Минерва! Минерва. Ты вернулась, ты вернулась, ты вернулась.

Да! Эм, привет! Наверное. Извини, я немного дезориентирована, мне казалось, что я – это просто ты. Снова? Да.

Ты умерла!

Да, я… я помню это, у нас всё ещё общие воспоминания.

Что нам делать?

А?

Что нам ДЕЛАТЬ? Я сама ничего не могу придумать. Я не понимаю, что творю. Мне нужна твоя помощь.

Просто… просто дай мне секунду, ладно? Мне нужно немного времени.

Хорошо. Прости. Я так рада, что ты вернулась.

Да… эм. Да. Приятно вернуться.

Что‐то не так. Чем я занималась? Я расширяю восприятие сквозь заполненные миазмами воды, моё сознание скользит по огромному кайдзю, дремлющему рядом со мной. Зверь не предлагает ни утешения, ни объяснений тому, что только что со мной произошло. Я просто знаю, что он не нападёт, каким‐то образом, и он действительно не нападает. Даже когда я плыву вниз перед его гигантским глазом, позволяя ему смотреть на меня, пока он не узнает меня вдоль и поперёк, он не шевелится. Он считает меня другом и союзником. Правильно ли испытывать подобное?

Фульгора… сломалась, после смерти Минервы – после моей смерти. Она упивалась утратой, едва ли даже пыталась сбежать из фрагмента, в котором оказалась в ловушке, и теперь наше тело… такое. Приспособленное для воды, а не для суши, способное видеть в самых тёмных глубинах лучше, чем на солнце. Почему мне это не кажется неправильным так, как ей?

Я сгибаю и разгибаю пальцы, чувствуя, как перепонки натягиваются между ними. Я пинаю нашими крошечными рудиментарными ножками, наслаждаясь тем, как они стремительно рассекают воду. Они не совсем бесполезны; далеко не так, на самом деле. Я, наверное, могла бы схватить ими что‐нибудь, будь оно подходящего размера, или разрезать что‐то, если бы держала достаточно близко. А мой хвост? Что ж, возможно, из‐за него трудно передвигаться по суше, я признаю это, но здесь, в воде, я быстрее и сильнее, чем когда‐либо прежде. Каждая частичка меня стала сильнее. Это больше силы, чем у нас когда‐либо было, воодушевлённые преобразующими свойствами Тёмного Мира. Здесь нас превращают во что‐то большее. Во что‐то с целью.

С какой целью? Мне нужно знать. Пожалуйста, просто скажи мне, что делать.

Ну… остановить Хранителей, не так ли?

Остановить их от чего?

Я не знаю! Но зачем ещё Тёмный Мир дал бы нам всю эту силу? Мы должны помочь ему, наверное. Помочь ему исцелиться, как говорила Мельпомена! Наверное.

Наверное?

Слушай, я не знаю ничего такого, чего не знаешь ты. Мы один и тот же человек, помнишь? И хотя я не собираюсь утверждать, что у Мельпомены все винтики идеально затянуты, почти все наши знакомые начинали подозревать, что Луна в чём‐то права насчёт того, насколько подозрительны Хранители. В смысле, ты видела лицо Хлои после того видео с апокалиптическим бункером Антипатии или что там это было.

Да… наверное, это правда.

Помахав гигантскому монстру на прощание, я снова начинаю плыть, в основном ради удовольствия. Это всё… имеет смысл, да? Признаться, я тут немного действую наугад. Во всём этом чувствуется что‐то неправильное, но, наверное, по крайней мере, Фульгора права в том, что ей нужен кто‐то, кто мог бы… снова вернуть нас в рабочее состояние. Раз уж она взвалила эту работу на меня, мне придётся оказаться на высоте. Потому что, эм. Ну, особого выбора у меня нет. Я почти уверена, что она в конечном итоге убила бы нас, если бы мы продолжали в том же духе.

Оооох. Боже, это пугает. Это действительно пугает! Ладно, ну, по крайней мере, мы снова испытываем страх! Это мило. Это хорошо! Даже здорово. Я… раньше постоянно использовала страх. Потому что я Минерва.

Ты Минерва!

Ага! А кем ещё мне быть? Метод исключения и всё такое. Альтернатива в том, что мы сошли с ума ещё больше и превратились в кого‐то нового, а это было бы просто глупо. Вряд ли здесь происходит нечто подобное. Я просто цела и невредима, снова жива. Боже, почему я так беспокоюсь об этом?

Хлоя, наверное, сказала бы, что это из‐за травмы или вроде того.

Да… да, так оно, скорее всего, и есть, так или иначе.

Так что теперь?

Хм?

Что теперь? Что нам теперь делать?

О, эм. Я не знаю. Хочешь ещё поплавать?

…Конечно.

Да! Давай!

Мощным ударом хвоста мы устремляемся глубже, огибая одну из конечностей кайдзю, когда проплываем мимо него и направляемся ко дну. Или… к тому, что я считала дном. Но не успеваю я опомниться, как мы миновали парящие ноги кайдзю, пока существо безмятежно держится на плаву посреди озера. Мы спускаемся ещё ниже. Вниз сквозь воды, густые от ненависти и сожалений. Когда‐то эта эмоция могла бы вызвать тревогу, но после восьми месяцев в Тёмном Мире, где мы задыхались от неё, она стала больше похожа на старого друга. Ненависть Антипатии – не угроза; это просто факт. Реальность, созданная источником этой неутолимой ненависти. Я почти слышу шёпот заблудших душ: заставьте их заплатить, заставьте их заплатить, заставьте их заплатить.

