Ладно. Так. Что это, чёрт побери, вообще было!?

Точно!? Что с ней случилось? О боже, это было ужасно!

Я просто стою как вкопанная у двери в комнату Луны и Касталии, до сих пор не могу отойти от всего, что только что произошло. Не знаю, чувствовала ли я когда-нибудь такой плотный сгусток страха. Он вытряхнул меня из постели и заставил воплотиться. Я думала, кто-то из наших ввязался в драку и вот-вот умрёт! Или, может, та девчонка, Амальтея, нападает на людей, но… я прилетаю на место, а там никаких следов битвы. Даже обычной. Ничего.

Ничего, кроме Луны, в панике убегающей прочь. И тут я понимаю, что это был её страх. А значит, что бы там ни случилось, это напугало её так сильно, что обычный, вроде бы, человек начал источать столько магии, что её хватило на едва заметное искажение реальности. Такой ужас, от которого пуля может пролететь мимо, или человек успеет в последний момент оттолкнуть ребёнка с пути машины. Не то чтобы неслыханно, но определённо редко. Помести такую сырую силу в формализованное заклинание, и вот тебе настоящая, блин, магия.

Так что, естественно, я предполагаю, что она в опасности, верно? Но когда я пытаюсь помочь, она пугается ещё сильнее. Впадает в абсолютный ужас, с тревожным оттенком безысходности. Я пытаюсь проводить её домой, поговорить с ней, как Хлоя говорит со мной, но она просто… замолкает. В смысле, больше обычного. А потом её эмоции становятся донельзя странными, мечутся и сменяют друг друга так быстро, что за ними невозможно уследить.

Страх, да, но ещё гнев, отвращение, скорбь, ненависть, горе… практически всё на цветовом круге, кроме счастья и гордости. А потом она захлопнула дверь у меня перед носом, отрезав меня от всего. Полагаю, я не могу её винить. В наш последний разговор мы не особо ладили.

Всё ещё не уверена, как ко всему этому относиться.

По-моему, Хлоя всё ясно дала понять. Мы психанули и накрутили себя на пустом месте. Как обычно.

Мы определённо психанули, но… всё равно как-то не сходится. Особенно сейчас.

Ну… да, это правда. Хотя не уверена, что мы можем с этим что-то сделать. Я сейчас немного подавлена. Оттолкнувшись от земли, я лечу обратно в наше общежитие, потому что какого чёрта. Открываю дверь и вижу растрёпанную Хлою, свернувшуюся на диване. Телевизор тихо бормочет какое-то видео, а её потухшие глаза изо всех сил стараются не уснуть, вцепившись в экран. Но как только я вхожу, она выключает телевизор, и её измученный взгляд переключается на меня.

"Ты вернулась," — говорит она.

"Быстро. Луна в порядке?"

"Нет," — отвечаю я.

"Нет, совсем не в порядке. Но я почти уверена, что она не ранена."

"И на том спасибо," — вздыхает Хлоя.

"Что случилось?"

"Понятия не имею," — говорю я.

"Она мне ничего не сказала."

"Типично," — стонет Хлоя, снова откидываясь на диван.

"Господи. Насколько всё плохо?"

"Э-э… в эмоциональном плане?" — спрашиваю я.

"Плохо. Очень плохо. Может, типа, максимально плохо."

"Чёрт," — говорит Хлоя.

"Высокая планка, особенно от тебя."

"Спасибо?" — пробую я.

Я, конечно, старалась больше тренировать интенсивность своих эмоций, но почему-то мне кажется, она не пытается сделать мне комплимент.

Думаю, она намекает, что мы бываем в таком же состоянии, как Луна. В эмоциональном.

Что? Правда? Ну… в смысле, это наша работа – быть такими напуганными и злыми. Мы это используем. Это совершенно другое.

…Наверное.

"Ради всего святого, Фульгора, не благодари меня," — стонет Хлоя, что… ладно, допустим.

"Так что нам делать?"

"Э-э… почему ты меня спрашиваешь?" — моргаю я.

"…Тоже верно," — признаёт Хлоя.

"Ладно. Чёрт. Я слишком вымотана для этого. Что-нибудь придумаем завтра. Зайдём утром, убедимся, что она идёт на пары, договоримся встретиться после. Мы… мы подстроим это так, будто хотим познакомить тебя с Бин."

"Что?" — спрашиваю я.

"Познакомить меня с бобом?"

"Лучший друг Луны, Бин?" — говорит Хлоя.

"Они впервые встречаются и живут у неё с Касталией? Мы определённо говорили об этом, ты была там."

"Э-э… я ничего такого не помню, прости," — говорю я.

Хлоя щиплет переносицу.

"Ладно," — говорит она.

"Я иду спать. Тебе тоже стоит."

"Попробую," — говорю я, и она встаёт и направляется в свою комнату.

Я ещё некоторое время остаюсь на месте; моё воплощённое тело всё ещё гудит от силы. Я по-прежнему немного зла на Луну, но я надеру задницу тому, кто это с ней сделал. Я бы надерла задницу любому, кто сделал бы такое с кем угодно! Чёрт!

