"Божечки!" — воскликнула Ума'тама, когда я протискивалась мимо Стражей Земли.

"Тея, дорогая…"

"Пожалуйста, дайте нам немного места!" — крикнула я им через плечо.

"О, хорошо," — произнесла Ума'тама, звуча немного разочарованно.

"Что значит «о, хорошо»?" — простонала Аматэрасу.

"Разве мы не должны присматривать за ними?"

"Но они попросили немного места," — заметила Ума'тама.

Вау. Какая замечательная кошка. Позже она заслужит угощение.

Однако сейчас я следовала за Теей, которая свернула в другой коридор и в итоге ворвалась в комнату, выглядевшую довольно неопрятно. Она попыталась закрыть дверь прямо перед моим носом, но я выставила руку и остановила дверь прежде, чем щёлкнул замок.

"У—" — начала было кричать на меня Тея, но оборвала себя, прижав руки ко рту, так как слёзы полились с удвоенной силой.

Она собиралась сказать мне уйти. Это единственная логичная… нет, это не единственная логичная экстраполяция, на самом деле, это могло быть что угодно, мне, вероятно, не нужно уходить, потому что было бы ужасно оставить мою хозяйку одну, пока она расстроена, верно? Верно. Конечно. Совершенно логично. Я заставляю себя перестать думать об этом и вхожу в комнату, запирая за собой дверь.

Комната почти пуста: совершенно неиспользованная кровать в одном углу, стопка одеял и простыней, которые должны были быть на ней, свалена на полу рядом, и корзина с несложенным бельём стоит возле пустого комода. Личная комната Теи. Большая часть её вещей, вероятно, в мастерской. Могу лишь предположить, что Ума'тама заставила её спать здесь, а не там.

"Прости," — прорыдала Тея.

"Прости. Я уже всё порчу."

Я синтезирую вздох, проверяя свои банки памяти на предмет конкретного заклинания. Мне приказано не говорить об этом, но очевидно, что нам нужно поговорить об этом. Просто нам также нужно убедиться, что никто не подслушает. К счастью, у меня богатый опыт общения с хозяйками, имеющими именно такую проблему. Я чувствую, как моё ядро заклинаний разблокируется и раскручивается, и память подсказывает точные формулы, использованные в защите от прослушивания в комнате Мельпомены. Активация стоит мне увесистых четырёх процентов моих и без того тающих запасов, но вскоре наша комната заперта и звукоизолирована.

"Вот," — говорю я.

"Теперь здесь достаточно безопасно. Хранитель, вероятно, мог бы телепортироваться сюда, но я почувствую, если они это сделают, и мы сможем просто прекратить разговор. Итак. Перво-наперво: я понимаю. Ты в порядке, Тея."

"Это не в порядке," — настаивает она.

"Это не хорошо," — поправляю я.

"Но как временная мера это нормально. Ты ведь всё ещё собираешься работать над тем, чтобы это исправить, верно?"

"Конечно!" — уверяет она.

"Конечно."

"Тогда ты приняла правильное решение," — говорю я.

"Я предпочту быть онлайн и прикованной к тебе, чем мёртвой где-то в родном мире Хранителей, ясно? И сейчас лучшее время, чтобы сорваться, так как все будут думать, что ты плачешь из-за Мельпомены."

"Я не то чтобы не плачу из-за Мельпомены," — шмыгает она носом.

"Я… она…"

"Я знаю," — уверяю я её.

"Тебе не обязательно это говорить."

На самом деле, я бы предпочла, чтобы ты не говорила этого. Я не хочу слышать, что ты всё ещё любишь её, даже после всего этого.

"Но есть ещё и ты," — говорит Тея, вытирая лицо руками.

"Я думала, это будет легко. Я просто не буду отдавать тебе никаких приказов! Но это… это сложнее, чем кажется, да? Я не хотела командовать тобой, но это просто любое утверждение в повелительном наклонении, не так ли? Я обещаю, я не хотела, мне правда, правда очень жаль."

"Это… нечто большее," — нерешительно говорю я ей.

"Честно говоря, приказы – это даже не самое главное. Всё работает так, что я вынуждена действовать так, как, по моему мнению, ты бы хотела больше всего, или как будет лучше всего для твоих интересов. Приказы просто делают твои желания более явными. Я могу ослушаться их, но только если искренне считаю, что ты на самом деле этого не имела в виду."

"Ох, блин," — говорит Тея, сдуваясь ещё больше.

"Это… я…"

Боже, я делаю её несчастной. Не стоило мне всё это рассказывать?.. Наверняка она хотела бы знать, так? Да. Конечно, хотела бы. Мне не нужно слишком много думать об этом!

"Поверь мне, Тея, я привыкла иметь дело с гораздо худшим," — говорю я ей.

"Мельпомена бы…"

На самом деле, это не то, о чём она хотела бы, чтобы я ей рассказала. Она не хотела бы знать, как меня били, или как та женщина заставляла меня сопровождать её, и разговаривать с ней, и делать для неё вещи, которые, честно говоря, были гораздо хуже, чем любые угрозы физического насилия.

"…Это неважно," — лгу я.

"Но важно то, что знание того, что ты желаешь мне добра, означает, что я могу интерпретировать то, что я должна делать, в этом свете. И это очень важно. Ты заботишься обо мне. Ты искренне заботишься обо мне. Если ты случайно заставишь меня сделать что-то, и я буду знать, что ты этого не хотела, то ты на самом деле не заставишь меня это сделать. Неплохой трюк, да? Это своего рода страховочная сетка."

Раньше было ужасно, конечно, так как Мель очень даже не желала мне добра, но думаю, теперь эта лазейка пригодится гораздо больше. Но нет нужды указывать на это; сейчас главное – сделать так, чтобы Тее стало легче от всего этого.

"Мне это не нравится," — настаивает Тея, втягивая носом сопли.

"Мне это совсем не нравится."

"Хорошо!" — говорю я.

"Я бы забеспокоилась, если бы нравилось! Но ты спасла мне жизнь, Тея. Это должно было быть на первом месте. Со всем остальным мы разберёмся вместе, хорошо?"

