"Ты сегодня рано, Фульгора," — приветствует меня Касталия.

"Или… Минерва?"

Я пожимаю плечами, смущённо оглядывая открытое поле. Это типичная плоская, коричневая равнина за городом, где человеческая инженерия не удосужилась превратить естественную среду во что-то пышное и зелёное ради эстетики. Вокруг никого, насколько хватает глаз, а видно в такую ясную погоду довольно далеко. Чувствую, это, наверное, чья-то собственность, но понятия не имею, какой человек владеет всеми этими неиспользуемыми пространствами.

"Не знаю," — отвечаю я, задирая голову туда, где она парит надо мной.

"Какая разница. Кто бы ни был. Не хочу об этом думать. Просто зови меня Элиза."

Имя знакомое, хотя, возможно, и не совсем точное.

"Ох," — говорит Касталия.

"Но тебе придётся об этом подумать."

Я вздрагиваю.

"Эм, почему?" — спрашиваю я.

"Потому что именно так ты и будешь тренироваться," — деловито отвечает Касталия.

"Тебе всё ещё запрещено принимать воплощённые формы ещё неделю, за исключением случаев прямой угрозы твоей жизни, так что начало твоей тренировки будет ментальным, а не практическим."

"Я в порядке," — настаиваю я, хмурясь и вращая недавно простреленным плечом, чтобы показать, как легко я могу игнорировать боль.

"Я могу трансформироваться когда угодно."

"Хорошо знать," — говорит Касталия.

"Не делай этого."

Я хочу с ней поспорить, но прикусываю язык. Это ведь Касталия. Всё это было бы бессмысленно, если бы я не доверяла ей настолько, чтобы знать, что она делает.

"Не буду, но трансформация – самый простой способ понять, Фульгора я или Минерва," — говорю я ей.

"Хорошо. Почему, по-твоему, это так?" — спрашивает Касталия.

"Эм. Потому что заклинание заставляет меня выкрикивать своё имя в конце?"

"Нет. Ну да, но нет. Твоя воплощённая форма – это ты. Это твоё истинное 'я'. У тебя их две, значит, и 'тебя' две. Но Минерва не перестаёт существовать, когда ты Фульгора, и Фульгора не перестаёт существовать, когда ты Минерва. Верно?"

"Да, то есть, наверное, это верно," — неохотно признаю я.

"И именно поэтому твой камень коричневый," — говорит Касталия.

"Раз вы обе там, вы обе можете его использовать. Одновременно."

"Ладно… но если мне нельзя колдовать, что мы будем делать сегодня, чтобы 'работать вместе'? Просто обсуждать?" — спрашиваю я.

"Это… не знаю, я могу этим заняться и в своё время."

А мы будем, а?

"Вершин магической силы достигают через великое безумие или великую ясность," — загадочно отвечает Касталия.

"Я бы предпочла направить тебя к ясности, а не к безумию."

Немного поздно тогда, не так ли?

"Что это, какое-то кунг-фу про чистоту разума?" — спрашиваю я.

"Да," — прямо отвечает Касталия.

"Ну, может быть. Я не знаю кунг-фу. Но не удивлюсь, если оно использует похожие концепции."

Я вздыхаю. Знаю, что она права, не понимаю, почему я так вредничаю из-за этого. Наверное, я просто расстроена. Думаю, это хороший знак, что я, вероятно, Фульгора.

Не то чтобы я не могла злиться, а ты не могла бояться.

Ладно, тогда я точно Фульгора. Привет, Минерва.

Ох, да. Эм. Привет.

"Если тебе поможет для концептуализации, я не против, если ты будешь говорить вслух," — предлагает Касталия.

"Это не поможет," — настаиваю я, стиснув зубы.

Не могу представить ничего более унизительного, чем прямо-таки разговаривать вслух сама с собой перед своим наставником. Я могу быть сумасшедшей, но не хочу выглядеть сумасшедшей.

Давай хотя бы попробуем сделать то, что она говорит, ладно? Похоже, основная идея здесь в том, что мы должны быть вторыми пилотами, верно? Работать вместе, чтобы поставлять эмоции и использовать тело.

Я не хочу, чтобы ты использовала 'моё тело'. И, полагаю, ты не хочешь, чтобы я использовала твоё.

То есть, не очень, но я понимаю, почему мы должны. У наших заклинаний разная специализация. Ты дерёшься вблизи, я – на расстоянии. Ты агрессивна, я оборонительна. Ты не можешь отрицать, что объединение наших стилей и плавная смена по мере необходимости были бы эффективной боевой стратегией. К тому же, знаешь, если тебе ненавистно, когда я беру контроль, ты можешь просто злиться на это.

А ты можешь бояться, что я не верну тебе контроль.

Эм. О нет! Наверное, могу! Такое может случиться!?

"Как дела?" — спрашивает Касталия.

"Нормально," — рявкаю я на неё.

Она моргает.

"Ты злишься на меня потому, что хочешь злиться, или ты просто злишься?" — спрашивает она.

Я морщусь. Она тратит своё время, чтобы помочь, а я просто веду себя как стерва. Почему я сегодня такая колючая!?

