженого, чтобы мы могли побыстрее отправиться в путь. Я не собираюсь заставлять её идти и есть это одновременно. Это было бы просто подло. Впрочем, она довольно быстро заканчивает, и затем мы направляемся к лиминальному пространству. Несмотря на то, что пара человек замечает, как мы пересекаем эвакуационную зону, никто не пытается нас остановить. Обычные люди не очень понимают, кто мы такие, но довольно очевидно, что мы больше, чем просто компания косплееров. Наши костюмы слишком реалистичны.

Проблема возникает, когда мы входим в лиминальную зону.

"Чувствуете?" — тихо спрашиваю я.

"Ага," — кивает Анат.

"Что?" — спрашивает Тея.

"Что это?"

"По-моему, это Аматэрасу," — отвечает Анат.

"Она у портала домой."

"…Конечно, она там," — хмурится Тея.

"Она ведь собирается затеять драку, да?"

"О да, точно," — кивает Анат.

"Мы этого не знаем," — настаиваю я.

"Мы можем хотя бы выслушать её. А когда это определённо не сработает, мы можем навалять ей по полной."

"Можем…?" — спрашивает Тея, но мы подходим слишком близко, чтобы мне было удобно отвечать, и по какой-то причине Анат тоже не удосуживается.

И конечно же, как только портал в наш осколок оказывается в поле зрения, мы отчётливо видим Аматэрасу, ожидающую перед ним, её волчьи уши прижаты к голове, пока она сверлит нас взглядом.

"Эй, Су-сан!" — радостно машет ей Анат.

"Какими судьбами?"

"Мой долг," — отвечает девушка, её ножи уже в руках.

"Несмотря на неосмотрительную снисходительность, которую вам оказали, похоже, вы не можете подождать и дня, чтобы не заниматься контрабандой артефактов, не говоря уже о попытках напасть на моих товарищей. Ясно, что вы не намерены соблюдать условия вашего соглашения."

"Это действительно контрабанда артефакта, если он просто идёт рядом с нами?" — спрашивает Анат.

"Что ещё важнее, ты действительно хочешь драться с нами здесь?" — хмурится Тея.

"Потому что я не хочу драться. И не думаю, что ты тоже, учитывая, как сильно мы тебя отделаем."

"Я побеждала каждую из вас раньше," — говорит Аматэрасу, сужая глаза.

"Я смогу победить вас всех вместе."

"Серьёзно?" — вздыхает Тея.

"Это так глупо и бессмысленно. Ты в порядке?"

"Я – Страж Земли!" — кричит Аматэрасу.

"Мой долг – защищать мою планету от того, что угрожает её дестабилизировать или уничтожить. Ваша настойчивость в играх с силами, превосходящими ваше понимание, угрожает всем нам, поэтому я остановлю вас. Я должна остановить вас. Вот кто мы такие!"

"Значит, нет, тогда," — заключает Тея, кладя руку на свой том.

"Я правда не хочу этого делать."

"Так не делай," — говорит Анат, шагая вперёд и разминая шею.

"Я справлюсь. Вы можете просто идти домой."

"Ну давай, нападай," — усмехается Аматэрасу.

"Я размазала тебя сильнее всех, так что это будет быстро."

"Не-а, ты просто подобрала объедки за Фульги," — говорит Анат.

"И эй. Ты знаешь, что такое маниакальный эпизод?"

"Психическое расстройство не сделает тебя достаточно сильной, чтобы победить меня," — рычит Аматэрасу.

"Уж мне ли не знать," — говорит Анат, принимая боевую стойку.

"Но вот в чём дело. Я на самом деле чувствую себя довольно спокойно на этот раз. Обычно, когда такое заканчивается, меня просто жёстко накрывает, и мне очень хреново, но нет. У меня был довольно хороший день. Отличный день, на самом деле. Так что давай."

Она приседает, дикая ухмылка растягивает её лицо.

"Сделаем его идеальным."