"Спасибо, что снова предложила подвезти," — произносит любительский синтезатор речи в моём телефоне.

Этот голос начинает действовать мне на нервы. Вряд ли кто-то станет возмущаться, если я его немного улучшу?..

"Я не то чтобы «предложила," а скорее заставила тебя позволить мне сесть за руль," — поправляет Хлоя, что… в общем-то, правда.

"Это больше часа в одну сторону," — снова возражаю я.

"Слишком долго."

"Верно, это слишком долго – сидеть в машине со своей лучшей подругой, с которой видишься впервые, и не иметь возможности поговорить," — говорит Хлоя, не отрывая взгляда от дороги.

"Ты не сможешь жестикулировать или печатать на телефоне, если будешь вести машину."

"Ну…" — мнусь я.

"Ладно, вернее, ты не будешь этого делать, потому что я тебе не позволю," — фыркает Хлоя.

"К тому же, это просто проехать по I-25 до E470. Я могу почти всю дорогу ехать на круиз-контроле. Что, кстати, ещё одна причина, почему мы взяли мою машину. В твоей круиз-контроля нет. Честно говоря, я вообще не уверена, что эта развалюха выдержит час езды без того, чтобы что-нибудь не взорвалось."

"С этим не поспоришь," — признаю я.

"Машина и правда дерьмовая."

"Ага," — соглашается Хлоя.

"Плюс, мне нужен был предлог, чтобы остаться с тобой наедине."

…Ох. Что ж. Справедливо, если честно. Не могу её винить. Мне давно предстоял допрос, но я надеялась, что его удастся избежать. Как же поступить… Полагаю, есть вещи, которые я тоже хочу знать. Если я перейду в наступление, это может отвлечь её на достаточное время, чтобы мы доехали до аэропорта, а там присутствие Бин сделает дальнейшие расспросы слишком неловкими. Господи, какая же я ужасная стерва.

"Пожалуй, я могу сказать то же самое," — признаюсь я.

"Что случилось после того, как я ушла несколько дней назад?"

Хлоя фыркает. Неужели она понимает, что я делаю?.. В любом случае, она решает ответить.

"Было ужасно," — говорит она прямо.

"Элиза была ещё большим комком нервов, чем обычно, а присутствие… как её звали, Анат? Присутствие Анат делало всё намного хуже. Напряжение между ними было таким густым, что мне пришлось открыть окно, чтобы дышать."

"В каком смысле?" — спрашиваю я, поддерживая разговор.

"Ну, просто… Анат была такой… виноватой во всём, в такой жалкой манере промокшей кошки, что тянет на дно всё вокруг. Словно она искренне раскаивалась, но до такой степени, что это поглощало всё остальное, а сам факт её искреннего раскаяния, казалось, только больше бесил Элизу, за что Анат тоже чувствовала вину. Честно говоря, было похоже, что Элиза избила бы её, если бы я их постоянно не отвлекала."

О, мой бог. О, мой бог, Анат была права. Сражения для волшебниц – это развивающая среда. Если бы она не вела себя как полная идиотка, они и правда могли бы стать подругами.

Как можно быть настолько правой во многих вещах и при этом оставаться такой глупой?

"Прости, что оставила тебя с этим," — печатаю я.

"Звучит отвратительно. Хотя сомневаюсь, что моё присутствие что-то бы улучшило."

Хлоя хмыкает.

"Нет, в этом ты по крайней мере права. Она всё ещё злится на тебя," — говорит Хлоя.

"Но, наверное, больше злится на себя. Она вроде как понимает, что вела себя с тобой по-свински."

Ох. Прости, Элиза. Ты заслуживаешь лучшего, чем то, что я с тобой сделала.

"…Но ты же прекрасно понимаешь, что ты тоже вела себя с ней по-свински, не так ли?" — продолжает Хлоя.

Чёрт! Проклятье, я недостаточно сильно давила. И теперь неудача причиняет почти такую же боль, какую причинил бы успех. Я проигрываю в любом случае, так ведь? Что за шутка, что за грёбаная шутка…

"Почему это я свинья?" — ненужно спрашиваю я.

"Может, я и вспылила немного, но если кто-то врывается и обвиняет меня в куче всякой чуши, можно ли ожидать, что я сохраню хладнокровие?"

Хлоя вздыхает.

"Слушай," — говорит она.

"Я не собираюсь тебя ни в чём обвинять, Луна. Ты моя подруга. Я злюсь на тебя, но всё равно доверяю. Просто мне кажется, ты мне врёшь."

"Ты доверяешь мне и думаешь, что я тебе вру?" — спрашиваю я.

"Немного противоречиво, не находишь?"

"Не тогда, когда привыкаешь иметь дело с такими травмами, как у меня," — говорит Хлоя.

"Я верю, что ты заботишься обо мне. Верю, что не хочешь причинить мне боль. Верю, что стараешься изо всех сил. Но люди лгут по разным причинам, Луна. Они лгут, потому что им неловко, или стыдно, или они пытаются не ранить кого-то болезненной правдой. Если бы я не прощала друзьям подобные вещи, у меня бы их не было."

Я выдыхаю сдавленный звук, машинально выражая своё раздражение прежде, чем успеваю толком об этом подумать. Неважно, я могу с этим справиться.