"Разве не было бы безопаснее, если бы ты просто… держалась от меня подальше?" — стонет Тея.

"Не думаю, что это вариант," — говорю я ей.

"И кроме того, я не хочу."

Даже если, да, это было бы безопаснее. Это было бы умнее. Минимизация ситуаций, где Тея может влиять на меня, могла бы помочь ей чувствовать себя лучше… но она также очевидно отчаянно нуждается в системе прямой эмоциональной поддержки. Ума'тама желает добра, но понятия не имеет, что делает. Затем у нас есть Касталия, которая, похоже, снова полностью изолировалась, ожидая моего возвращения, и остальные Стражи Земли, которые относятся к ней с разной степенью подозрительности и/или которым максимум одиннадцать лет. Не лучшая компания для того, у кого серьёзный эмоциональный кризис из-за того, что самый важный человек в её жизни оказался полным грёбаным монстром во всех смыслах этого слова.

Я нужна Тее. Я не могу избегать её. Тот факт, что я также этого не хочу – лишь счастливое совпадение. Но после всего этого? Я приму чёртово счастливое совпадение. Я определённо считаю, что мне причитается парочка!

"Давай, Тея, вернёмся туда, пока никто не начал подозревать слишком сильно," — говорю я.

"Всё будет хорошо, обещаю."

"Как я узнаю?" — хнычет она.

"Как я узнаю, что я ничего с тобой не делаю?"

"Ну, ты же эмпат, верно?" — напоминаю я ей.

"Пока я не чувствую себя так, как восемь месяцев назад, ты, вероятно, справляешься неплохо!"

Агх. Это не заставило её почувствовать себя лучше. Слишком рано. Хорошо, что я физически не могу блевать!

"Готова идти?" — спрашиваю я, пытаясь замять это.

"К-конечно," — говорит Тея.

"Ладно."

Я удаляю все следы заклинания конфиденциальности, как могу, и открываю ей дверь, беря её за руку и мягко ведя обратно к остальным, пока она отчаянно пытается стереть остатки слёз с лица. Они все просто неловко стоят там, где мы их оставили, и переговариваются приглушёнными тонами.

"Окей, мы вернулись!" — говорю я всем так бодро, как только могу.

"У вас в этой секретной инопланетной военизированной базе случайно нет салфеток?"

"…У меня в комнате есть," — говорит Веритас, хмурясь.

"Я схожу принесу."

"Спасибо, Веритас," — говорю я.

Она фыркает и уходит. Полагаю, метать девушку, как диск, можно лишь ограниченное количество раз, прежде чем она начнёт на тебя раздражаться. …Без согласия, в любом случае. В правильных обстоятельствах, уверена, многим бы понравилось, если бы их пошвыряли. Может, нам стоит купить Веритас надувной замок.

"Мне жаль, Тея," — воркует Ума'тама, подлетая и кладя успокаивающую лапку на голову девушки.

"Я не учла, насколько напряжённым будет этот разговор для тебя."

"Всё… всё в порядке," — тихо говорит Тея.

"Я просто… я не понимаю, зачем ей вообще говорить что-то подобное. Зачем ей вообще думать о чём-то подобном."

"Это не похоже на ту Мельпомену, которую знала я," — мягко соглашается Касталия.

"Я единственная здесь, кто помнит о существовании порчи Тёмного Мира?" — спрашивает Аматэрасу.

"Она безумна."

"Н-ну, я жила в Тёмном Мире столько же, сколько и она, и я не безумна!" — протестует Тея, её хвост бьёт по земле.

"В смысле… надеюсь?"

"…Ты уже едва ли человек," — говорит Аматэрасу, инстинктивно отступая назад, когда кристальное лезвие на хвосте Теи ударяет по полу.

"Сам факт того, что для тебя это так обыденно, свидетельствует о том, что что-то изменило твой разум."

Выражение боли на лице Теи почти заставляет меня вздрогнуть. Так, я вмешиваюсь.

"Это идиотизм," — прямо говорю я Аматэрасу.

"Ты видела воплощённую форму Теи, ты знаешь, что она не идентифицирует себя с тем, во что её превратил Тёмный Мир. Ты просто ведёшь себя как мудак без всякой причины."

"Выражения!" — протестует Аврора, топая ногой.

"Но я права," — настаиваю я.

"Честно говоря, я не знаю, действительно ли туманы Тёмного Мира сводят кого-то с ума. Лично мне это объяснение кажется слишком удобным. Знаешь, что ещё может свести с ума? Изоляция. Отчуждение. Когда тебя делают изгоем и относятся как к монстру. Всё это применимо и к Тёмному Восстанию тоже."

"Ты хочешь сказать, что это наша вина, что ты и твои друзья пытались убить нас в неспровоцированной атаке!?" — рычит Аматэрасу.

"О нет, абсолютно нет," — говорю я, поднимая руки в знак капитуляции.

"Серьёзно, я не могу в достаточной мере выразить степень того, насколько я ненавижу этих…"

Я бросаю взгляд на Аврору.

"…придурков," — решаю я.

"Моя мысль в обратном: неважно, насколько они безумны или почему, они несут ответственность за свои решения, и их следует судить, основываясь на этих решениях. Ни на чём больше. Быть странным человеком-монстром не должно быть проблемой. Убийство и контроль над разумом должны быть проблемой, и Тея здесь совершенно очевидно на нашей стороне. В смысле, она же сдалась, верно?"

"Штука в том, чтобы сдаться, в том, что тебе нужно это делать, только если ты виновен в преступлениях," — рычит Аматэрасу.

"О нет! Как ужасно!" — насмехаюсь я.

"Кто-то чувствует вину за плохие вещи, в которые был втянут! Лучше относиться к нему как к дерьму, вместо того чтобы поддержать его желание искупить вину, это уж точно приведёт к хорошему результату!"

"В…"

"Выражения, я знаю, извините," — вздыхаю я.