"Прости," — говорю я.

"Я буду лучше."

"Это не отвечает на мой вопрос," — говорит Касталия.

Я смотрю на неё, не совсем понимая, к чему она клонит.

Ну, отвечай ей!

"Наверное, я просто злюсь," — признаю я.

"Ты не сделала ничего плохого. Взаимодействие с Минервой просто выводит меня из себя. Что, полагаю, хорошо?"

"Нет," — твёрдо говорит Касталия.

"Это не так."

Я моргаю. Почему… нет?

"Но… я – красный маг. Или, по крайней мере, красно-зелёный маг. Больше источников гнева означает, что я могу больше черпать."

Касталия хмурится.

"…Может, мне стоит учить больше людей," — бормочет она себе под нос, затем возвращается к нормальной громкости.

"Я бы посоветовала тебе отойти от такого образа мыслей. Это хрупкая, ненадёжная стратегия. Не обязательно слабая, но разве ты действительно сильна, если тебе не хватает власти над этой силой?"

"Не хватает… власти?" — хмурюсь я.

"Типа, не хватает контроля? Не то чтобы я сходила с ума от ярости во время боёв. Я не бросаюсь безрассудно, и Минерва даже не отступает бесцельно большую часть времени. Какой власти нам не хватает?"

Касталия колеблется, немного покачиваясь из стороны в сторону в воздухе, обдумывая, как ответить на мой вопрос.

"…По самой своей природе человеческие эмоции контролируют человеческое мышление," — говорит она, медленно отвечая.

"И по самой нашей природе выявление недостатков в нашем мышлении часто невозможно, пока наше мышление всё ещё ущербно. Все эмоции в той или иной форме рискуют попасть в эту ловушку. Печаль ведёт к лени. Ярость ведёт к агрессии. Страх ведёт к паранойе. Счастье ведёт к самодовольству. И если ты потеряешь себя в этих крайностях, ты будешь могущественной, но ты больше не будешь собой. Если твой ответ на потребность в большем гневе – злиться на всё, на что можешь, тогда ты будешь ничем иным, как реакционной яростью. Инструментом этого гнева, а не женщиной, использующей гнев как свой инструмент."

Я немного обдумываю это, более чем слегка раздражённая тем, что стратегия, которой я придерживалась большую часть своей жизни, очевидно, считается глупой.

Разве это не именно то, о чём она говорит? Теперь ты злишься из-за того, что слишком злая.

А ты боишься быть слишком напуганной.

Да, и это значит, что она права.

Я фыркаю, но на самом деле не могу с этим спорить.

"Так какова тогда альтернатива?" — спрашиваю я.

"Мне нужно быть злой, чтобы использовать гнев. Обойти это нельзя."

Касталия кивает.

"Ты тренируешь себя быть избирательной," — говорит она.

"Разборчивой. Не поддерживай постоянную ярость. Ты спрашиваешь себя, разумом прежде сердца, должна ли я злиться на это? Должна ли я подпитывать эту ярость, горящую внутри меня? И ты не позволяешь себе говорить 'да' без веских причин."

"Разве это не значит просто иметь меньше эмоций?" — спрашиваю я.

"Нет. Твоя душа может вместить лишь определённое количество гнева, Фульгора. Поэтому вместо того, чтобы злиться на всё подряд, найди то, на что ты должна злиться, и сфокусируй свою ярость в отточенный клинок. Найди то, чего ты не можешь терпеть, с чем ты не можешь представить себе жизнь, зная об их существовании, без ярости в сердце, и тренируй себя разжигать или гасить пламя по мере необходимости. Этот направленный гнев будет направлять твои заклинания с единственной целью, придавая надёжное направление твоей магии, которого тебе сейчас не хватает. Это будет твоей силой так, как не может быть сырая мощь."

"…Понимаю," — признаю я.

"Хотя я не уверена, что у меня есть что-то подобное. Я легко злюсь, но у меня нет какого-то крестового похода, в который я хочу отправиться, или чего-то в этом роде. У меня просто вспыльчивый характер."

"Это нормально," — пожимает плечами Касталия.

"Это долгосрочная цель. Тебе будет очень трудно научиться, потому что ты уже прожила свою жизнь, взаимодействуя с эмоциями иначе. Очень трудно переучиваться думать и чувствовать. Об этом нужно помнить, пока мы занимаемся твоей другой тренировкой, но есть и другая тренировка, с которой можно начать. И это – обеспечение того, чтобы две твои половины могли работать как единое целое."

"Я тоже не совсем уверена, как это сделать," — признаю я.

"В смысле, мы можем разговаривать друг с другом, но я не очень… хороша в этом. У меня нет… эм, то есть, у меня, наверное, только одна подруга."

Потому что Хлоя – очень хорошая подруга, даже если мне кажется, что я ей не такая уж хорошая взамен. Но я не хочу рассказывать Хлое о всей этой фигне про 'двух меня'. Это странно. Жутко. Если она это плохо воспримет, я… я не знаю. Одна подруга намного лучше, чем ноль.

