В моём походе по магазинам с Теей и Касталией не так уж много остановок после того, как мы выходим из Costco. Главное, что мне нужно и что я не смогла там найти, это нормальный швейный набор, чтобы приспособить некоторые из этих нарядов под хвост, что является удивительно сложным процессом. К счастью, быстрый поиск в интернете находит сотни людей, которые уже слишком много об этом думали, предлагая массу вариантов, которые, надеюсь, окажутся гораздо удобнее, чем просто большая дырка в штанах.

"У нас есть несколько вариантов, Тея," — бодро сообщаю я ей, пока Касталия несёт нас по воздуху обратно на базу.

"Или… хм. Если подумать, у тебя может быть чуть меньше вариантов, чем у большинства."

"Что ты имеешь в виду под большинством?" — спрашивает Тея, морща нос.

"В мире всего, типа, три человека с хвостами. Я, Анат и Мел."

"Ах, но видишь ли, есть ещё фурри! Вроде Су-сан, будь она честна с собой," — говорю я.

"…А?"

О, она не знает? Я думала, Анат могла объяснить это в какой-то момент, но… хотя кого я обманываю, это же Анат, даже если бы она попыталась объяснить, Тея, вероятно, всё равно бы не поняла. Стоит ли мне… хм. Нет. Не сейчас. Учитывая её личные комплексы по поводу тела, она, вероятно, сочтёт эту идею несколько огорчительной, если честно.

"Смотри, в своей воплощённой форме у Су-сан волчий хвост, так?" — говорю я.

"Но по сравнению с твоим хвостом, большинство хвостов млекопитающих очень тонкие, так что у неё просто крошечный разрез сзади на юбке, и он просто торчит наружу. Большая часть объёма – это просто пух."

"Ладно," — соглашается Тея.

"Прямо как у Анат."

Чт… эта громадина? Серьёзно? Хвост Анат шире, чем её торс! Неужели это всё серьёзно просто мех? …Так и есть, не так ли? Полагаю, я никогда об этом особо не задумывалась. Теперь я хочу увидеть бритую Анат. Держу пари, это было бы уморительно. Развлечение на потом.

"Мы не можем сделать так с тобой. Твой хвост такой большой, что охватывает большую часть того, что иначе было бы твоей попой. Если мы просто оставим большую дыру, чтобы он проходил сквозь неё, и она порвётся хоть немного, ну…"

"Я глубоко осведомлена об этом, спасибо," — краснеет Тея.

"Поэтому я всё время ношу свои комбинезоны! Лишний слой очень помогает убедиться, что я никогда случайно не покажу кому-нибудь свою попу. Откуда бы Нана ни брала нашу заказную одежду, она довольно хороша, так что, к счастью, этого никогда не случалось, но я всегда этого боюсь."

"Верно," — киваю я.

"Анатомически нижнее основание твоего хвоста немного… близко, так что любая дыра в штанах, как бы хорошо она ни была спроектирована, сама по себе немного рискованна. Так что я думаю… хвостолазка."

"Хвосто… лазка?" — переспрашивает Тея, морща нос.

"Типа короткого рукава сзади на штанах, чтобы хвост проходил через него? Разве это не будет выглядеть немного глупо?"

"Немного, но это гарантирует, что тебе никогда не придётся беспокоиться о целостности одежды, даже если на тебе будут тесные шорты или типа того," — говорю я, совершенно не предвзятая из-за моего желания увидеть Тею в тесных шортах.

"Думаю, это сработает отлично."

"Ну… полагаю, я могу попробовать," — допускает Тея.

Да-а-а! Мысленный победный жест.

"Мы на месте," — объявляет Касталия незадолго до того, как пропихнуть нас сквозь стену, из-за чего мы все трое оказываемся обратно на базе Хранителей.

Часть меня чувствует желание вздрогнуть, когда девяносто девять процентов моего радиоконтакта внезапно отключаются, весь интернет исчезает с задворок моего разума, обрывая десять разных потоков мыслей, которые лениво шерстили форумы и социальные сети в поисках лучших способов использовать всю ткань, что я приобрела. Точно. Как раздражает.

"Нам стоит снять квартиру или типа того," — жалуюсь я.

"Чт… типа, вместе?" — спрашивает Тея.

"Конечно, почему нет?" — пожимаю я плечами, призывая новые швейные принадлежности себе в руку, чтобы начать эксперименты.

"Мы с Касталией уже жили вместе, а я теперь супербогата, так что мы можем найти место с тремя спальнями. Может быть трудно найти арендодателя, который захочет нас видеть после того, что случилось с нашим прошлым местом, но я уверена, что смогу разобраться с этим так или иначе."

Тея открывает рот, чтобы что-то сказать, но единственный звук, который выходит наружу – это очаровательный выдриный писк. Я могу лишь предположить, что это означает, что мой план – лучший план на свете.

"Мне бы понравилось снова жить с тобой, но, вероятно, слишком рано строить такие планы," — говорит Касталия.

"Ты бодрствуешь всего два дня, и Ума'тама явно поспешила с твоим добавлением в Стражи Земли. Было бы разумно держать тебя где-то в безопасности, где за тобой легче наблюдать, пока у Хранителей не будет более чёткого понимания твоей ситуации."