"Значит, ты вбила себе в голову, что я тебе вру," — печатаю я, зная, что моя формулировка – очередная попытка газлайтинга.

Какой же сумасшедшей она должна быть, чтобы подозревать меня в преступлениях, которых очевидно не существует.

"И почему, собственно?"

"Просто предчувствие, на самом деле."

Пожимает она плечами.

"Мне просто кажется, что на самом деле ты на неё не злишься."

Что? Что. Что-что-что. Как? Буквально как? Мой язык тела идеален. Мои ответы идеальны. Если Элиза злится на себя за то, как всё прошло, значит, я, скорее всего, обманула её, а Хлоя даже не грёбаный эмпат!

"С какой стати мне на неё не злиться?" — ровным тоном требует мой телефон.

"Что вообще могло навести тебя на такую мысль?"

"Не знаю."

Пожимает она плечами.

"Просто чуйка, наверное. Для меня это имеет больше смысла. Если бы Элиза была совершенно неправа, я бы ожидала, что ты просто будешь смотреть на неё тем своим взглядом, которым смотришь всегда, когда она несёт чушь. Но ты вела себя так, будто тебя глубоко оскорбили, что… не скажу, что это необоснованно, но выглядело как-то… искусственно, что ли. И если я ошибаюсь, то ладно. Может, я и неправа. Но если я права и ты захочешь об этом поговорить, я рядом. Твои секреты и всё такое будут в безопасности со мной."

Я… чёрт побери. Чёрт побери, она просто видит меня насквозь. Бин – это одно, я знаю её уже много лет, но Хлоя? Хлоя раскусила меня, хотя я знаю её всего… сколько, пару месяцев? Неужели я настолько прозрачна?

И снова я провалилась. Я даже не до конца понимаю как, но я провалилась. Так что теперь мне нужно минимизировать ущерб.

"Ты хороший друг," — печатаю я.

"Думаю, большинству людей такая проницательность была бы очень полезна. Но если бы я и солгала тебе о чём-то, то обещаю, это было бы не ради забавы или потому, что я подавляю что-то нездоровое. Я ненавижу лгать. Ситуация должна быть чертовски серьёзной, чтобы заставить меня это сделать. Так что, пожалуйста… если тебе кажется, что именно это и происходит, просто позволь мне выйти сухой из воды. Не привлекай к этому ничьё внимание."

Хлоя некоторое время молчит, и единственным звуком остаётся гул дороги.

"Ты ведь понимаешь, что это самое подозрительное, что ты могла сказать, верно?" — спрашивает она.

"Ты уже подозрительна," — указываю я.

"Элиза тоже была подозрительна."

"Я не могу доверять Элизе в том, что она разумно отнесётся к моим границам, если её первая реакция на подозрение – орать на меня."

Хлоя вздыхает.

"…Что ж, твои секреты – это в первую очередь твоё личное дело," — говорит она.

"Но ты ведь знаешь, что я не стану тебя осуждать, так? Только если ты не серийная убийца или что-то в этом роде."

"Именно серийная убийца? То есть, пара безнаказанных убийств мне всё-таки позволена?" — спрашиваю я.

"Я… не это я имела в виду, и ты это знаешь," — говорит она.

"Значит, мы ещё не на той стадии отношений, когда ты спрячешь для меня труп," — шучу я.

"Жаль, но полезно знать."

"Пожалуйста, не шути об этом," — стонет Хлоя.

"Моя основная теория, знаешь ли, в том, что ты состоишь в организованной преступности."

О, чёрт.

"Почему?" — спрашиваю я, изо всех сил сохраняя невозмутимое выражение лица.

"Ты безумно хорошо взламываешь замки. Ты не боишься насилия. Ты очень хорошая лгунья, если предположить, что ты вообще лгала. А Касталия говорит, ты, оказывается, улизгиваешь посреди ночи и пропадаешь на несколько часов. К тому же ты просто… кажешься опасной. Есть что-то в том, как ты себя держишь. Ты такая уверенная и напористая, особенно для человека с проблемами с телом. Это может немного пугать."

"Проблемы с телом!?" — спрашиваю я.

"Какого чёрта ты имеешь в виду? Я чертовски горяча."

"Я… Луна, ты серьёзно думаешь, я не заметила, как часто ты пропускаешь приёмы пищи?" — спрашивает она.

"Или когда ты ешь, то едва ковыряешь в тарелке, оставляешь остатки на потом, а потом выбрасываешь их в мусор. Я, знаешь ли, проверяю мусорные вёдра у тебя дома."

"Ты, блядь, что? Хлоя, это чертовски жутко!"

"Ты не первая анорексичка, которую мне приходилось спасать от больницы, и, вероятно, не последняя."

Пожимает она плечами.

"Подруга, о которой я тебе рассказывала, долго с этим боролась. И мой отец, на самом деле, тоже, хоть и по другим причинам."

"Всё равно жутко," — настаиваю я.

"Тебе следовало спросить меня напрямую, прежде чем следить за моим грёбаным мусором."

"Ну, я хотела убедиться, что права, прежде чем предъявлять тебе это," — признаётся она.

"Так что… да, думаю, сейчас мы этим и займёмся. Пожалуйста, ешь. Ты и правда чертовски горяча, и тебе не нужно отказываться от еды, чтобы такой оставаться."

