"Ты уверена, что они пройдут именно здесь?" — в сотый раз спрашивает Хлоя.

Я снова киваю, указывая на трекер схождений в своём телефоне и на клубящиеся слева от нас тёмные тучи. Мы находимся практически на краю эвакуационной зоны, но сегодняшнее схождение вряд ли будет очень большим. Стражи Земли должны появиться с минуты на минуту, сияющие и торжествующие. По всем расчётам, это не должно было занять у них даже столько времени, но спорю, сегодня они не торопятся. В конце концов, это первый рабочий день для Веритас и Авроры.

У меня смешанные чувства на этот счёт. С одной стороны, это ужасно, потому что это значит, что мне, вероятно, снова придётся драться с детьми. С другой стороны, это значит, что Элиза и её пушистая подруга – не единственные, кто занимается вторжениями во всём округе. Она, как обычно, делала всё возможное, чтобы загнать себя до полусмерти. Хлоя живёт с этой девчонкой, и почти не видела её вне занятий.

"Ну, они ведь могут выйти с какой-нибудь другой стороны, или типа того? И мы их совсем пропустим," — указывает Хлоя.

И это правда, но именно поэтому я и выбрала это место. У них нет причин выходить из схождения с дальней стороны, оттуда дорога ведёт только из города. Так что они появятся где-то в этом направлении, и оттуда, где мы сидим, у нас более чем достаточно обзора, чтобы заметить их, даже если они немного отклонятся от курса.

Сейчас конец сентября, прошла неделя после большой драки и моего первого поста в соцсетях о Тёмном Мире. С тех пор я ежедневно публиковала обновления, небольшие порции информации, призванные привлечь внимание, но отклика пока было немного. Впрочем, это ожидаемо. Вероятно, это займёт какое-то время. Мельпомена параноит, что Хранители манипулируют интернетом, чтобы информация не просочилась, но я думаю, что если бы они достаточно хорошо понимали людей, чтобы манипулировать общественным мнением через потоки информации в интернете, у них бы, во-первых, не был такой дерьмовый пиар.

"Успокойся," — показываю я жестом.

"В худшем случае, подождём немного и позвоним им."

"Разве их телефоны не… перестают существовать, когда они в форме супер-девочек?"

"Касталия носит свой в кармане. Всё в порядке," — настаиваю я.

И я определённо не колеблясь позвоню ей, потому что между нами определённо не было тонны неловкого невысказанного напряжения всю неделю после того, как она определённо не поймала меня на плохой лжи. Всё в порядке, однако. Всё в порядке! Между 'имеет плохое мнение о моей бывшей, которая живёт в другом измерении' и 'является роботом-рабом, созданным мёртвой цивилизацией для пыток душ ради мести' столько логических скачков, что мне не нужно действовать из-за своей ошибки, пока мы обе продолжаем делать вид, что этого не произошло. Всё, что мне нужно делать, – это поддерживать этот ужасающий паритет. Навечно.

И эй, Касталия ведёт себя так, будто ничего не случилось, так почему бы и мне не делать то же самое? Она больше не давила на меня по этому поводу, просто обращалась со мной так же, как и всегда, но… всё равно. Мне это не нравится. Я ничего не могу с этим поделать, но мне это не нравится.

Она даже пошла на эту миссию с детьми, что не очень-то похоже на поведение 'на пенсии'. Я беспокоюсь за неё, но что я могу сделать? Сейчас столько всего, о чём стоит беспокоиться. Мы ещё не видели никакой реакции от Хранителей, но это лишь вопрос времени, когда люди поймут, что я не просто высасываю информацию из пальца.

[MeanBeanMachine]: Эй, у меня есть инфа по рейсу. Можешь забрать меня в 6 вечера 27-го?

О боже мой? О боже мой, о боже мой, о боже мой!?

[LunaLightOTK]: Йоу!? Бин реальна!?

[MeanBeanMachine]: Бин реальна!!! Я тебя обниму.

[LunaLightOTK]: Это лучшая временная линия.

[MeanBeanMachine]: Ещё это очень внезапно, так что будет суперкруто, если ты не свободна.

[LunaLightOTK]: Бин, ты же знаешь, я найду для тебя время. Даже если до DIA ехать два, блядь, часа.

[MeanBeanMachine]: О, бля, прости. Я бы предложила заплатить за бензин, но не уверена, что смогу это сделать.

[LunaLightOTK]: Погоди, что ты имеешь в виду?

[MeanBeanMachine]: Ну, я имею в виду, что я, может быть, типа, возможно, потеряла работу. И я и так жила от зарплаты до зарплаты, так что я, скоооорее всего, потеряю свою квартиру. И знаешь, что дешевле, чем месячная аренда? Перелёт через всю страну! По какой-то, блядь, причине.

[LunaLightOTK]: Воу, воу, воу! Ты мне никогда не говорила, что тебе нужно где-то остановиться надолго!

[MeanBeanMachine]: Это правда! Не говорила. И если это проблема, то ничего страшного. У меня определённо никогда не было намерения жить с тобой долго, и я всегда могу найти хостел или что-то в этом роде, если понадобится. Но я уже некоторое время искала повод переехать в другой штат, и Колорадо – один из лучших вариантов.