"Ну, вероятно, всё начинается с того, чтобы не стесняться существования друг друга," — говорит Касталия, к сожалению, точно считывая мои эмоции.

В этом я тоже никогда не была сильна, вероятно, из-за того самого общего отсутствия друзей и других форм социального взаимодействия.

Мы во многом не очень хороши. Но мы можем стать лучше! Мы хороши в усердной работе, если больше ни в чём.

Наверное.

"Как мне не стесняться?" — спрашиваю я.

"Я не хочу, чтобы люди знали, что я сумасшедшая. Меня жуть берёт каждый раз, когда об этом заходит речь. Я не хочу представлять, что думают все остальные."

Касталия наклоняет голову.

"Ты… не сумасшедшая, вообще-то?" — говорит она так, будто это самая очевидная вещь в мире.

Что… что?

"У меня буквально воображаемый человек в голове, который постоянно со мной разговаривает," — напоминаю я ей.

Грубо.

"Минерва не воображаемая," — говорит Касталия.

"Как и Фульгора. Я разговаривала с вами обеими."

"Ты знаешь, что я имею в виду."

"Нет, не знаю," — настаивает она.

"Быть 'сумасшедшей' – значит настаивать на реальности, которая заведомо не существует. Это значит не иметь какой-то фундаментальной способности к логическому мышлению таким образом, что из разумных доказательств делаются бессмысленные выводы. Ты не проявляешь ни одной из этих черт. Напротив, было бы, по сути, незначительным актом безумия для человека не признать, что природа твоего разума отличается таким образом, который никому не вредит, и что поэтому нет проблемы, которую нужно решать, или безумия, с которым нужно бороться. Присутствие двух добрых людей, изо всех сил старающихся защитить других, несомненно, лучше, чем одного."

К тому времени, как она заканчивает говорить, во мне бурлит с полдюжины разных эмоций, которые я с трудом могу идентифицировать, что, полагаю, является ещё одним доказательством того, что мне нужна вся эта новая тренировка. Эмоциональное осознание – это элементарные основы, чёрт возьми. Но всё же, что мне на это сказать? Как мне ответить на что-то настолько… абсурдное?

"Но разве мы две личности?" — спрашиваю я.

"Можем ли мы действительно, на самом деле быть двумя личностями, если у нас только одно тело за раз? Если есть только один индивидуум, физически ходящий, делающий что-то, разговаривающий с людьми? У нас одна голова, общие воспоминания, в конце концов, мы не так уж и сильно отличаемся. Разве сам факт того, что мы считаем себя двумя разными людьми, не является неспособностью признать реальность?"

Касталия пристально смотрит на меня.

"Не знаю," — говорит она.

"Это имеет значение?"

"Ч… да!" — настаиваю я.

"Хорошо," — пожимает она плечом, которое у неё способно на это.

"Тогда дай определение 'личности'."

"Чт… я не… я не знаю!"

"Тогда в этом и заключается источник твоего замешательства," — отвечает Касталия.

"Если ты решишь включить условие, что единственная личность требует независимого тела, тогда нет, вы не были бы разными людьми, но нет ничего, что требовало бы такого определения в первую очередь. Личность – это не объективное понятие, а общественное, открытое для интерпретации. Я считаю, ты права в том, что многие люди не согласятся с твоим определением, но это не делает их лучше тебя в наблюдении за реальностью. Во многих случаях, мне кажется, это сделало бы их хуже в этом."

Должна сказать, очень забавно наблюдать, как ты барахтаешься в этом разговоре с ней. Интересно, на кого она учится в колледже. Психология? Антропология?

Откуда мне знать?

Спроси её!

Что? Нет!

Спроси её, чёрт возьми!

"…На кого ты учишься в колледже?" — неохотно спрашиваю я.

Касталия отвечает пустым взглядом.

"Почему ты спросила меня об этом?" — интересуется она.

"Я не хотела! Минерва приставала ко мне."

"Ох. Хорошо. Хорошая работа," — одобрительно кивает Касталия.

"Я ещё не определилась со специальностью. Я беру много разных курсов и пытаюсь найти те, которые мне больше всего нравятся. Это трудно, потому что я не ходила в старшую школу."

Тренировка продолжается, и она остаётся самой странной тренировкой, которую я когда-либо проходила, пока мы с Касталией не расходимся и не назначаем новое время на завтра. Остаток недели полон медитативных упражнений, которые не кажутся полезными, плюс неловкие разговоры с человеком, которого я больше всего уважаю, и какой-то чудачкой у меня в голове. Впрочем, всё не так уж плохо. Касталия… очень целеустремлённый человек, и её обучение в основном сводится к тому, чтобы рассказывать мне что-то и надеяться, что я сама догадаюсь, но я не считаю, что она зря тратит моё время.

* * *

"Твоя воплощённая форма всё ещё под запретом," — говорит мне Касталия, когда мы приближаемся к концу недели.

"Но я считаю, что пора перейти к практическому колдовству."

"Типа, как человек?" — спрашиваю я, хмурясь.

"В смысле, у меня не так уж много магической силы в таком виде, но я могу попробовать."

Касталия хмурит брови.

