Ну, этот артефакт точно не торопится. Пожалуй, я и не ожидала, что он продолжит нестись как угорелый после того, как я предложила мир, но всё же хотелось бы, чтобы он не тащился так долго, ведя меня через Тёмный Мир. Мне это место совсем не нравится. Зато хоть силу легко поддерживать. Здесь до чёртиков страшно.

Прошло несколько лет с тех пор, как я была в Тёмном Мире. Раньше, когда моя старая команда была жива, нас посылали на задания в портал раз в несколько месяцев – обычно разведать вероятность новых вторжений и проверить на наличие опасных артефактов. Мой фокус с атмосферным пузырём мы с командой всегда использовали, чтобы дышать немного легче, но я никогда не думала, что он окажется так важен. Я ещё не видела фрагмента Тёмного Мира, настолько удушаемого миазмой. Могу только гадать, что могло стать причиной.

Сердце колотится в груди, когда из темноты между раскатами грома доносится случайный визг монстра. Может, меня ведут в ловушку, чтобы разорвать на куски. Я готова применить заклинание в любой момент и вызвать один из флаконов, подаренных Ума'тамой, если понадобится. Но, несмотря на страх, я плыву за жутким молчаливым роботом, позволяя ему вести меня, куда он хочет. Мне кажется, он даже пару раз сделал крюк. Тянет время, может?

Без предупреждения он вдруг прыгает. Я паникую, но он прыгает не на меня, так что я изо всех сил стараюсь угнаться за ним… только чтобы обнаружить, что он перехватывает летящего монстра в воздухе, хватает его за шею и отрывает голову, прежде чем приземлиться обратно. Мгновенная жестокость застаёт меня врасплох, останки теперь уже мёртвого монстра растворяются между пальцами артефакта.

Знаю, мы только что видели, как он дерётся, но меня всё равно от него жуть берёт.

Аналогично. Очень даже аналогично. Но Ума'тама была права. Он сражается только с монстрами, пока мы его не провоцируем.

Но провоцировать его – это вроде как наша работа.

Может быть. Посмотрим. Надеюсь, мы сможем просто поговорить, верно?

Понятия не имею, откуда такой оптимизм. В этом деле ты одна, Минерва. Я не имею ни малейшего представления, что бы я сказала этим людям, кроме, может быть, 'пошли вы'.

Н-ну, мы точно этого не скажем! Это дипломатическая миссия! Может, нас и не обучали дипломатии, но я знаю, что нельзя ругаться на людей!

Да, да, тебе не нравится мой 'грязный рот', знаю. А теперь гляди в оба, Минерва. Кажется, мы на месте.

О! Боже. Перед нами, едва различимое тенью в ночи, возвышается нечто похожее на гигантское здание. По мере приближения мой пузырь чистого воздуха и естественное сияние позволяют мне разглядеть огромные, внушительные двойные двери – такой вход, одно существование которого требует, чтобы пристроенное к нему здание считалось замком. Почти как в сказке.

И мы вот-вот встретим Малефисенту.

Фульгора, если не собираешься помогать, то цыц! Мне понадобится вся поддержка, чтобы не запаниковать тут, ясно?

Ладно. Да. Сосредоточилась. Поддержу, как смогу.

Спасибо. Боже, какие огромные двери. Артефакт распахивает их и входит внутрь, заставляя меня прошмыгнуть следом, чтобы не быть раздавленной, когда они закроются. Немного грубо, но судя по тому, как чёрный туман хлынул через вход, они, вероятно, просто не хотят держать двери открытыми дольше необходимого. Внутри здания воздух относительно чистый, и чёрный туман быстро рассеивается до невидимости.

Ещё одним доказательством того, что я вошла именно в замок, служит то, что комната, в которую я попала – это какой-то парадный вестибюль с массивной двойной лестницей, изгибающейся к балкону второго этажа, откуда живущие здесь могут смотреть вниз на входящих. И, похоже, именно этим они и занимаются: Наная, Амальтея, Мельпомена и Анат ждут меня наверху лестницы, и только последняя выглядит хоть сколько-нибудь рада меня видеть. Пожалуй, это логично. Одна из них, вероятно, как-то дистанционно управляет артефактом, так что естественно, они видели моё приближение.

"Надо же," — приветствует меня Мельпомена с ухмылкой.

"Никогда бы за миллион лет не подумала…"

"Фульги!!!" — восторженно визжит Анат, явно больше не в силах сдерживаться, спрыгивая с балкона, перелетая всю лестницу и приземляясь прямо передо мной.

Я вскрикиваю, когда она бросается прямо на меня, призывая своё воплощённое оружие…

Дипломатия и всё такое!

…и не ударяя её им, а используя его, чтобы заблокировать любую атаку, на которую она шла. Она всё равно врезается головой прямо в мой посох, протянув обе руки ко мне для… объятия?

"Анат!" — рычит Наная.

"Мы же договорились, что ты так не будешь делать."

"Я не дерусь!" — настаивает Анат.

"Нет, обещаю! Ааааа, я просто так рада, что ты здесь, Фульгора!"

Она прорывается сквозь мою защиту, пока я ошеломлена, обвивает мои плечи руками и сжимает достаточно сильно, чтобы сломать человеческий позвоночник. Ай-ай-ай-ай-ай, она такая колючая!

"Я-я не Фульгора!" — выпаливаю я.