Эй, успокойся. Нас трясёт.

А? Ох. Да, по всему телу дрожь. Это… было слишком. Я понятия не имела, что делать. Я ни в чём понятия не имею, что делать. Я просто… я просто дерусь. Я к такому не готова.

Я ничего не могу сделать.

Примерно через час мне кое-как удаётся заснуть. Просыпаюсь я от пронзительного щебета птиц, который никогда не кажется таким уж прекрасным, когда служит нежеланным будильником. И всё же беспокойный сон для меня не новость, а усталость – не повод избегать работы, так что я выталкиваю себя из кровати и одеваюсь в один из нарядов, которые для меня выбрала Хлоя, когда мы все вместе – она, Луна, Касталия и я – ходили по магазинам. Господи, до сих пор не могу поверить, что Луна вмешалась и залила Анат перцовкой в рот. Ей же могли руку откусить!

Хотя видеть, как та потом корчилась на полу, было уморительно.

…Ага. Ага, это было потрясающе.

В любом случае, нам стоит пойти позавтракать, чтобы Хлоя на нас не наорала, когда встанет.

Хлоя никогда не орёт!

Она хочет наорать.

…Она определённо хочет наорать. Да, ладно, пойдём… сделаем это.

Быстрой миски хлопьев с молоком хватает, чтобы набить желудок, хотя я стараюсь не мечтать об остатках ужина Хлои и Луны, которые можно было бы разогреть. Они и так слишком много для нас готовят, а еда есть еда. Пока она поддерживает тело, этого достаточно. Допив, я выпиваю из миски молоко с неясным пшеничным привкусом. Не особо приятно, но было бы невежливо что-то оставлять.

Хлоя просыпается примерно через полчаса и, протащив себя через обычную утреннюю рутину, пока я делаю разминку за диваном, быстро ест. Вскоре мы уже направляемся к Касталии. По дороге я осознаю, что понятия не имею, проснулся ли кто-нибудь в их доме в такую рань, но через мгновение после того, как Хлоя стучит в дверь, её открывает Луна.

Девушка выглядит несчастной, а её состояние – ещё хуже. Растрёпанные волосы, мятая одежда… чёрт, это тот же наряд, что и вчера? У меня не настолько хорошая память, чтобы быть уверенной, но я бы не удивилась, если бы она и глаз не сомкнула.

"Луна," — с мягкой улыбкой приветствует её Хлоя.

"Привет."

Луна в ответ лишь прикладывает палец к губам, призывая к тишине. Быстрый взгляд за её спину показывает, что на диване спит темнокожая девушка. Э-э… или, может, парень? С этого ракурса не разберёшь, но полагаю, это Бин.

"Поняла," — шепчет Хлоя, и Луна отступает в сторону, пропуская нас внутрь.

От неё всё ещё сочатся безысходность и скорбь, причём в таких объёмах, что даже я, почти лишённая эмпатии, не могла этого не заметить.

И всё равно она позаботилась о том, чтобы мы не разбудили её друга.

Ага. Ага, ты права. Мелочи, наверное. Чувствую себя полной идиоткой из-за нашей ссоры.

Если честно, она определённо что-то скрывает. Что-то крупное. Но важно то, что она наша подруга, и подруга нашей лучшей подруги, и она страдает. Мы должны докопаться до сути.

"Да, мы уже позавтракали. Спасибо, что спросила," — говорит Хлоя, из чего я… ах, да, Луна, должно быть, спросила жестом.

"В общем… думаю, с тобой нет смысла ходить вокруг да около. Элиза рассказала мне, что случилось прошлой ночью."

Луна покорно кивает.

"Ты… ты можешь сказать, что произошло?" — спрашивает Хлоя.

Луна качает головой.

"Можешь сказать почему?"

Луна снова качает головой, и её эмоции усиливаются. Рядом с ней, честно говоря, становится немного неуютно.

"Мы можем как-нибудь помочь?" — настаивает Хлоя, и снова в ответ лишь качание головой.

Так что, вместо того чтобы продолжать расспросы, Хлоя просто протягивает руки и обнимает Луну.

Луна напрягается, объятие ей явно не по душе, но она закрывает глаза и позволяет ему закончиться, прежде чем отстраниться. После этого она достаёт телефон и начинает печатать.

"Я буду в порядке," — выпаливает её телефон.

"Но спасибо. Ты очень хороший друг."

"…Я стараюсь," — говорит Хлоя.

"Но надеюсь, ты простишь меня, если я продолжу искать способы помочь."

"Пожалуйста, не надо," — печатает Луна.

"Вы двое завтракали?"

"Ага," — подтверждает Хлоя.

"Ну, я так думаю. Ты ведь завтракала, Фульгора?"

"Да," — подтверждаю я.

"Как ты узнала, что я Фульгора?"

"Минерва к этому моменту уже что-нибудь бы сказала," — отвечает Хлоя, что… в общем-то, правда.

А я бы тоже её обняла.

Да, я не особо люблю обниматься. Мои размышления на эту тему прерывает шевеление на диване. Бин сонно приподнимается и оглядывает нас мутным взглядом… её лицо? Его? Уверена, что она – это она.