Я… я не ожидала, что разговор пойдёт именно в этом направлении, но… ух. Мой лучший ход – подыграть её предположению, что у меня расстройство пищевого поведения, так ведь? Дать ей на чём сосредоточиться. Если я не позволю ей помогать мне хоть с какой-то проблемой, она будет продолжать копаться в секретах, которые мне нужно сохранить.

"Тебе правда не нужно этого делать," — настаиваю я, легко входя в роль человека, которого поймали на том, что он хотел скрыть, и который сопротивляется любой помощи.

"Я хочу. Ты же меня знаешь," — говорит Хлоя, и… да.

Знаю.

"Я сама с этим боролась. Это ужасно. Я не могу с чистой совестью просто проигнорировать это и оставить тебя одну."

"…Хорошо," — уступаю я, и следующие полчаса мы ведём мучительную беседу о моём «расстройстве пищевого поведения», пока не начинаем подъезжать к аэропорту, и я не получаю сообщение, которого одновременно и ждала с нетерпением, и смертельно боялась.

[MeanBeanMachine]: Мой самолёт приземлился!

Ох, чёрт. Ох, чёрт, чёрт, чёрт.

[LunaLightOTK]: БИН РИЛ!?

[MeanBeanMachine]: БИН РИЛ!!!

"Бин на земле!" — сообщает мой телефон.

"О, вовремя," — говорит Хлоя.

"Мы ещё далековато, но им же нужно получить багаж, верно? С размерами Денверского аэропорта это займёт минут двадцать, не меньше. Должна сказать, мне очень любопытно узнать, какова твоя лучшая подруга."

"Они – огромный зануда," — просто отвечаю я.

"Я… понятно," — говорит Хлоя.

"Честно говоря, из твоих уст я не уверена, означает ли это, что мне стоит ожидать кого-то чудаковатого или абсолютно ужасающего."

Что ж. Меня Бин абсолютно ужасает, но сомневаюсь, что это коснётся кого-то ещё.

"Скорее, в сторону чудаковатости," — отвечаю я.

"Вы двое поладите. У неё несколько психических проблем."

"…Ой," — вздрагивает Хлоя.

"Но справедливо, полагаю."

"Прости, я не в этом смысле," — поправляюсь я.

"Я люблю её, но мы оба – ходячие проблемы, вот и всё. Я правда думаю, что вы поладите."

"Ты? Ходячая проблема?" — хмурится Хлоя.

"Не знаю, назвала бы я хоть одну из твоих проблем «ходячей проблемой», но раз ты так говоришь… Надеюсь, вы хорошо проведёте время. Кстати, надолго она приехала?"

"Ох," — отвечаю я.

"Я… не знаю. Она недавно осталась без дома."

"Ох, чёрт! Э-э. Боже, мне жаль," — говорит Хлоя.

"Всё в порядке! Мне стоило упомянуть. Я забыла, что мы говорили об этом только с Касталией."

А Касталии, предсказуемо, было всё равно. Скорее всего, она даже рада новому соседу по комнате. Она просто… такая милая и дружелюбная. Преступно, что она так долго была одна.

"И всё же. Ты сказала, это ваш первый раз, когда вы встречаетесь лично, так? Хреново, что это происходит по такому поводу," — сокрушается Хлоя.

"Я… определённо хотела бы, чтобы мы встретились при лучших обстоятельствах, да," — говорю я, чувствуя, как всё моё тело будто пытается сжаться и умереть.

Я обречена, я это знаю. Но что ещё я могу сделать?

Поездка продолжается, и не успеваю я оглянуться, как мы уже петляем по лабиринтам дорог Международного аэропорта Денвера и подъезжаем к зоне посадки пассажиров. Моё фальшивое сердце колотится в груди, пока стресс наполняет мои энергетические резервы; восточной магии более чем достаточно для питания моего тела, несмотря на потерю эффективности. Я скоро снова достигну пятидесяти процентов, ведь хоть я и не чувствовала себя особо счастливой, я определённо чувствовала.

И всё же, я вот-вот встречусь со своим лучшим другом лично впервые. Этому стоит радоваться. Тому, чему я хочу радоваться. Тому, чему я и правда рада, если отбросить весь этот ужас. Я люблю Бин. Мы помогали друг другу в самые худшие моменты. Она, вероятно, одна из немногих причин, по которой я всё ещё жива. Я люблю её. И теперь, наконец-то… я смогу её обнять.

Несмотря ни на что, это определённо повод для радости.

Я держу в голове единственный образ того, как выглядит мой лучший друг, – единственное селфи, которое я когда-либо получала. И вскоре… я её вижу. Вот она, стоит как на ладони. Бин. Моя Бин. Она ниже, чем я ожидала. По ракурсу фото было не определить. Но она всё ещё достаточно худая, чтобы быть похожа на стручок фасоли, если уж на то пошло: в обтягивающих джинсах и мешковатой футболке с коротким рукавом, которая не в силах скрыть костлявость. Полагаю, раз она потеряла дом, то уже давно испытывала нехватку денег. Я должна её НАКОРМИТЬ!

[LunaLightOTK]: Мы здесь! Я тебя вижу! А-а-а-а-а!