[LunaLightOTK]: Ух ты. Ладно, ну, я помогу, чем смогу. Касталия уже дала тебе добро на то, чтобы остаться у нас, но мне нужно будет сообщить ей, что это на неопределённый срок. Тебе нужна помощь в поиске работы?

[MeanBeanMachine]: Я должна справиться. Не то, чтобы мне нужны какие-то особые квалификации, чтобы работать в фастфуде. И как только у меня будет доход, я найду каких-нибудь соседей на Craigslist или типа того и свалю с твоей шеи. Так ты сможешь вернуться ко всей своей секретной злой подпольной херне без того, чтобы я тут шпионила.

[LunaLightOTK]: Нет! Плохая Бин! Никакого шпионажа!

[MeanBeanMachine]: Да, да. Слушай, я, наверное, буду слишком занята, чтобы развалить всю твою операцию, как карточный домик, так что не парься. Детектив Бин больше не ведёт это дело.

[LunaLightOTK]: Хорошо.

[MeanBeanMachine]: И то, что детектива отстраняют от дела, как известно, никогда не заставляло его ещё упрямее браться за расследование.

[LunaLightOTK]: Бин!

"О!" — кричит Хлоя, указывая вдаль.

"Вот они!"

Я поднимаю взгляд, составляя в уме гневное сообщение для Бин, пока замечаю полный состав местных Стражей Земли, появляющихся из-за границ лиминальной зоны. К моему удивлению, они все летят, даже Аврора и Веритас. Они научились, или это Касталия их просто левитирует? О боже, это как когда помогаешь детям учиться плавать, поддерживая их, пока они пытаются держаться на воде в первый раз? Это восхитительно!

Хлоя встаёт и начинает махать обеими руками, что Элиза – в своей форме Минервы – быстро замечает, удивлённо приподняв брови. Вскоре вся команда летит, чтобы поздороваться. Всё по плану.

"Луна? Хлоя? Что вы двое делаете так близко к схождению?" — спрашивает крошка Элиза, группа останавливается, чтобы зависнуть немного над нашим столом.

"Ждём тебя, растяпа!" — отвечает Хлоя.

"Мы хотели отпраздновать первую миссию девочек после возвращения!"

И мы определённо не просто сделали это, чтобы своими собственными глазами убедиться, что десятилетки в порядке и невредимы. Они определённо кажутся такими, без бессознательных подёргиваний или гримас, которые могли бы указывать на скрываемую затяжную боль, хотя у воплощённой формы Авроры есть большой, неприятного вида шрам на лбу, который покрывает почти всю область, которую проломила Наная. Что, учитывая, как работают воплощённые формы, вероятно, означает, что она немного травмирована? Может, не обязательно травмирована, но так или иначе она не может выкинуть раны из своего самовосприятия. Так что это не очень-то круто, но вполне ожидаемо. В конце концов, она чуть не умерла.

"Хотите пойти с нами пообедать?" — спрашивает за меня программа преобразования текста в речь на моём телефоне.

"Кто эти люди?" — спрашивает Аматэрасу.

"О, э-э, это мои… друзья?" — говорит Элиза.

"Это Хлоя, а это Луна."

Я быстро показываю жесты Хлое, чтобы она перевела для меня.

"Э-э… Луна говорит, что её 'оскорбил вопросительный знак, который она услышала в твоём голосе', и она 'совершит ужасную месть', если ты не позволишь ей купить еды для твоей команды."

"Ладно, ладно, господи," — умиротворяюще говорит Минерва.

"Как насчёт обеда всем? Полагаю, мои друзья хотят с вами познакомиться."

"Звучит весело!" — говорит Аврора.

"…Наверное," — ворчит Веритас.

"Но вы должны оставаться нашего размера!"

"Ооо, да!" — соглашается Аврора.

"Вы должны оставаться нашего размера!"

Авв, это довольно мило. Они не хотят остаться за столом для больших девочек. Могу это уважать.

"Конечно, без проблем," — легко соглашается Минерва.

"Хотя я, наверное, переоденусь во что-нибудь другое. Вы двое не против детрансформироваться при них?"

"Думаю, если они твои друзья, то можно," — говорит Аврора.

Веритас пожимает плечами, а Аматэрасу просто приземляется и безмолвно возвращается в свою человеческую форму во вспышке света. Она заметно ниже теперь, с короткими чёрными волосами и, конечно, без волчьих ушей и хвоста. Судя по её выражению, однако, я просто знаю, что она бы дёргала одним или другим в раздражении, если бы они у неё были.

"Ты не обязана идти," — уверяет её Минерва.

"…Будет приятно поесть вне базы," — пожимает плечами Аматэрасу.

"Представь нас всем, Минерва!" — говорит Хлоя.

"О, точно," — говорит Минерва.

"Эм, так это… на самом деле, какими именами вы все хотите, чтобы вас называли?"

"Аврора или Изабела подойдёт," — говорит Аврора, возвращаясь в свою человеческую форму.