"Эй…?" — произносит Бин.

"О, доброе утро! Прости, мы тебя разбудили?" — спрашивает Хлоя, пока Луна быстро печатает.

"Хлоя, Элиза, это Бин. Она – моя лучшая подруга," — представляет её Луна.

"Привет," — говорит Бин.

"Простите, дайте секунду прийти в себя. Э-э… какая дверь в ванную?"

Луна показывает, и Бин кивает, сползая с дивана, чтобы привести себя в порядок. Луна тем временем суетится на кухне: ставит на плитку смазанную маслом сковородку и разбивает на неё несколько яиц. Несмотря на то, что я уже сказала, что завтракала, она спрашивает, не хочу ли я тоже, и… ладно, да, я очень хочу. Она услужливо разбивает ещё несколько яиц, и мне ужасно совестно, что я заставляю её работать, когда ей и так плохо.

Не глупи. Ты же почувствовала эту крошечную искорку счастья, так?

Не… особо?

Ох. Наверное, она просто потонула во всём этом… да. Но ей нравится заботиться о людях. Ей нравится готовить. Ей нравится помогать. Она затеяла всё это, чтобы справиться со своим стрессом.

Ох. Наверное, это логично. Что ж, я рада, что хотя бы не добавляю ей проблем… Какими бы, чёрт возьми, эти проблемы ни были. Эта хрень… я даже не знаю, с чего начать.

Ага. Я тоже не знаю. В смысле, даже Хлоя не знает, так что мы тут точно бесполезны!

Это точно. Надеюсь только, что найдётся кто-то или что-то, кому я смогу навалять, и это решит проблему. С этим бы я справилась.

Чёрт возьми, да, решать проблемы насилием – это круто!

Ага. …Эй, погоди, нет.

Хе-хе.

Мощный выброс радости возвещает о том, что, по-видимому, проснулась Касталия, хотя эта невообразимая сила в последнее время ощущается как-то ближе. Не уверена, значит ли это, что я стала настолько сильнее, или Касталия впала в депрессию, но… трудно представить её «в депрессии», когда воздух наполнен таким счастьем. С другой стороны, не думаю, что она ещё знает, что случилось с Луной, а уж если что-то и сможет расстроить её достаточно, чтобы это стало заметно, так это именно оно. Дверь в её комнату отпирается и открывается, и оттуда выплывает Касталия. Она переводит взгляд с одной из нас на другую, явно улавливая настроение.

"…Что случилось?" — спрашивает Касталия.

"Мы расскажем тебе позже," — вмешивается Хлоя, прежде чем я успеваю ответить.

"Ох," — произносит Касталия.

"Хорошо."

Вскоре из ванной выходит и Бин, и садится есть яичницу вместе с Касталией и мной. Примечательно, что Луна себе ничего не готовит – в точности как говорила Хлоя. С другой стороны, будь я в таком же стрессе, как она, у меня бы тоже аппетита не было. Да и, насколько я знаю, она, может, уже поела. Она ведь уже не спала, когда мы пришли. Как только мы заканчиваем, приходит время идти на занятия, и Луна присоединяется к нам. Так что… это хорошо. Хлоя очень переживала, что она прогуляет и натворит каких-нибудь глупостей. Даже Бин идёт с нами, хотя она и не студентка, и идти ей особо некуда.

"Ты та самая другая Страж Земли, да?" — спрашивает меня Бин.

"А? О, э-э. Да. Это я."

"Круто."

Это всё, что она на это говорят, за что я, пожалуй, благодарна.

Как это часто бывает, когда мы идём группой, все мы в конечном итоге следуем за Хлоей, которая ведёт нас, весело болтая через плечо или иногда вовсе идя спиной вперёд, чтобы поддерживать зрительный контакт. Когда мы добираемся до нашего первого пункта назначения, я с опозданием понимаю, что мы сначала пришли к аудитории Луны, хотя моя была ближе.

Хитрюга! Молодец, Хлоя.

Высадив Луну, мы вчетвером уходим без неё. Мы смотрим друг на друга, точно зная, что сейчас произойдёт.

"Бин," — начинает Хлоя.

"Ты что-нибудь знаешь о том, что случилось прошлой ночью?"

"Не-а," — отвечает она.

"Единственное, что она мне сказала с тех пор, как ушла на свою ночную прогулку, это представила вас двоих. Кстати, привет. Полагаю, мы формируем Альянс Спасения Луны?"

"В общем-то, да" — подтверждает Хлоя.

"Этой девушке нужна помощь. Прости, что наше знакомство вышло таким странным."

"Э, большинство моих отношений – в сети," — пожимает плечами Бин.

"Начинать со слива всех своих травм для меня – дело привычное."

"…Я не знала, что обычные люди могут быть настолько печальными," — вставляет Касталия.

"Она не была так расстроена, когда я ложилась спать. Что я пропустила?"

"Это мы все и пытаемся выяснить," — говорит Хлоя.

"Фульгора?"

"А, да, точно," — говорю я.