Я смотрю, как она бросает взгляд на свой телефон после моего сообщения, затем поднимают голову и оглядываются. Я машу ей из машины, и вскоре она замечает меня в ответ, её лицо озаряется улыбкой, пока я указываю на неё Хлое, чтобы она могла подъехать и впустить её. Несмотря на несколько сумок, Бин тут же бросается к задней двери (где я тоже сижу, практически ради этой ситуации) и распахивает её, раскинув руки.

"А-а-а-а-а-а-а!" — радостно кричит она.

Я раскидываю руки так широко, как только могу в машине, и энергично трясу её, чтобы прокричать в ответ, а затем мы сталкиваемся на заднем сиденье, заключая друг друга в объятия.

"Луна! Боже мой, это так круто!" — говорит она.

Я не могу ответить во время объятий, так что просто немного трусь носом об её плечо, чтобы показать свою привязанность. Она смеётся, отстраняется, чтобы положить вещи в багажник, и у меня появляется шанс напечатать приветствие.

"Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил Бин рил!"

Я быстро копирую и вставляю в программу синтеза речи, извиваясь на месте, пока играет праздничный звук.

"О боже, я и правда рил, это так круто!" — восторженно соглашается Бин, снова садясь на заднее сиденье рядом со мной и начиная пристёгиваться.

"Круче не бывает!" — соглашаюсь я, снова обнимая, потому что это МОЯ БИН, и она такая обнимательная.

Господи, надеюсь, мне не придётся сделать с ней ничего ужасного. Так легко было бы просто сломать ей позвоночник прямо сейчас. Я уже знаю, сколько силы для этого нужно. Я смотрела в интернете своим мозгом.

Отбросив эту мысль и отпустив друга, мы устраиваемся на сиденьях, пока Хлоя снова трогается с места, начиная наш более чем часовой путь домой.

"Привет, кстати!"

Бин машет Хлое через зеркало заднего вида.

"Я Бин. Приятно познакомиться!"

"Я Хлоя," — отвечает Хлоя с улыбкой.

"Мне тоже приятно! Я одна из других подруг Луны."

"Я так ею горжусь," — шмыгает носом Бин, изображая слёзы.

"У неё есть другие друзья."

"Друзья, которые даже готовы подвезти меня," — соглашаюсь я.

"Невероятно."

"Честно говоря, немного странно представить, что у Луны нет кучи друзей," — признаётся Хлоя.

"Она замечательная. Постоянно мне помогает."

"Оу, приятно слышать. Она большую часть жизни была такой затворницей. Не то чтобы мне было чем кичиться в этом плане, ха-ха."

"Я как раз хотела сказать," — вставляю я.

"К тому же, мне крупно повезло с Хлоей и Касталией. Они обе знают язык жестов!"

Бин моргает, немного опешив. Я внимательно наблюдаю. В конце концов, «не говорить людям, что я не всегда была немой» – это одна из тем, которые мы обсуждали, и я знаю, что Бин ещё не совсем привыкла к этому. Общаться по телефону – одно, но язык жестов – это целый язык, о знании которого я никогда раньше не упоминала.

"…Точно, да," — говорит Бин.

"Полагаю, в нашем случае это просто не всплывало, так как мы всё равно общались через чаты. Я даже не подумала попробовать выучить его сама."

"Я с радостью научу тебя!" — говорит Хлоя.

"Элиза тоже упоминала, что хочет выучить, так что, может, мы устроим из этого целое мероприятие."

"О! Э-э, да, было бы круто," — кивает Бин.

"Элиза… она же Хранитель Земли, верно?"

"Луна тебе рассказала, да?" — вздыхает Хлоя.

"Да. Даже двое. Это сложно. Кстати, возможно, она сейчас не захочет тратить силы на изучение языка жестов, учитывая, что они с Луной до сих пор в ссоре."

"О, хреново," — говорит Бин.

"Из-за чего, если можно спросить?"

"Я бы предпочла не вдаваться в подробности," — быстро вмешиваюсь я.

"…Да, пожалуй, так будет лучше," — соглашается Хлоя.

"Прости. Ничего страшного, уверена, Элиза скоро отойдёт."

"Хм. Ну, это хорошо. Есть ещё какие-нибудь текущие ссоры, о которых мне стоит беспокоиться?" — спрашивает Бин.

"Насколько я знаю, нет," — качает головой Хлоя.

"У тебя с Касталией всё в порядке, Луна?"

"Ага," — лгу я.

"Никаких проблем. Касталия замечательная."

"Всё равно безумие, что ты живёшь с ней в одной комнате," — говорит Бин.

"Ещё безумнее то, что я скоро с ней познакомлюсь. Она же знаменитость мирового уровня."

"Никогда бы не подумала, просто поговорив с ней," — усмехается Хлоя.

"Она совсем не гонится за славой."

"Но она классная," — настаиваю я.

"Очень милая. Только не веди себя слишком странно из-за того, что она везде левитирует."

"О, господи. Ты упоминала, но неужели она это делает везде?" — спрашивает Бин.

"Абсолютно везде," — подтверждает Хлоя.

"Она останавливается, только когда садится. И даже тогда не всегда."

"Это безумно мило," — признаю я.

"Поначалу её немного трудно понять, но если помнить, что она говорит всё на сто процентов буквально, то ты с ней поладишь так же хорошо, как и я."

Наверное, даже лучше! Раз уж ты не будешь ей постоянно врать!