"…Почему ты так думаешь?" — спрашивает она.

"Твои эмоции одинаковы, и твоя душа одинакова во всех твоих формах. Чистая сила, которой ты обладаешь, не меняется, меняется лишь метод использования. Камень трансформации – это инструмент, облегчающий колдовство, делающий его более бездумным."

Я… хм. В смысле да, я вроде как знала это, просто никогда особо не задумывалась. Объективно, нет никакой разницы в чистом количестве магической силы, к которой у меня есть доступ, я просто… не знаю. Такое чувство, будто я сосу густой молочный коктейль через тонкую соломинку.

"Как это… работает, конкретно?" — спрашиваю я.

Касталия хмыкает.

"Конкретно? Я не знаю. Я считаю, он вычисляет и создаёт заклинания для нас. Колдовать без помощи заклинания трудно. Неэффективно. Но это можно сделать более эффективным, с практикой."

"Хм. А смысл есть? Кроме того, чтобы просто лучше колдовать вне воплощённых форм, я имею в виду."

"Это поможет тебе лучше понять магию, я думаю?" — неуверенно говорит Касталия.

"Мне помогло. А когда ты лучше понимаешь, ты можешь лучше её использовать."

"Хм. Ну, раз ты так говоришь."

Неделя пролетает незаметно. Я чувствую себя… лучше. Намного лучше. Ненавижу признавать это, но, может быть, мне действительно нужен был отдых.

Я рада, что нам хотя бы было чем заняться во время отдыха.

Да. Ожидание – это худшая часть. Беспокойство и отсутствие дел… я этого не выношу. Касталия дала мне много тренировочных упражнений, которые я могла делать сама, многое из того, что я уже знала и просто… не делала. Но кое-что было новым.

И мы немного поговорили!

Да. Мы немного поговорили. Наверное, не так много, как следовало бы.

Ну, особо и не о чем говорить. Не то чтобы мы могли хранить друг от друга секреты. Это скорее похоже на… совместный самоанализ.

Чего нам, вероятно, нужно делать больше.

О да, конечно. Хотя самоанализ – штука неприятная.

Хуже не бывает.

Ох, мы почти пришли. Полагаю… я, наверное, должна взять на себя инициативу?

Это твоя команда, не моя.

Раз ты настаиваешь, тогда ладно.

Я добираюсь до входа в штаб-квартиру Стражей и прохожу сквозь стену, оказываясь в обычной комнате телепорта. Здесь нет и следа повреждений, которые были раньше, но на большей части базы всё ещё идёт строительство. Они просто отдали приоритет входной зоне и жилым помещениям, чтобы Веритас и Аматэрасу было где остановиться. Хотя, видимо, Аматэрасу всё ещё живёт у семьи Авроры? Я никогда с ними особо не встречалась, но, судя по всему, они довольно милые.

…Мне стоит с ними встретиться.

Что? Нет! Плохая идея!

Нам нужно с ними встретиться! Мы отвечаем за безопасность их дочери, разве не странно, что мы с ними не встречались?

Что, чёрт возьми, мы им скажем? Эй, извините, я знаю, что позволила своей последней команде умереть, но ваш ребёнок на этот раз определённо в безопасности, поверьте мне!

В смысле, нам не… обязательно вдаваться в это. Это просто правильно, разве нет? Им, возможно, станет легче, если они будут ассоциировать имя с лицом.

Только если мы успешно их успокоим, а я не знаю, как ты, но я не думаю, что у нас очень обнадёживающий вид. Кажется, все вокруг нас постоянно за нас беспокоятся.

Это… справедливое замечание. Но мы можем стать более обнадёживающими, а потом встретиться с ними! Уверена, Авроре это тоже понравится.

Кстати о ней…

Ах, вот она!

"Аврора!" — машу я ей, видя, как она болтает с Ума'тамой в коридоре.

"Эй!"

Она оборачивается, замечает меня и светлеет.

"Минерва! Эй!" — приветствует она меня.

"Хе-хе! Такое чувство, что так давно не виделись!"

"Две недели – это действительно долго!" — отвечаю я.

Не ТАК уж и долго.

Ой, цыц.

"Наверное!" — соглашается Аврора.

"Многое случилось!"

"С возвращением, Минерва!" — машет мне Ума'тама, подлетая ближе.

"Эм, Минерва – верно? Ты не часто заходишь сюда не в своей воплощённой форме."

"Да, Минерва – верно," — подтверждаю я.

"Хех, полагаю, я так привыкла игнорировать желание смениться, что сделала это и сегодня. Немного странно возвышаться над тобой вот так."

"Тогда уменьшись обратно, дурочка!" — смеётся Аврора.

"Да," — соглашаюсь я.

"Наверное, стоит."

Я делаю глубокий вдох. Не могу вспомнить, когда в последний раз так долго не была собой.