"В общем… я проснулась прошлой ночью, когда почувствовала этот огромный всплеск страха. Я подумала, что это нападение монстра или Амальтея что-то кастует, поэтому я вылетела и… ничего там не нашла, кроме Луны. Которая была в полном порядке, но в полной панике."

"Судя по тому, как Фульгора мне это описала, я думаю, у Луны была паническая атака," — говорит Хлоя.

"Но она отказывается кому-либо говорить, почему."

"Ладно," — говорит Бин.

"Думаю, у меня есть несколько важных дополнений."

"О, слава богу," — вздыхает Хлоя.

"Пожалуйста, продолжай."

"Так. Во-первых, мы с Луной дружим уже очень давно. Типа… не знаю, лет пять-шесть, наверное. Мы болтали почти каждый день. Но где-то в конце весны она внезапно просто… исчезла. Полностью пропала со связи. И так было три месяца. Я думала, она умерла."

"Ох, чёрт. Ясно," — говорит Хлоя.

"И ещё кое-что, что она просила никому из вас не говорить, но я всё равно скажу, потому что к чёрту всё, что здесь сейчас творится: до своего исчезновения она не была немой. И языка жестов она тоже не знала. Это всё, типа, абсолютно новое."

"Погоди, серьёзно?" — спрашивает Хлоя.

"Не может быть, чтобы она учила язык жестов всего три месяца. Она супер быстрая и говорит свободно."

"…Согласна," — хмурится Касталия.

"Она жестикулирует с ловкостью человека, который занимался этим всю жизнь."

"Ну, не знаю, что вам сказать, кроме того, что это не так," — пожимает плечами Бин.

"В общем, когда она вернулась, то отказалась рассказывать, что случилось. На самом деле, она несколько раз дала понять, что не может мне рассказать. Она намекнула, что я буду в опасности, если она расскажет. Словно за ней следят или наблюдают. Словно кто-то или что-то причинит мне вред, если я когда-нибудь узнаю."

"Она часто уходит из комнаты после того, как я ложусь спать," — комментирует Касталия.

"Она говорила мне, что у неё бессонница, и ей часто нужно пройтись, чтобы проветрить голову. Поэтому она носит перцовый баллончик. Она гуляет одна по ночам."

"Как часто она это делает?" — спрашивает Хлоя.

"Не знаю," — отвечает Касталия.

"Я обычно сплю. Полагаю, как минимум раз в неделю. Но это не всегда ночью, так что может быть и чаще."

"Если как минимум раз в неделю, это могут быть… регулярные отчёты тому, кто за ней следит," — говорит Бин.

"Моя основная теория в том, что она влипла в какую-то секретную правительственную магическую программу."

"Правительственную программу…?" — спрашивает Касталия, склонив голову.

"Им не позволено иметь такие вещи."

"Э-э, ну, это буквально никогда не останавливало ни одно правительство, и сомневаюсь, что остановит сейчас," — говорит Бин.

"Но хотя Луна и отрицала, что она Страж Земли, она никогда не отрицала, что связана с магией в той или иной степени."

О, чёрт. Ладно. То есть… я была права всё это время?

"Касталия, ведь не я одна заметила, что у неё какая-то странная душа, так?" — спрашиваю я.

"Души и их эмоциональные проявления, как правило, не особо стандартизированы," — говорит Касталия.

"В аномальных эмоциональных реакциях нет ничего по своей сути подозрительного."

"Но…?" — настаиваю я.

"…Но да, я заметила," — уступает Касталия.

"Итак, ей кто-то угрожает, они, скорее всего, маги, и они заставляют её чувствовать себя настолько безнадёжно, что она едва может вымолвить слово," — подвожу итог я.

"Луна, которая обычно говорит всё, что думает, когда ей, чёрт возьми, вздумается. Значит, тот, кто ей угрожает, по её мнению, может подкрепить угрозу делом, даже несмотря на то, что она дружит с самым могущественным человеком в мире. Это как бы, блин, сужает круг подозреваемых, не так ли?"

"…Мельпомена," — говорит Касталия, приходя к тому же выводу, что и я.

"Конечно. Вот почему она… о нет. О нет."

"Что?" — спрашиваю я.

"Мельпомена преследует её из-за меня," — говорит Касталия.

"Потому что она моя соседка по комнате."

"О, чёрт," — говорю я.

"Чёрт! Конечно, Испорченные за ней охотятся, о чём мы вообще думали!?"

Вот почему она так на нас разозлилась! Мы обвиняли её в связи с теми, кто ей угрожает! Что было правдой, но… чёрт побери. Она очевидно делает это не потому, что хочет. Какая же я глупая. Какая же я глупая!

"Ну… мы же можем защитить её от Мельпомены, так?" — говорю я, поворачиваясь к Касталии.

"Если мы будем держаться вместе с ней, Мельпомена ничего не сможет сделать. Не с тобой рядом, верно? Мы поговорим с ней, дадим понять, что мы в курсе, и что мы поможем, хочет она того или нет, и бац. Проблема решена. Она уж точно достаточно лезла в наши дела, так что не сможет жаловаться, если мы ответим тем же."

"Я… не уверена," — отвечает Касталия с редкой хмуростью на лице.