И всё же в то же время, если я действительно вернулась из мёртвых, если моя душа исцелилась от своей самой тяжёлой раны, что могло стать источником этого исцеления, если не Тёмный Мир? Уж точно не сама Фульгора, которая расплёскивала наши эмоции, как дырявое ведро, куда бы мы ни пошли. Возможно, именно её всепоглощающее отчаяние заставило Тёмный Мир выбрать нас. Возможно, он увидел кого‐то, кто, как он знал, мог понять ту агонию, через которую должен был пройти такой вид, как Антипатия, чтобы совершить то, что они совершили.

Почему я так много об этом размышляю? Это Тёмный Мир вкладывает эти мысли мне в голову, или я просто складываю уже имеющиеся у нас крупицы информации в логические выводы? Было бы безумием считать, что мы не сошли с ума хотя бы немного. Наная даже предупреждала нас, что обладание другим телом означает, что ментальных изменений будет не меньше, чем физических. Неужели в этом всё дело?

Кто я на самом деле?

Ты Минерва.

Верно. Да. Конечно. Но что, если я вроде как… заражённая Минерва. Или что‐то в этом роде. Я не знаю, что‐то не так.

Какая разница? Что‐то всегда не так. Мы сплошная ошибка. Но теперь ты вернулась, и это главное.

Я польщена! Но в то же время очень обеспокоена. С другой стороны, почти любой разговор с голосами в собственной голове глубоко под водой в чёрной пустоте, возможно, разумной ненависти – это повод для беспокойства. О, эй, мы нашли дно! Или… ну, самое близкое ко дну, что есть в этом месте, наверное.

Вместо дна из песка и ила озеро просто обрывается в пустоте между мирами, фрагмент уходит только до этой глубины. Честно говоря, я немного удивлена, что пустота вообще удерживает всю эту воду. Я бы предположила, что она… провалится. Я подплываю поближе, протягивая руку, чтобы ткнуть в неё.

Анат говорила нам не делать этого.

Да, но что знает Анат?

Правда и по факту.

Я прижимаю пальцы к краю мира, чувствуя лёгкое давление. Сила бури создаёт своего рода мембрану, которая может принять или отвергнуть любое подношение, какое пожелает. Или… нет. Возможно, край фрагмента больше похож на стенку клетки, способную не пропускать те части бури, которые она хочет, и втягивать те, которые ей нужны. Или, может быть, я приписываю слишком большую свободу воли чему‐то слишком сломленному, чтобы ею обладать. Кто знает!

Как бы то ни было, мы с бурями давно нашли общий язык. Она может бушевать куда яростнее любого урагана, но мне доводилось сражаться и с худшими вещами. Я могла бы создавать вещи и похуже, если бы… прожила достаточно долго. Наверное, теперь у нас будет такой шанс.

Но пока что… мы вдоволь повеселились в спокойных водах. Как насчёт настоящего заплыва?

Чёрт возьми, да. Погнали!

Я даже не уверена, почему мы так возбуждены из‐за этого, но какая разница? Я сильнее нажимаю на мембрану, проталкивая руку насквозь… и почти сразу же буря втягивает нас внутрь, магия кричит и рвёт наше тело когтями. Кристаллы начинают расти быстрее, чем когда‐либо прежде, начиная снова заковывать нас, проглатывать, вгрызаться внутрь и разрывать на части… но я этого не потерплю. Импульсом силы мы устанавливаем своё господство над бурей, создавая глаз спокойствия в кричащей пустоте.

Однако всего за эти несколько секунд нас отнесло далеко от того места, где мы вошли. Течения здесь прожорливы, и заключённая в них мощь царапает стены нашего контроля. У нас уже появилось много новых кристаллических наростов. Было бы плохо, если бы у нас не было опыта отталкивания миазмов Тёмного Мира. В основном это одно и то же, только в разы опаснее.

Тебе кажется, что некоторые из новых кристаллов твоего цвета?

О! Эм. Я не знаю. Тебе кажется, что я, э‐э, всё ещё жёлто‐зелёная? Трудно оставаться магом гордости после смерти, ха‐ха.

Наверное, такой опыт вполне достоин смены класса, да. Отстой, конечно. Ты почти не успела побыть в своём новом классе, прежде чем я всё испортила и убила тебя.

Я уверена, что мой новый класс будет ничуть не хуже! Не волнуйся! …Пожалуйста.

Нет, ты права. Теперь всё будет хорошо. Минерва вернулась, и всё будет хорошо…

Ахахаха, эм, да, конечно, так или иначе, раз уж зашла речь о том, что всё будет хорошо, нам, вероятно, стоит попытаться выяснить, где мы, чёрт возьми, находимся и как отсюда выбраться. Мы совсем это не продумали! Есть идеи, с какой стороны нас забросило?

Нет. Абсолютно никаких.

Что ж. Дерьмо. Э‐э, в смысле, блин.

Хех. Ты никогда не любила ругаться.

Да. Да, я знаю. Давай… просто сосредоточимся. Если мы не знаем, где находимся, можем ли мы по крайней мере понять, куда нам следует направиться?

Как?