Что… хм! Изабела. Красивое имя. Она не сильно отличается от своей воплощённой формы, кроме другого лица и отсутствия шрама на лбу.

"Я просто Веритас," — говорит Веритас, также возвращаясь в человеческую форму.

"Мне то, другое имя, больше не особо нужно."

Боже, это такая фраза, которую больно слышать от кого-то настолько маленького. Она немного больше отличается от своей воплощённой формы, чем Аврора, в основном тем, что у её человеческой формы длинные, вьющиеся волосы, в то время как у воплощённой – короткие и прямые. Но я видела трансформации обеих детей несколько раз, так что ничего из этого не является большим сюрпризом.

"Су-сан," — говорит Аматэрасу.

"Не 'Сьюзен'."

"Су-сан, Веритас и Изабела, поняла," — кивает Хлоя, и я определённо замечаю намеренность, с которой она выбрала Изабела вместо Аврора.

Судя по лёгкому напряжению мышц вокруг глаз Авроры, думаю, она тоже заметила. Проницательная, для ребёнка.

"Вы все хотите пиццу, тако или бургеры?" — спрашиваю я с помощью телефона, подбирая варианты в основном для десятилетних в аудитории.

"Пиццу!" — радуется Аврора.

"Почему ты говоришь с помощью телефона?" — спрашивает Веритас.

"Она немая, Веритас," — отвечает Минерва.

"Она не может говорить ртом."

"О," — говорит Веритас.

"Не глухая?" — спрашивает Аврора.

"Нет," — подтверждает Минерва.

"Хм."

Допрос о моей мнимой инвалидности, устроенный детьми, – это немного сюрреалистично, но эй, по крайней мере, у нас есть твёрдое «за» пиццу. Я возвращаю всё в нужное русло и подтверждаю, что да, все согласны на пиццу, так что мы направляемся в любимую пиццерию Хлои, девочки-волшебницы болтают между собой о магических вещах, пока мы с Хлоей неловко слушаем.

"Может, это просто потому, что прошёл месяц, но я чувствовала себя сильнее, чем раньше. Думаешь, я была сильнее, чем раньше, Минерва?" — спрашивает Аврора.

"Возможно," — кивает Минерва.

"Сила, как правило, зависит от общей ёмкости энергии и эффективности заклинаний, и не исключено, что у тебя произошёл прорыв в любом из этих аспектов даже без активной практики. Менее вероятно, конечно, но ведь прошёл целый месяц."

"Не менее вероятно," — говорит Касталия.

"Эффективность заклинаний – это просто практика. Но… думаю, отдых может напрямую увеличить ёмкость?"

"Погоди, что?" — говорит Минерва, и я не могу не прислушаться.

"Я… плохо объясняю," — неуверенно говорит Касталия.

"Тебе нужно… больше цветов? А это трудно. Потому что у нас один цвет."

Аматэрасу внимательно наблюдает, слегка хмурясь, пока она и остальные девочки пытаются понять это. Касталия замечает их замешательство и доблестно пытается снова.

"Если твоя душа – это… воздушный шарик," — говорит она.

"И ты наполняешь шарик, тебе нужно… ты не можешь наполнять его неправильно, иначе он не вырастет правильно."

"…Что?" — говорит Веритас.

"Ты хочешь сказать, нам нужно использовать несколько разных эмоций одновременно?" — спрашивает Аврора.

"Нет," — говорит Касталия, качая головой.

"Использование нескольких эмоций неэффективно для боя, разве нет?" — спрашивает Аматэрасу.

"Так и есть," — подтверждает Касталия.

"Используйте эмоции, которые соответствуют вашему камню."

"Ладно, я снова запуталась," — вздыхает Аврора.

Странно, но, кажется, я-то как раз не запуталась. Но должна ли я… эх. К чёрту. Я начинаю быстро печатать на своём телефоне, пока Касталия подбирает слова.

"Если я правильно тебя поняла, то, может, вместо того, чтобы думать об эмоциях как о цветах, стоит думать о них как о том, что они толкают в разных направлениях?" — говорит мой телефон.

"…Хм," — говорит Касталия, обдумывая это, пока проплывает мимо.

"Погоди, ты поняла это?" — спрашивает Минерва.

"Как?"

"Я просто интерпретирую попытку аналогии так, как, по-моему, это имеет наибольший смысл," — печатаю я.

"Если твоя душа – воздушный шарик, и ты хочешь сделать его больше, ты не можешь просто схватить один конец и растянуть его. Тебе нужно надуть его и позволить воздуху толкать изнутри во всех направлениях сразу."

"…Если желание долго не исполняется, оно может стать сильнее," — говорит Аматэрасу.

"Но так же легко оно может и угаснуть. Даже если оно никогда не уходит, ты… учишься с ним жить. Позволяешь ему стать… нормальным. Но страх, гнев или радость могут поддерживать желание в живых."

Я киваю и указываю на неё.

"Это правда," — соглашается Касталия.

"Но не совсем так. Может быть, для жёлтого мага это по-другому, но… в печали должна быть радость. В страхе должна быть радость. Ты проиграла, Аврора. Ты отдыхала, зная, что проиграла. Но разве ты перестала находить причины для счастья?"