"⌠Снова Я Сражаюсь.⌡"

Я так привыкла к ощущению трансформации, что обычно не обращаю на него особого внимания. Когда свет окутывает моё тело и уносит меня прочь, мои ощущения переливаются из моей слабой, неудобной плоти в мою истинную форму. Моё человеческое 'я' сворачивается калачиком в глубине моего разума, спя внутри моей души, пока я принимаю свой правильный размер и форму. Мой наряд материализуется вокруг меня, плотно и мягко прилегая к коже, за исключением юбки, которую я люблю, но которую Фульгора никогда бы не надела.

"⌠Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва.⌡"

Я открываю глаза, и моя напарница улыбается мне с уровня глаз, моя ровня, несмотря на нашу разницу в опыте. Как и должно быть.

"Здорово снова тебя видеть!" — говорит Аврора, как всегда излучая тепло.

"Знаешь, Веритас очень по тебе скучала. Она постарается этого не показать, но… ну, такая уж она."

"Я всё ещё должна ей нормальные извинения," — признаю я.

"Хотя я не совсем уверена, за что."

"За то, что ты идиотка!" — рявкает Веритас из-за моей спины, и я вздрагиваю от удивления, увидев, как она выходит из соседней комнаты.

"И, видимо, за то, что говоришь обо мне, когда меня нет рядом!"

"Хе-хе, упс!" — без раскаяния хихикает Аврора.

"…Ты точно знала, что она там," — обвиняю я.

"Я думала, ты сможешь её почувствовать!" — врёт она.

"Так о чём ты говорила?"

Я вздыхаю, поворачиваясь лицом к своей другой напарнице. Той, которую я считала большей проблемой.

"Веритас, мне жаль, что я… была идиоткой. И говорила о тебе, когда думала, что тебя нет рядом," — говорю я ей так честно, как только могу.

Она немного ёрзает.

"…Просто обещай не говорить такого, как раньше," — бормочет она.

Эм. Что мы сказали раньше…?

Ты шутишь? С чего бы мне знать? Мы тогда были в полной прострации.

"Она имеет в виду, когда ты называла себя плохим лидером," — говорит Аврора.

"И что мы не должны быть 'застрявшими с тобой'."

"Чт…?" — я моргаю.

"Но…"

"Ах!" — обрывает меня Аврора, погрозив пальцем.

"Никаких 'но'! Веритас сказала тебе пообещать!"

Чёрт.

Мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отстойные лидеры. Они просто не знают ничего лучше, потому что у них никогда никого другого не было.

Ох. Может, в этом и проблема.

А? Ты имеешь в виду…

У Веритас никого больше нет. Ни родителей, ни братьев, ни сестёр… Насчёт её дальней родни я не уверена, но она уж точно ни о ком не упоминала. Всё, что у неё есть, – это Ума'тама и другие Стражи Земли.

О боже, мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО тупые. Она же синий маг, конечно, у неё проблемы с привязанностью! Она просто всё время такая ворчливая, я думала, мы ей не нравимся. И я её особо не виню за то, что мы ей не нравимся!

Да… теперь мы должны этому соответствовать. Быть достойными этого.

Это закончится провалом.

Может быть. Но мы всё равно должны попытаться.

"…Я обещаю, что больше не буду так говорить," — говорю я.

"Прости, Веритас. Твой лидер вернулся. Так… как вы тут справлялись без меня?"

"Думаю, мы отлично справились!" — кивает Аврора, самодовольно уперев руки в бока.

"Никаких серьёзных проблем! Мы даже справились с роем без тебя!"

С роем!? Одна мысль о том, что они вдвоём оказались в рое, заставляет моё сердце колотиться от ужаса. Монстры сами по себе не так опасны, но когда дюжина из них пытается убить тебя одновременно, даже крошечные ошибки могут очень быстро стать смертельными.

"Это… впечатляет," — признаю я.

"Хотя в таких случаях вам наверное стоит вызывать подмогу."

"Ну, я бы вызвала, если бы могла," — хмурится Аврора.

"В тот день одновременно открывались три разных портала, так что Су-сан была занята. И… ну, у нас технически была небольшая помощь."

"…Была?" — спрашиваю я.

"Снова появился гуманоидный артефакт," — отвечает за них Ума'тама.

"И, судя по всему, он отбивался от монстров."

Тот боевой робот? Правда!?

"Было немного жутко," — хмурится Аврора.

"Он уже сражался с монстрами, когда мы появились, и просто… игнорировал нас. Скорее, работал вместе с нами. А потом, когда рой закончился, он ушёл в Тёмный Мир. Веритас погналась за ним—"

"Веритас!" — изумлённо смотрю я на неё.

"Что!?" — дуется она.

"Мы только что справились с целым роем! Там не осталось никаких монстров."

"…Да, эм, я вошла, чтобы вытащить её обратно, но мы были в порядке. Робот даже не стал с нами драться, пока мы не встали у него на пути, и он был явно запрограммирован драться… иначе против нас. Он не причинил нам вреда, просто, э-э, отшвырнул нас и пошёл дальше. Мы ждали, пока он выйдет из портала, но он ничего с собой не принёс и в итоге сбежал, прежде чем мы смогли его захватить."

"Но он не причинил вам вреда?" — нажимаю я.

"Нет, хотя вполне мог бы," — дуется Веритас, явно не любя это признавать.