"Ба. Благоразумие," — жалуюсь я.

"Вечно мешает хорошо проводить время."

"Я предпочитаю использовать его, чтобы помешать плохим временам," — говорит Касталия.

"И в твоём конкретном случае я хочу убедиться, что нам никогда не придётся повторять то, что случилось, снова."

Воспоминания вспыхивают в моём разуме с идеальной ясностью, и очень трудно сопротивляться желанию просто удалить их навсегда. Может быть, такой я нравилась бы Тее даже больше. …Нет. Нет. Перестань думать об этом прямо сейчас, Луна.

"…Справедливо," — говорю я.

"Очень справедливо. Ладно. Однако имей это в виду на будущее, хорошо? Я не хочу жить где-то без интернета. Приятно иметь чем заняться ночью, кроме как просто… выбирать не существовать до утра. Я пережила уже слишком много пропусков времени. Я настоящий Рип ван Винкль."

"Поняла," — кивает Касталия.

"В таком случае, я позвоню Ума'таме и попрошу назначить время для разговора с тобой при первой же возможности. Прояснение любой двусмысленности касательно твоего статуса будет важным первым шагом."

"Какой второй шаг?" — спрашиваю я.

"Я не знаю," — отвечает Касталия.

"Я всё ещё беспокоюсь за тебя. Ты говоришь, что свободна, но если бы это была ложь, ты не смогла бы мне сказать, не так ли?"

Рядом со мной тело Теи наполняется стрессом, страх расцветает из её души. Чёрт. Нет никакой возможности, чтобы Касталия этого не почувствовала; мне нужно выдать здесь хорошую ложь.

"…Прости. Я знаю, вы обе в ужасе за меня," — говорю я.

"И я правда вас не виню! Но опять же, как я уверена, вы заметили восемь месяцев назад, мои действия можно принудить, но мои эмоции нельзя. Если меня когда-нибудь заставят работать против вас снова, вы почувствуете бирюзение."

"Бирюзение?.." — спрашивает Касталия, наклоняя голову.

"Бирюзу," — поясняю я.

"Сине-зелёный. Безысходность. Я буду хотеть умереть."

"Это ещё одна вещь, о которой я беспокоюсь," — признаёт Касталия.

"Если клетка может контролировать твои действия, не означает ли это, что она де-факто может осуществлять контроль над твоими эмоциями? Например, заставляя тебя…"

"Стоп!" — прерываю я её, прижимая руку к её рту.

"Не говори то, что собиралась сказать. Если кто-то действительно возьмёт меня под контроль снова, то, чего я не знаю, не сможет мне навредить."

Её глаза слегка расширяются, а затем она кивает.

"Я понимаю. Извинения," — говорит она.

"Я буду следить за тобой так внимательно, как смогу. В этот раз я не колеблясь помогу тебе."

"Спасибо," — говорю я, стараясь сосредоточиться на облегчении больше, чем на панике.

Угх, она уже заставила меня думать о способах, которыми я могла бы манипулировать своими собственными эмоциями, чтобы лучше скрывать секреты. В следующий раз, когда я буду на Земле, я буду весь день искать техники медитации. На самом деле, мне нужно сделать это приоритетом. Я не могу рисковать тем, что Касталия узнает сама.

"Говоря о друзьях, которые могут мне помочь," — говорю я.

"Я хочу навестить Хлою и Бин после того, как мы подгоним эту одежду для Теи. Ты готова к ещё большим волнениям сегодня?"

"Я бы с удовольствием увидела их снова," — кивает Касталия.

"Отлично," — киваю я.

"Тогда дайте мне немного времени, чтобы поправить одежду Теи, и пойдём. А как насчёт тебя, Тея, ты готова встретиться с моими другими друзьями? Я бы с удовольствием представила тебя им!"

"Эм, ты имеешь в виду типа, человеческих друзей?" — спрашивает Тея, теребя руки.

"Ага?.." — подтверждаю я.

"Это проблема?"

"Нет! Нет, просто… у меня никогда таких раньше не было? Я не думаю, что я вообще разговаривала с нормальным человеком уже… наверное, лет восемь!? О боже, неужели правда прошло столько времени? О нет, о блин…"

"Ты улизнула и пила кофе со мной в тот раз, верно?" — спрашиваю я.

"Ты разговаривала с баристой."

"Это не считается!" — настаивает Тея.

"Я имею в виду типа, настоящий разговор. Твои друзья подумают, что я уродка! Нет, зачеркни это, они будут знать, что я уродка, потому что я уже почти на пределе пребывания в своей воплощённой форме. Да, вообще-то, если подумать, как насчёт того, чтобы мы не делали этого сегодня?"

Не-е-ет, я хочу увидеть своих друзей сегодня! Могу я просто пойти без неё?.. Нет, она станет ещё более депрессивной. Если я хочу пойти, мне нужно убедить её пойти со мной, и в её интересах социализироваться и научиться любить себя хоть немного больше в любом случае.

"Давай разберёмся с одеждой и посмотрим, будешь ли ты чувствовать себя лучше после этого," — предлагаю я.