"Я просто… Тея этого не заслуживает, ясно? Всё это дерьмо, что случилось со мной, происходило за её спиной, а всё, во что она вмешивалась, делало мою жизнь кардинально лучше. Она фундаментально хороший человек, и она спасла мне жизнь, и я не позволю никому из вас обижать её!"

"Ты мне угрожаешь?" — опасно спрашивает Аматэрасу.

"О боже мой, НЕТ!" — рявкаю я в ответ.

"Почему это твое первое предположение? Ох, кого я обманываю, ты же грёбаный ребёнок-солдат, конечно, твоя первая реакция на всё – насилие. Нет, Аматэрасу, боюсь, нормальные люди обычно пытаются решать споры словами, а не своими магическими лучами смерти. Это всё, что я имела в виду."

"Я не думаю, что ты квалифицируешься как нормальный человек, робот."

"О, так мы перешли к расизму," — вздыхаю я.

"Класс."

"Ч-что!?"

"Ладно! Кажется, что, возможно, этот разговор стоит пока закончить!" — громко говорит Ума'тама.

"Аматэрасу, я знаю, что мы уже говорили об этом раньше, но постарайся дать Тее шанс. Она доказала свою надёжность и желание снова быть одной из нас. Луна, пожалуйста, не зли Аматэрасу. Она даже не красный маг."

"В этом действительно проблема?" — спрашиваю я.

"Ну, я вполне уверена, что это также не очень вежливо," — признаёт Ума'тама.

"Отлично! Потрясающе! Мы достигаем самого минимума социального понимания," — стону я.

"Я не могу сейчас с этим справляться. ⌠[С к е т и с о х]⌡!"

Аматэрасу и Аврора отпрыгивают назад и хватаются за свои камни, потому что, я полагаю, их тупые органические мозги не могут определить каждый эффект заклинания до того, как завершится каст, но всё, что происходит – это вспышка света окружает меня, и внезапно на мне снова мой кожный костюм, в комплекте с нарядом, который был на мне… полагаю, восемь чёртовых месяцев назад. К счастью, хранение в экстрамерном пространстве, кажется, хорошо помогает избежать износа.

"Не кастуй заклинания просто так посреди базы!" — шипит Аматэрасу.

"Я только что провела последние несколько месяцев своей жизни с моей точки зрения, порабощённая и вынужденная следовать приказам сумасшедшей леди, которая активно наслаждалась тем, что заставляла меня страдать, так что, может быть, не указывай мне, что делать!" — огрызаюсь я в ответ.

"Я теперь официально Страж Земли, так?"

"Э-э, ну да," — подтверждает Ума'тама.

"И вы не заставляете Стражей Земли тусоваться на базе против их воли?" — давлю я.

"Мы не заставляем," — твёрдо говорит Ума'тама.

"Тогда я ухожу," — объявляю я.

"Потому что, очевидно, я была без сознания последние восемь месяцев, и никто из вас не потрудился сообщить кому-либо из моих друзей, что со мной случилось! Серьёзно, какого чёрта!?"

"Ты… ты только что превратилась обратно в человека?.." — пялится на меня Аврора.

О боже мой.

"Тея. Касталия," — говорю я с фальшивой сладостью.

"Вы вообще что-нибудь кому-нибудь объясняли?"

"Д-да!" — настаивает Тея.

"Я рассказала Касталии о кожном костюме, который я сделала, она просто мне не поверила."

"…теперь, я верю тебе," — говорит Касталия.

О боже мой, я так зла сейчас. Может быть, вполовину так же зла, как Бин будет на меня за то, что я снова с ней так поступила. Я была отвлечена всем этим «возвращением к жизни» и «моя хозяйка убежала в свою комнату рыдать», но я, блядь, не могу поверить, что Касталия просто никогда не сказала никому, что я жива. Даже если она не знала наверняка, она серьёзно не сказала ничего? Она ни разу не связалась ни с кем?

Постойте. Кого я обманываю? Конечно, не связалась. Она не связывалась с Мельпоменой целых шесть лет, а они были вместе типа, сколько, десятилетие до этого? Касталия настолько социально неадаптирована, что она одна из самых известных людей во всём мире, и при этом у неё не получилось завести ни одного друга, пока её не заставили жить с кем-то. Она, типа, патологически неспособна связываться с людьми.

Ох, блядь. Я что, сочувствую Мельпомене? Не-а, нетушки, к чёрту это. Я прощаю Касталию из вредности. И ещё, вероятно, из-за моей огромной влюблённости.

"Касталия, ты пойдёшь со мной извиняться перед твоими друзьями," — объявляю я.

"А также чтобы Аматэрасу не лезла на стену, думая о том, что артефакт разгуливает и живёт своей жизнью без присмотра."

"…Су-сан," — бормочет Аматэрасу.

"А?" — говорю я.

"Ты можешь называть меня Су-сан," — уточняет она.

О! Хм. Прозвище или предпочтительное имя? Полагаю, это что-то вроде мирного предложения в любом случае. Интересно, перемена в сердце вызвана тем, что я теперь выгляжу как человек.

"Ладно, так и буду," — киваю я ей.

"Есть у кого-нибудь возражения против того, чтобы я рассказала людям, которые мне дороги, что со мной случилось? Я всё ещё обязана хранить что-то из этого в секрете?"

"Как Страж Земли, твой долг – не допустить попадания артефактов в чужие руки," — говорит Ума'тама.

"Ты ни при каких обстоятельствах не должна рассказывать, как функционирует твоё тело, или передавать любую информацию о том, как кто-то потенциально мог бы его воссоздать. Но природа твоего существования сама по себе не секрет. Большая часть мира уже видела записи битвы, которая произошла в твоём университете."

"…О," — говорю я.

Это как бы отстой. Люди, вероятно, будут считать, что я злая и/или сумасшедшая, если я выйду на улицу без кожи. Стрёмно.

Но всё же! У меня есть официальное разрешение рассказать друзьям, что случилось! Это… довольно круто, честно говоря. Давно пора. Надеюсь, они смогут простить меня, но даже если нет, я обязана рассказать им, что случилось.