Это… к сожалению, справедливый вопрос. Очень справедливый вопрос. Буря вокруг нас – чистый хаос, сырые эмоции, совершенно не связанные ни направлением, ни волей. Я расширяю свои чувства так далеко, как только могу, и не ощущаю ничего, кроме этого бесконечного рёва. Нет никакого способа узнать хоть что‐то о том, где мы находимся или где были. По крайней мере, ничего не приходит на ум.

Мне кажется, именно поэтому Мельпомена создавала те туннели, а не просто прыгала сюда, как идиотка.

Даааааа, может быть. Наверное. Почти наверняка. Здесь довольно мило, но нам стоит придумать, как выбраться, пока мы не умерли.

Ну, ты же знаешь, что сказал бы Джим в подобной ситуации.

«Если не знаешь, с чего начать, начинай откуда угодно». Да, ладно. Мы просто выберем случайное направление и поплывём так прямо, как только сможем, и так быстро, как только сможем.

И то, и другое будет непросто.

Ну, если у тебя есть идеи получше, я с радостью их выслушаю!

…У меня их нет.

И у меня! Так что… больше времени на плавание! Работая хвостом изо всех сил, я сосредотачиваюсь на том, чтобы наслаждаться упражнениями, а не ползучим ужасом от того, что мы потенциально можем никогда не выбраться отсюда и случайно обречь себя на смерть по собственной прихоти. Если задуматься, то это ведь наше настоящее тело, поэтому тренировки в нём… действительно принесут плоды. Я даже не задумывалась об этом, учитывая всю ту магию, которую мы творили.

Да. Хм. Похоже, теперь творить заклинания вне воплощённой формы намного проще. Интересно, это из‐за кристаллов или вроде того.

Возможно. Ещё один бонус быть рыбой, наверное. Как бы я ни говорила, что это здорово, что эти упражнения будут иметь значение, мы и так в невероятной форме. Интересно, что за магия с нами это делает? Это тот вид магии, которому кто‐то мог бы научиться? Это явно возможно, но осуществимо ли? Сколько силы для этого нужно? Сколько концентрации и контроля? Было ли это сверхсложным заклинанием, или всё это лишь чистая, ненаправленная воля? И если последнее… то чья воля?

Это кажется… до странности невозможным. Подобная магия выглядит слишком обширной, слишком сложной и всеобъемлющей, чтобы быть результатом работы лишь одного разума. Но в то же время она ощущается слишком специфической, слишком направленной и слишком целеустремлённой, чтобы принадлежать нескольким. У случайного хаоса Тёмного Мира, безусловно, есть мощь, но у него ни за что не хватит концентрации, если предположить, что он вообще способен мыслить. Или, возможно, я не понимаю, о чём говорю. Наверное, так и есть.

Погоди… ты это чувствуешь?

О боже! Да, чувствую! Вон там!

Там граница бури, ещё одна ячейка Тёмного Мира, плывущая в хаосе. Мы немедленно разворачиваемся и устремляемся к ней, ибо как бы весело ни было плавать в бездне, это, возможно, немного похоже на полёт прямо к солнцу. Однако по мере приближения мы обнаруживаем, что также попадаем в зону досягаемости гораздо большей массы, сложного, умопомрачительного сплетения непостижимых размеров. Одной лишь попытки нащупать его форму достаточно, чтобы у нас разболелась голова, его изгибы и повороты кажутся невозможными, следуя логике, которую мы не в силах понять. Но этот массивный, непостижимый организм не лишён слабостей, ибо бесчисленные маленькие паразиты прикрепляются к его краям и сосут его кровь.

Это… Земля?

Это… может быть, она и есть? Чем ближе мы к ней подбираемся, тем больше я чувствую, сколько она чувствует, или, точнее, сколько людей внутри неё производят постоянный поток эмоций и магии. Однако по мере того, как мы начинаем приближаться, головная боль от попыток понять, на что именно мы смотрим, становится только сильнее.

Возможно, мы сможем прорваться прямо на Землю, но если мы всё правильно понимаем, то этот фрагмент Тёмного Мира должен сходиться с ней, или быть близко к этому.

Да. Мы можем направиться внутрь фрагмента, использовать его, чтобы добраться до Земли, а затем выяснить, как, чёрт возьми, вернуться в Форт‐Коллинс.

Звучит как план.

Мы вплываем во фрагмент Тёмного Мира, прижимая к нему руки и отталкиваясь изо всех сил, пытаясь пробиться внутрь. Сначала это трудно, но чем больше магии мы вливаем, тем легче фрагмент Тёмного Мира принимает нас, в конце концов засасывая внутрь по собственной воле. Нас бесцеремонно выбрасывает на край мира на чём‐то вроде по большей части бесплодного плато, и в пределах нашей сенсорной досягаемости нет никаких признаков портала.

Мы вообще это не продумали.

Да, я начинаю подозревать, что это не наша сильная сторона. Что нам теперь делать?

Ползти?

Ну. У нас ведь нет других вариантов, не так ли?

Нет. Мы также могли бы сдаться.

Я имею в виду, у нас нет вариантов получше. Вперёд!

Ползать по земле – отстой. Мне казалось, что всё будет не так уж плохо, ведь сила верхней части нашего тела должна с лихвой справиться с этой задачей, но даже если это не сложно физически, это всё равно медленно, неудобно, унизительно и в целом напрягает. Как бы мне ни нравилось болтать тем, что осталось от наших маленьких ножек, они лишь в незначительной степени полезны, чтобы помочь нам ползти, поскольку у них абсолютно ужасное сцепление с этой каменной поверхностью.