"Дашь нам типа, десять, может, пятнадцать минут, Касталия? Я не знаю, сколько времени займёт всё это шитьё, но я ведь робот, так что держу пари, я могу быть буквально швейной машинкой."

"Хорошо," — кивает Касталия; её телефон левитирует из заднего кармана.

"Я позвоню Ума'таме."

Я беру Тею за руки, пятясь назад и таща её в её комнату. Оказавшись внутри, я закрываю за нами дверь, ставлю барьер приватности, вываливаю кучу всего на пол из своего хранилища и немедленно принимаюсь за работу над парой шорт. Тея, со своей стороны, просто плюхается лицом на кровать и деактивирует свою воплощённую форму одним плавным движением; лезвие на конце её хвоста со стуком падает на пол, пока она наполовину свешивается с края.

"Нам следует рассказать Касталии," — прямо говорю я.

"А?" — говорит Тея, поднимая голову и поворачиваясь ко мне.

"Рассказать ей чт… о. Нет! Нет, нет, нет, плохая идея, абсолютно ужасная идея, мы не будем этого делать."

О. Мы не… нет. Всё нормально. Я могу аргументировать свою позицию. Я могу убедить её. Она не как Мельпомена. Она не хочет, чтобы я просто заткнулась и подчинялась. Вот почему это нормально пока что, верно? Мои пальцы быстро начинают двигаться, разбирая содержимое швейного набора и раскладывая его перед собой, прежде чем я хватаю пару шорт для модификации.

"Тея, подумай об этом," — говорю я.

"Мы не сможем скрывать это от неё долго. Ты ужасная лгунья, без обид, а она уже травмирована всем, через что мы прошли вместе в первый раз. Она, вероятно, уже что-то подозревает. Так что хуже: признаться сейчас, или когда она предъявит нам обвинения после того, как накопит достаточно подозрений, чтобы запитать ими лазер смерти?"

"Она может запитать свои лазеры смерти и так прекрасно!" — протестует Тея.

"Какая разница, как она узнает? Она взбесится в любом случае!"

"Она доверяет мне," — говорю я.

"Я могу объяснить ей, почему сейчас должно быть так. Она согласится, что это лучше, чем позволить Хранителям разобрать меня."

"Доверяет ли она тебе?" — спрашивает Тея, поднимаясь на ноги и начиная нервно расхаживать.

"Разве ты только что не говорила о том, что она не доверяет тебе, потому что типа не может тебе доверять? И она определённо не доверяет мне, так что, по аналогии, она не будет доверять и тебе тоже."

"Она не безрассудна, Тея," — нажимаю я.

"Я не говорю, что ей это понравится, но никому из нас это не нравится! Это не та ситуация, которая должна нравиться! Она поймёт."

"Ты этого не знаешь!" — огрызается Тея.

"У тебя нет способа это узнать! Ты просто хочешь думать о ней лучшее, потому что ты в неё втрескалась!"

Что!? Подождите, чего? Откуда эта злость? Она ревнует? Я, вероятно, могу почувствовать это, если… угх, она определённо немного ревнует, да. Но это не всё, далеко не всё. Иначе с чего бы ей обвинять меня в… о.

"…Это из-за Мельпомены?" — тихо спрашиваю я.

Её глаза расширяются, и она отводит взгляд; румянец стыда формируется на её щеках.

"Я не знаю, ладно?" — бормочет она.

"Не спрашивай меня об этом."

Полагаю, я не буду спрашивать её об этом.

"Мельпомена никогда не видела меня в таком свете, и она никогда не собиралась видеть меня в таком свете," — признаётся Тея, дико жестикулируя, чтобы скрыть часть своего стресса.

"В смысле, она заботилась обо мне с тех пор, как мне было двенадцать, это было бы странно и мерзко, и я знала это, но у меня просто не было никого другого во всей моей жизни, и она всегда… ну ты знаешь, так что, конечно, я в неё втрескалась! Но очевидно, меня пронесло с этим, полагаю! Повезло…"

Она замолкает, вытирая лицо начисто даже от намёка на слезу.

"Повезло мне," — тихо заключает она.

"Мне жаль, Тея," — говорю я, откладывая работу, чтобы направить её обратно сидеть на кровать.

"Я знаю, тебе трудно."

"Трудно мне!?" — шмыгает она носом.

"Боже, я не должна жаловаться ни на что из этого. Никому не хуже, чем тебе, Луна."

"То, что моя ситуация плоха, не означает, что твои чувства не имеют значения," — уверяю я её.

"Самый близкий тебе человек врала о том, кто она, шесть лет. Это ужасно."

"Нет," — говорит Тея, качая головой.

"Вот в это я не могу поверить. Она не врала, по крайней мере, не так долго. Ты её знаешь. Она недостаточно хороша во вранье для этого. Что-то изменилось, где-то по пути. И если бы я просто была готова обратить больше внимания, я бы заметила это. Может быть… может быть, я даже могла бы остановить это."

На это я просто обнимаю её.

"Я говорила это раньше, и скажу снова: всё хорошее, что вышло из этого, случилось благодаря тебе," — напоминаю я ей.

"Пожалуйста, не чувствуй себя ответственной за что-либо, что случилось со мной."

Не уверена, что смогу вынести, если ты будешь.