"Я принесла салфетки," — говорит Веритас, возвращаясь в коридор.

"Погоди, кто это? Куда делся робот?"

"Я робот," — вздыхаю я.

"И мы с тобой встречались раньше! Я покупала тебе обед, помнишь?"

"Ха," — говорит Веритас, моргая раз, затем второй.

"Ха!? Погоди, что!? Но ты совсем не выглядишь как робот! Ты и ведёшь себя не как робот!"

"Ага, меня заставляли притворяться," — напоминаю я ей.

"Кажется, я помню, что Аврора почти меня раскусила, впрочем. Разве она ничего не говорила?"

"Говорила," — надувает губы Аврора.

"Несколько раз."

"Артефакт купил мне обед…?" — тихо говорит Веритас, похоже, не особо обращая внимание на нас.

"Что ж," — говорю я.

"Если вы не знали, что Тея гений, теперь знаете. Даже я признаю, что это безумие, насколько хорошо держалась эта маскировка."

Тея бормочет что-то неразборчивое и почти наверняка милое. Я тыкаю её в щёку, заставляя её повторить процесс. Вау. Автоматическое устройство для создания шума. Потрясающе.

"В любом случае, мы уходим," — говорю я.

"Если кто-то планирует преследовать Касталию и меня, потому что вы мне не доверяете, то просто идите с нами нормально и не будьте странными. Хорошо? Хорошо. Отлично. Касталия, как нам уйти?"

"Сюда," — говорит Касталия, мягко проплывая мимо меня и дальше по коридору.

"Твоя подруга очень любит командовать, Касталия," — комментирует Аврора, проходя мимо.

"Да," — соглашается Касталия.

"Это приятно."

Э-э? Думаю, я должна покраснеть. Хотя… полагаю, мне не обязательно делать всякие штуки с притворством-быть-человеком больше, я ношу кожу в основном потому, что либо это, либо мои хрупкие внутренности будут открыты стихиям.

"Что ты имеешь в виду – это приятно?" — спрашиваю я, ускоряя шаг, чтобы догнать своего парящего гида.

"Это… иногда бывает трудно делать что-то самой," — признаёт Касталия.

"Ты была права. Мне следовало поговорить с нашими друзьями. Но я этого не сделала."

"Что именно ты делала последние восемь месяцев?" — спрашиваю я.

"Думала," — отвечает она.

"Просто… думала?"

"Ну, я также в основном вернулась к активной службе," — говорит Касталия.

"Наши занятия в колледже были приостановлены из-за всех разрушений, и они не возобновятся до конца этого года. Было важно, чтобы у меня оставалось что-то, чем можно заняться."

"То есть ты выходила, сражалась с монстрами, а потом возвращалась сюда и… думала весь день," — подытоживаю я.

"Да," — подтверждает Касталия.

"Что ж. Было ли это… продуктивно?" — спрашиваю я.

"Нет," — отвечает Касталия.

"О," — говорю я.

"У тебя депрессия."

"Вероятно," — соглашается Касталия.

"Мне пришлось использовать печаль для большей части моей работы в последнее время."

"Э-э, погоди, а как это работает?" — спрашиваю я.

"Разве это не было бы, по сути, бесполезно с твоим… ох. О боже, как я не заметила?"

"М-м," — мычит Касталия, постукивая по ключице, где очень отчётливо нет камня трансформации.

"Тебе его не заменили!?" — ахаю я.

"Мне он не нужен," — отвечает Касталия.

"А без кристаллического посредника, через который можно творить заклинания, не имеет особого значения, какую магию я использую. Печаль и счастье одинаково эффективны при отсутствии инструмента, который специализируется на одном или другом."

"Ого," — выдавливаю я.

Это… звучит чертовски полезно.

"Инструменты всё же предназначены быть умножителями силы, верно? Должно же быть в какой-то степени ограничивающим не использовать их вовсе."

"Это трудно," — подтверждает Касталия.

"Полагаю, та часть моего времени, которая была продуктивной, вращалась вокруг привыкания к этому новому стилю колдовства. Это сложно, но благодарно. Мне нравится."

"Что ж… поздравляю!" — говорю я.

"Ты действительно невероятная, ты знаешь это?"

"Не совсем," — говорит Касталия.

"Хотя, кажется, это преобладающее мнение."

"Это определённо говорит депрессия," — вздыхаю я, следуя за ней в странно пустую тупиковую комнату со светящимися кругами на полу.

Что это за хрень?.. Касталия проплывает над одним из них, так что я присоединяюсь к ней, и… о! Ого. Это пафосное заклинание телепортации! Чёрт, я не вижу всех этих… о.

Внезапно мы оказываемся снаружи, в каком-то рандомном переулке. Э-э… не таком уж рандомном, полагаю. Теперь, когда мы официально на Земле (по сравнению с… где бы, чёрт возьми, мы ни были только что), я могу подключиться к интернету довольно быстро, поймав нашу GPS-локацию и выяснив, где именно в городе мы выскочили. Я также могу войти в несколько аккаунтов, что… о. Точно.

Время для этого.

[MeanBeanMachine]: Привет. У меня снова есть интернет, не благодаря тебе. Я слышала, случилось что-то серьёзное. Можешь хотя бы сказать мне, жива ли ты?

Что ж, это будет хорошим способом получить энергию, по крайней мере.

[MeanBeanMachine]: Нет? Просто игноришь меня? Потрясающе. Невероятно. Ты самая дерьмовая подруга в мире.

Мои запасы энергии увеличились до 13%.

[MeanBeanMachine]: Пожалуйста, только не будь на самом деле мертва. Пожалуйста. Можешь сказать что-нибудь? Что угодно? Хоть просто сказать мне заткнуться?

Мои запасы энергии увеличились до 15%.

[MeanBeanMachine]: Чёрт возьми. Чёрт возьми, не смей делать это со мной снова, Луна! Не смей, блядь! СКАЖИ ЧТО-НИБУДЬ!

Мои запасы энергии увеличились до 17%.