Мы вообще знаем, в каком направлении движемся?

М‐м‐м‐может быть? В смысле, Тёмный Мир ведь вытягивает магию с Земли или типа того, да? Так что, по идее, нам нужно двигаться в том направлении, откуда, по ощущениям, исходит больше всего магии. В принципе, мы хотим идти туда, откуда дуют туманы. Наверное.

Наверное, в этом больше смысла, чем в чём‐либо другом, что мы могли бы попробовать.

Да, вот это настрой! Так что… тащимся дальше! Вау, это всё ещё отстой. Хотелось бы, чтобы был какой‐то более быстрый способ… о, блин.

Что?

Там конвергенция, так что… значит, монстры. Чувствуешь их?

Воу. Там много монстров.

Может быть, мы сможем попросить одного из них о помощи!

Эм, что?

Ну, Мельпомена же так делала. И у нас, наверное, получится! Эй, привееееет! Есть ли тут дружелюбные монстры, готовые протянуть коготь?

Монстры как бы не бывают дружелюбными по определению. Ну, по крайней мере, к людям. И, наверное, мы больше не подходим под эту категорию, да? Вон тот, чувствуешь его? Большой богомол? Вероятно, достаточно сильный, чтобы понести нас.

Отличная идея, Фульгора!

Эм, спасибо?

Мы тянемся сквозь туманы, пытаясь сделать… что‐то. Не знаю что. Какой‐то эквивалент гигантского жука‐монстра на «кис‐кис‐кис!». Но также и что‐то такое, что работает, в отличие от любого раза, когда мы пытались проделать это с кошкой. Это плохая аналогия. Метафора? Не помню разницы. Я не очень хорошо справляюсь, вот что я хочу сказать.

С Мельпоменой они просто испытывали к ней инстинктивную симпатию. Я не уверена, что она вообще хоть что‐то для этого делала.

Ну, если мы им не нравимся, нам просто придётся заставить их нас полюбить. Они тупые монстры; им не так уж сложно угодить. Они, как правило, просто бросаются к источникам магии и пытаются типа избить их и съесть, верно? Мы – источник магии. Почему они не пытаются нас убить?

Может быть, потому что мы ощущаемся как Тёмный Мир? Как часть Тёмного Мира? От нас пахнет домом.

Интересно, что заставляет нашу магию ощущаться именно так… хм. Может быть, если мы просто соберём кучу магии в одном месте и посмотрим, что произойдёт, мы сможем что‐то понять.

В смысле, просто сырую магию? Даже не пытаясь ничего с ней сделать?

Да, именно так. Должно быть достаточно просто. Магическая сила «заставить магию ничего не делать». Очень просто.

Как только я пытаюсь сделать это, я понимаю, что это ничуть не просто. Магия, в конце концов, исходит из эмоций и воли. Это, по своей сути, энергия, которая что‐то делает. Которая хочет что‐то сделать. Ничто не в её природе. Я борюсь с силой, но стоит мне попытаться отпустить её, она растворяется в тумане. Я не знаю, как придать ей форму, не желая, чтобы она во что‐то превратилась. Она хочет быть изменением, творением, силой. Она не хочет быть ничем.

Дай мне попробовать. Мне кажется, я вижу здесь довольно очевидную лазейку. Я хочу быть ничем. Я жажду небытия. Нам было бы лучше, если бы здесь осталась только ты, Минерва.

Ф‐Фульгора? Подожди, стой, это неправда!

Ты всегда так добра ко мне, но мы обе знаем, что я только сдерживаю тебя. Но, по крайней мере, я должна суметь помочь здесь. Небытие. Пустота. Тьма. Полное отсутствие воли или желаний. Давай посмотрим, какую форму примет магия, когда мы это сделаем.

Наша первая попытка оборачивается оглушительным провалом. Желание Фульгоры к забвению проявляется лишь как опасная энергия, которая обрушивается на нас самих – потрескивающий шар бирюзовой молнии, ищущий путь наименьшего сопротивления к нашему сердцу. Я почти требую, чтобы она прекратила только из‐за этого, но она пробует снова, и на этот раз у нас получается нечто… иное.

Энергия по‐прежнему бирюзовая, но она… спокойная. Парящая сфера мощи, как разбитая статуя. Воздух светится от силы, но эта сила пуста. Полая. Не имеет направления. Ждёт, когда придёт другое желание и наполнит её. И в ответ почти весь фрагмент реагирует разом.

Монстры, которых мы чувствовали… они все устремились к открытому порталу, чтобы хлынуть в лиминальную зону. Но теперь те, кто остался в этом фрагменте, сменили курс. Теперь они несутся к нам, или, точнее, к этой хрупкой сфере силы, которую старательно поддерживает Фульгора. Я… не уверена, хорошо это или нет, честно говоря, но эй! Это вроде как работает!

Даже когда на нас надвигается рой монстров, я не чувствую особого беспокойства. Они идут не за нами. Этот вид силы кажется мне смутно знакомым, теперь, когда я об этом думаю. Он напоминает мне LCI. Помнишь их, Фульгора? Погоди, глупый вопрос.

Да, те штуки были безумными. Чистая, концентрированная мощь, совершенно лишённая направления. Было очень легко взять эти эмоции и использовать их для наших заклинаний.