"Ну-у-у, не знаю, смогу ли я поладить с ней настолько же хорошо, как ты," — ухмыляется Бин.

"Я не по этой части, в конце концов."

"О боже!"

Хлоя тут же оживляется.

"Неужели я наконец-то смогу поговорить с кем-то, кому нравятся парни!? Прошли месяцы! А-а-а!"

"Значит, это правда?" — спрашивает Бин.

"Все волшебницы – лесбиянки?"

"О, э-э… Элиза на самом деле асексуальна," — говорит Хлоя.

"Хотя я не на сто процентов уверена, это вся она или только десятилетняя девочка, живущая у неё в голове."

"Простите, что-о-о-о?"

"Альтернативная личность," — объясняю я.

"У девчонки дичайшее ПТСР."

"Эм, я тут кое-что почитала, и, кажется, «альтернативная личность» – это вроде как нежелательная фраза?" — говорит Хлоя.

"Не знаю, важно ли это для Элизы, но… просто относись к ним как к отдельным личностям."

"О, ясно," — кивает Бин.

"Прости, не знала," — печатаю я, быстро ища информацию сама, как, наверное, следовало сделать намного раньше.

О, боже, тут столько всего. Не хочу с этим разбираться. Просто выделю уголок своего разума, чтобы просеять всё это, и запущу base.exe в своём сознании, когда он закончит.

"Думаю, это потому, что этот термин заставляет людей думать о чём-то вроде доктора Джекила и мистера Хайда," — объясняет Хлоя.

"Ну, знаешь, хорошая сторона и сумасшедшая сторона. Настоящий человек и фальшивый захватчик тела. Но в реальной жизни это так не работает, понимаешь? Фульгора и Минерва – обе милые, хорошие люди, и обе в конечном итоге произошли из одного и того же мозга. Нельзя утверждать, что одна настоящая, а другая фальшивая. Я совершила эту ошибку, когда впервые узнала, и до сих пор немного себя за это ненавижу."

"Ты себя ненавидишь за многое, за что, вероятно, не стоит," — печатаю я.

"Ай, ладно, на самом деле, можем мы не заниматься самокопанием перед твоим другом, которого я буквально только что встретила? Давай вернёмся к разговорам о том, какие горячие парни."

"Я вообще-то не говорила, что мне нравятся парни," — говорит Бин.

"Б-о-о-о-о-же," — стонет Хлоя.

"Конечно, не говорила."

"Да не, я просто прикалываюсь, можешь восторгаться сколько угодно," — ухмыляется Бин.

"Эта… эта формулировка была нарочно…?" — вздрагивает Хлоя.

"Абсолютно," — уверяю я её.

"О, господи, теперь вас двое," — сокрушается Хлоя.

"Конечно, теперь вас двое. А чего я ожидала?"

"Почему ты вообще так хочешь говорить о парнях?" — спрашиваю я.

"Разве ты не говорила мне на днях, что у тебя есть симпатия к…"

"ААААААААААА!" — кричит Хлоя так громко, что остаток моего предложения становится неразборчивым.

"Нет! Ни за что! Не хочу об этом говорить! Из этого всё равно ничего не выйдет, и это к лучшему, и на этом точка. Давай лучше ты расскажешь, как у тебя дела с Касталией?"

"Тоже никуда не приведут, что тоже к лучшему," — отвечаю я.

"Она всё ещё скорбит по своей девушке, которую шесть лет назад испарил кайдзю."

"Ох. Уф," — говорит Хлоя.

"Жёстко, дружище," — сочувствует Бин.

"Моя личная жизнь такая же паршивая, честно говоря. Почти, блин, невозможно найти парня, который не будет обращаться со мной как с женщиной, понимаешь?"

"Не совсем, но звучит ужасно," — говорит Хлоя.

"Это и есть ужасно," — вздыхают они.

"Типа, я не особо общительная, не то чтобы я специально искала кого-то, так что отчасти это моя вина, полагаю. Но я практически отказалась от попыток с кем-то встречаться в первом классе старшей школы, потому что от этого я всегда чувствовала себя… фу-у. Я лучше буду смотреть порно в интернете, чем пытаться иметь дело с настоящими людьми."

"С одной стороны, я тебя понимаю," — говорит Хлоя.

"С другой стороны, ты уже не первоклассница, так что твои перспективы в отношениях сейчас будут гораздо более зрелыми, чем то, с чем тебе приходилось сталкиваться тогда. Хороших парней легче найти, когда они уже не борются с половым созреванием."

"Знаю, знаю," — вздыхает Бин.

"Но у меня был очень плохой опыт. Я не могу просто щёлкнуть пальцами и забыть об этом."

"Должна сказать, я не ожидала, что разговор пойдёт так в твой первый день здесь," — говорю я.

"Даже в первый час."

"Не будь ханжой, Лу-Лу," — ухмыляется Бин.

"Но да, ладно, давай поговорим о чём-нибудь другом."

"Лу-Лу!?" — протестую я, а она смеётся мне в лицо.

Какое унижение! Какое неуважение! Как мог мой лучший друг так поступить со… ах да, это же Бин, конечно, могла.

"О, кстати, насчёт имён, почему «Бин»?" — спрашивает Хлоя.

"Ты ведь сама его выбрала?"

"О, ага," — кивает она.

"Не знаю. Мне смешно, и я хотел имя, которое бы заставляло меня улыбаться. А ещё я просто очень люблю Puyo Puyo."