[MeanBeanMachine]: Пошла ты. Лучше бы тебе действительно быть мёртвой на этот раз. Если мне придётся оплакивать тебя в третий раз, не думаю, что я это переживу.

Мои запасы энергии увеличились до 20%.

[MeanBeanMachine]: Я скучаю по тебе.

Мои запасы энергии увеличились до 22%. И… всё. Это её последнее сообщение, примерно четырёхмесячной давности. Она определённо, на самом деле думает, что я мертва в этот раз. Но… эй. Она онлайн.

Боже, это будет так чертовски неловко.

[LunaLightOTK]: Итааак. Эм. Хорошие новости. Я теперь могу рассказать тебе всё. А также: мне правда, правда, правда, правда, очень жаль.

И начинается печатание. О боже.

"Ты в порядке?" — спрашивает Касталия.

А? О. Точно. Эмпат.

"Читаю всё, что Бин прислала мне, пока думала, что я мертва," — говорю я.

"Так что не совсем."

"О. Полагаю, ты можешь это делать, не так ли?"

"Ага."

А вот и ответ.

[MeanBeanMachine]: ПОШЛА ТЫ ПОШЛА ТЫ ПОШЛА ТЫ ПОШЛА ТЫ ПОШЛА ТЫ

Да, примерно этого я и ожидала.

[MeanBeanMachine]: ААААААААААААААААААААААААААААААААГХ!

[LunaLightOTK]: Я это заслужила. Прости. Происходил полнейший пиздец. Честно говоря, всё ещё происходит. Но я абсолютно это заслужила.

[MeanBeanMachine]: Ты серьёзно жива? Снова!? Ооооох господи. О боже, о боже, о боже. Блядь! Ты должна Хлое миллион грёбаных долларов за то, что она сделала твою работу.

Мою работу..? О. Ох. Она имеет в виду, что Хлоя отговорила её от самоубийства. Потрясающе. Потрясающе потрясающе потрясающе супер потрясающе.

Мои запасы энергии увеличились до 25%.

[LunaLightOTK]: Ну. Я. Вероятно, на самом деле могу достать вам миллион долларов, потому что я разработанный пришельцами робот, и чем больше времени я провожу с человеческими алгоритмами шифрования, тем больше это похоже на жевание вкусных леденцов. Это, э-э, то, что я не могла тебе рассказать. Я и есть тот злой артефакт.

[MeanBeanMachine]: Нет.

[LunaLightOTK]: Я понимаю, это звучит безумно, но я бы ни за что не стала шутить об этом.

[MeanBeanMachine]: Привет, это Хлоя, Бин сейчас немного расстроена. Я думаю, будет лучше, если мы поговорим об этом лично. Это возможно/нормально? Мой адрес прикреплён здесь.

Данные о местоположении всплывают в моём сознании. Дом Хлои. Бин в доме Хлои? Это… вообще-то логично, и, вероятно, хорошо для них обеих.

[LunaLightOTK]: Хлоя, ты святая. Спасибо. Ничего, если я приведу Касталию?

[MeanBeanMachine]: Касталия жива!?

[LunaLightOTK]: …Да. Она, судя по всему, снова занимается делами девочек-волшебниц? Люди думают, что она мертва?

[MeanBeanMachine]: Погоди, если ты робот, разве вы двое не пытались убить друг друга?

[LunaLightOTK]: Ага, но, к счастью, она надрала мне задницу. В общем, вы правы, нам определённо стоит поговорить лично. Будем минуты через две-три.

[MeanBeanMachine]: О, вы уже рядом?

[LunaLightOTK]: Не совсем, но знаешь. Касталия.

"Окей," — говорю я вслух.

"У меня есть пункт назначения. Не возражаешь понести меня?"

Касталия просто кивает, её телекинез оборачивается вокруг меня и поднимает нас обеих прямо из переулка. Как только мы оказываемся над крышами, я указываю в сторону дома Хлои, и мы ускоряемся к нему со скоростью, от которой нормальный человек мог бы потерять сознание. Я указываю вниз на её дом, когда мы приближаемся, и не успеваю я опомниться, как мы мягко приземляемся на крыльцо Хлои. Или, ну… я мягко приземляюсь. Касталия остаётся парить, как всегда.

Я стучу в дверь, и она открывается почти немедленно, являя очень взволнованную Хлою. Её волосы длиннее, чем я помню. Полагаю, она их отращивает?.. Боже. Ощущение такое, будто я видела её вчера, но…

"Срань господня, ты правда здесь," — выдыхает Хлоя.

"Вы обе здесь. Вы живы. А… Элиза тоже в порядке?"

Мы с Касталией переглядываемся.

"Нет," — говорит она.

"Мы не знаем," — говорю я.

Хлоя вздыхает.

"…Да, я так и думала, что надеяться на это – слишком."

Повисает пауза.

"Погоди, ты умеешь говорить!?" — пялится она на меня.

"О. Ага," — подтверждаю я.

"Раньше я никогда этого не делала, потому что мой рот не двигается. Я подключена к динамику."

Она смотрит на меня какое-то время, переваривая это. В конце концов она просто качает головой и отворачивается, жестом приглашая нас внутрь.

"Что ж, заходите, обе," — говорит она, и мы следуем за ней.

Это тот тип дома, который вежливый человек назвал бы «своеобразным». Одноэтажный (не считая, вероятно, подвала) и показывающий свой возраст, он имеет неравномерную смесь износа и ухода на своих стенах. Где-то краска выцвела, а где-то выглядит относительно новой, словно было несколько попыток ремонта, каждая из которых охватывала лишь малую часть дома. В результате целое выглядит неровно, но не неприятно: здесь чисто, хорошо освещено и в целом по-домашнему.

"О, у нас собака, и мой папа тоже дома," — говорит Хлоя.

"Они сейчас тусуются на заднем крыльце, и Боско – собака-терапевт, так что он очень хорошо воспитан, но если кто-то из вас не ладит с собаками, я просто хотела предупредить."

"Я не особо люблю собак, но мне с ними нормально," — говорю я ей.