"О," — говорит Аврора.

"Нет, полагаю, не перестала."

"Это сила," — кивает Касталия.

Аврора немного краснеет от слов одобрения от самой сильной, в то время как другие девочки-волшебницы выглядят задумчиво, изо всех сил пытаясь понять, чем всё, что только что сказала Касталия, отличается от того, что они все уже делают. Но, типа, с кардинально менее здоровыми эмоциями.

"Кто-нибудь ещё считает странным, что так много негативных эмоций и всего несколько позитивных?" — печатаю я, и мой телефон задаёт вопрос забавно искусственным тоном.

"Да, я считаю!" — щебечет Аврора.

"Есть одна, может, две хорошие, и шесть или семь плохих! Это нечестно."

"Что? Есть три хорошие," — говорит Аматэрасу.

"Желание, радость и гордость."

"Разве гордость не грех?" — спрашивает Аврора.

"Только по мнению людей, которые злятся, когда ты веселишься," — быстро печатаю я, что вызывает у Хлои усмешку.

"О, как моя мама," — говорит Аврора, морща нос.

"Ладно. Но желание только иногда хорошее. Иногда люди хотят делать плохие вещи, или хотят то, чего не могут иметь, верно?"

"Значит, две с половиной хорошие," — говорит Веритас, звуча тайно самодовольной тем, что правильно использовала целую дробь.

"Всё равно немного."

Остальные думают об этом, пока я быстро печатаю более длинное сообщение.

"Раньше я думала, что это по социальным причинам," — говорю я.

"Типа, если кто-то на тебя злится, это совершенно другая ситуация, чем если кто-то тебя боится. Это эмоции, наиболее узнаваемые другими людьми, поэтому они и получают названия. В то время как, если кто-то счастлив, он просто счастлив. Со стороны разницы особой нет. Но, оказывается, магия – это универсальная константа, и поэтому эмоции, типа, встроены в физику вселенной? Так что за херня с этим?"

Сначала никто, кажется, не находит ответа, но Аматэрасу говорит первой, её глаза внимательно смотрят на меня.

"Искать один вид счастья достаточно сложно," — говорит она.

"Может, нам повезло, что нам не приходится гоняться за пятью или шестью."

О. Хм.

"Может, в этом что-то есть," — смеётся Хлоя, хотя это тот смех, который она использует, чтобы разрядить обстановку, а не потому, что она считает что-то действительно смешным.

Не уверена, насколько эффективен этот трюк против шести разных эмпатов, но эй. По крайней мере, Бин скоро будет здесь, чтобы пополнить ряды нормальных людей, с которыми Хлоя может тусоваться.

Мы добираемся до пиццерии, не вдаваясь в дальнейшие магические теории, болтая о школьных проектах и одной из игр, в которую любит играть Веритас, когда она одна (что, я полагаю, бывает довольно часто, но никто на этом особо не заостряет внимание). Приятно поесть со всеми, даже если я ничего не чувствую на вкус, и, хотя мы держим детей всего около часа, прежде чем Аврора провожает Веритас обратно на базу Хранителей, мы довольно хорошо проводим время.

Очень мило наблюдать, как мини-Элиза общается с детьми. Она всё ещё очень очевидно Элиза, несмотря на то, что выглядит совершенно по-другому, и она не особо ведёт себя как десятилетняя, но ей всё равно нравится компания своей команды, она относится к ним как к равным, независимо от того, насколько по-детски они себя ведут. Когда все заканчивают обед, я внимательно наблюдаю, куда расходятся все Стражи Земли, когда они разделяются, ссылаясь на какие-то свои дела, прежде чем направиться к лиминальной зоне.

В последнее время мне приходилось гораздо чаще посещать Тёмный Мир, чтобы собирать материал для сайта и аккаунтов в социальных сетях, которые я веду. К тому же, у меня есть продукты, которые я купила этим утром, и их нужно занести. Пробраться внутрь нетрудно, когда я уже знаю, что все, кто мог бы быть заинтересован в наблюдении за мной, занимаются своими делами в совершенно другом направлении, и я без проблем проскальзываю в замок.

"Эй, Анат," — приветствую я её, входя в главную комнату.

"Готова?"

"О! Луна!" — оживляется Анат, отвлекаясь от какой-то игры.

Это похоже на… погодите, я знаю эту музыку. Кирби!?

"Да, я готова в любой момент! Миру пора узнать о моём величии."

Ах, значит, немного маниакальное настроение. Надеюсь, не слишком маниакальное. С ней это тонкая грань.

"Ладно, подойди и садись, когда дойдёшь до точки сохранения," — говорю я, выгружая вещи из своего магического хранилища и расставляя их на кухне.

Анат недолго заканчивает свои дела и плюхается на стул за обеденным столом, её хвост торчит прямо вверх за спиной и подёргивается, пока она лениво оглядывается по сторонам.

Ладно. Поехали. Я сажусь напротив неё, расстёгивая скинсьют достаточно, чтобы освободить голову, и располагаю его так, чтобы запись с моих глаз выглядела правдоподобно, как с камеры. Изменив свой голос до неузнаваемости, я начинаю интервью.