"Поставь меня!"

"Ты не она?" — моргает Анат, как будто это не было совершенно очевидно!?

О боже, ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ ей, что я здесь.

"Я её точно чувствую!" — настаивает Анат, поднимая меня подмышки и зачем-то заглядывая под меня!?

"Пожалуйста, отпусти меня!" — умоляю я, находясь в секунде от того, чтобы ударить её током в качестве моего первого официального дипломатического акта.

"Анат!" — рявкает Наная.

"Наверх. Живо."

"О! О, поняла," — говорит Анат, к счастью, отпуская меня.

"Ну, она ведь слушает, да? Она же не заперта там?"

О боже, просто пристрели её.

Не могу я её пристрелить!

Я умоляю тебя выстрелить Анат прямо в чёртову рожу. Прямо сейчас. В её долбаном диснеевском замке на глазах у всех её злых друзей.

"Авв, она хочет дать мне сдачи!" — воркует Анат, и я внезапно начинаю понимать точку зрения Фульгоры.

"Ну так выводи её! Давай сделаем это, погнали!"

Анат начинает боксировать с тенью, но прежде чем я успеваю ответить, голос Мельпомены снова разносится по комнате.

"Артефакт," — рявкает Мельпомена.

"Доставь Анат сюда. Живо."

Артефакт быстро встаёт между нами, наклоняется, хватает Анат за талию и взваливает её на плечо.

"Чт—!? Л… э-э, погоди, эм… прекрати! Ты, э-э, ты, адская машина!" — требует Анат, немного барахтаясь.

Артефакт, однако, никак не реагирует, подходит к лестнице и запрыгивает на балкон, а не поднимается по ступеням, бросая Анат к ногам Нанаи.

"Никаких перекусов до конца дня," — объявляет Наная.

"И никакого десерта."

"Что!?" — ноет Анат.

"Но это зло! Это самое злое зло!"

"Ты согласилась," — говорит Наная

"Ты нарушила слово. У твоих действий есть последствия. Иди."

"Но…"

"Иди. Поговорим позже."

Анат сдувается, поворачивается и выходит из комнаты, остальные Испорченные наблюдают за ней с различными выражениями раздражения и смущения. Я… в основном ошарашена. Я представляла себе несколько вариантов начала этой встречи, и такого среди них не было. Я немного взбудоражена – определённо не в восторге от того, что меня хватали и трясли, как игрушку – но есть ещё и то, что она каким-то образом снова раскусила нашу с Фульгорой фишку. Снова. Я… честно говоря, не знаю, что и чувствовать по этому поводу.

Раздражение? Беспокойство? Жажду убийства?

Честно говоря, я думала 'чувство подтверждения правоты', но большая часть этого чувства сводится на нет тем фактом, что оно исходит от Анат.

Какого чёрта ты имеешь в виду 'чувство подтверждения правоты?'

Не знаю. Кто-то смог просто понять, без того, чтобы мы им объясняли. Это доказательство, что мы, может быть, не сумасшедшие.

Ладно, но это Анат, которая И ЕСТЬ сумасшедшая, так что на самом деле нет.

Наверное? Может быть? Я определённо хотела бы, чтобы это был кто угодно другой, это точно. Я… ох! Мельпомена только что откашлялась. Определённо стоит обратить внимание на пугающе могущественную леди.

"...Приношу извинения за это," — ухитряется прорычать женщина.

"Мы… не так собирались начинать. Но раз уж настроение довольно испорчено, полагаю, я просто перейду к делу: зачем ты здесь? Искренне надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы думать, что сможешь справиться с нами в одиночку?"

"Эм, нет, определённо нет," — уверяю я её, для верности отзывая своё воплощённое оружие.

Мирно, мирно, мирно, будем мирными с женщиной, которая проигнорировала весь мой Катарсис!

"Я, эм, пришла сюда поговорить, на самом деле."

"По… говорить," — повторяет Мельпомена, в её голосе ясно слышится недоверие.

"Правда-правда!" — уверяю я её.

"Просто поговорить. Эм. Ума'тама беспокоится о вас, и…"

"Уверена, что беспокоится," — ворчит Мельпомена.

"И-и интересуется, нельзя ли наладить мосты, я думаю? Я, эм. То есть, я заметила, вы несколько раз помогали нам сражаться с монстрами…"

"После чего вы всегда всё равно пытались на нас напасть," — указывает Мельпомена.

"...и ладно, да, мы определённо, э-э. Простите, я не очень хороша в этом."

"Мы заметили," — ровно соглашается Мельпомена.

"Минерва, верно?"

"Д-да, мэм."

"Чего, конкретно, Хранители хотят от нас?" — спрашивает она.

"Зачем они послали тебя сюда?"

"Так. Эм… хорошо, позвольте объяснить," — лепечу я.

"Ума'тама беспокоится о вас, потому что думает, что Тёмный Мир пытается превратить вас в монстров. Боится, что он… делает что-то с вашим разумом, а также с телом. Но вы все, эм, вроде не монстры? Что, очевидно, странно. Н-но хорошо! Очень хорошо. Мы не хотим, чтобы вы были монстрами, мы хотим, чтобы вы были, эм. Людьми. Но, э-э… мы не уверены, чего вы хотите."

Они смотрят на меня. Боже, надо было, наверное, порепетировать перед зеркалом то, что я собиралась им сказать. Чувствую, как моё лицо краснеет с каждой секундой.