"Мне нравятся собаки," — говорит Касталия.

"Отлично," — вздыхает Хлоя, вытягивая шею, чтобы позвать в другую комнату.

"Бин? Ты готова?"

"Наверное!" — разочарованно кричит в ответ моя лучшая подруга.

"Ладно," — говорит Хлоя, и мы следуем за ней дальше в дом, оказываясь в уютной маленькой гостиной со старым диваном, ещё более старым креслом и относительно новым телевизором, который выглядит неуместно на их фоне.

Но, что более важно, в комнате также находится Бин. Она стоит посреди комнаты в странном месте, что наводит на мысль, что она, вероятно, расхаживала взад-вперёд до того, как мы пришли. Она поворачивается к нам лицом, и по её покрасневшим глазам и блестящим щекам легко понять, что она недавно плакала.

"Привет," — мягко говорю я.

"Я…"

"Это не её вина," — выпаливает Касталия.

О. Этого я не ожидала. Перебивать кого-то – это не похоже на Касталию.

"Это не её вина," — повторяет она.

"Это моя вина. Луна не была в сознании до сегодняшнего дня. Но я должна была что-то сказать."

Какой бы эмоцией Бин ни наполняла себя при виде меня, кажется, при этих словах она сдувается.

"…Ты хочешь сказать, она была в коме?" — спрашивает она.

"Не совсем, но я думаю, это близкая аналогия?.." — нерешительно говорит Касталия, поворачиваясь ко мне.

"…Вероятно, проще всего будет, если я просто покажу вам обеим," — вздыхаю я.

"Это будет немного жутко, ладно? Обещаю, сейчас я в порядке и беспокоиться не о чем, но выглядеть это может тревожно."

"Эм… конечно," — нерешительно разрешает Хлоя.

"Делай что хочешь, королева драмы," — бормочет Бин.

"Хорошо," — киваю я.

"⌠[С к е т и с о х]⌡"

Во вспышке синего я снова стою обнажённая. Большая часть моей брони отсутствует, оставляя мешанину из продвинутых моторов, кристаллических проводов и глубоких синих линий маготеха, которые никто в мире не понимает, кроме, возможно, Теи. Даже у меня нет доступа к знаниям о том, как работают большинство моих основных систем.

И всё же, если есть какие-то сомнения по поводу того, действительно ли я машина, теперь их удержать невозможно. Я – артефакт. Я больше никогда не буду ничем иным.

"В общем," — говорю я.

"Давным-давно, когда Бин потеряла связь со мной в первый раз, меня похитили и превратили в это. Я использовала высокотехнологичный синтетический человеческий костюм, сделанный с помощью технологий Антипатии, чтобы притворяться всё ещё человеком, но в реальности я была невольной рабыней той суки, которая взорвала наш университет. Вау, теперь, когда я говорю это вслух, моя жизнь звучит как сюжет мультфильма."

Хлоя и Бин в основном отвечают тем, что пялятся на меня с открытыми ртами, их глаза блуждают по всем мелким, сложным деталям моего тела. Подозреваю, не из особого интереса, а просто потому что этого много. Я очень сложный механизм. К тому же они, вероятно, просто перегружены и пытаются справиться.

"Так что да, Мельпомена вырвала мою душу из тела и запихнула её в секси робота, который должен подчиняться всем её командам. У неё проблемы с головой. Вот что случилось со мной, и почему я продолжала настаивать снова и снова, что вам нужно не говорить мне, если вы что-то поймёте. Я буквально обязана была защищать свою личность, потому что она приказала мне, и она могла приказать мне убить любого из вас в любой момент. Что она в конечном итоге и сделала! К счастью, Касталия превратила меня в металлолом, и Тея провела последние восемь месяцев, взламывая мою ОС, и теперь я снова свободна! Что круто, потому что мне даже досталось тело робота."

Они продолжают пялиться на меня. Я делаю «джазовые ручки».

"Та-да-а-а-а!" — заключаю я.

Хлоя падает на диван. Бин шагает вперёд, протягивает руку и щелкает меня по лбу. Раздаётся глухой дзынь, и она отдёргивает руку, встряхивая её.

"Мне правда жаль, что я была такой ужасной с тобой, Бин," — говорю я.

"Я просто не хотела, чтобы ты умерла."

"Ты была рабыней?" — спрашивает она.

"Прям самой настоящей рабыней?"

"Ага," — подтверждаю я.

"Почему тогда ты ходила в университет?"

"Это сложно," — признаю я.

"Тея помогла с этим, в основном невольно. Наная тоже помогла, полагаю, хотя… я больше не уверена, что у неё на уме. Короче говоря, Мельпомена делала всё возможное, чтобы скрыть тот факт, что я была рабыней, от остальной части своей команды, потому что у Теи и Анат по крайней мере есть базовое человеческое достоинство, и они бы точно не одобрили это. Так что, когда дело касалось всей группы, у меня было гораздо больше свободы, чтобы моё мнение действительно имело значение. Честно говоря, какое-то время всё было не так уж плохо, по крайней мере по меркам рабов, но… потом всё стало действительно плохо. А теперь, судя по всему, прошло восемь месяцев, и я здесь!"

"Боже," — ругается Бин, садясь на диван рядом с Хлоей.

"Я была уверена, что ты погибла в том месиве, что произошло в кампусе."

"Это чудо, что не погибла," — откровенно говорю я.

"Я здесь только благодаря Касталии."

"…Я сделала не так много, как должна была," — возражает Касталия.

"Так ты была без сознания всё это время?" — спрашивает Хлоя.

"Ты упомянула, что это было типа комы, но только типа."

"Ага, я была в нексусе мучений," — пожимаю плечами я.

"Э-э, где?" — спрашивает Хлоя, пока Бин делает фейспалм.

"В нексусе мучений!" — повторяю я.

"Мои кристаллы сейчас настроены на получение наибольшей энергии от моей собственной печали. Когда я получила катастрофические повреждения, моё тело решило, что ему нужно больше энергии для саморемонта, поэтому оно распотрошило мои воспоминания и заставило мою душу проживать их снова и снова, чтобы нафармить энергию. Потому что магия просто вот такая вот ёбнутая, оказывается. Так что, знаете, не весело провела время."