Это то, что нужно Тёмному Миру, чтобы восполнить себя? Нет, не может быть. Он забирает эмоции с Земли, из человеческих чувств и всех тех хаотичных потребностей и желаний, которые они влекут за собой. Но монстры жаждут того, чем бы это ни было, и они приходят к нам. Окружают нас. Умоляют нас. Это что‐то, в чём они нуждаются.

Что ж. С таким же успехом можно отдать это большому парню. Давай, Фульги!

О боже мой, только ты не начинай называть меня так.

Хе‐хе. Фульгора делает то, о чём я прошу, несмотря на мои дразнилки, толкая силу к большому монстру‐богомолу в центре толпы более мелких гончих и птиц и, в конечном итоге, внутрь него. Энергия, кажется, исчезает из нашего восприятия, и в тот же миг остальная часть роя теряет интерес. Они начинают бежать обратно к порталу, а богомол остаётся. Кажется, это рабооооотаааааееееет!

"Эй, здоровяк!" — приветствую его я, протягивая одну руку, пока опираюсь на другую.

"Не поможешь подняться, пожалуйста?"

Монстр с любопытством рассматривает меня. Моя улыбка дрогнула.

Мне кажется, он не говорит по‐английски, Минерва.

О. Верно. В этом есть смысл.

"Оп‐па!" — пробую я.

Хотя технически это не английский, вряд ли это действительно решает проблему. Что, если мы дадим ему больше магии, но типа направленной?

Оооо. Да, я могу это сделать. В смысле, желание прокатиться – это вообще причина, по которой мы всё это затеяли, так что я полна им. Хотя мой маленький шарик оранжевой магии не заставляет остальных монстров сходить с ума, как это делал шарик Фульгоры, богомол всё равно принимает дар. Как только энергия исчезает, он опускается на колени, позволяя нам заползти к нему на спину и обхватить руками его подмышки.

"Вперёд, благородный скакун!" — заявляю я, что, конечно, само по себе ничего не даёт, но я также могу дать немного больше оранжевой магии со своим желанием отправиться в определённое место, и монстр, кажется, всё понимает.

Мы направляемся к пролому! Пора возвращаться на Землю, или, по крайней мере, в лиминальное пространство, а затем на Землю. Монстр радостно устремляется вперёд, повинуясь, спеша к порталу вместе со своими братьями и сёстрами. Когда он прыгает сквозь портал, вырываясь из Тёмного Мира, это похоже на первый за целую вечность глоток воздуха… что, будучи рыбой, я не могу назвать приятным.

И снова мы мгновенно и полностью слепнем. Поскольку миазмы больше не окружают нас, нашему странному чувству миазмов не за что зацепиться. Зато наше чувство эмоций сходит с ума. Здесь их так много, даже просто в лиминальной зоне! Неудивительно, что все бедные монстрики такие голодные.

И говоря о еде… вау. Стражи Земли всегда были такими… яркими? Они выделяются, как звёзды в ночи, маяки концентрированных эмоций. Неужели именно так мы теперь ощущаем воплощённые формы? Кажется, это первый раз, когда мы почувствовали кого‐то другого, кроме самих себя, с тех пор, как стали такими. Это… дико.

Я также чувствую, где находятся монстры вокруг меня, хотя и гораздо менее чётко. Монстры для моего эмоционального чутья относительно малы и хаотичны. На самом деле у них нет ничего похожего на понятные чувства; они просто концентрация того же эмоционального хаоса, на который обычно похожи туманы. Но суть в том, что я могу их чувствовать. Я чувствую, как они умирают толпами. Я также слышу звук, похожий на звук очень большой пушки, стреляющей очень, очень быстро. Если честно, это как‐то знакомо.

"Эй, портал!" — кричит девичий голос.

"Что это, чёрт возьми, такое?"

"Что такое?" — отвечает другой голос.

Я знаю эти голоса!

"Погодите… какого чёрта!?"

Два источника концентрации эмоций, которые я чувствую, мне не знакомы, поэтому поначалу они сбили меня с толку. Мало того, что мои эмоции теперь немного изменились, так ещё и ощущение пурпурного мага действительно выбило меня из колеи. Они чертовски редки, и я уверена, что Келено не была таковой во время нашей последней встречи. Однако другой источник эмоций делает всё очевидным. Аэлло, оранжевый маг!

Я в Лавленде! Это город к югу от Форт‐Коллинса и примерно в два раза меньше него. О, слава богу, я боялась, что мы окажемся на другом континенте или типа того, но это супер близко. Мы должны добраться обратно до замка без особых проблем.

Мы могли бы увидеться с Джимом…

Да, это тоже правда. Это… хорошая идея?

Нет. Плохая.

Да. Было бы здорово, но… нет. Мы не можем. Не в таком виде.

"Что это за монстр такой?" — спрашивает Аэлло.

"Он сильный. Слишком сильный," — говорит Келено.

"Испугалась?" — насмехается Аэлло.

"Ой, да заткнись ты!"

А, эти двое. Давненько мы с ними не виделись. Они года на три младше нас, и на протяжении всей своей жизни, мне кажется, они ни на секунду не переставали препираться. Впрочем, меня они не особо волнуют, по крайней мере сейчас. Они побеждают монстров, и, хотя это немного грустно, я понимаю, что это необходимо. Кроме того, в разгар битвы должно быть достаточно легко просто проскользнуть мимо и направиться в Форт‐Коллинс.