"Что значит, вы не знаете, чего мы хотим?" — недоверчиво спрашивает Амальтея.

"Э-э… мы не знаем, чего вы хотите!" — беспомощно повторяю я.

"Типа, зачем вы всё это делаете? Почему вы живёте здесь и собираете артефакты и всё такое?"

"О боже," — выдыхает Амальтея.

"О боже, ты даже не знаешь? Всё то, что ты уничтожила, было просто… уууух!"

Мельпомена кладёт руку на плечо девушки поменьше, похоже, пытаясь её успокоить.

"Они Стражи Земли, дорогая," — успокаивающе говорит ей Мельпомена.

"Нельзя ожидать, что они будут думать сами за себя."

Вот же стерва.

"Полагаю, действительно пришло время прояснить цели нашей группы," — говорит Наная.

"Что думаешь, Мельпомена?"

"...Полагаю, она спросила достаточно вежливо," — уступает маг отвращения.

Боже, даже представить не могу. Маг отвращения. Это, должно быть, так ужасно.

"Очень хорошо, тогда. Цель нашей организации проста. Мы желаем освободить человечество от тиранического контроля Хранителей."

А?

"...Тиранический контроль?" — спрашиваю я.

"В смысле, как у динозавра?"

"Чего," — моргает Амальтея.

"Мы имеем в виду тиранию," — ровно отвечает Наная.

"Угнетающее правление, произвольно навязанное одной конкретной группой или силой другой."

"Э-э… но Хранители совсем не вмешиваются в правительства?" — указываю я.

"Вмешиваются," — говорит Наная.

"Явно вмешиваются. Они навязывают человечеству железные правила о том, что им можно и нельзя делать с порталами Тёмного Мира, даже когда эти порталы появляются в нашем мире, на нашей земле."

"Ну, Тёмный Мир и лиминальная зона не принадлежат никакой человеческой власти," — указываю я.

"Так что вещи в них человечеству брать нельзя."

"А кто это решил?" — спрашивает Наная.

"Потому что уверяю тебя, это было не одно из человеческих правительств."

"Ну это… это вообще не им было решать!"

"Почему нет?" — давит Мельпомена.

"Хранители владеют Тёмным Миром? Потому что совершенно ясно, что это было абсолютн последнее, чего хотели люди, которые там на самом деле жили. Даже сами Хранители скажут тебе это, а у них практически аллергия на передачу любой релевантной информации о чём-либо."

"Они скрывают эту информацию для собственной защиты человечества!" — настаиваю я.

"Конечно, они должны это делать! Только посмотрите, что случилось с Тёмным Миром! Только посмотрите, что может сделать бесконтрольный доступ к магии!"

"О, мы смотрим," — холодно говорит Мельпомена.

"Смотрим очень, очень внимательно. И это заставляет нас задуматься: кто или что контролирует Хранителей? Если вот что может сделать магия, если вот что случилось с последним видом, с которым они воевали, то что это делает с человечеством? Кто мы для них? Не то, что они говорят. Кто мы на самом деле?"

"'Это для вашего же блага'. 'Мы знаем лучше'. 'Мы просто хотим вас защитить'. Эту риторику сильные использовали для угнетения слабых с зарождения языка," — кивает Наная.

"Если бы они действительно желали безопасности человечеству, они бы не ограничивали нас в изучении магии. Они бы учили нас. Они бы показали нам, понятными для нас способами, как защищать себя от угроз, с которыми мы сталкиваемся."

"Ну и как, чёрт возьми, они должны это делать!?" — срываюсь я, всплёскивая руками.

"То есть, серьёзно, я знаю, что большинство из вас встречали Ума'таму. Она едва ли понимает, что такое одежда!"

Это, похоже, почему-то застаёт Испорченных врасплох, что… чего!? Серьёзно?

"...Они – высокоразвитая многомерная суперцивилизация," — медленно говорит Мельпомена.

"Я уверена, они понимают базовую концепцию обучения."

"Вы издеваетесь?" — спрашиваю я.

"Смотрите, я не знаю насчёт других Хранителей, но я помню, как однажды попросила Ума'таму помочь мне с домашкой по химии, а она просто взглянула на мой учебник, сказала 'о, полагаю, я понимаю, почему ты думаешь, что это работает так', а потом уплыла! Большую часть нашего обучения проводят другие Стражи Земли, а не сами Хранители. То есть, Мельпомена! Ты старая! Как ты разобралась, как использовать магию?"

О боже, Минерва, не называй людей старыми, когда пытаешься быть дипломатом!

Ой, чёрт! Простите! Я забыла! Среди Стражей Земли это не особо оскорбление…

"Я… ну, камни трансформации явно разработаны для использования с минимальным пониманием лежащих в основе механизмов," — отвечает мне Мельпомена.

"Они тратили гораздо больше времени, говоря нам, когда и на что нам разрешено использовать наши силы, и сравнительно мало – как."

"Знаю, да?" — соглашаюсь я.

"Они все полные чудики. Ни один из Хранителей, которых я встречала, похоже, понятия не имеет, что делает. И да ладно, неужели вы действительно видите Ума'таму участницей заговора по уничтожению или контролю человечества? Она любит человечество! Буквально на днях Веритас жаловалась, что та не затыкалась о 'друзьях', пока она пыталась делать домашку. Типа, сериал!"