"Э-э, что?" — спрашивает Хлоя.

"Puyo Puyo. Это соревновательная головоломка. Я вхожу, типа, в топ-50 по стране."

"О, ты пробилась в топ-50? Круто!" — говорю я, поднимая руку для «дай пять, которое тут же получаю.

"А Puyo Puyo – это игра про… бобы?" — неуверенно пытается Хлоя.

"Если верить старой команде локализаторов, то да," — говорит Бин.

"Слушай, это очень узкая внутренняя шутка. Не парься."

"Тот факт, что она буквально назвала себя в честь очень узкой внутренней шутки, это, пожалуй, всё, что тебе нужно знать о Бин, если честно," — добавляю я.

"Эй!" — протестует Бин.

"Узнаю себя в этом замечании! К тому же, это говорит мне мисс «Детская Карточная Игра ». Как сильно ты уже прожужжала своим новым подругам уши о грёбаных хэндтрапах или чём-то там ещё?"

Мои автоматические системы заставляют меня замереть и удивлённо моргнуть, пока мой разум пытается осмыслить сказанное. Я… хм.

"Вообще нисколько," — осознаю я.

"Я уже несколько месяцев не думала о карточных играх."

"Да, я не понимаю, о чём ты говоришь, Бин," — признаётся Хлоя.

"Подожди, серьёзно? Ты? Но ты ведь…" — начиная Бин, замолкает.

"...несколько месяцев, да?"

Оправдываться, оправдываться, оправдываться!

"Знаешь, с началом колледжа, новыми друзьями и всем таким, у меня просто не было на это времени," — лгу я.

Ну, полуправда. Я и правда уже давно не думала о своём некогда любимом хобби. В смысле, я больше не могу в него играть, это было бы читерством. Вживую я бы могла узнать каждую карту по рубашке по незаметным для человека дефектам. Я бы физически не смогла тасовать колоду, не зная, где какая карта окажется. Мне пришлось бы активно редактировать свои воспоминания на протяжении всей игры, и я бы всё равно осталась математическим движком, способным находить оптимальные ходы быстрее любого человека.

Мне просто больше невозможно наслаждаться этим так, как раньше, так что… у меня столько другой херни, о которой нужно беспокоиться, у меня нет времени тратить умственные ресурсы на сожаления о том, что я не могу играть в карты. Есть другие хобби. Ничего страшного.

И я могу с лёгкостью сжечь любые эмоции, утверждающие обратное.

"Хочешь… сыграть пару партий как-нибудь?" — спрашивает Бин.

Нет. Больше нет.

"Ты ведь понимаешь, что я тебя уничтожу, так?" — спрашиваю я.

"Ну, мы можем просто поиграть вместе в Puyo Puyo взамен," — ухмыляется Бин.

Вот только… я, скорее всего, и в ней тебя уничтожу. Даже если я замедлю свои мысли до человеческой скорости, это всё равно будет машина, которая эти мысли производит. Есть предел тому, сколько себя я могу отключить. Я не могу перестать обладать идеальной осведомлённостью, идеальными реакциями и так далее. Я могу лишь… перенести их в другие части своего разума, чтобы притворяться, будто у меня их нет. Но эти вещи всё ещё там, они всё ещё – я. В конечном счёте, мне придётся искать способы убедительно поддаваться в игре, чтобы не вызывать подозрений, а это звучит просто отвратительно. Ложь на лжи на лжи.

"Я бы предпочла не играть ни в то, ни в другое," — говорю я, пытаясь сделать вид, что боюсь быть уничтоженной в любимой игре Бин.

"К тому же, большая часть моего свободного времени уходит на музыку в последнее время, а я всегда хотела этим заниматься, так что я не особо переживаю."

"О!" — говорит Бин, выглядя удивлённо.

"Что ж, чёрт возьми, это довольно круто. Наконец-то поделишься со мной своими песнями?"

Ужасающе, но это идеальный отвлекающий манёвр.

"Знаешь что? Конечно," — соглашаюсь я, мысленно перебирая песни в своём мозгу, чтобы найти подборку, которой мне не было бы совершенно стыдно поделиться с людьми.

Это… на удивление короткий список, но я справляюсь, поднося телефон близко к лицу, чтобы скрыть уведомление о загрузке, когда я отправляю файлы. Они всё это время были там, ребята! Где же ещё? У меня ведь нет с собой ноутбука.

Большую часть оставшейся дороги мы с остальными потакаем моему желанию занудствовать о музыке и обсуждать мои песни, разбирая каждую мелочь, которой я не совсем довольна, и получая смесь поддержки от Хлои и отзывов от Бин. Это… честно говоря, очень помогает. Стресс немного отходит на второй план, пока у меня есть возможность просто поговорить о том, что я люблю, с тем, кого я люблю.

Всё не будет хорошо. Я это знаю. Но я держусь, сколько могу, потому что что ещё мне остаётся делать?

Не успеваю я оглянуться, и задолго до того, как я оказываюсь к этому готова, мы возвращаемся в город. Вскоре машина припаркована, и мы помогаем Бин затащить багаж по лестнице в мою комнату. Это сюрреалистично и немного пугающе. Но, эй, это, наверное, к лучшему. Касталии нужен ещё один друг, особенно если мне придётся уйти. А Бин нужен кто-то, кто её защитит, если я стану опасной. Я должна всё это устроить как можно лучше.