"Так, так, всем стоп!" — говорит Бин.

"Мы не можем ей ничего об этом говорить!"

"Э-э… почему нет?" — спрашивает Хлоя.

"Не знаю, но не можем!" — говорит Бин.

"В этом она была предельно ясна. Она прямо сказала мне, что если я когда-нибудь пойму, что с ней происходит, я не должна говорить ей, что я знаю. Типа, сам факт того, что она будет знать, что мы знаем, вызовет какую-то проблему. Я не уверена, почему, но она была настроена чрезвычайно серьёзно."

"Ну, это пугает," — говорит Хлоя.

"Существует ли магия чтения мыслей или что-то в этом роде?"

"Насколько мне известно, нет," — говорит Касталия.

"Но… возможно. Я бы не назвала это невозможным."

"Ладно, тогда не говорим с Луной," — говорю я.

"Мы просто отправляемся в этот дурацкий замок Тёмного Восстания и взрываем его. Проблема наконец-то, блин, решена."

"Ты знаешь, что я не могу этого сделать," — говорит Касталия.

"Но, пожалуйста, все замолчите на минуту."

Я открываю рот, чтобы спросить «почему?», но вовремя успеваю его закрыть. Хлоя и Бин тоже молчат. Касталия берёт паузу, чтобы подумать. Наконец, она снова говорит.

"…Это не имеет смысла," — заключает она.

"Что именно?" — спрашиваю я.

"Всё," — говорит Касталия.

"Ничего не сходится. Тёмному Восстанию это ничего не даёт."

"Ну, они получают шпиона, который живёт с тобой," — указывает Бин.

"Это довольно весомо."

"Им не нужно за мной шпионить," — настаивает Касталия.

"Зачем им за мной шпионить? За кем-либо из нас? Они не прилагали особых усилий, чтобы нас избегать, так что им не нужно отслеживать наши передвижения. Они не могут использовать её для отслеживания наших боевых возможностей, поскольку Луна не ходит с нами на тренировки. И они не могут использовать её для отслеживания наших планов, потому что у нас их нет. Стражи Земли отправляются к местам схождений и защищают их. В этом и заключается всё наше планирование, всегда. От крота на позиции Луны нельзя получить никакой ценной информации."

Я… хм. Это, на самом деле, довольно веский аргумент. Что бы Луна им вообще рассказала? Она не пыталась выведать никакой информации о моей деятельности в качестве Стража Земли, она просто… тусовалась с нами.

"Хм-м… да. А как же торговый центр?" — спрашивает Хлоя.

"Та девушка-белка, что пыталась напасть на Элизу, была из Тёмного Восстания, верно? Если бы они угрожали Луне, почему она вмешалась и залила той в рот перцовку?"

"П-погоди, стоп, Луна сделала что?" — спрашивает Бин.

Это… тоже веский аргумент. Луна тогда не испугалась, она была в ярости.

"Да… Луна довольно бесстрашная," — говорит Хлоя.

"Отчасти поэтому так тревожно, что она сейчас из-за чего-то паникует."

"Бесстрашная?" — говорит Бин.

"Ты уверена, что мы говорим об одной и той же Луне? Моя Луна всегда была клубком нервов под высоким давлением."

"Правда?" — спрашивает Хлоя.

"Мне всегда казалось, что она самая собранная из нас всех. Если нужно что-то сделать, она всегда берёт всё в свои руки. У неё очень сильный характер. В хорошем смысле, но… да."

"Я… я искренне не могу в это поверить," — признаётся Бин.

"Но, полагаю, она сильно изменилась после возвращения из… откуда бы она там ни была всё лето."

"Это ещё одна вещь, которая не имеет смысла," — говорит Касталия.

"Если Тёмное Восстание выбрало её из-за связи со мной, это не объясняет её отсутствие, которое произошло до того, как мы стали соседками по комнате."

"Ну, в смысле, вы же были одноклассницами в прошлом году, так?" — спрашивает Бин.

"Что?" — моргает Касталия.

"Нет, не были."

"…Да, были?" — говорит Бин.

"Нет," — повторяет Касталия.

"Не были. Я впервые встретила её, когда она стала моей соседкой."

"В прошлом году ты ходила на вводный курс по информатике," — говорит Бин.

"Луна сидела за тобой. Она много раз об этом говорила. В том числе и в тот день, когда исчезла. Она рассказывала, как Хранитель появился в классе и унёс тебя."

Касталия некоторое время молчит, переваривая информацию.

"…Это всё правда," — говорит она.

"Я была в том классе, когда прошлой весной напал кайдзю. Но… там не было никого, кто бы выглядел как Луна. И, насколько я знаю, никого с таким именем."

Наступает ещё одна долгая пауза, пока мы все пытаемся это осознать.

"Так. Секретная правительственная магическая программа?" — снова предлагает Бин.

"Я… немного больше убеждена," — признаётся Касталия.

"Магия может дать кому-то новое тело, так?" — говорит Хлоя.

"Или изменить текущее."

"Может, и меняет," — подтверждает Касталия.

"Но обычно это временно."

"Настоящие тела членов Тёмного Восстания все изуродованы до неузнаваемости," — указываю я.