"...Да, похоже на Ума'таму," — тихо соглашается, кто бы мог подумать, Амальтея.

"Но быть чудной не значит не делать плохих вещей. То есть, вы ведь заберёте наши камни трансформации, если мы просто сдадимся, да?"

"Я…" — моргаю я.

Ну, да, то есть, полагаю, мы это и сделаем.

"Вы нарушили, типа, все правила, так что…"

Мысль об этом не даёт мне покоя. Я знаю, что они плохие, я знаю, что они чуть не убили меня и мою команду, но меня и раньше много раз чуть не убивали. Честно говоря, я бы скорее умерла, чем лишилась камня трансформации. Мне нравится моя воплощённая форма. Очень. Пользоваться человеческой формой иногда нормально, и я к ней вполне привыкла, но знание, что моё настоящее 'я' всего в паре слов от меня – это основное, что делает её терпимой. Не говоря уже о том, что… если я не Страж Земли, я буду никем. Это вся моя жизнь. Я, честно говоря, не могу представить, что убедило всех этих людей уйти и заняться своим делом. Я не понимаю, кем ещё можно быть. Мы существуем, чтобы использовать нашу магию для защиты мира от монстров. Я потратила десять лет, работая над тем, чтобы быть в этом как можно лучше. Больше половины моей жизни. Практически вся моя жизнь, которую я могу вспомнить. Я отказалась от своего будущего ради этого. Я отказалась от большей части своей семьи. И я никогда не жалела об этом. Не жалела.

Даже когда потеряла всё.

"Они даже не дают нам попытаться учиться," — говорит Амальтея.

"И забирают самое важное, что у нас есть, если мы ослушаемся. Для этого нет веской причины. Даже если она есть, мы имеем право её знать."

"Не понимаю, почему имеем," — говорю я.

"То есть, люди, которые знают лучше, не учат чему-то, пока кто-то не готов учиться… это же нормально, разве нет?"

"Это для детей," — говорит Мельпомена.

"Это всё, что Хранители думают обо всей человеческой расе?"

"А разве они не правы?" — парирую я.

"Готовы ли мы обладать той силой, что уничтожила всю вселенную Антипатии? Должен ли каждый человек в мире иметь возможность испарять здания? Должны ли мы иметь возможность делать это без надзора группы, которая может нас направить? Не думаю, что я бы использовала свои силы ответственно без руководства Ума'тамы."

"Ну, не думаю, что ты используешь свои силы ответственно сейчас," — опасно рычит Наная.

"Ответственность означает делать больше, чем абсолютный минимум. А это всё, что делают Стражи Земли: держат человечество в подвешенном состоянии, отказываясь сделать хотя бы один шаг к лучшему будущему. Это не что иное, как человеческие жертвы ради статус-кво. И вот с этим мы не можем мириться, Минерва. С этой… этой ленью. Мы можем больше. Мы можем быть лучше!"

Смех вырывается у меня прежде, чем я успеваю его осознать. Я как можно быстрее прикрываю рот рукой, зная, что не должна смеяться, даже не понимая толком почему, но всё равно сворачиваюсь калачиком и отчаянно хихикаю, паря в воздухе и дрожа, пытаясь восстановить контроль над дыханием. Почему это так смешно? О боже, почему это так смешно?

На самом деле не смешно. Но что ещё нам остаётся, кроме как смеяться?

"Не вижу здесь ничего смешного," — говорит Наная, её глаза сужаются вместе с глазами остальных Испорченных.

"П-п-простите, я просто… ахахахахаха!" — хихикаю я, отчаянно пытаясь медитировать достаточно, чтобы взять себя под контроль, но как мне делать дыхательные упражнения вот так?

"Я просто, я просто… вы ведь были Стражами Земли, верно? Вы просто не помните?"

"О, я помню," — холодно уверяет меня Мельпомена.

"Тогда неужели вы серьёзно, на самом деле думаете, что проблема в том, что мы недостаточно стараемся!?" — почти кричу я на них.

"Вы серьёзно? Это вы всё усложняете! Н-н-никто из моих напарниц не был при смерти, кроме как в драках с вами! Мне пришлось-пришлось-пришлось умолять вас – умолять вас – не убивать самую милую десятилетнюю девочку, которую я когда-либо встречала в жизни, а вы говорите мне, что я делаю абсолютный минимум!? Я не делаю ничего, кроме как пытаюсь спасти мир! Ничего! Чего ещё вы хотите от меня!? Просто перестаньте вести себя как злые придурки, и нам не придётся с вами драться!"

"А ну слушай сюда, мелюзга…"

"Мельпомена," — обрывает её Наная, и маг отвращения резко поворачивается к ней.

"Не перебивай меня!" — ревёт она.

"Я не…"

"Мельпомена!" — всё равно снова перебивает её Наная, глядя на неё сверху вниз.

"Пожалуйста. Можно мне?"

Трёхглазая женщина сверкает глазами так, как может только она, но в конце концов отворачивается и жестом разрешает Нанае продолжать. Наная благодарно кивает.

"...Минерва," — говорит она.

"Пожалуйста, прими мои… извинения как за мои действия, так и за слова. В тот день я совершила ошибку в суждении. Пожалуйста, прими также мою благодарность за то, что дала мне возможность исправить ошибку, пока не стало слишком поздно."