"Ладно," — кивает Тея.

"Я постараюсь."

"Спасибо," — говорю я.

"А теперь, давай оденем тебя в какую-нибудь горячую новую одежду и представим тебя моим другим друзьям!"

"…Бэ," — очаровательно жалуется Тея, но я просто сжимаю её ещё раз и возвращаюсь к работе над её новыми шортами.

"Ладно."

Да-а-а, разрешение! Я принимаюсь за работу так быстро, как могу, и, конечно же, не проходит много времени, как я заканчиваю с чем-то, что более-менее похоже на пару шорт для кого-то с тремя ногами. Но, конечно, третья нога – это на самом деле хвост! Мне не нужно делать никаких модификаций рубашки, чтобы помочь Тее влезть в неё, но важно, чтобы я выбрала самую милую, чтобы она подходила к её шортам. Хм…

"Что думаешь, Тея?" — спрашиваю я.

"Чёрная, чтобы соответствовать ведьминской эстетике твоей воплощённой формы, или светло-голубая, чтобы соответствовать тому, какая ты очаровательная дурочка?"

Она пищит, а затем стонет от смущения.

"Просто дай мне любую!" — ноет она.

"Несомненно, светло-голубая," — мудро киваю я, передавая одежду.

Тея свирепо смотрит на вещи, будто они лично оскорбили её, затем расстегивает свой комбинезон и снимает его одним движением. Теперь моя очередь сдерживать писк, быстро отводя взгляд, пока Тея заканчивает переодеваться.

"Готово," — объявляет она, и я слышу румянец в её голосе ещё до того, как поворачиваюсь посмотреть на неё.

"Действительно ли мне стоит показывать так много ног? Мы не можем точно притвориться, что это костюм."

Почему-то я сомневаюсь, что это её главная проблема. Я никогда не видела, чтобы Тея показывала столько кожи в своей жизни, за исключением моментов, когда я видела, как она переодевается. Это, конечно, несколько полностью эгоистично с моей стороны, но это ерунда. Если бы ей действительно это не нравилось, я уверена, она бы это не надела. Впрочем, в чём-то она права; нет никакого способа, чтобы что-то, напоминающее гуманоидные ноги, могло поместиться в то, что у неё на самом деле есть.

Пальцеходящие и в целом звероподобные, её ноги заканчиваются маленькими перепончатыми лапками, которые по большей части выглядят просто как собачьи, если только она не растопыривает пальцы; в этот момент они выглядят больше как ласты. Ни за что бы она не смогла хорошо балансировать на таких маленьких ступнях без своего хвоста, который почти никогда не касается земли, свистя на место в качестве противовеса всякий раз, когда она двигается. Интересно, ей пришлось этому учиться, или это просто пришло к ней естественно, когда её тело решило отрастить такой длинный хвост.

Всё это, конечно, дополняется тем фактом, что у неё полностью зелёная кожа, и правая сторона её тела усеяна ещё более зелёными драгоценными камнями. Они растут маленькими, размером с ноготь большого пальца, гвоздиками по всей её правой ноге, в то время как её левая нога полностью гладкая. Если подумать, интересно, почему Тея не пушистая, как Анат. Выдры пушистые, но у Теи, кажется, вообще нет волос на теле. С другой стороны, она не просто выдра; её хвост больше похож на ящериный, чем на что-либо ещё, с толстым основанием, которое очень медленно сужается к точке, из которой растёт большой, похожий на лезвие кристалл. Скорее её лапы и перепончатая правая рука создают выдриную атмосферу. Ну, это и пищащие звуки.

"Могу я поделиться с тобой секретом?" — спрашиваю я Тею.

"Эм? Ну, да, конечно," — соглашается она.

"Я хочу просто ходить как робот всё время," — признаюсь я.

"Не пойми меня неправильно, костюм, который ты сделала, классный, но это на самом деле не я. Я просто ношу его снаружи много, потому что это делает других людей более спокойными. Я бы предпочла жить в мире, где мне не нужно об этом беспокоиться, и в некоторой степени одевание тебя в милые наряды, демонстрирующие твои мутации, – часть моего плана в этом направлении. В какой-то момент люди должны привыкнуть к тому, какой странный этот город, верно?"

"Эм, полагаю?"

Тея ёжится.

Оу. Ей действительно неловко.

"Тебе не обязательно носить это, если ты не хочешь," — уверяю я её.

"Мне просто не нравится видеть, как ты стыдишься того, кто ты есть. Я знаю, это был не твой выбор, и это важно. Я понимаю это, поверь мне. Если ты твёрдо намерена говорить, что это тело – не ты, я полностью оставлю это. Но у меня есть ощущение, что ты в основном стыдишься того, что, как ты думаешь, все остальные думают об этом. Я неправа?"

Тея молчит мгновение, поджимая колени к груди, пока обдумывает это.

"…Я когда-нибудь рассказывала тебе историю о том, как я стала Стражем Земли?" — спрашивает она.

"Нет," — признаюсь я, чувствуя нехарактерное негодование, начинающее исходить от неё.

"Думаю, это довольно обычная история," — тихо признаёт Тея.

"Это было… одиннадцать лет назад, кажется. Мне было восемь лет. И Стражи Земли там, где я жила… потерпели неудачу."