"Но Луна просто… выглядит как обычный человек. Так что, что бы с ней ни было, это не то же самое, что случилось с ними."

"Секретная. Правительственная. Магическая. Программа," — настаивает Бин.

"Это всё объясняет!"

"В отличие от Тёмного Восстания, у правительства были бы причины следить за Касталией, так?" — говорит Хлоя.

"И они могли бы подстроить так, чтобы твоей соседкой стал кто угодно."

"Но Луна – не шпион!" — настаивает Касталия, её голос звучит громче обычного, хоть и не доходит до крика.

"…Да, хотя это и моя идея, версия со «шпионом» как-то не клеится. Луна так хреново врёт," — хмурится Бин.

"Так кто же она?" — спрашиваю я.

"Кто? Потому что единственное, что я понимаю из всего этого, – это то, что она наврала нам гораздо больше, чем мы изначально думали. Я больше ни хрена не понимаю, что происходит, но это определённо дурно пахнет."

Мы подходим к следующей аудитории, которая оказывается моей. Внутри меня снова закипает гнев; всё, что, как мне казалось, я знала о человеке, который дорог моим друзьям, внезапно ставится под сомнение.

"…Давайте постараемся не забывать, что мы ведём этот разговор из-за того, насколько невероятно несчастна сейчас Луна," — мягко говорит Хлоя.

"Что бы ни происходило, очевидно, это не то, чего она хочет."

"А это имеет значение?" — спрашиваю я.

"После такого количества секретов, после всей этой хрени, о которой она, видимо, врала нам в лицо, разве это не её вина? Она даже не хочет с нами говорить. Если она хочет со всем справиться сама, может, просто дадим ей?"

"Элиза…" — начинает Хлоя, но я её обрываю.

"Я Фульгора," — настаиваю я.

"И мне начинает казаться, что только ради этого Луна и удосужилась с нами сблизиться."

Я врываюсь в аудиторию, уже немного сожалея о том, что позволила своему гневу взять верх, но, серьёзно! В лучшем случае, она – часть какой-то тёмной организации, пытающейся за нами шпионить. В худшем – она работает на тех, кто чуть не убил Веритас и Аврору.

Но у неё проблемы. Разве мы не должны ей помочь и дать шанс всё объяснить, прежде чем судить?

Мы дали ей шанс всё объяснить. Она отказалась! Слушай, сегодня вечером всё равно будет схождение. Нам стоит сосредоточиться на том, чтобы отсидеть пары и подготовиться.

Ну, это правда. Хорошая тренировка с командой в любом случае поможет прочистить голову.

Ага. Ага, точно. Давай просто… отложим всё это на потом.

А пока что стоит хотя бы попытаться сосредоточиться на учёбе.

Я пытаюсь!

Пары сегодня тянутся намного медленнее обычного; преподаватель что-то бубнит, пытаясь впихнуть мне в голову информацию, которая, кажется, только отскакивает от моих мыслей, как пьяный шмель. Но в конце концов, наконец, занятия на сегодня закончены, и я могу отправиться в штаб-квартиру Стражей Земли. По дороге мы с Минервой меняемся местами; мои собственные мысли уютно уходят на задний план её мыслей, пока она готовится вести свою команду.

И у меня это отлично получится! Аврора и Веритас обе делают большие успехи в бою, и мы даже стали больше спарринговаться друг с другом, сосредоточившись на боях с другими волшебницами, а не с монстрами, что, как мы уже поняли, требует совершенно другого подхода. Если только мы не дерёмся с Анат. Она просто несётся на нас сломя голову.

"⌠Снова Я Сражаюсь⌡" — произношу я.

Сила наполняет моё тело и надёжно укрывает его, пока моё истинное я проявляется в мире.

"⌠Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва!⌡"

Активировав свою воплощённую форму, я прохожу через магический портал на нашу базу и оказываюсь в знакомом, кристально-белом зале телепортации. Всё здесь выглядит точно так же, как до того, как Тёмное Восстание взорвало это место некоторое время назад. Строительство заняло меньше месяца, и теперь всё как будто и не было.

Поднявшись с земли, я вплываю в зал, а не иду – просто потому, что могу, – и направляюсь туда, где, как я полагаю, меня будет ждать Веритас, а может, и Аврора, в зависимости от того, как рано она управилась с делами по дому для мамы. Сначала кажется, что она меня опередила, потому что, подходя к её комнате, я слышу, как Веритас довольно оживлённо с кем-то разговаривает, но быстро становится ясно, что это не Аврора. И… не думаю, что это Ума'тама или Аматэрасу.

"Просто оставьте меня в покое!" — срывается Веритас.

"Я не просила ни вас, ни вашей помощи! Я буду есть что хочу и когда хочу!"

"Веритас?" — зову я, поворачивая за угол и видя, как она кричит на… э-э.

Это что, человек?

Это человек. Пожилая женщина, лет… ну, честно говоря, я плохо угадываю возраст старше двадцати, но она определённо не Страж Земли. На ней блузка с длинными рукавами и юбка в пол, а на её несколько бледном лице застыло довольно строгое выражение, пока она сверлит взглядом мою сокомандницу.