"То, как он сражался с монстрами, совершенно отличалось от того, как он сражался с нами."

"Это ужасно," — признаю я.

"Интересно, что он делал в Тёмном Мире. Может, искал другие артефакты и просто не нашёл?"

"Возможно," — кивает Ума'тама.

"Мы не можем исключать идею, что у Испорченных может быть какой-то скрытый мотив, но… я думаю, это хороший знак. В конце концов, они – бывшие Стражи Земли. Если они следят за тем, чтобы их инструменты охотились на монстров и не вредили людям, значит, они, должно быть, всё ещё в основном остались собой. Это настоящее облегчение."

"Пожалуй," — уклончиво отвечаю я.

Лично я не так уверена, что эти ведьмы действуют из альтруизма. Анат очевидно немного сумасшедшая, а та красный маг-целитель прямо угрожала меня убить. Их маг страха тоже не казалась эмоционально стабильной, хотя, полагаю, она была не так плоха, как остальные. А сама Мельпомена… Мне приходится подавить дрожь, просто думая об этом. В любом случае, они уже наполовину монстры, если не больше. Кто знает, что у них на уме?

"Предварительно," — медленно говорит Ума'тама.

"Мы рассматривали возможность разрешить вылазки в Тёмный Мир в ограниченной степени. Мы считаем, что вы трое готовы, и это очень помогло бы подтвердить, представляет ли данный портал реальную угрозу."

"Правда!?" — спрашивает Веритас, как обычно взволнованная возможностью получить немного дополнительной ответственности.

"Да, правда," — подтверждает Ума'тама.

"Будут строгие ограничения по времени и местам, которые мы сочтём безопасными для проведения таких миссий, но поскольку Испорченные явно ускоряют свои планы по охоте за артефактами, нам нужно опередить их. Аматэрасу опасно входить в Тёмный Мир, поэтому обязанность ложится на вас троих."

"Почему для Су-сан это опасно?" — спрашивает Аврора.

"Искажение Тёмным Миром, похоже, происходит гораздо быстрее у пожилых людей," — говорит Ума'тама.

"Мы не совсем уверены почему, поэтому нам нужны регулярные отчёты от вас всех троих. Минерва, особенно от тебя. Мы не знаем, обеспечит ли возраст твоей воплощённой формы тебе аналогичную защиту, и если нет, то нам нужно немедленно об этом узнать."

"Я давно не была в Тёмном Мире, не так ли?" — бормочу я.

Полагаю, если быть точной, 'я', возможно, никогда и не была в Тёмном Мире. У нас тогда была только одна воплощённая форма, так что, хотя кажется, будто я это делала, было ли это на самом деле мной – вопрос интерпретации.

Давай просто не будем об этом думать.

Согласна. Не стоит переживать из-за этого.

Хех. Принимаешь близко к сердцу учение нашего наставника, а?

Конечно. И в отличие от тебя, думаю, у меня есть кое-что ещё, на что стоит направить свои эмоции.

Мы бросаем взгляд на Веритас и Аврору: первая донимает Ума'таму всевозможными вопросами о Тёмном Мире, пока вторая просто рада наблюдать. Их безопасность – самое главное. Если и есть что-то одно, на что я должна направить свой страх, так это их защита. Каждая атака – чтобы устранить угрозу их жизням. Каждая защита – чтобы я могла присматривать за ними вечно. Их безопасность – это единственный страх, который должен расцветать в моей душе, когда мы сражаемся. Всё остальное вторично, так что когда бой закончится, я смогу позволить этому страху угаснуть.

Чёрт, да. Это работает. Я всё ещё не уверена, на чём одном я должна злиться. Я думала просто злиться на себя, но не думаю, что я действительно стою всех этих усилий.

Да, мне тоже ничего другого в голову не приходит. Но, как сказала Касталия, это долгосрочная цель. Нам не обязательно разбираться с этим прямо сейчас.

Мне придётся, если я не хочу, чтобы ты меня опередила.

"В любом случае," — громко говорит Ума'тама, прерывая следующий вопрос Веритас.

"Это не будет целью вашей сегодняшней миссии. Как вы знаете, ожидается, что вскоре в городе откроется портал. Это просто стандартная миссия. Идеально, чтобы разогреть вашего лидера после перерыва."

"Не то чтобы мне это было нужно," — полушутя говорю я.

"Хе-хе! Ну, ты выглядишь намного расслабленнее, чем обычно, Минерва," — ухмыляется Аврора.

"Это приятно!"

Я моргаю. Правда? Она просто так говорит? Не знаю, должна ли я быть расслабленной перед миссией. Полагаю, я не чувствую себя такой уставшей, как обычно, и ничего не болит, как обычно. Впрочем, не то чтобы это было чем-то серьёзным.

"Ну, полагаю, это хорошо?" — говорю я уклончиво.

"В смысле, вроде как для этого и нужны перерывы!"

"Действительно," — согласно кивает Ума'тама.

"Ты выглядишь намного лучше, Минерва. Я очень рада за тебя."

"Ох! Эм, ладно?" — выдавливаю я, не совсем зная, что сказать.