"Хорошо, и вот мы с последним членом Тёмного Восстания…"

"Воу! Почему у тебя такой странный голос, Луна?" — спрашивает Анат, и я сдерживаю желание сделать фейспалм.

"Это… чтобы скрыть мою личность, Анат," — вздыхаю я.

Это одна из многих причин, по которым я не веду прямые эфиры.

"Пожалуйста, не используй моё имя во время интервью."

"О! Ладно, поняла, таинственный анонимный голос," — серьёзно кивает Анат.

"Так. Ладно! Вот мы с последним членом Тёмного Восстания…"

"Последним как?" — спрашивает она.

"Последним в смысле самым недавним? Полагаю, это правда. Если не считать тебя, конечно."

Я просто вырежу эту последнюю часть.

"Я просто имела в виду, что ты последний человек, у которого я беру интервью," — уточняю я.

"Не могла бы ты представиться?"

"О да, конечно! Я – Рапсодический Зверь Совершенная Анат, но большинство людей просто называют меня Анат. Легче произносится, хе-хе."

"И не могла бы ты рассказать о том, как и почему ты присоединилась к Тёмному Восстанию?" — спрашиваю я.

Сразу же счастливое выражение лица Анат немного тускнеет.

"О, э-э…" — говорит она.

"Конечно, полагаю."

"Тебе не обязательно, если не хочешь," — уверяю я её.

"Нет, всё в порядке. Это не секрет или что-то в этом роде, просто… ну, то есть, короткий ответ – моя команда… умерла. И я застряла в Тёмном Мире на некоторое время. И Наная меня спасла. И, эм… да."

"То есть, как и остальные, ты – бывший Страж Земли?" — уточняю я.

"О, ага," — подтверждает Анат.

"Я была в команде в Колорадо-Спрингс. Присоединилась, когда мне было восемь. Тогда меня звали… э-э, Воодушевляющий Авангард Радостная Харити? Это буддийская богиня, по-моему. Родители одного из моих товарищей по команде были буддистами, так что её имя было в честь буддийской богини, а команды обычно придерживаются одной темы, так что… ага! Большинство Стражей не меняют имена при смене класса, но я поменяла, потому что, э-э. Ну, я поменяла! И теперь я Анат."

Хм, интересно.

"Авангард значит, что ты была на передовой, верно?" — спрашиваю я.

"Ну да, дураку понятно, что я была на передовой," — смеётся Анат.

"Это, э-э, стандартный класс танка, полагаю? То есть, это не… у девочек-волшебниц на самом деле нет классов, как в видеоигре или типа того, это просто имена. Но имя описывает человека. Авангарды – это бойцы передовой без какой-либо специализации. Девочки постарше и опытнее получают менее распространённые имена, когда они как бы разбираются в себе, полагаю."

"Могу я спросить, кто были твои другие товарищи по команде, если это нормально?"

"О," — говорит Анат, её лицо ещё больше омрачается.

"Да, конечно. Гуаньинь была нашим целителем, Тара – нашей поддержкой и лидером. Мы были лучшими подругами. Они были единственными людьми, которые могли меня терпеть, ха-ха. Они и Ума'мама."

"Ты говоришь об Ума'таме, Хранителе, курирующем Колорадо?" — уточняю я для интервью.

"О, ага," — кивает Анат.

"Моих родителей убили монстры, так что она была вроде как моей мамой несколько лет. Она… старается изо всех сил. Когда она рядом. У неё в любом случае добрые намерения."

"Ты её любишь?" — спрашиваю я.

Вопрос её удивляет, но ей удаётся улыбнуться.

"Я… да, люблю," — подтверждает она.

"Не говори Мел или Нане, ха-ха."

"Мои губы запечатаны," — с иронией уверяю я её, что вызывает у неё смешок.

Большинство людей, смотрящих интервью, интерпретируют шутку как отсылку к тому, что это публичное интервью, и, следовательно, я говорю буквально всем. Но Анат понимает настоящую шутку. Мои губы действительно запечатаны. Настолько запечатаны, что у меня даже нет рта.

"Слышала, это довольно распространено," — продолжаю я.

"Стражи Земли, чьи родители были убиты монстрами."

"О да, обычно по крайней мере одна на команду," — кивает Анат.

"Хранители не набирают новых Стражей, если им это абсолютно не нужно, но то, как они определяют, абсолютно ли это нужно, – это, э-э, если схождения не запечатываются, понимаешь? А это часто означает, что люди погибли. Полагаю, это как убить двух зайцев одним выстрелом, подобрав любых осиротевших детей, верно? Они убирают свой собственный беспорядок. Беспорядок в данном случае – это я!"

Да, это определённо не сильный маниакальный эпизод, если Анат может быть такой самокритичной. Но полагаю, эта тема подавила бы почти любого. К сожалению, одна из целей этих интервью – быть немного удручающими. Прости, Анат!

"Значит, ты осиротела в восемь лет, после чего присоединилась к Стражам Земли. Твоя команда была примерно твоего возраста?"

"Да," — кивает Анат.