Погибли, имеет в виду она. Стражи Земли погибли.

"Монстры пришли на Землю в результате," — продолжает она.

"Рои монстров. Они могли… я видела, как один разорвал стену дома, чтобы добраться до кого-то внутри. Мои мама и папа успели затащить нас всех в машину, и мы пытались уехать, но один из монстров… он просто прыгнул прямо перед нами. Мы ехали на полной скорости. Он смялся перед нашей машиной и в итоге отлетел… наверное, минимум на шесть метров. Мы разбились, но мама и папа сумели выбраться из машины, вытащить меня из машины, и затем…"

Она ёрзает на сиденье, полная ужаса, отвращения и, конечно же, страха. Я даю ей столько времени, сколько ей нужно, оставаясь терпеливо тихой.

"Ну," — в конце концов говорит Тея.

"Если бы автокатастрофы могли убивать монстров, у нас бы не было так много проблем, верно?"

Вопрос риторический. Очевидно. Тем не менее, я чувствую необходимость сказать что-то, чтобы перерезать это болезненно густое напряжение.

"Полагаю, нет," — соглашаюсь я с ней.

"Да," — тихо признаёт Тея.

"Я всё ещё помню это. Мама уносила меня, а потом… зубы. Просто. Сомкнулись вокруг неё. Едва не задели меня. Другой монстр схватил моего папу, но они просто… оставили меня в покое. Счастливые, что могут спокойно съесть свою добычу. Однако я была в ужасе. Я не могла двигаться. Я ничего не могла сделать, кроме как смотреть… пока не появилась Ума'тама."

Вот когда появилась Ума'тама? Тогда Хранители решили сделать своё предложение? Что это было? Почему тогда? Было ли это просто из-за огромного веса страха, который, должно быть, изливался из души Теи? Или потому что в такой момент отчаяния это было предложение, от которого она не могла отказаться?

"Они прогнали мне речь. Благородная судьба, которую мне предстояло принять, бла-бла-бла. Я просто боялась умереть. Поэтому я сказала да. И вот, я здесь."

Она вытягивает правую руку перед собой, медленно сгибая пальцы и наблюдая, как перепонки движутся между ними.

"Я в ужасе от монстров," — признаёт она.

"Именно это делало меня хорошим Стражем Земли. Так что, конечно, я была напугана, когда начала превращаться в одного из них. Я до сих пор боюсь. Что, если ещё одного дня в миазмах будет достаточно, чтобы я потеряла рассудок? Что, если я стану как Мельпомена? Каждый раз, когда я смотрю на себя, я думаю об этом. Каждый раз, когда я думаю об этом, я делаю всё возможное, чтобы это подавить. Я думаю, это правда, стоящая за моей воплощённой формой, почему она выглядит так, как выглядит. Моё истинное «я» не человек; это что-то, что скрывает, насколько оно монстр, запихивая всё это куда-то ещё."

"Тея, нет…" — настаиваю я.

"Ты ничуть не похожа на монстра Тёмного Мира, ты знаешь это. Ты добрая, ты умная, ты невероятно талантлива, и, прежде всего, ты не хочешь причинять людям боль!"

"Я не думаю, что Мел хочет причинять людям боль тоже," — говорит Тея.

"Не по-настоящему. Но посмотри на всё, что она сделала. Что, если всё, что я считаю хорошим, тоже окажется чудовищным? Я… я делала оружие, чёрт возьми! Я продавала его людям! Я никак не могу доверять себе."

"Ну, это ещё одна причина, по которой мы должны рассказать Касталии, что происходит," — говорю я, возвращаясь к этому.

Она смотрит на меня, обнимая себя от ужаса.

"Я не могу," — говорит она.

"Прости, но я не могу."

Ясно. Это довольно чётко и определённо. Мне придётся изменить её мнение, побуждая их двоих проводить больше времени вместе. Если они смогут выстроить доверие между собой, мы всё ещё, возможно, сможем предотвратить ядерный взрыв.

"Ладно," — киваю я.

"Ты хотя бы пойдёшь со мной встретиться с моими другими друзьями?"

Ещё одна пауза. Тея держит себя всё это время. Но в конце концов, она кивает.

"…Ладно," — разрешает она.

"Здорово," — улыбаюсь я.

"Спасибо, Тея."

"Тебе… правда нравятся мои ноги?" — тихо спрашивает она.

О боже. Бедная Тея. Как я могу ответить так, чтобы она на самом деле поверила… хм. Я тянусь к её крошечной ножке и обхватываю её всей рукой, держа её маленькие подушечки на ладони и нежно сжимая их.

"Я думаю, что всё в тебе прекрасно," — говорю я ей.

"И твои ноги, безусловно, не исключение."

Снова мои усилия вознаграждаются не только писком, но и бесконечно занимательным зрелищем того, как всё её лицо, а также добрая часть шеи, полностью заливаются коричневым румянцем. Она дрожит от моего прикосновения, совершенно ошарашенная. Хе-хе. Попробуй отмахнуться от этого, давай.

"П… почему ты продолжаешь флиртовать со мной всё время!?" — отчаянно ноет она.