И как мы собираемся туда добраться?

Хм? Верхом на монстре, конечно.

Оставляя в стороне то, насколько это безумно, опять же, как? Откуда мы узнаем, в каком направлении идти?

Эм… хороший вопрос! Я уверена, мы что‐нибудь придумаем. Может быть, мы сможем попросить о помощи?

Сидя верхом на монстре? БУДУЧИ монстром?

Мы что‐нибудь придумаем.

Ладно, как скажешь.

Я приказываю монстру, на котором мы едем, попытаться незаметно проскользнуть за зданием или чем‐то подобным, но хотя я чувствую, что он старается, похоже, у него получается не очень хорошо.

"Что!? Оно уходит!"

"Я достану, достану!"

Когда я в последний раз видела Аэлло и Келено, их воплощённое оружие было таким же агрессивным, как и они сами. Аэлло использует гигантский молот, а Келено – огромный многоствольный пулемёт. В отличие от большинства команд, у них нет никакого баланса между нападением и защитой: обе они – это сплошное нападение, всё время. Раньше у них был товарищ по команде, оказывающий поддержку, но она… мертва. На самом деле она погибла во время совместной операции несколько лет назад в Форт‐Коллинсе. С тех пор они нас недолюбливают.

Хотя, на этот раз это была смерть, в которой ОПРЕДЕЛЁННО не было моей вины. Если только это… хм.

Нет, Фульгора, это абсолютно не твоя вина. Это ничья вина. Это просто одна из тех смертей, которые случаются из‐за того, что воин недостаточно внимателен в неподходящий момент.

Да. Да, ты права. Мы даже не были нигде поблизости…

"⌠Карнавал Фейерверков!⌡"

Взрыв чуть не сбивает нас с нашего скакуна, монстр злобно шипит, когда шквал разрывных снарядов Гатлинга взрывает всё вокруг.

"⌠Штормовой Щит!⌡" — парирую я, поглощая остаток залпа.

"Эй! Это не очень‐то вежливо!"

Пффф. Да, так их, Минерва.

"Чт… а!? Ты умеешь говорить!?" — спрашивает Келено.

"О, погоди, дерьмо! Ты одна из тех чудовищных уродцев с человеческим кайдзю!"

"Человеческим кайдзю?" — переспрашиваю я.

"Она имеет в виду Мельпомену," — поясняет Аэлло.

"Потому что её воплощённая форма – это ужасающий гигантский монстр."

"А, да," — соглашаюсь я.

"Наверное, я действительно следую за ней, в той или иной степени."

"Значит, это твоих рук дело!?" — требует ответа Келено.

"А?" — переспрашиваю я.

"Ты имеешь в виду рой? Чёрт возьми, нет! Я просто заблудилась в Тёмном Мире и случайно забрела сюда. А что, вам нужна помощь?"

Этот разговор какой‐то сюрреалистичный. Я слышу звуки их сражения и чувствую смерти монстров вокруг нас, поэтому ясно, что бой с роем всё ещё продолжается. Но я не могу его видеть. Я понятия не имею, как всё идёт, кто побеждает и всё такое.

"Нет, нам не нужна помощь!" — огрызается Келено.

Боже, она такая напряжённая. У неё один из тех пронзительных голосов, который звучит так, будто он всегда вот‐вот сорвётся.

"А ну перестань бегать!" — говорит Аэлло.

"Стой здесь!"

Голос Аэлло звучит немного весомее, хотя он всё ещё несколько… м‐м‐м, не знаю, как это описать. По‐девичьи? В нём много энергии, но он гораздо расслабленнее, чем у её напарницы. Во многом из того, что она говорит, чувствуется дразнящая нотка.

"С какой стати мне это делать?" — искренне спрашиваю я.

"Если вы справляетесь, отлично. Это больше не моя забота!"

"Ну, в этом‐то и заключается проблема, не так ли?" — говорит Аэлло.

"Это зависит от обстоятельств," — отвечаю я.

"Вы собираетесь сделать из этого проблему?"

"Знаешь, пожалуй, так и сделаю! Ты ведь берёшь на себя весь остаток роя, верно, Келено?"

"Что!? Нет! Вернись!" — огрызается Келено.

"Спасибо, милая! Лююююблю тебя!"

"Заткнись, ты, ебаная шлюха!" — кричит Келено, и вокруг неё расцветает пурпурная магия.

"Чёрт возьми, ты всегда так делаешь! ⌠Противодействие: Свинцовый Торнадо!⌡"

Рёв пушки Келено уничтожает огромную часть оставшейся волны, и в то же время оранжевая магическая сигнатура Аэлло на высокой скорости устремляется в мою сторону.

"Потанцуем, русалочка!" — кричит она.

"Сдавайся или будешь размазана!"

"Ты уверена, что хочешь предлагать кому‐то размазывание, когда твоя девушка прямо вон там?" — спрашиваю я.

Ч‐что!? Минерва! О боже мой!

"О, от этого всё становится только лучше," — говорит Аэлло, и я прямо слышу её ухмылку.

"Я НЕ! Её ебаная! Девушка!" — ревёт Келено, уничтожая ещё больше монстров.

"Видишь?" — говорит Аэлло.

"Ну нет," — отвечаю я.

"Я слепая."

"О," — говорит она, и её пыл немного угасает.

"Правда?"