"Тара была почти на год старше меня, но мы были в одном классе, когда я ещё ходила в школу."

"Ты перестала ходить в школу?" — спрашиваю я, и Анат пожимает плечами.

"В школе меня никто особо не любил, а Ума'тама меня не заставляла ходить, так что… я перестала," — говорит она.

"Думаю, когда мне было двенадцать? Я была в средней школе, во всяком случае. Потом, через пару лет, умерла Гуаньинь. Это была моя вина, но Тара думала, что это её. Она после этого очень усердно работала, слишком усердно, и в итоге стала бирюзовым магом. А я просто… я не понимала. Я не понимала, пока не стало слишком поздно."

Любой след мании давно исчез из её позы, всё её тело обмякло под тяжестью воспоминаний.

"Тебе нужен перерыв?" — спрашиваю я.

"Нет," — говорит она, качая головой.

"Хорошо. Ничего, если ты объяснишь, что такое бирюзовый маг?" — мягко настаиваю я.

"О," — говорит Анат.

"Точно. Люди не… они бы этого не знали, да? Эм, так… у эмоций есть цвета. Э-э… нет. У магической энергии есть цвета? Эм, мне нужно объяснять, как магия исходит из эмоций?"

"Мы говорили об этом в предыдущем интервью," — говорю я.

"Ты колдуешь с помощью эмоций, что означает, что ты не чувствуешь эти эмоции так сильно, потому что сила уходит в магию, а не в твою голову."

"Да, что-то в этом роде," — говорит Анат.

"То есть, я колдую с радостью, и я всё ещё довольно счастлива в бою, верно? Ты не хочешь использовать всю свою основную эмоцию. Твоя основная эмоция – это то, что сам бой должен заставить тебя чувствовать, или что-то, что приходит к тебе так легко и естественно, что стресс не может это стереть."

Она подтягивает ноги на стул, обнимая колени.

"…Но безысходность – это другое," — говорит она.

"Это плохо. Это очень плохо, а я просто не знала. Я не знала, что это на самом деле значит."

"Что это значит?" — настаиваю я.

Анат вздрагивает, глядя вверх и мимо меня.

"…Нана?" — умоляюще спрашивает она.

Наная кивает, входя в моё поле зрения и опускаясь на колени рядом с Анат, прежде чем повернуться ко мне.

"Я отвечу на этот вопрос, если ты не против?" — говорит она.

"Конечно," — позволяю я.

"Прости, Анат."

"Всё в порядке," — тихо говорит она.

"Я просто не очень хорошо подбираю слова."

"Эмоции направляют живых," — говорит Наная.

"У них есть цель. Эмоции и магия могут существовать независимо от человечества, но наши мозги всё же эволюционировали, чтобы использовать их существование для управления познанием. Положительные эмоции используются, чтобы нас вознаграждать. Отрицательные – чтобы заставлять нас реагировать на неправильность. У каждой эмоции есть цель, даже у тех, которые обычно порицаются. Ты можешь испытывать отвращение или гнев на зло. Ты можешь бояться реальных опасностей. Ты можешь скорбеть по потерянным людям и возможностям, чтобы научиться тому, чего не следует растрачивать. Эмоции учат. Они формируют разум. Они создают основу «следует» и «не следует», на которую логика опирается, чтобы определить «как» и «почему». Но безысходность, похоже, не следует этой схеме. Безысходность – это не та эмоция, которая когда-либо возникает в здоровом уме."

"Судя по названию, это больше похоже на отсутствие эмоции, чем на саму эмоцию," — говорю я, хотя уже знаю, к чему всё идёт.

"Это не так," — говорит Наная.

"Это присутствие и сила, как и любая другая. Безысходность, отчаяние, как бы вы это ни называли… это эмоция, которая заставляет мужчин и женщин умирать. Совершать самоубийство или безрассудно бросать свою жизнь на ветер. Так представьте, что происходит, когда ребёнка помещают на поле боя и говорят ему сражаться со своими врагами с этим."

"Нет," — тихо говорит Анат.

"Не представляйте. Тара… она… она становилась всё хуже после смерти Гуаньинь. Нам всё равно приходилось защищать город без неё, понимаешь? Мы не могли просто остановиться, единственные другие девочки были ещё моложе. А я… я очень люблю драться, так что это то, чем я всё равно хотела заниматься. Это был лучший способ отвлечься. Но без Гуаньинь было гораздо сложнее, и Тара начала говорить, что скоро мы последуем за ней. У нас больше не было целителя, монстры не становились слабее. Нам пришло время, говорила она. Но когда она стала бирюзовым магом, всё это прекратилось. Она снова смеялась. Она сражалась втрое усерднее, достаточно, чтобы восполнить потерю Гуаньинь и даже больше. И я думала, что это хорошо."

Её мех встаёт дыбом, и она обнимает себя, потирая руки, чтобы попытаться его пригладить.

"Чего я тогда не знала," — продолжает она.