О хорошо, нас не убьют.

"Я… она действительно чуть не умерла," — говорю я.

"Ты её чуть не убила. Я не хочу быть здесь. Я не хочу спорить с тобой о том, превращаешься ты в монстра или нет. Не понимаю, как это может быть для тебя не очевидно."

"Было бы лицемерно с моей стороны винить тебя в этом," — говорит Наная.

"Но я должна ещё раз отметить, что мы редко начинаем…"

"Вы издеваетесь? Анат не оставляет меня в покое! Она нападает на нас с братом почти каждый месяц!"

"Анат… борется со своими проблемами самоконтроля," — уклончиво говорит Наная, как будто это хоть что-то оправдывает.

Я начинаю злиться.

Чёрт возьми, да.

"Вы говорите о том, как Хранители скрывают информацию, и это значит, что они могут быть опасны, могут злоупотреблять, могут быть опасны, но это вы на самом деле нападаете на людей на улицах и убиваете детей, когда другие монстры не справляются сами!" — обвиняю я.

"В-в-вы только болтать горазды! Мне было бы всё равно, если бы вы жили в своём дурацком замке и сходили с ума, если бы я не думала, что это сделает вас ещё опаснее!"

"Я не буду отрицать свои грехи, но кто, по-твоему, действительно ответственен за больший вред детям – я или Хранители?" — спрашивает Наная.

"Ты!!!" — кричу я в ответ.

"Очевидно! Хранители! Не! Причиняют вред людям! Они не причиняют вреда нам! Они никогда не причиняли вреда вам! Мы выбрали это! Я выбрала это! И когда моя команда снова погибнет там, это будет не вина Хранителей! Это будет моя вина!"

Эмоции наполняют комнату, их достаточно, чтобы предвещать начало битвы. Но это почти всё не те цвета для присутствующих здесь. Ни красного, ни зелёного, ни жёлтого. Почти всё – синее.

Синее и фиолетовое.

"Ты закончила?" — спрашивает Мельпомена.

"...Вообще-то…" — начинаю я, но мои слова обрываются, когда вихрь чистейшего отвращения хватает меня за горло, начиная душить.

"Это было риторически, дорогая," — говорит Мельпомена.

"Вы, Стражи Земли, никогда не отличались хорошими манерами."

Ну вот. А вот и драка, которой мы ожидали.

"П-погодите," — хриплю я.

"Простите, я…"

"О, ты прости," — закатывает глаза Мельпомена.

"Ты прости, что вломилась в мой дом и начала кричать на меня за то, что я с тобой не согласна. Ну, если все остальные закончили меня перебивать, у меня есть несколько вещей, которые я хотела бы сказать сама. Первое: ты – лицемерка, которая чуть не убила Тею после того, как та пыталась тебя успокоить, так что твой маленький взрыв ничего для меня не значит. Второе: у нас есть реальные доказательства, потому что мы годами исследовали руины Антипатии, переводили их язык, изучали их культуру и по кусочкам восстанавливали то, что с ними случилось. Третье: ты не можешь утверждать, что Хранители слишком глупы, чтобы знать, как нас учить, и настолько развиты, что могут решать, чему нам следует учиться. Им не полагается ни терпение, присущее детям, ни мудрость, предполагаемая для стариков. Они либо идиоты, которые не имеют права решать, что для нас лучше, либо разумные существа, которые прекрасно осознают последствия того, что держат нас в неведении, и им так больше нравится. И оба варианта неприемлемы. Ясно?"

Я не отвечаю, слишком занята тем, что пытаюсь отодрать от себя силу, сдавливающую горло. Даже направив всю свою мощь на эту задачу, я не могу сделать ни единого вдоха! Но у меня ещё есть варианты. Ума'тама подготовила меня к этому. Заведя одну руку за спину, я призываю инъектор в ладонь, готовясь использовать внезапный прилив сил, чтобы вырваться.

"Мел, прекрати!" — вмешивается Амальтея, вставая между Мельпоменой и мной.

"Тея, что ты делаешь!?" — рявкает Мельпомена.

"Она причинила тебе боль."

"Мне всё равно, просто перестань её душить!" — срывается Амальтея.

"Типа, о боже, зачем ты это делаешь!? Ты не… нельзя душить людей только потому, что они на тебя злятся! Не то чтобы она нападала на нас или чт…"

Она замолкает, поворачивается и смотрит на меня в шоке, когда Мельпомена роняет меня на землю. Я приземляюсь на задницу, кашляя, пытаясь вдохнуть воздух.

"…Что это," — требует Амальтея.

"Где ты это взяла?"

"Что?"

О боже, инъектор.

"Это… я…"

Они ведь не должны знать, что это, верно?

"Это ничего," — лгу я.

"Это не ничего," — настаивает Тея, спрыгивая с балкона и приближаясь ко мне.

"Ты украла это у нас? Как ты попала в мою лабораторию?"

"Ч-что!?" — таращусь я, прижимая инъектор к груди.

"Украла у вас!? Нет! Что? Это даже бессмысленно!"

"Бессмысленно то, почему ты вдруг держишь артефакт Антипатии," — говорит Амальтея.

"Ты действительно собиралась напасть на нас?"

"Конечно, она собиралась напасть на нас," — говорит Мельпомена.

"Они всегда так делают."

"В-вы душили меня!" — обвиняю я.