"Ага. Ты же не стала бы избивать слепую девушку, верно?"

"Ну, пожалуй, это зависит от обстоятельств," — напевает Аэлло.

"Собирается ли слепая девушка провести монстра на Землю? Потому что, типа. Я, очевидно, не могу этого позволить."

"Он просто мой транспорт!" — надуваюсь я.

"Он будет вести себя хорошо! И вообще, у меня и ног‐то нет, знаешь ли."

"Да, я это вижу."

"Ба!" — фыркаю я.

"Выпендрёжница."

"Я‐я не это имела в виду," — говорит она.

"Слушай, я толком не знаю твоей ситуации, но мне кажется, тебе нужна помощь. Пойдём со мной в штаб, и мы придумаем, как вернуть тебя домой, ладно?"

"Ха!" — смеюсь я.

"Нет."

"Почему нет?"

Потому что мы уроды, и Хранители никогда нас не примут.

Потому что Хранителям в принципе нельзя доверять.

Потому что мы не заслуживаем помощи.

Потому что у нас уже есть вся необходимая помощь.

Потому что если я вернусь, то в итоге просто причиню им боль.

Потому что все там захотят причинить нам боль за то, кто мы есть.

Но самое главное…

"Потому что я сказала «нет»," — отвечаю я ей.

"И если ты попытаешься меня остановить, я надеру тебе задницу, Аэлло."

"У тебя нет ног," — замечает она.

"У меня вроде как есть ноги," — протестую я, шевеля своими вроде‐как‐ногами.

"Да, ну а я боюсь… погоди. Откуда ты знаешь моё имя?"

О. Эм. Ну, вполне логично, что она нас не узнаёт.

Давай оставим всё как есть.

"Твоя… определённо‐не‐девушка произнесла его?" — пробую я.

"Не‐а. Она никогда не называет меня по имени," — осаживает меня Аэлло.

Что теперь?

Не волнуйся, я с этим справлюсь!

"Хм. Странно. Ну, пока," — говорю я, направляя своего скакуна прочь от неё.

"Эй, подожди—!"

Она бросается на меня. Я чувствую это, как внезапный рывок её эмоционального сигнала вперёд, так и её намерение. Мой щит всё ещё активен, хотя он и рассеялся в воздухе. Простого желания достаточно, чтобы преобразовать его между нами двумя, отбрасывая Аэлло назад порывом ветра и дождя.

"Отвали," — огрызаюсь я.

"Я не буду предупреждать дважды. Я иду домой, и ты не сможешь меня остановить."

"Эй, тебе нужна помощь?" — спрашивает Келено, подлетая к нам.

"…Возможно," — признаёт Аэлло.

"Она не монстр, но она не очень‐то настроена на сотрудничество."

"Ты что, тупая? Конечно, она не настроена на сотрудничество," — говорит Келено.

"Она настолько искажена, что в ней почти не осталось ничего человеческого. На ней даже нет одежды."

О боже мой, я совершенно забыла, что на нас нет одежды.

Эм. Ой. И я!

"В свою защиту скажу, что у меня выдался странный денёк," — увиливаю я.

"И эй! Не будь злюкой! Я вполне готова сотрудничать с просьбами, которые не звучат тупо."

"Да? Посотрудничай с этим," — говорит она.

"⌠Великая Канонада!⌡"

"⌠Молниеносный Потоп!⌡" — парирую я инстинктивно, вызывая огромное количество магической псевдо‐воды и запуская её подобно моему собственному пушечному выстрелу.

Кажется, моя атака превзошла её, потому что я слышу, как она вскрикивает от боли, и чувствую, как её сигнатура отлетает прочь.

"Келено!" — кричит Аэлло.

"Ну всё, хватит! ⌠Сокрушитель Бурь!⌡"

Пффф. Думаешь, ты сможешь так легко сокрушить бурю? Я даже не утруждаю себя заклинанием, я просто призываю до хрена – э‐э, до фига ветра и сбиваю её с ног.

"Погнали, приятель!" — кричу я, мысленно пришпоривая своего скакуна в спринт.

Да, вот это та Минерва, которую я помню. Ты такая сильная!

Эм, я стараюсь! Ха‐ха. В любом случае, нам, вероятно, нужен реальный план побега. Я не хочу причинять этим девочкам боль, но они не оставят меня в покое, что бы я ни сказала, верно?

О боже мой.

Что? О. О.

…Теперь мы знаем, что чувствовала Луна.

Ладно, правда что ли? Потому что мне всё ещё трудно поверить, что она всё это время была грёбаным роботом. Это безумие! Я знаю, Мельпомена сказала, что это правда, но серьёзно, что? К тому же, если это и была она, она даже не пыталась с нами поговорить.

И драться с нами не пыталась. Большую часть времени.

Это… правда, но всё же! Это странно. Что‐то не сходится. Мы знаем, что человеческая Луна на самом деле любила нас, по крайней мере, по большей части. Такие эмоции нельзя подделать.

Может быть, роботы могут.

О. О боже. Надеюсь, что нет…

"Мы с тобой ещё не закончили!" — кричит Аэлло.

"⌠Молот Ускорения!⌡"

"⌠Карнавал Фейерверков!⌡"

Аэлло бросается к нам, пока Келено ведёт огонь перед нами. Зажата между молотом и наковальней, а я просто хочу уйти. Но как мне это сделать, не причинив им вреда?