"И что я знаю сейчас, так это то, что то, что ты не чувствуешь эмоции, не значит, что их нет. Просто сжигание всего этого ничего не меняет. Это может помочь в данный момент. Это может остановить тебя от погружения в спираль, от того, чтобы боль накапливалась на самой себе, пока она не станет единственным, о чём ты можешь думать, но это как принимать обезболивающие, когда ты ранен. Рана не уходит, и боль всегда возвращается. Всегда."

"…Если не залечить рану?" — спрашиваю я, пытаясь закончить метафору.

"Я не знаю," — беспомощно пожимает плечами Анат.

"Может быть. Никогда не встречала бирюзового мага, который прожил бы достаточно долго, чтобы это выяснить."

О.

"Что случилось?"

"Ничего не случилось," — пожимает плечами Анат.

"Ничего особенного. Она улыбалась, но ей было наплевать на свою жизнь и на мою. Она завела меня в бой слишком глубоко в Тёмный Мир, нас окружили, и она умерла. Должно быть, я прикончила остальных монстров, потому что потеряла сознание, и к тому времени, как очнулась, я застряла. И теперь у меня есть милый хвост и новая семья."

Наная протягивает руку и неловко обнимает Анат сбоку, что та с благодарностью принимает, сжимая Нанаю достаточно сильно, чтобы та крякнула.

"…Мы расследовали фрагмент после того, как узнали, что там были потеряны два Стража Земли," — объясняет Наная.

"Мы не ожидали найти выжившего, но Анат, казалось, совсем не склонна возвращаться к Стражам Земли, если бы они вообще позволили ей это сделать, так что мы взяли её к себе."

"Они меня не спасли," — всхлипывает Анат.

"Ты спасла."

"Это было по-другому, чем у меня," — говорит Наная.

"Но Анат также потеряла всё из-за бессердечности Хранителей. Её родителей убили из-за их халатности, её команду убили из-за их безрассудства, и её жизнь была почти потеряна из-за их безразличия. Вся её история – это череда предотвратимых трагедий, вызванных ничем иным, как апатией более могущественных. Именно с такой несправедливостью существует Тёмное Восстание, чтобы бороться, потому что никто другой не может и никто другой не будет."

"Ясно. Спасибо вам обеим. Думаю, теперь мы можем перейти к более лёгким темам."

"ДА, ПОЖАЛУЙСТА," — выпаливает Анат.

Наная кивает и отстраняется, в последний раз похлопав Анат по плечу, прежде чем уйти. Я показываю ей «спасибо» жестом, как могу, не позволяя этому попасть в камеру, прежде чем вспомнить, что она, вероятно, не знает язык жестов. Ну ладно. Она кивает, так что, думаю, она уловила суть.

"Каково тебе жить в Тёмном Мире?" — спрашиваю я.

"Что ты делаешь для Тёмного Восстания?"

"О, э-э… я не так уж много делаю, честно говоря," — признаётся Анат, немного вытирая глаза.

"Мне как-то неловко из-за этого, но я не такая умная, как Тея, или хитрая, как Нана, или сосредоточенная, как Мел. Я просто дерусь. Так что я иногда это делаю, когда им это нужно. Немного отвлекаю Стражей Земли. Иногда я просто иду и дерусь, потому что мне это нравится, и тогда у меня проблемы."

"Ты сражаешься со Стражами Земли?" — настаиваю я.

"О да, конечно!" — кивает она, оживляясь.

"Не то, чтобы до смерти или что-то в этом роде, я не настолько уж и монстр. Но мне нравится драться, и большинство Стражей Земли что-то из этого извлекают. Хотя степень, в которой я делаю это ради них, э-э, варьируется."

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"Э-э… блин. Люди ведь увидят это, да?" — спрашивает Анат.

"Типа, Стражи Земли увидят это?"

"Возможно," — подтверждаю я.

"Ну тогда, эм, Фульгора, если ты слушаешь? Мне жаль," — говорит Анат.

"Мне очень нравится с тобой драться. Но я не должна быть такой сволочью. Или пугать твоего брата. Это, наверное, делало это менее весёлым для тебя."

"«Фульгора» – это Страж Земли, которую ты знаешь?" — уточняю я для интервью.

"О! Да! Она классная. Слышала, она на днях почти победила Нану, что… ух ты! Нана суперсильная! Мне очень нужно снова с тобой подраться в ближайшее время! Что, эм… ну, ладно. Так вот, я очень люблю драться. Многие Стражи Земли любят драться. Потому что это то, что мы должны делать, верно? Это то, для чего мы… предназначены. Нам разрешено гордиться тем, что мы, знаешь ли, спасаем мир и всё такое. Все практически единогласно согласны, что спасать мир – это хорошо. Так что для многих из нас это наше любимое занятие. Это определённо моё любимое! И Фульгора такая же, как я, она просто… не позволяет себе наслаждаться этим, я полагаю? Честно говоря, она на самом деле не позволяет себе наслаждаться ничем."

Это точно.

"Как думаешь, почему так?" — настаиваю я.

"Ну, как я и сказала," — отвечает Анат.

"Она такая же, как я. Половину времени, во всяком случае. Или… полагаю, четверть времени? Половина и половина – это четверть, верно?"

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"Половина чего?"