"Мы с Авророй тоже стали намного сильнее!" — настаивает Веритас.

"Мы можем удерживать наши воплощённые формы намного дольше! Ты будешь очень удивлена, когда увидишь нас в бою!"

"Уверена, что буду," — улыбаюсь я ей.

"Но без выпендрёжа, ладно? Тебе не нужно красоваться, чтобы я увидела твою силу."

"О-ох! Да, обещаю!" — соглашается Веритас, краснея по… какой-то причине?

Смущение? Удивление? Аврора тоже выглядит удивлённой, но ни одна из них не кажется расстроенной. Что я сделала?

Не знаю. Мы улыбнулись им, наверное?

Что? Это не должно быть удивительным. Я улыбаюсь иногда. Я улыбаюсь часто!

Эх, не так. В смысле, обычно мы бы немного рассердились, если бы Веритас начала хвастаться, что стала сильнее. Обычно это просто означает, что она собирается сделать что-то глупое.

Ну, не знаю. На этот раз это казалось более правдоподобным. И к тому же, я давно не видела ни одну из них. Я действительно скучала по ним!

Ох, вот оно, наверное.

Что? Погоди, почему они не подумали бы, что я скучала?

Потому что вся эта затея с командой была обязательством, которого никто из нас не хотел, и они обе не тупые? Типа, они буквально могут читать эмоции. Я знаю, что мы сделали всё возможное, и знаю, что ты чувствовала, что должна это сделать, но мы никогда не обманывали себя, думая, что это хорошая идея. Это был просто единственный доступный вариант. С нетерпением ждать возвращения в команду… в смысле, это действительно странно. Почему бы и нет?

Мои чувства по поводу того, должна ли я быть частью команды, не влияют на то, нравятся ли мне люди в ней!

"Минерва?"

"А?"

Я вздрагиваю.

"Мы думаем, пора выдвигаться," — говорит мне Ума'тама.

"Мы считаем, ты сможешь добраться туда сама, но обязательно дай нам знать, если это не так."

"Ох! Эм, нет, я поняла," — уверяю я.

"Стражи Земли, вперёд!"

Мы возвращаемся в комнату телепорта, переносимся в город и взмываем в небо, по одной напарнице в каждой руке, как обычно. Несмотря на то, что они были Стражами Земли меньше года, они обе, вероятно, всё ещё сильнее большинства детей их возраста в человеческой форме. Но уж точно недостаточно, чтобы поймать пулю. До сих пор не могу поверить, что я вроде как сделала это.

Интересно, что такого в магии, что делает её такой… неотъемлемо преобразующей. Между монстрами, ведьмами, нашими телами и самими камнями трансформации это кажется очень распространённым. Это почти поэтично, в каком-то смысле. Магия формируется нашими эмоциями, и, в свою очередь, магия формирует нас. Касталия была права. Наши чувства могут контролировать нас очень реальными, но тонкими способами. Если я не буду обращать на них внимания, я не смогу увидеть, что они со мной делают.

Мы достаточно быстро добираемся до лиминального пространства, Веритас и Аврора трансформируются у меня в руках, пока мы приближаемся к порталу. Я уже чувствую, что там будут монстры. Похоже, моя первая миссия после возвращения обернётся боем, но не то чтобы это было неожиданно. Сражаться – это то, что мы делаем.

Готова попробовать, коротышка?

Готова.

Мы перелетаем через последний ряд зданий перед порталом, монстры карабкаются по стенам в отчаянной попытке первыми добраться до нас. Я бросаю Веритас и Аврору на позиции и призываю своё воплощённое оружие.

Видишь вон того слюнявого ублюдка?

Ага. Я направляю свой посох.

Нахрен этого в частности.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Переплетающиеся разряды красной и зелёной молнии вырываются из моего оружия, обвиваясь друг вокруг друга за краткий миг до удара по нашей цели. Монстр взрывается, детонируя в перегруженном всплеске магии, который сминает некоторых других зверей поблизости.

Срань господня!

В смысле, Касталия же сказала, что она должна быть примерно вдвое мощнее.

Да, но всё же! Срань господня!

Полагаю, я не могу на самом деле—а!

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Я выкрикиваю ещё одно заклинание, когда монстр прыгает в слепую зону Веритас, и на этот раз разряд – просто обычный зелёный. Более чем достаточно, чтобы уничтожить монстра, прежде чем он успеет навредить моей напарнице, но не та безумная мощь, что была раньше.

Полагаю, время каста можно было бы и подтянуть. Я не была готова к тому.

Ну, нам просто нужно практиковаться. Мы и так живём в одной голове, насколько сложной может быть координация?

Да, потому что я так славлюсь умением хорошо работать с другими.

Тем не менее, мы продолжаем бой. Веритас и Аврора не шутили: они стали намного сильнее за то время, что мы были в разлуке, и особенно лучше стали работать вместе. Иногда Аврора выкрикивает приказ для Веритас, обычно сопровождаемый смущённым взглядом в мою сторону, но я не особо возражаю. Её подсказки все довольно умные, и Веритас обычно реагирует на них без колебаний. Они обе значительно улучшили свою координацию. Я не позволю им себя обогнать.