Я открываю дверь и вижу Касталию, парящую над диваном под каким-то диким углом, с коленями, поджатыми к груди. Она что, просто… вращалась там? Она быстро выпрямляется, когда дверь открывается, и подлетает, чтобы помочь.

"Вы вернулись," — комментирует она, левитируя чемодан из моих рук и опуская его у дивана, чтобы я могла жестикулировать.

"Мы вернулись!" — подтверждаю я.

"Это Бин!"

"Здравствуй, Бин," — кивает им Касталия.

Бин просто стоит в шоке, так что я протягиваю руку и втаскиваю её в квартиру, чтобы Хлоя тоже могла войти.

"Ай!" — взвизгивает Бин.

"Э-э, то есть, привет! Очень приятно познакомиться. Луна мне много о тебе рассказывала."

Я мельком вижу, как рука Бин дёргается вперёд, но она убивает попытку рукопожатия в зародыше. Ха, о боже. Я чувствую, как температура поверхности её щёк повышается на несколько долей процента. Я определённо подколю за это позже. К счастью, Касталия либо не замечает, либо ей всё равно.

"Луна тоже много говорила о тебе," — говорит Касталия.

"И всё хорошее. С нетерпением жду возможности узнать тебя поближе."

"О, э-э, боже," — говорит Бин.

"Ну, огромное спасибо, что согласилась, чтобы я осталась на какое-то время. И, эм, также за спасение мира несколько раз."

"Пожалуйста," — кивает Касталия, видимо, считая оба факта достаточно похожими, чтобы ответить на них одновременно.

"Э-э. Круто. Эм, есть хорошее место, куда можно положить мои вещи? Простите, что их так много," — говорит Бин, тут же заставляя меня яростно жестикулировать.

"Луна хотела бы напомнить тебе, что твои вещи – это сейчас всё, что у тебя есть, и их не слишком много," — переводит для меня Касталия.

"Я с ней согласна. Если уж на то пошло, я сожалею о недостатке места в шкафу. Не стесняйся использовать общую комнату по своему усмотрению."

"Хорошо. Боже, огромное спасибо," — снова говорит Бин, явно чувствуя себя с ней гораздо менее комфортно, чем со мной.

"Конечно," — кивает Касталия, левитируя остальные чемоданы к тому, что она уже взяла у меня.

"Ты… голодна? Думаю, у нас есть остатки еды. Очень хорошие остатки."

"О, звучит идеально!" — говорит Хлоя.

"Ты ведь голодна, Бин?"

"Э-э, да, я бы перекусила!" — соглашается Бин.

"Отлично. Из этого тебе не выкрутиться, Луна!" — ухмыляется Хлоя.

Я молча стону.

"Из чего это Луна не выкрутится…?" — спрашивает Касталия, и я поднимаю руку, чтобы все замолчали, пока я печатаю ответ.

"Хлоя вбила себе в голову, что у меня расстройство пищевого поведения," — ворчу я.

"Но, как я ей говорила, мне просто не нравится есть из-за моей челюсти!"

"А как я тебе говорила, это всё равно расстройство пищевого поведения, даже если это не из-за того, что ты пытаешься контролировать свой вес," — парирует Хлоя, как я и ожидала.

"А теперь давай, накормим всех. Всех."

Я закатываю глаза и следую за ней на кухню, хотя, поскольку у нас просто остатки еды, готовить особо нечего. Мы с Хлоей уже привыкли к ужинам на четверых, и хотя мы сменили одного из обычных участников, всё проходит как обычно, заканчиваясь тем, что мы все теснимся на диване, едим с кофейного столика, пока я листаю Netflix и YouTube в поисках чего-нибудь стоящего. Это, как обычно, в основном тщетное занятие, но я нахожу какой-то шлак, чтобы заполнить пространство, пока я расточительно уничтожаю еду и счастливо прижимаюсь плечом к своей любимой Бин.

"Итак! Кто хочет услышать стыдные истории о Луне?" — весело спрашивает Бин.

Моя наименее любимая Бин. Худшая Бин из когда-либо существовавших. Мой заклятый враг, Бин.

"Я, я, я, я, я!" — немедленно вмешивается Хлоя, хотя я замечаю, что Касталия остаётся неподвижной и молчаливой.

Я медленно, но осторожно поднимаю руки, чтобы начать душить Бин. В шутку. Надеюсь.

…К счастью, мой лучший друг проявляет ко мне милосердие и всего лишь ставит меня в неловкое положение, а не устраивает полный апокалипсис. Возможно, её руку сдерживает потенциал взаимного гарантированного уничтожения, ведь я тоже знаю о неё всякую занудную фигню. Это… мило. Несмотря на всю ложь, все мои друзья ладят. Я вижу, что Касталия счастлива, потому что она держится на несколько часов дольше обычного, прежде чем заявить, что ей наконец-то нужно идти спать.

"Ах да, ты же рано ложишься, да?" — вздрагивает Бин.

"Мы с Луной обе совы. Обещаю, я буду стараться вести себя тихо."

"Это не будет проблемой," — уверяет их Касталия.

"Я однажды проспала пожарную тревогу."

"П-подожди, серьёзно?" — говорит Бин.