"Я думала, что умру!"

"Серьёзно, где ты взяла эту штуку?" — требует Амальтея.

"Дай сюда!"

"Нет!" — говорю я, взмывая обратно в воздух.

"С-слушайте, я не пришла сюда драться. Я явно всё испортила, так что я могу просто уйти, если…"

"Что, и снова устроить нам засаду в следующий раз, когда мы выйдем?" — спрашивает Мельпомена.

"Пытаться украсть наши вещи после того, как мы используем их, чтобы помочь тебе делать твою работу? Я знаю, что наш артефакт не стрелял в тебя, пока ты не напала на него. Нет, думаю, ясно, что если мы тебя отпустим, ты никогда не ответишь взаимностью."

Ну вот, доигралась. Нам капец. Оказывается, девочка без социальных навыков не очень хорошо умеет вести переговоры со стаей чокнутых полумонстров. Нам, вероятно, следовало просто отказаться от этой миссии.

Если бы мы отказались, кто бы ещё её выполнил? Аврора?

Ну, она, вероятно, справилась бы лучше, но… поняла. Мы не можем этого допустить.

И мы не можем допустить, чтобы всё закончилось здесь.

Если мы попытаемся телепортироваться, они набросятся на нас раньше, чем заклинание завершится. Мы обречены.

"Что именно ты планируешь с ней делать, Мельпомена?" — спрашивает Наная, скрещивая свои странные, перекрывающиеся руки.

"Я всеми руками за установление сдерживающего фактора, но меня недавно отговорили от убийства детей, и я не планирую, чтобы меня уговорили обратно."

"Она вообще-то не ребёнок, знаешь ли," — говорит Мельпомена.

"Она – Страж Земли. Неважно, сколько ей лет, она – ребёнок."

Мельпомена прикусывает язык, но не возражает, что… ну, грубо, но что-то мне подсказывает, что возражать в данной ситуации – плохая идея.

"Возможно, мы могли бы связать её и бросить в туман ненадолго," — предлагает Мельпомена.

"Если на ней вырастет достаточно кристаллов, Ума'тама не рискнёт посылать её сюда снова."

"Мел!" — возражает Амальтея, поворачиваясь к ней.

"Мы не можем так поступить! Это может ей серьёзно навредить!"

"Уверена, Наная сможет проследить, чтобы ничего не проросло слишком глубоко внутрь неё," — отмахивается Мельпомена.

"К тому же, это могло бы научить её кое-чему о нас, 'Испорченных'."

"Нет, Мел, она этого не заслуживает!" — продолжает защищать меня Амальтея, к моему неослабевающему недоверию.

Я действительно не уверена, что сейчас происходит.

Ну, по-моему, это довольно очевидно. Происходит то, что ты была права.

А? Что ты имеешь в виду?

Ты была права. Они не совсем злые. С ними можно договориться. Чёрт, нам даже не нужно с ними 'договариваться', чтобы они продемонстрировали базовую мораль. Они, вероятно, не сделают всё, что мы скажем, только потому, что мы их попросим, но…

Откуда это взялось, Мисс Мы-Обречены? Я думала, ты вообще не хотела с ними разговаривать!

Не хотела, но я была неправа. Ты была права. Даже я могу это понять, если мне достаточно раз спасали задницу.

"Она грубиянка, задира и воровка," — обвиняет Мельпомена.

"Она определённо заслуживает чего-то."

"Э-э, я-я-я не воровка!" — удаётся мне пролепетать в свою защиту.

"Не знаю, что вы думаете это такое, но это не артефакт, и я ни у кого его не брала! Ума'тама дала его мне! И… я сейчас его уберу."

Ты серьёзно?

Это единственное, что я могу придумать. Я делаю глубокий вдох, чтобы собраться с духом, ещё раз проверяю, что воздух вокруг меня не отравлен, и прекращаю воплощённую трансформацию. Вес моей человеческой формы разом обрушивается на меня, мои конечности теперь слишком длинные, одежда – слишком тусклая, грубая и практичная. Почему в последнее время это стало ощущаться настолько хуже?

"Простите," — говорю я, мой голос чуть-чуть неправильный, не мой.

"Я правда, честно не приходила сюда драться с вами. Простите, что накричала."

Медленно, чтобы они видели, что я делаю, я осторожно достаю футляр, который дала мне Ума'тама, и вставляю инъектор обратно в него, Испорченные всё это время наблюдают. Амальтея, в частности, смотрит на содержимое с убийственной напряжённостью, словно может разобрать его взглядом.

"Как я уже сказала, я здесь, потому что Ума'тама беспокоится о вас. Беспокоится о последствиях долгосрочной жизни в Тёмном Мире. Хочет убедиться, что все в порядке, и посмотреть, есть ли какой-то… компромисс, к которому мы можем прийти. Вот и всё."

Наступает пауза, пока все, кажется, обдумывают это, хотя в конечном итоге её нарушает Мельпомена. Она насмешливо фыркает.

"Компромисс подразумевает, что ты готова идти на уступки," — ухмыляется она.

"Что у тебя есть хоть какой-то интерес или способность изменить хотя бы малейший аспект вашей политики ультиматумов. Мне в это верится с трудом."

"Ага, я живу здесь не ради удовольствия," — говорит Амальтея.

"Мы в Тёмном Мире, потому что вы, ребята, нападаете на нас при первой же встрече, и это единственное хорошее место, чтобы спрятаться!"