"Это такой бред," — стонет Бин.

"Как мне теперь злиться на тебя? Ты делаешь всё это, ты заставляешь меня проходить через всё это, а теперь оказывается, что о да, ты всё время была в нексусе мучений робота-раба. Не твоя вина!"

"Я всё ещё пытаюсь уложить в голове часть про «робота», не говоря уже о частях про раба нексуса мучений," — беспомощно добавляет Хлоя.

Я… ладно. Может, я слишком тороплюсь. Даже Касталия смотрит на меня немного странно. Для неё, в смысле.

"Извините," — извиняюсь я.

"Мне следует заткнуться и спросить, что случилось с вами обеими. С моей точки зрения, большая битва произошла, типа, вчера? Но на самом деле прошёл почти год, и я до сих пор не до конца это осознала. Я звучу бодро, но я просто синтезирую свой голос и сжигаю свои негативные эмоции ради топлива, потому что у меня очень низкий заряд батареи. Простите, я заткнусь по-настоящему сейчас. Можно я сяду рядом с вами?"

"Валяй," — хмыкает Бин, махая на пустое место рядом с собой.

Я осторожно сажусь. Касталия остаётся парить. Никто не говорит.

"Так… вы теперь живёте вместе," — говорю я.

"Это круто. Я полагаю, Хлоя предложила помощь после того, как я… ну. Посадила тебя на тот автобус?"

Бин делает глубокий вдох через нос, затем наконец поднимает голову, чтобы посмотреть на меня.

"Да," — подтверждает она.

"Мы с Хлоей проходим через это вместе. Мы также проводим много времени с братом Элизы. У него не так много других людей, так что… это было хорошо для нас троих."

"Касталия сказала, что она мертва," — говорит Хлоя.

"Но ты сказала, что не знаешь. Почему?"

"Ох, эм… она потерялась в Тёмном Мире," — говорю я.

"Они так и не нашли тело. Тея сказала, что Мельпомена говорила, будто убила Минерву, но Мель лгунья насквозь. Я не хочу давать тебе ложную надежду, впрочем. Она… вероятно, ушла, Хлоя. Мне жаль."

"Блядь," — кратко резюмирует Хлоя.

"Ага," — соглашаюсь я.

"Мне правда жаль. Вероятно, было что-то ещё, что я могла бы сделать, если бы я просто догадалась. С другой стороны, если бы я придумала способ остановить Мель, мне пришлось бы намеренно не делать этого, так что… да. Всё немного запутанно."

"О, «Всё немного запутанно», говорит она, рассказывая об ужасной трансформации в инопланетного робота-раба," — стонет Бин.

"Так тебя заставили сражаться с Касталией? Спасительницей мира Касталией?"

"Меня заставили делать много вещей," — отвечаю я.

"Это была одна из них."

О-о, мои запасы энергии уже достигли тридцати процентов? Неплохо, неплохо. Всегда хорошо не быть на грани отключения.

"Луна," — говорит Касталия.

"Ты в синем горении?"

"Может быть," — отвечаю я.

"…Не надо?"

"А депрессивная спираль была бы лучше? Потому что мне кажется, это два моих варианта," — говорю я ей.

"Что такое «синее горение»?" — спрашивает Хлоя.

"О, это просто значит, что я не могу чувствовать грусть прямо сейчас, потому что я ем вкусную грусть на обед, ням-ням-ням," — объясняю я.

"Это очень нездорово," — говорит Касталия.

"Э-э, да, я догадалась," — говорит Хлоя, вставая и пересаживаясь по другую сторону от меня, зажимая меня между собой и Бин.

"Эй. Луна. Ты знаешь, как мы вдвоём сокрушались о том, насколько Элизе нужна терапия?"

"Я знаааю," — стону я.

"Я знаю! Поверь мне! Я свободна всего один день, у меня не было времени записаться на приём. И кроме того, к какому терапевту я вообще попаду? Кто специализируется на жертвах роботизации рабов? Это будет написано на их визитке?"

"Это… может потребовать нескольких попыток, но я уверена, мы сможем найти кого-то, кто сможет помочь," — нерешительно говорит Хлоя.

"Вероятно," — отмахиваюсь я.

"Серьёзно, однако, я пережила худшее. Я хочу услышать, чем занимались вы с Бин. Что я пропустила?"

"В смысле, не так уж много?" — говорит Бин.

"Я сменный менеджер в Вендисе. Мы… жили. И бессмысленно оплакивали тебя."

"Мы тусуемся с Джимом каждый четверг и субботу," — вставляет Хлоя.

"И Бин любит иногда навещать его на работе. Она абсолютно точно в него втюрилась, и это очаровательно."

"У-угх," — стонет Бин.

"Я ничего не могу с собой поделать! Он как сахарная вата в форме человека! Он хочет быть ветеринаром, чтобы гладить больше котят!"

"О-оу," — воркую я с поддержкой.

"Я не особо много с ним общалась, но знаю, что Элиза всегда очень тепло отзывается о брате."

"Отзывалась," — поправляет Бин, нахмурившись.

"Точно. Прости," — подтверждаю я.

Она мертва. Она мертва, и я ничего не могла с этим поделать. А-а-а-а-ах.

Полагаю, это… здорово для меня на самом деле чувствовать эту боль и вину. У меня больше нет опасно низкого уровня энергии, так что трудно оправдать сжигание большего, чем необходимо. И полагаю, мне нужно это делать, потому что это просто ещё не уложилось в голове. Восемь месяцев. Элизу и меня оплакивали достаточно долго, чтобы пережить худшее. Касталию тоже, полагаю, хотя она никогда и не выбывала из строя.

"Это так сюрреалистично," — говорю я.

"Ну, я сижу рядом с говорящим роботом, так что как, по-твоему, я себя чувствую?" — огрызается Бин.