"На тебе же кожа да кости, девочка. Разве ты не говорила, что хочешь быть сильной?" — спрашивает она.

"Моё настоящее тело достаточно сильное!" — огрызается Веритас.

"Э-э, алло?" — пробую я снова.

"Веритас, что происходит? Кто это?"

"Минерва!" — оживляется Веритас, поворачиваясь ко мне с тем же выражением, с каким она смотрит на меня, когда я спасаю её от монстра, готового вцепиться ей в горло.

"Эта тётка всё время пытается мне указывать, что делать!"

"Значит, ты Минерва?" — спрашивает женщина, поворачиваясь ко мне с задумчивым взглядом.

"Хм. Я миссис Маккей. Хранители наняли меня, чтобы я жила на базе и заботилась о вас, девочки."

"Хранители?" — спрашиваю я, но… хм.

Кажется, я что-то такое слышала от Ума'тамы. «Попечитель» или что-то в этом роде. Думаю, они ещё упоминали что-то про «мыслеправа».

"Что ж, приятно познакомиться, миссис Маккей. Веритас что, не ест?"

"Она ест только вредную еду," — жалуется миссис Маккей.

"Ума'тама разрешает мне есть всё, что я хочу!" — настаивает Веритас.

"…Иногда приятно съесть полноценный горячий обед," — пробую я.

"Ты ведь любишь макароны с сыром, Веритас? Разве Ума'тама не приносила тебе?"

"Она принесла мне коробки сухих макарон и целые головки сыра," — хмурится Веритас.

"Хм. Ну, из этого я могла бы сделать домашние макароны с сыром," — предлагает миссис Маккей.

"Как насчёт этого? Минерва, можешь показать мне, где эти ингредиенты?"

"Конечно, миссис Маккей, но потом мы пойдём на тренировку," — киваю я.

"Сегодня вечером будет схождение."

"О," — произносит миссис Маккей, и на её лице ненадолго появляется беспокойство.

"Ты поэтому здесь? Веритас сказала, что ты сегодня зайдёшь, но…"

"Э-э… в смысле, да, я поэтому здесь," — подтверждаю я, подлетая к одному из странных выдвижных шкафов, которые более или менее скрыты повсюду.

"Как часто ты заходишь навестить Веритас?" — спрашивает она.

"Ну, мы тренируемся как минимум три раза в неделю," — отвечаю я.

"Обычно чаще."

"То есть ты заходишь только на тренировки?" — настаивает она.

"Да, тренировки и миссии," — подтверждаю я.

"Но я делаю это так часто, как только могу. Когда я не в школе, не на патруле и не делаю что-то, что заставляют меня делать друзья, я здесь. Мы тренируемся где-то от четырёх до восьми часов в день."

"…Мне понравилось, когда мы ходили поесть после той миссии несколько дней назад," — говорит Веритас.

"Ох," — говорю я.

"Ладно. Можем делать так чаще, если хочешь."

"Круто," — говорит Веритас, в то время как новая… няня?

Наверное? Просто переводит взгляд с одной из нас на другую, и по какой-то причине не выглядит особо счастливой. Честно говоря, не могу сказать, что я рада её видеть. Обычный человек на базе – это странно. Теперь мне придётся бояться, что я её случайно сломаю.

Это СУПЕР некомфортно, да. Мне совсем не нравится.

"Ну, вот макароны, и я полагаю, сыр в холодильнике, это та штука, похожая на шкаф, встроенный в стену," — говорю я, указывая.

"Хочешь начать с разминки, пока она будет готовить, Веритас?"

Обычно мы ждём, пока придёт Аврора, чтобы начать, но мы обе хотим сбежать от этой женщины, так что она кивает, и мы направляемся в тренировочный зал.

"Спасибо, что спасла меня," — говорит Веритас, немного подпрыгивая при ходьбе, чтобы не отставать от меня.

"Не понимаю, почему Ума'тама говорит, что я вдруг должна слушать какую-то левую тётку."

"Думаю, это… политика? Или что-то в этом роде?" — мнусь я, сама не особо понимая.

"Ну, это отстой," — заявляет Веритас.

"Мои родители умерли навсегда. Это должно означать, что мне больше никогда не придётся слушать взрослых."

Я медлю. Я… никогда не знала, что делать, когда Веритас начинает говорить о своих родителях. У меня есть только Джим. Джим был со мной, сколько я себя помню. Я даже не знаю, каково это – иметь родителей.

"…Да неужели?" — выдавливаю я.

"Ага," — хмуро подтверждает Веритас.

"Никто больше не имеет права вести себя так, будто они моя мама или папа. Ни Ума'тама, и уж точно не она."

Я колеблюсь. Это… кажется, плохо. Я не знаю, что делать… Что бы сделала Хлоя?

"Можно… я тебя обниму, Веритас?" — спрашиваю я.

"Эм, что?" — спрашивает Веритас.

"Хочешь, я тебя обниму?" — повторяю я.

"Просто мне кажется, что ситуация как раз располагает к объятиям."