"Боже, Тея, это настоящая загадка," — язвлю я.

"Что, тебе не нравится?"

"Бэ…" — ноет она, закрывая лицо и очень отчётливо не говоря «нет».

"М-мы не должны… делать ничего такого…!"

"Делать ничего такого – чего?" — дразню я её дальше, вставая и указывая ей на дверь.

"Давай, пошли. Нас ждут люди!"

"У-бэ!" — красноречиво жалуется Тея, но игнорирует своё смущение и вскакивает на ноги, спеша за мной.

"К-как ты можешь быть серьёзна насчёт этого? Как ты можешь иметь это в виду?"

"Почему… я бы не имела этого в виду?" — спрашиваю я.

"Потому что всё твоё тело заставляет тебя… делать вещи для меня!" — напоминает она мне.

"Да, но Тея… мне нравится делать вещи для тебя," — напоминаю я ей.

"Ты мне нравишься."

Она не отвечает, но румянец остаётся сильным, даже когда я выключаю наш барьер приватности и вывожу нас из комнаты. Я решаю идти задом наперёд, чтобы насладиться плодами своих трудов и также похвастаться тем, что мне на самом деле никогда не нужно видеть, куда я иду. У меня не только всё это место уже нанесено на карту в голове, но у меня столько сенсоров, что нет ни единого шанса в аду, что я налечу на что-то случайно. Разве что это что-то – Мельпомена. Я всё ещё понятия не имею, как работает её магия скрытности.

Интересно, могу ли я выяснить, как работает её магия скрытности?

Она больше не моя хозяйка, я уж точно не обязана хранить её секреты или её приватность. Если уж на то пошло, это, вероятно, важно для безопасности моей хозяйки, чтобы я могла противостоять заклинанию Мельпомены. Мельпомена, в конце концов, известна как полная долбанутая и почти наверняка сталкер. Последнее, что кто-либо хочет, это узнать, что она прокрадывалась сюда и смотрела, как Тея спит, или что-то столь же больное. Мне нужно с этим разобраться.

Хотя опять же: как? Я не знаю, как это работает. У меня просто есть доступ к большому количеству обобщённой магической теории, когда дело доходит до задачи поддержки моей хозяйки. Мне нужно сначала выяснить, как такое заклинание скрытности вообще может работать, учитывая, что оно применяется не только к звуку, зрению и подобным чувствам, но и к обнаружению магии. Это, каким-то образом, магическое заклинание, у которого полностью отсутствует магическая сигнатура. Я не знаю, как это возможно.

…Хм. Это невозможно. Я почти уверена, что это невозможно. Не существует заклинаний без излучения; сам акт сотворения магии вообще требует рассеивания магической энергии вне души. Так что логически, какое бы заклинание скрытности ни использовала Мельпомена, у него всё равно должны быть обнаруживаемые излучения… во многом так же, как я становлюсь частично необнаружимой, когда мои пластины закрыты. Они просто содержатся в пределах какого бы то ни было заклинания скрытности, которое она использует. Что-то вроде пузыря, который огибает свет, звук и другие сигналы вокруг себя и идеально подделывает их с другой стороны. Это может звучать нелепо, но… в смысле, это магия. Это полностью в пределах разумного.

Что означает… решение может быть в том, чтобы найти что-то столь же «в пределах разумного», сказано настолько саркастично, насколько возможно. Если то, что мы пытаемся обнаружить, перенаправляет все формы обнаружения, то это невозможно обнаружить. Так что вместо того, чтобы обнаруживать это, что если у нас будет вторичная система обнаружения, которая обнаруживает перенаправление начального обнаружения? Это звучит… реально тупо, когда я говорю это так, но это тот вид лазейки, который может действительно сработать против магического щита скрытности. Хотя, полагаю, первым шагом было бы воссоздать само заклинание скрытности, чтобы я могла действительно протестировать любые из моих решений.

"А, вот вы где!"

О, привет, Ума'тама здесь. Она и Касталия болтают у комнаты с телепортом. Касталия едва сдвинулась с места.

"Привет!" — машу я.

"Ты ждала здесь всё это время, Касталия?"

"Да," — просто отвечает Касталия, что… ну, ладно тогда.

"Простите за ожидание!" — говорю я.

"Почему?" — спрашивает Касталия.

"Твоя оценка была очень точной."

Бле. Ну. Справедливо, полагаю!

"Надеюсь, вы, девочки, повеселитесь!" — сияет Ума'тама.

"Хотя, если бы ты согласилась на короткий разговор перед уходом, Луна, было бы очень признательно."

"Конечно, босс!" — бодро говорю я, что заставляет Тею бросить на меня взгляд.

Что? Что я сделала не так? …О, я раньше так называла Мел, не так ли? По крайней мере, при других. Это был хороший способ поддеть Мел и напомнить ей, что она со мной сделала, при этом не вызывая подозрений.

"Чудесно!" — говорит Ума'тама, испуская небольшой импульс счастья.

"Итак. Перво-наперво! …Это хорошая фраза, кстати, в ней много смысла. Эм, на чём мы остановились… о да! Есть ли что-нибудь, что тебе нужно, физически или иначе, что мы могли бы предоставить, что сделало бы твою участь более терпимой?"