"Это звучит очень плохо!"

"Так и было," — подтверждает Касталия.

"Но в любом случае, тебе не нужно будет беспокоиться о том, что разбудишь меня."

"О, господи," — вздрагивает Бин.

"Это… э-э, в смысле, скажи мне заткнуться, если это ненормально спрашивать, но это так ты получила свои шрамы?"

"Нет," — говорит Касталия.

"Эти я получила, спасая мир. Спокойной ночи, Бин. Было приятно познакомиться."

Она улетает в свою комнату, а Хлоя прощается вскоре после, оставляя меня наедине с моим другом. Очевидно, первое, что я должна сделать в этой ситуации, – это снова крепко её обнять, что я и делаю. Бин смеётся и сжимает меня в ответ, и мы некоторое время наслаждаемся теплом друг друга, прежде чем отстраниться. Что я могу сказать? Оказывается, я немного обнимашка.

"Твои друзья довольно крутые," — говорит мне Бин.

"Да, ты тоже," — печатаю я в ответ.

"Хреново, наверное, врать нам обо всём, да?" — говорит она, и слова звучат так небрежно, что я с первого раза их почти не осознаю.

Чёрт. Уже? Мне нужно пресечь это в корне. Мне нужно. Это для её же собственной безопасности.

"Я не знаю, о чём ты говоришь," — печатаю я.

"И ты тоже не знаешь. Я. НЕНАВИЖУ. Лгать. Особенно тебе."

"Тогда и не ври," — практически умоляет Бин.

"Давай же. Здесь только ты и я. Отложи телефон и напиши, если в этом проблема. Или за тобой настолько хорошо следят? Это не просто онлайн?"

"Брось," — приказывает телефон.

"Сейчас же. Не смей больше говорить со мной об этом. Я чертовски серьёзна. Придётся – выкину тебя на улицу."

"Прости!?" — ошеломлённо спрашивает Бин.

"Что? Серьёзно? Для тебя это настолько важно, что ты оставишь меня бездомной?"

"Нет, Бин," — настаиваю я.

"Это ты настолько важна для меня. Держись. Подальше. От. Этого. Последнее предупреждение. Скажи, что поняла."

Бин просто смотрит на меня с абсолютным ужасом, что, как я не могу не заметить, не является послушанием.

"Я сказала, скажи, что поняла!" — повторяю я.

"…Хорошо," — соглашается Бин.

"Я поняла. Не обязательно было угрожать, чёрт."

"Обязательно," — парирую я, упираясь пальцем ей в грудь.

"Ты уже несколько раз давила на меня по этому поводу, и я каждый раз просила тебя прекратить."

"А как ты ожидаешь, что я прекращу?" — шипит она.

"Ты бы прекратила на моём месте? Ты бы серьёзно сказала: «Ну, это чертовски подозрительно, и совершенно очевидно, что мой лучший друг по уши в дерьме, но, думаю, я просто проигнорирую это, потому что он меня попросил!» Ты ведёшь себя так, будто это разумная граница, но это всё равно что я бы попросила тебя не отговаривать меня, если у меня снова появятся суицидальные мысли. Ты бы, блядь, не согласилась на это, правда?"

"Конечно, нет," — отвечает телефон на минимальной громкости.

"Но, Бин, в опасности не я. А ты."

Мы смотрим друг на друга, моё выражение лица остаётся твёрдым и уверенным. Бин, однако, выглядит совершенно потерянной.

"…Я знаю, что это твой дом и всё такое, но можешь дать мне немного времени побыть одной?" — спрашивают они.

"Просто… иди в свою комнату или что-то вроде."

"Я сделаю лучше," — отвечаю я, направляясь к входной двери.

"Не иди за мной. Я узнаю."

И я ухожу, запирая за собой дверь и как можно быстрее иду прочь с территории кампуса, не выглядя при этом сверхчеловеком. Бин, к счастью, не следует за мной. Честно говоря, всё прошло примерно так же плохо, как я и ожидала. Ничего удивительного. Всё это было обречено с самого начала. Я знаю это. Я знаю.

Но разве я не могу попытаться? Не могу я просто остаться такой ещё немного? Ещё один день, ещё одну неделю? Неужели это слишком много? Смогу ли я когда-нибудь узнать ответ, пока не станет слишком поздно?

Автоматические системы моего тела пытаются начать плакать, но я устала представлять себя ложью. Я нахожу переулок, в который можно нырнуть, трижды проверяю все свои датчики, чтобы убедиться, что я одна, и произношу заклинание, чтобы отправить свою кожу и одежду в экстрамерное хранилище, оставляя под ними лишь нечеловеческого слугу. Мне больше не нужно беспокоиться о том, чтобы что-то изображало вздох, когда я смотрю на свои металлические руки и напоминаю себе, кто я есть.

И тут, без всякого предупреждения, время замедляется почти до полной остановки, когда мои тактильные датчики обнаруживают, что рука легла мне на плечо. Нет. Что? Как. Этого не может быть! Ничто не может подкрасться ко мне так, не так! Это какая-то уловка? Кто мог… нет.

Я поворачиваю голову и оказываюсь лицом к лицу с Мельпоменой.

"Здравствуй, Луна," — говорит она, и воздух внезапно наполняется отвращением, которого ещё секунду назад не было.

"Поговорим."