"Ну, это…"

Я замолкаю, изо всех сил пытаясь быстро придумать, как это описать. Последствие их действий? Вероятно, не прокатит. Моя работа? Не думаю, что эта карта вызовет много сочувствия.

Очень, очень страшно?

Потому что им, должно быть, страшно. Я знаю, что им страшно, Амальтея говорила мне, что получила от этого значительную часть своей силы. Они долго жили одни, и… да, это хотя бы отчасти потому, что они злые придурки, угрожающие безопасности Земли и всё такое, но, полагаю, всё равно как-то неправильно, что им приходится жить здесь. Это было бы похоже на знание, что на меня будут нападать монстры каждый раз, когда я выхожу из дома, есть схождение или нет. В результате они годами застряли здесь одни. Неудивительно, что они ненавидят Стражей Земли.

Это ужасно. Не могу поверить, что мы начинаем сочувствовать этим засранцам. Чего они ожидали? Они нарушили все правила, злоупотребили силой и регулярно посылают одного из своих членов выслеживать моего брата и избивать меня до полусмерти. Они заслужили это, и ты это знаешь.

Ладно, тогда. Подумай об этом с другой стороны. Разве компромисс с ними не сделает их всех намного слабее?

Я слушаю.

То есть, их общая ёмкость души, очевидно, останется прежней, но просто посмотри на их цвета. Фиолетовый, красный и зелёный. Если они питаются всеми этими мерзкими эмоциями, которые получают, обвиняя нас в своих проблемах, они не смогут сражаться так же сильно, если мы будем с ними милы. У них не будет прежней выдержки.

…Это может сделать Анат сильнее.

Мы справимся с Анат. Мы почти победили её в прошлый раз, когда сражались, а теперь мы намного, намного сильнее. В следующий раз, когда она за нами погонится, мы вытрем ею пол.

Боже, надеюсь. Мне это очень нужно.

Тогда мы договорились?

Действуй, чокнутая мелкая пигалица.

"...А что, если бы этого не должно было случиться?" — спрашиваю я.

"Прошу прощения?" — переспрашивает Мельпомена.

"Что, если мы начнём сначала?" — спрашиваю я.

"То есть, мне придётся пытаться остановить вас, если вы нарушите правила или подвергнете кого-то опасности, но что, если в остальное время мы просто… не будем? Мы оставим вас в покое на Земле, пока вы никого не трогаете."

"Это вообще то, что ты можешь обещать?" — бросает вызов Мельпомена.

"Ваши атаки на нас были мотивированы политикой Хранителей, не так ли? Сомневаюсь, что у тебя есть полномочия её отменить."

"Ну, полагаю, я ничего не могу сделать со Стражами Земли в других городах, но я действительно самый старший действующий член в своём. То есть, Су-сан может быть старше меня, но это не её город. Я смогу заставить её оставить вас в покое. Наверное."

"...Ты действительно серьёзно?" — спрашивает Наная.

"Я... да," — подтверждаю я.

"Да, серьёзно. Вероятно, это не лучший вид, если я буду продолжать отклонять миссии, но думаю, я смогу это устроить. Знаю, моя команда меня послушает, хотя Веритас и не будет этому рада. А Ума'тама… не знаю, сможет ли она официально поддержать этот план, но она одобрит. Она действительно скучает по вам, знаете ли."

Мельпомена хмурится, её выражение лица становится ещё мрачнее, когда она замечает, что Амальтея молча кивает в знак согласия.

"Что ты можешь из этого извлечь?" — требует Мельпомена.

"Э-э… больше шансов убедить вас всех стать хорошими? Наверное?" — отвечаю я.

"Мы и есть хорошие," — настаивает Мельпомена.

"Ну тогда, полагаю, у вас тоже будет больше возможностей убедить меня."

"Мы не прекратим наши вылазки в Тёмный Мир," — предупреждает Мельпомена.

"Мы продолжим делать то, что всегда делали."

"Ну, если я поймаю вас с поличным, тогда и схлестнёмся," — отвечаю я, скрещивая руки.

"Я не позволю вам делать всё, что вздумается. Но… нам ведь необязательно быть придурками из-за этого, верно? Даже плохие парни должны видеть солнце."

Её взгляд изо всех сил пытается просверлить меня насквозь, но я держу её взгляд, отказываясь отступать. Это единственное, что я могу предложить, но, может, этого будет достаточно. Моя самая важная работа, вся причина, по которой я Страж Земли – сражаться с монстрами. Испорченные могут быть плохими, и они определённо опасны, но, по крайней мере, они не монстры. Так что чем меньше мне придётся с ними сражаться, тем лучше.

Кроме, может быть, Анат. Я хочу ещё один раз с Анат. Всего один.

Ну да, почему-то не думаю, что нам придётся долго этого ждать. Есть причина, по которой я не просто соглашаюсь оставить их в покое, пока они на Земле.

"...Не похоже, чтобы мы что-то теряли, соглашаясь," — комментирует Наная, поворачиваясь к Мельпомене.

"Это хорошо продуманное мирное предложение."

"Пожалуйста, скажи да," — умоляет Амальтея.

"Пожалуйста?"

Выражение лица Мельпомены поначалу становится всё более раздражённым, но затем она бросает взгляд на Амальтею, и её лицо смягчается, боевой настрой разом покидает её.