"Мою… участь?" — спрашиваю я, внезапно весьма встревоженная.

"Погодите, какова моя участь, конкретно?"

"Быть… запертой внутри тёмной технологии Антипатии?" — говорит Ума'тама.

"О," — говорю я.

"Нет, в смысле, здесь довольно уютно, я в порядке. Тея уже установила необходимые мне кустарные модификации."

"Если ты хочешь, чтобы кто-то ещё осмотрел тебя, возможно, кто-то с большим опытом, мы можем организовать визит на Землю."

О! Э-э. Хм.

"Вы имеете в виду… другого Хранителя?" — спрашиваю я.

"Естественно," — кивает Ума'тама.

"Доставить тебя в нашу вселенную не может быть и речи, но не составит труда привезти эксперта к тебе. Многие из нас очень опытны во внутреннем устройстве технологий Антипатии."

"Э-э… нет, это… нормально?" — пытаюсь отказаться я.

"В смысле, это вроде как… моё тело. Я бы действительно предпочла сохранить доступ к его внутренностям эксклюзивным для людей, которых я люблю, знаю и которым доверяю, и всё такое."

"Мы уверяем тебя, что ты можешь доверять нам," — настаивает Ума'тама приятно.

"У тебя есть наша гарантия, что ничего неподобающего не будет сделано с твоей душой."

"Окей, но как насчёт моего тела?" — нажимаю я.

"Потому что опять же, я очень даже волнуюсь, что будут копаться и в этом тоже."

"Никто не будет «копаться»," — настаивает Ума'тама.

"Мы гарантируем, что любой, проводящий осмотр твоей внутренней или внешней физической формы, будет непревзойдённым профессионалом."

Знаете, я замечала кое-что об этой кошке. Кое-что, что сказал Ума'габо, тоже сильно мне запомнилось. Думаю, давно пора на самом деле спросить.

"Ума'тама. Вы можете сказать «я гарантирую это»?" — нажимаю я.

"Э-э. Прошу прощения?" — нерешительно говорит Ума'тама.

"Вы всегда переключаетесь туда-сюда между «мы» и «я». Сначала я думала, что это просто одна из ваших странных проблем с английским, но к этому моменту ясно, что нет. То, как говорил Габо, означает что-то довольно важное, когда вы выбираете то или иное. И лично мне? Я начинаю чувствовать себя намного комфортнее, доверяя вам, когда вы используете «я»."

Ума'тама выглядит и ощущается шокированной, когда я это говорю, уставившись на меня мгновение, прежде чем разразиться высоким смехом.

"О! О боже!" — хихикает она.

"Какая невероятно человеческая вещь, чтобы сказать. Мы полагаем, я должна быть польщена… хотя мы полагаем, это эффективный переход к другим вопросам, на которые нам нужны ответы. А именно: ты провела много времени с Тёмным Восстанием. В какой степени ты считаешь себя под влиянием их идеологии?"

О! Ох, блин. Это большой красный флаг, а не вопрос!

"О чём вы спрашиваете, конкретно?" — говорю я, разворачивая вопрос.

"Что вы хотите знать о том, что я думаю? Вы хотите знать моё мнение о вас? Вы хотите знать, что я думаю о том, что вы сделали с Антипатией? Или вы хотите знать, что я думаю о том, что вы делаете с Тёмным Миром прямо сейчас?"

"По правде говоря," — осторожно говорит Ума'тама.

"Я не желаю знать ничего из этих вещей, и поэтому, возможно, будет лучше, если ты нам не скажешь."

Ах ты подстрекательский пушистый комок! Хотя, честно говоря, подстрекательство ли это? Или это просто тест, который я проваливаю? Что ж, в любом случае я приму их совет и промолчу.

"Принято," — киваю я.

"Что ещё?"

"Правда ли, что ты свободно владеешь языком Антипатии?" — спрашивает она.

Хм. Ну, это реально не скрыть.

"Да," — подтверждаю я.

"Что означает, мы полагаем, ты та, кто выложил словарь в «интернет»?"

"Тоже да."

"Пожалуйста, удали его," — говорит Ума'тама.

Что… хм.

"Немного поздновато для этого," — говорю я.

"Это дерьмо было скачиваемым. Даже если я действительно избавлюсь от файла в интернете, у меня нет никакого способа удалить его с компьютеров каждого человека."

И это… вероятно, даже не ложь! Я пугающе продвинутая, так что я могла бы удалённо взламывать компьютеры людей и удалять некоторые из их файлов, но я почти уверена, что это на самом деле не супер выполнимо, если только я не сумею обмануть человека, использующего компьютер, чтобы он разрешил мне этот доступ. Что… я, вероятно, могла бы сделать, по крайней мере с некоторыми людьми, но это определённо не было бы очень стоящим использованием моего времени.

"Это нормально," — говорит Ума'тама.

"Удали его в любом случае."

Э-э-э. Хм. Окей.

"Конечно, я сделаю это, как только выйду наружу," — говорю я.

Тот факт, что это не такая уж большая проблема, и у людей всё равно останется словарь, означает, что я на самом деле не заинтересована в том, чтобы сопротивляться по этому конкретному вопросу. В худшем случае, я могла бы просто перезалить его сама таким способом, который будет жестоко трудно отследить до меня, даже если предположить, что у Хранителей есть доступ к компьютерному оборудованию лучше моего.