"О, э-э, ну, она же Фульгора только половину времени, верно?" — говорит Анат.

"А я ненавижу себя только половину времени. В остальное время моё расстройство настроения делает меня слишком чокнутой, чтобы об этом думать, ха-ха."

Анат… боже. Эти девчонки все так побиты жизнью.

"У тебя расстройство настроения?" — настаиваю я.

"Да! Ну, вероятно," — немного отступает Анат.

"То есть, не то чтобы мы могли привести сюда врача в Тёмный Мир, чтобы поставить мне диагноз, верно? Но у меня определённо что-то не так. Тея думает, что это какая-то тяжёлая форма циклотимии, но я не уверена, что она даже правильно произносит это слово, не говоря уже о том, права ли она."

"Она права. Это 'ци-кло-ти-ми-я'," — говорю я, ссылаясь на словарь, который я скачала после того, как Наная однажды меня высмеяла.

"О, хм. Может, тогда это," — пожимает плечами Анат.

"Не знаю, у всех нас что-то не так. Не уверена, что имеет значение, что именно."

"Что ты имеешь в виду под 'у всех нас что-то не так'?" — спрашиваю я.

"Я просто думаю, что опасность работы – не единственная причина, по которой мы, как правило, не живём очень долго," — отвечает Анат, и я не думаю, что смогу закончить интервью на лучшей зацепке, чем эта.

Я заканчиваю на этом, поблагодарив Анат и виновато её обняв. Я действительно не хотела устраивать ей допрос, но… то есть, она понимает. Это именно то, что нам нужно рассказать миру, чтобы заставить их действовать. Люди очерствели к необходимости девочек-волшебниц, и чтобы снова привлечь внимание к этой проблеме, мы должны быть большими, громкими и жестокими.

Я начинаю редактировать видео в своей голове, пока иду обратно на Землю, и к тому времени, как добираюсь, у меня уже есть черновик поста, готовый к загрузке. Я не ожидала, что интервью Анат будет лучшим, но это определённо так. Тея слишком неловка на камеру, Мельпомена слишком мрачна рядом со мной, а историю Нанаи мы не можем особо подчёркивать, если хотим вызвать сочувствие, но даже так Анат превзошла все ожидания. В следующий раз, когда зайду, придётся принести ей побольше вкусняшек.

Когда видео загружено и онлайн, мне больше нечего делать, кроме как пойти домой и устроиться на вечер. Может быть, я приготовлю еды для Касталии, но я ведь сегодня купила ей обед, так что, может, и нет. Ооо, я знаю, мы должны выбрать сериал для совместного просмотра вместо фильма. Что-то, на что мы можем потратить целую неделю. Может быть, завести рутину? Ей бы это понравилось. Мне просто нужно выбрать сериал.

Я добираюсь до кампуса, поднимаюсь наверх в своё общежитие и открываю дверь в нашу квартиру, махая приветствием Касталии, которая свернулась на диване, поджав колени к груди, её телефон левитирует перед её лицом. Она не смотрит на меня. Интересно, что она…

"И что ты делала последние шесть лет?" — спрашивает мой голос с её телефона.

Модулированный голос, тот самый, который я только что использовала с Анат.

"Выживала, в основном," — отвечает запись Мельпомены.

"Фрагменты Тёмного Мира со временем становятся гуще от миазмы, что делает их небезопасными для жизни. Мы с Теей были в бегах и прыгали между новыми фрагментами целый год, прежде чем ей пришла в голову идея создать безопасный пузырь в опасной зоне. Понятия не имею, как ей удалось построить такое устройство, но она всегда была гениальна. Даже в том возрасте."

"А потом, когда у вас появилось место для жилья?" — спрашивала я.

Спрашиваю. Прямо сейчас. С телефона Касталии.

"Это было улучшение, но якорь появился гораздо позже. Фрагменты, в которых мы останавливались, таскали нас по всей стране, пока они двигались, мы добывали еду и воду на Земле, когда была возможность. Только когда Наная присоединилась к нам, у нас появилось много времени на исследование фрагментов всерьёз, а по-настоящему стабильное жильё у нас появилось только в последние год или два."

Касталия ставит видео на паузу, закрывает глаза и делает долгий, дрожащий вдох. Затем, впервые с тех пор, как я вошла, она поднимает на меня взгляд.

"Мне нужна помощь, чтобы лечь спать," — говорит она.

"Хорошо," — соглашаюсь я.

Мы идём в её комнату, и только когда она засыпает, я начинаю дальше расследовать аккаунты, не желая выдавать больше неуместных реакций. Надеюсь, она пропустила шок и узнавание раньше. Она определённо была не в себе.

Я вхожу в систему, и… да. Ух ты. Мы определённо достигли критической массы. Теперь о канале даже есть статья в онлайн-новостях.

[MeanBeanMachine]: Эй, ты это видела?

Они присылают мне ссылку на интервью, которое я только что выложила.

[LunaLightOTK]: Нет.

[MeanBeanMachine]: Ох ты ж лживая сука.

Я не отвечаю на это, направляясь в свою комнату, устанавливая будильник и отключая свой мозг, чтобы лечь спать.