"О, очень хорошо," — позволяет Мельпомена.

"Мы согласимся на твоё перемирие. А теперь вернись в свою воплощённую форму, чтобы я могла безопасно выпроводить тебя из моего дома."

Блин, ну и ворчунья же она по поводу этого соглашения, хотя оно исключительно ей на пользу.

Да, Мельпомена определённо самая страшная из них всех. Придётся за ней присматривать. И… ну, вероятно, поговорить о ней с Касталией. Я, конечно, всё равно делаю, как она просит, более чем счастливая вернуться в своё истинное тело и собрать воздух вокруг себя для защиты от тумана.

Мельпомена бьёт рекорд, став первым человеком, кто действительно воспользовался лестницей, неторопливо спускаясь по искусно выполненным ступеням, пока я взлетаю повыше, чтобы не пришлось ломать шею, задирая голову, когда она подойдёт. Она без промедления проходит мимо меня и распахивает двойные двери, выходя в удушающий туман без всякой опаски. Я плыву за ней, удерживая её в своём воздушном пузыре, чтобы ей дышалось немного легче, но сразу же чувствую вспышку раздражения, словно она с нетерпением ждала возможности вдохнуть ещё мутагенного смога, от которого кристаллы растут в желудке и разрывают печень.

Хотя, полагаю, её кристаллы на удивление искусны. Большинство из них растут из задней части её массивного хвоста, чем-то напоминая мне динозавра – тем, как их определённо можно было бы использовать в качестве оружия. Кристаллы, растущие вместо ногтей, должны быть подстрижены и отполированы, чтобы так идеально сохранять форму когтей, и точно так же кристаллы, обрамляющие её скулы, удивительно симметричны для чего-то, что, кажется, никогда не растёт так на чём-либо другом. Самое поразительное, конечно же, это её рога, вырастающие из висков и изогнутые вперёд, как у демона, слабо светящиеся презрительным фиолетовым оттенком.

Шорох за спиной привлекает моё внимание к её крыльям, которые обманчиво легко не заметить, так аккуратно они сложены за спиной. На мгновение они сбивают меня с толку. Это же, типа, целая дополнительная пара конечностей, верно? Должно быть, дико иметь такое. Иметь просто… больше штук, которыми можно двигать силой мысли, потому что это твоё тело.

Звучит раздражающе и неудобно.

Но Нанаю это сделало довольно устрашающей.

Наверное. Определённо не то, что я хотела бы иметь на своём теле.

Не знаю, хотела ли бы я этого, как такового. Просто считаю это интересным.

Вскоре мы добираемся до участка особенно тёмного тумана, который мой атмосферный пузырь не может сдвинуть, и я понимаю, что это портал. Мы проходим сквозь него и снова попадаем в знакомую, утешительную ночь лиминального пространства, освещённую бесконечными рядами бесконечно повторяющихся уличных фонарей.

"Вот мы и пришли," — объявляет Мельпомена.

"Не возвращайся."

"Эм… есть ли лучший способ связаться с вами, если понадобится?" — спрашиваю я.

"Нет," — ровно отвечает Мельпомена.

"И Минерва, помни, что я тебе сказала, хмм?"

"Эм… что именно?" — уклоняюсь я.

"Ах. Боялась, ты забыла."

Давление, которое совсем недавно вышибало из меня жизнь, возвращается, но на этот раз оно не сосредоточено на горле. Это сам воздух, которым я дышу, вся окружающая атмосфера, сдавливающая меня со всех возможных направлений одновременно. Я не могу двигаться. Не могу даже пальцем шевельнуть.

"Мне всё равно, какой у тебя будет предлог, понимаешь?" — говорит Мельпомена.

"Мне всё равно, какие соглашения мы заключили, мне всё равно, кто ударит первым, мне всё равно, за каким делом ты её застанешь. Играй с Анат сколько хочешь. Пусть Наная тебя ещё изобьёт, если тебе угодно. Но если ты причинишь боль Тее? Если ты тронешь хоть один волос на её голове? Ты умрёшь. Не забудь во второй раз. Понимаешь?"

Я пытаюсь ответить, но вытолкнуть воздух из лёгких мне так же невозможно, как и вдохнуть его.

"Хорошо," — говорит Мельпомена, а затем поворачивается и шагает обратно в портал.

В тот момент, когда она исчезает, воздух возвращается в норму. Я делаю несколько отчаянных вдохов, падая на землю, чтобы прийти в себя. Как вообще возможно контролировать столько магии одновременно? Как она и Касталия это делают?

Эй. Успокойся. Мы получили то, за чем пришли, верно? Пойдём просто домой.

На этот раз не предложишь потренироваться?

Разве это что-то изменит на данном этапе?

Ну… да. Конечно, изменит. Должно. Она может быть невероятно высокой горой, но я всё равно собираюсь на неё взобраться. То, что она так сильна, лишь доказывает, что это возможно. Что мы сможем это сделать. Мы вдвоём, вместе, сможем. Я верю в это.

Я думала, ты надеялась обратить их на добро.

Я с радостью приму эту победу. Но даже если мне никогда не придётся с ней сражаться, однажды я хочу посмотреть на неё и сказать, что я смогла бы. Однажды я хочу поверить, что смогу победить. Вот к чему мы стремимся.

Я не соглашусь ни на что меньшее.