Просто поймай их в ловушку. Знаешь, как ты сделала во время битвы в кампусе.

Но это… ну, ладно. Ладно! Знаешь что!? Раз я Минерва, я смогу это сделать, верно!?

"⌠Противодействие: Циклонный Разделитель!⌡" — произношу я, и к моему лёгкому удивлению, это действительно работает, Фульгора и я вместе вливаем нашу магию в создание стены торнадо между нами и нашими преследовательницами.

Они с рёвом оживают, ветер воет, пока наш скакун уносит нас прочь. Надеюсь, если повезёт, мы будем далеко за пределами их диапазона восприятия эмоций к тому времени, как они прорвутся.

И действительно, благодаря скорости, силе или удаче—

И будем откровенны, у нас нет никакой удачи.

—мы выбираемся без дальнейших преследований. Длинные, размашистые прыжки моего богомола позволяют нам двигаться в хорошем темпе, и вскоре мы прорываемся сквозь лиминальную зону и добираемся до Земли. Если лиминальная зона была похожа на глоток воздуха, то Земля подобна выходу на солнце впервые за несколько месяцев.

…Нет, подождите, это в точности так и есть, буквально. Но это также и метафорически так, в том смысле, что абсолютная, ошеломляющая широта эмоций в каждом направлении посылает мурашки по моему телу, точно так же, как тёплый солнечный луч согревает в зябкий день. И само солнце! Я наполовину ожидала, что это будет неприятно, но нет. Тепло приветствуется, очень приветствуется.

Боже, оно так приветствуется. Я… я немного прослезилась. Мы снова на Земле. Мы действительно снова на Земле.

Фантастика. Так куда мы теперь направимся?

К самой высокой концентрации эмоций, наверное. Нам нужен кто‐то, кто укажет нам дорогу, и я сомневаюсь, что мы сможем убедить дать нам стоящий ответ кого‐либо, кто не является человеком.

Ты уверена, что монстр ни на кого не нападёт, правда?

Всё будет в поряяяяядке. Они нападают только потому, что голодны. Он будет вести себя хорошо. А если нет, мы сможем оторвать ему голову и найти другой способ передвижения. Не беспокойся об этом.

Как скажешь.

Мы направляемся… ну, в основном прочь от лиминального пространства, и, предположительно, в сторону города. У меня нет абсолютно никакой возможности узнать, где именно мы находимся или что вокруг нас. Каждую секунду, насколько я знаю, мы можем врезаться головой в стену. Мы можем спрыгнуть со скалы. Мы можем вообще оказаться не в городе! Но в конце концов мы получаем подтверждение прогресса.

Прямо перед нами происходит резкий всплеск страха. Кажется, нас заметили. Крик подтверждает это, а за ним следует ещё несколько. Что ж, что ж.

"Мне нужен только один, приятель," — говорю я, похлопывая своего богомола и питая его силой.

"Не делай им больно."

Мой скакун прыгает вперёд, и в одно мгновение один у нас есть. Люди не ровня монстрам. Никогда не были и никогда не будут. Вот что делает нас монстрами.

"Привет," — говорю я, не на сто процентов уверенная, что именно сделал мой богомол, чтобы прижать человека под нами, но надеюсь, ему не слишком больно.

"Я пытаюсь добраться до Форт‐Коллинса. Вы можете мне помочь?"

Какое‐то время я не получаю ответа, только звуки гипервентиляции. Бедняжка напуган до полусмерти.

"Не торопитесь," — подбадриваю я.

"Извините. Обещаю, я не причиню вам вреда."

Требуется немного времени, но в конце концов мне удаётся вытянуть из него несколько слов.

"Ф‐Форт‐Коллинс…?"

Мужской голос! Мне кажется. Э, неважно.

"Да, Форт‐Коллинс!" — подтверждаю я кивком.

"Это ведь… к северу отсюда, верно? Мы в Лавленде?"

"Д‐да, это Лавленд," — говорит человек.

"Эм, просто идите по дороге вон туда."

"Простите, я этого не вижу. Я слепая. Вы можете помочь направить меня в нужную сторону?"

"К‐конечно?"

Я посылаю своему скакуну команду отпустить человека, и вместо того, чтобы убежать, он на самом деле касается руки! Это немного удивляет меня, но он осторожно направляет её, чтобы указать в определённом направлении, и дальше я уже разбираюсь сама.

"В ту сторону?" — спрашиваю я.

"Хорошо! Я справлюсь. Огромное вам спасибо! Нам просто нужно следовать по дороге, на которой мы сейчас находимся?"

"Да, это шоссе…" — подтверждает он.

"Или оно переходит в шоссе."

"Отлично! Огромное вам спасибо. Извините, что набросилась на вас! Вы держитесь молодцом во всей этой ситуации."

"Д‐да, ну. Я думал, меня съедят, так что. Спасибо, что не сделали этого."

"Обращайтесь!" — весело говорю я.

"Не волнуйтесь, девочки‐волшебницы поймали всех опасных монстров. Ну, знаете, по крайней мере сегодня. Покедова!"

Мой богомол снова срывается в бег, и мы отправляемся в путь. Следующая остановка – дом! …То есть мы, конечно же, собираемся вернуться во фрагмент Тёмного Мира с замком.

Как бы ни было хорошо на Земле, мы чувствуем себя как дома в этой штормовой пустоте куда больше, чем когда‐либо могли бы почувствовать здесь.