"Спасибо," — кивает Ума'тама.

"Почему только словарь?" — спрашиваю я.

"Хм?"

"Почему только словарь?" — повторяю я.

"Я выкладывала кучу всего. Теории, интервью, картинки Тёмного Мира, бла-бла-бла. Это куча всего, что не выставляет Хранителей в хорошем свете."

"Ничто из этого не против политики," — говорит Ума'тама.

"Простого удаления словаря будет достаточно."

"Почему только словарь против политики?" — спрашиваю я.

Ума'тама улыбается.

"Почему бы нам не вернуться к исходному вопросу?" — уклоняется она.

"Осмотр экспертом в технологии, схожей с той, из которой состоит твоё тело, успокоил бы многих из нас. Мы признаём, что это может быть беспокойством для тебя, однако, поэтому, пожалуйста, будь уврена в следующем: процедура не потребует от тебя потери сознания или контроля, и ты можешь отказаться в любое время."

О боже, операция в сознании! Это всегда весело! …Хотя да, на самом деле, это действительно заставляет меня чувствовать себя намного лучше. Думаю, я улавливаю немного того, на что намекает Ума'тама. Она действительно прогибает правила ради меня, и пытается прогнуть их настолько далеко, насколько возможно, прежде чем они сломаются, но мы должны поддерживать фарс. Что-то происходит с Хранителями, но, полагаю, не все Хранители заинтересованы в этом?

"Думаю, я понимаю," — киваю я.

"Конечно, я соглашусь на это."

"Спасибо, Луна," — улыбается Ума'тама.

"Пожалуйста, пойми, мы очень беспокоимся за тебя. Твоё нынешнее состояние – значительный провал политики. Мы хотели бы, чтобы ты приняла наши извинения."

Мне понадобится твёрдый план, чтобы с этим разобраться, не так ли? К сожалению, я сейчас гораздо более оптимизирована на то, чтобы не думать о вещах. Что делать, что делать…

"Всё… нормально, ну, не отлично, но у меня не так много жалоб теперь, когда я свободна," — говорю я.

"Как вы можете заметить, я довольно счастлива. Как я, кажется, упоминала, это тело – довольно серьёзный апгрейд по сравнению со старой моделью во многих отношениях. Я быстрее, я могу думать лучше, я не супер искалечена проблемами с уверенностью и исполнительной функцией, у меня есть доступ к крутой магии, я… потенциально бессмертна? Так что да. Я бы не хотела, чтобы меня вернули в моё старое тело, это был бы ад."

"Мы это учтём," — нейтрально говорит Ума'тама.

"Кстати, ты случайно не знаешь, что случилось с твоим оригинальным телом?"

"Этой штукой?" — спрашиваю я.

"Без понятия. Мельпомена сказала, что оно жило с моими родителями, но я никогда не проверяла. Я не хочу смотреть на эту штуку."

Ума'тама смотрит на меня. Я смотрю в ответ. Медленно маленький кошачий рот начинает открываться в шоке и ужасе.

"О," — говорит она нейтрально, а затем паника наконец переходит с лица в голос.

"О! О нет! О нет, о боже, о нет! Нам нужно найти его прямо сейчас! Пожалуйста, примите наши извинения, но мы откладываем вашу встречу. Луна, пожалуйста, направь к дому твоих родителей!"

"Эм, сейчас?" — спрашиваю я, и затем телекинетическая сила, которая очень отчётливо не ощущается как сила Касталии, сбивает меня с ног и начинает тащить в комнату с телепортом.

"Да!" — настаивает Ума'тама.

"Сейчас! Мы скоро вернёмся, девочки, пожалуйста, не волнуйтесь, не паникуйте и не бойтесь, всё будет хорошо, и мы скоро вернёмся!"

"Хорошая работа, Ума'тама. Уверена, это самое успокаивающее, что вы могли бы…" — начинаю я язвить, но в мгновение ока меня протаскивают через телепорт обратно на Землю.

На задворках сознания я принимаюсь за работу, удаляя все ссылки на словарь Антипатии, которые я создала в сети, но на переднем плане я переживаю собственную паническую атаку. Тёмное Восстание думало, что всё в порядке, так почему Ума'тама так психует? А ещё, о боже мой, мне нужно идти смотреть на моё старое тело. Моё тело, которое не общалось ни с кем из моих друзей и не пыталось сбежать от моих родителей, и, следовательно, определённо не я, но всё же будет иметь тот отвратительный мешок плоти, в котором я обитала. У этого будет моё ужасное лицо и моё кошмарное тело, и мне придётся смотреть на это снова, и я просто… нет, нет, нет, я не хочу, почему я должна быть здесь ради этого?

"В какую сторону летим?" — спрашивает Ума'тама.

"Туда," — указываю я после миллисекундной сверки с картой внутри моей головы.

Ума'тама улетает без лишних слов; её страх ничуть не помогает моей собственной нарастающей панике. Но это не будет концом света, верно? Я прожила целую жизнь в этом теле. Я смогу пережить встречу с ним лицом к лицу.