"Мне правда очень жаль," — заверяю я их, и, несмотря на боль, я убеждаюсь, что могу чувствовать её достаточно, чтобы быть искренней.

"Я знаю, это должно быть тяжело. Я бы с ума сошла, если бы осталась без вас на месяцы, но во время всех этих отсутствий я на самом деле не была в сознании. Не ощущается, что у меня было время так сильно по вам скучать. Но вы… я оставила вас. Дважды. Я не знаю, как я смогу когда-нибудь загладить свою вину."

Бин вздыхает.

"Я тоже не знаю," — говорит она.

"Я знаю, умом, что тебе и не нужно. Если ты говоришь правду, то ничто из этого не было твоей виной. Чёрт, тебе пришлось даже хуже, чем мне. Но… ты меня знаешь. Этого достаточно, чтобы мне было трудно снова кому-то доверять."

"Я сделала всё возможное, чтобы не лгать тебе," — говорю я.

И может быть, этого бы не случилось, если бы я действительно стиснула зубы и лгала моей лучшей подруге как можно больше. Может быть, я могла бы сбить её со следа.

"Ага," — говорит Бин.

"Я знаю."

Повисает ещё одна долгая тишина, и на этот раз я решаю не пытаться её заполнить. Всем нужно время, чтобы всё обдумать, я думаю. Так что я остаюсь неподвижной, предлагая своё общество, пока сложные эмоции витают в воздухе вокруг меня, каждый борется со своими собственными. И как я в некоторой степени ожидала, именно Бин в конечном итоге нарушает молчание.

"Можешь пообещать мне, что никогда больше так не сделаешь?" — спрашивает Бин.

"Что ты не исчезнешь? Что ты не уйдёшь?"

Нет. Не совсем.

"Да," — говорю я, потому что мы обе знаем это.

Мы обе знаем, что это может случиться снова. Обещание на самом деле не о предсказании будущего. Оно просто о подтверждении, без колебаний, что мы важнее друг для друга, чем что-либо ещё.

"Если это будет в моей власти, я никогда больше не оставлю тебя в неведении, Бин. И я сцепилась с Касталией."

"И проиграла," — ухмыляется Бин.

"Да, ну, ты бы проиграла в беге Усэйну Болту, но я всё равно считала бы это впечатляющим, если бы ты бросила вызов," — парирую я.

"Я почти проиграла," — говорит Касталия.

"Я почти умерла."

Мы втроём поворачиваемся, чтобы посмотреть на неё. В смысле, я знаю, что чувствовала, будто загнала её в угол, но… всё же. Слышать, как она говорит это – ужасает. Хотя, полагаю, она действительно только что дралась с Мельпоменой и ей разбили камень. Смягчающие обстоятельства, верно?

"Ну, эм, мы все очень рады, что этого не случилось!" — говорит Хлоя.

"Да," — кивает Касталия.

"Я тоже."

"Слушай, если ты была в порядке большую часть этого времени, почему ты никогда не связывалась?" — спрашивает её Бин.

"О. Я… плоха в этом," — говорит Касталия.

"Ты «плоха в этом»," — повторяет Бин.

"Ты позволила нам думать, что ты мертва всё это время, потому что ты плоха в поддержании связи."

Касталия колеблется мгновение.

"…Да," — отвечает она.

Бин вздыхает, поворачивается ко мне и кладёт руку мне на плечо, осторожно держа пальцы подальше от суставов.

"Ладно. Твоя влюблённость теперь имеет смысл. Вы двое идеально подходите друг другу," — ровно говорит она.

"Эй!" — протестую я, пока щёки Касталии слегка розовеют.

"Привет, Хлоя! Твои друзья пришли?" — кричит мужской голос, и вскоре появляется сам мужчина и его собака.

У него протез ноги. Ветеран войны, может быть?

"Ого, это робот?"

Ну, Хлоя говорила, что её папа дома.

"Здравствуйте, мистер МакНил," — машу я ему.

"Я действительно робот."

"Хм," — говорит он.

"Разве не было злого робота, который бегал вокруг в прошлом году, или типа того?"

"Ага, это была я," — подтверждаю я.

"О," — говорит он.

"Ну, не взорви мой дом."

"Будет сделано, мистер МакНил," — киваю я, и он отдаёт мне быстрый салют, прежде чем вышаркать из комнаты.

Мы все смотрим ему вслед, а затем Хлоя хлопает в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

"Итак!" — говорит она.

"Мы только что узнали, что двое из наших мёртвых друзей живы! Я думаю, это заслуживает вечеринки. Кто хочет устроить вечеринку?"

"Насколько пьяной мне будет позволено стать на этой вечеринке?" — спрашивает Бин.

"Максимум два пива!" — бодро отвечает Хлоя.

"Значит, совсем нет. Угх," — стонет Бин.

"Ладно, пофиг."

"Покажи мне дух вечеринки, Бин!" — говорит Хлоя, вставая и делая пару ужасных танцевальных движений.

"Ху-ха! Пойду посмотрю, что у меня есть на кухне! Хочешь помочь мне приготовить еду, Луна?"

Хлоя, конечно, и близко не так счастлива и жизнерадостна, как притворяется. Впрочем, я уважаю это. Мы втроём будем утопать в депрессии весь день, если она ничего с этим не сделает. Мне правда стоит поднапрячься.

"Конечно," — подтверждаю я.

"Может, поставим какой-нибудь хороший ужастик попозже."

"Я думала о диснеевском фильме!" — говорит Хлоя, и её фальшивая улыбка становится шире.

"Ну разумеется," — говорю я, слегка толкая её, когда встаю, чтобы следовать за ней.

Немного отстойно, что моё воссоединение с друзьями проходит в таком бардаке. Впрочем, это всегда должно было быть болезненно. После всего, что я сделала (и всего, чего не сделала Касталия), невозможно было, чтобы это не оставило шрамов. Но всё же… я здесь. Я здесь с ними, и они знают, что я такое, и они в порядке.

У нас будет будущее. И по сравнению с тем, когда я в последний раз бодрствовала, это кажется очень многим.