"Я… ладно?" — говорит Веритас, тут же выглядя немного оскорблённой самой собой за то, что согласилась, но уже поздно: я обнимаю её так крепко и качественно, как только могу.

Хлоя дала мне много практики!

"Никто и никогда их не заменит, хорошо?" — обещаю я ей.

"Но это не значит, что ты не можешь принимать помощь от людей, которые хотят, чтобы ты была счастлива и здорова."

"Л-ладно!?" — пищит Веритас.

Я разрываю объятие, улыбаясь ей, и вижу, что она смущена так, как никогда раньше.

"Ты кто такая и что ты сделала с Минервой!?"

"Что? Эй!" — протестую я, игриво отталкивая её.

"Я просто в последнее время пытаюсь лучше разбираться в эмоциях. В смысле, не только с точки зрения огневой мощи."

"Повторяю: кто ты такая и что ты сделала с Минервой?" — повторяет Веритас, очаровательно надув губы.

"Д-давай, давай уже просто драться."

"Хорошо," — соглашаюсь я, призывая свой посох-пушку.

"Я над этим тоже в последнее время работала."

Мы с Веритас спаррингуемся почти полчаса, прежде чем наконец появляется Аврора, и тогда я сражаюсь с ними обеими одновременно, изо всех сил стараясь отточить их командную работу и координацию. В конце концов, это их самое большое преимущество перед более старшими и могущественными волшебницами.

Веритас и Аврора уже очень хорошо синхронизированы друг с другом: Веритас давно научилась доверять разуму Авроры, а Аврора знает, что всегда нужно поддерживать быстрые инстинкты Веритас. На их нынешнем уровне они вдвоём легко превзошли бы ту силу, что была у меня, когда я только начала их вести. Но, конечно, не только они стали лучше.

Они танцуют в такт со мной: сферы Авроры бьют по мне сзади, в то время как щит Веритас закрывает большую часть обзора спереди, а её копьё выскакивает из-за него с мощными ударами, не оставляя пространства для лёгкой контратаки. И всё же они медленнее меня, и даже вместе я уворачиваюсь от их атак с ещё большей лёгкостью, чем раньше, когда они не были так хороши.

Просто сейчас что-то… изменилось. Не знаю, что это. Я даже больше не чувствую себя постоянно напуганной, но я сильнее, чем когда-либо. Я достигла какого-то… чего-то в своих тренировках, что перевело меня через грань, о существовании которой я и не подозревала, и внезапно всё стало намного проще. Я почти одолела Нанаю. Нанаю, которая при нашей первой встрече была настолько сильнее меня, что у меня не было иного выбора, кроме как бежать, даже не пытаясь сражаться. Нанаю, которая однажды разгромила всю мою команду, даже не вспотев. И всё же, каким-то образом, я её догнала.

И отныне я буду только расти. Наконец-то, наконец-то, я могу поверить, что стану достаточно сильной. Что я даже догоню саму Касталию. Я не знаю, откуда это чувство и почему я могу в это верить, но это невероятно.

Хотела бы я твою уверенность. Потому что лично я всё ещё не думаю, что мы хоть сколько-нибудь близки.

Правда? Даже после всего нашего пути?

Твоего пути. Наная всё равно надрала задницу мне.

Э-э… я помню это не так. Вы двое лупили друг друга! К тому времени, как я вышла на зачистку, она уже была наполовину побита. Единственная причина, по которой я её вырубила, а ты нет, – это потому что я дралась с ней второй. И я всё равно едва свела бой к ничьей.

Наверное. Но это лишь ещё одна причина не думать, что мы её превзойдём, не так ли?

Может быть? Не знаю. Наверное, я просто не согласна.

Почему?

Наверное, потому что я верю в нас? Я верю в себя и верю в тебя.

Ох. Ну, это чертовски странно.

Ха-ха! Ну, меня ещё никто не обвинял в том, что я нормальная!

Я уклоняюсь под слишком нетерпеливым ударом Веритас и тут же перехожу в наступление, нарушая её стойку и заходя ей за спину, чтобы использовать её как щит от атак Авроры. Аврора немедленно отменяет свою попытку удара, её оружие кружится вокруг меня, пытаясь найти углы для атаки, которые не подвергнут риску её напарницу, что заставляет меня продолжать бой с сопротивляющейся Веритас в невыгодном положении.

И всё же я справляюсь, сбивая Веритас на пол и быстро одолевая Аврору без помощи её напарницы. Тем не менее, они обе справились отлично, и я помогаю им подняться с улыбкой на лице.

"Хорошая работа сегодня, девочки!" — говорю я им.

"Наверное, на этом стоит закончить, чтобы вы могли восстановить силы к вечеру. Ума'тама говорит, что есть повышенный шанс, что это будет рой, но мы же справимся с каким-то жалким роем, так?"

"Да!" — соглашается Аврора, и Веритас торжественно кивает.

"Чёрт возьми, да," — подтверждаю я.

"Так что давайте сегодня надерём им задницы!"

После всего утреннего стресса возможность выместить всё это на куче монстров звучит идеально. И даже если всё пойдёт плохо… я уверена, мы втроём справимся.