Вдобавок к проблеме синхронизации наших воль для совместного каста заклинаний вообще, возросшая мощь временами может быть немного неуклюжей. Гнев Фульгоры дикий, агрессивный, как и большая часть гнева, и хотя это отлично подходит для нанесения урона, это не лучшее с точки зрения точности. Я привыкла, что мои дальнобойные атаки сами собой обходят моих товарищей по команде, мне даже не нужно об этом думать; со страхом причинить им вред, заложенным в самые основы заклинания, было бы трудно ударить их, даже если бы я пыталась. У гнева Фульгоры нет такой страховки, и хотя я ни разу не попала ни в одного из своих товарищей по команде, я определённо подбиралась слишком близко для комфорта не раз. В целом, я немного недовольна своим выступлением, но впервые за долгое время я ясно вижу так много разных областей, где я точно знаю, что мне нужно сделать, чтобы улучшиться. Я работаю с ощутимыми целями, кажется, впервые за целую вечность, и это здорово.

Надо было попросить Касталию тренировать меня давным-давно. У нас могла бы быть вся эта сила всё это время, если бы мы просто вытащили головы из собственных задниц. Представь, как по-другому всё могло бы пойти.

Честно? Я бы предпочла не представлять. Не кажется, что это то, из-за чего мне стоит беспокоиться, и не кажется, что это то, из-за чего тебе стоит злиться. Верно?

…Наверное.

"Это было потрясающе, Минерва!" — восторженно говорит мне Веритас после боя.

"Ты видела размер того кратера, который ты сделала!? Я не знала, что ты так можешь!"

"Я кое-что поняла, пока отдыхала," — пожимаю я плечами.

Пока не стоит из-за этого волноваться. Нам ещё предстоит долгий путь.

"Ты имеешь в виду, поняла, пока должна была отдыхать," — обвиняет Аврора, тыкая меня пальцем в щеку.

"Ты как мой старший брат. Работа, работа, работа, работа, работа, работа, работа. Он даже не перестаёт проверять почту, когда приезжает домой на рождественские каникулы!"

"Эй, я не трансформировалась и ни с кем не дралась две недели!" — защищаюсь я.

"Это и есть не работать."

"Мой брат про почту говорит примерно то же самое!"

Я смеюсь, не совсем зная, как ещё справиться с ситуацией. Впрочем, думаю, сейчас хорошее время её спросить.

"Кстати о твоей семье, Аврора, я подумала, может, они захотят встретиться со мной когда-нибудь? Или, может, ты захочешь, чтобы я с ними встретилась? В смысле, ты много о них говоришь, и мне просто кажется странным, что я не…"

"Да, да, да, да, да!" — взволнованно перебивает меня Аврора.

"Да, о боже, они бы с удовольствием с тобой встретились! Ты свободна сегодня вечером? Погоди, нет, мама захочет приготовить тебе ужин. Как насчёт этих выходных?"

"Ох! Эм, эти выходные отлично подходят!?" — пищу я, совершенно не готовая к тому, что это произойдёт так скоро.

"У меня вроде как были планы на сегодня."

"Ага, ладно! Тогда увидимся в субботу! В смысле, я, вероятно, увижу тебя много раз до субботы, и, полагаю, может, это будет не суббота, потому что мне придётся спросить маму, но она уже готовит что-то большое для церкви в воскресенье, так что она, вероятно, не захочет готовить для тебя снова вечером, но она может просто приготовить больше, я не знаю!"

Я моргаю.

"Эм, да!" — неловко соглашаюсь я.

Мы втроём подходим к краю лиминального пространства, неловко останавливаясь перед переходом на Землю.

"Ну, миссия выполнена. Увидимся завтра, наверное."

"До встречи!" — энергично машет Аврора.

"Пока, Минерва!" — соглашается Веритас, тоже улыбаясь на этот раз.

Я улыбаюсь в ответ.

"Вы обе сегодня отлично поработали. Спасибо, что так усердно трудились, пока меня не было."

"Ага!"

"Конечно!"

Мы расходимся по своим путям, возвращаясь в человеческие формы, когда проходим на Землю. Немного неудобно снова быть такой высокой, но я отбрасываю эти чувства и достаю телефон, отправляя сообщение Хлое, чтобы сообщить, что я уже в пути. Мы договорились снова пообедать вместе в том тихом маленьком семейном заведении, которое ей так нравится.

"Элиза! Привет!" — машет она мне, когда я вхожу.

Она уже за столиком, потому что, конечно, она пришла намного раньше меня.

"Как всё прошло?"

"Очень хорошо," — отвечаю я.

"Веритас и Аврора сильно выросли."

"Эм, да," — кивает Хлоя.

Она всегда становится немного уклончивой и странно расстроенной, когда я говорю о них, но она сама спросила. Впрочем, как обычно, она быстро приходит в себя.

"В общем! Я хотела спросить, ты уже решила, останешься в кампусе или нет."

Ох, точно, это.

"Эм, честно говоря, я совсем забыла об этом подумать," — признаюсь я.

Мысли о колледже в основном просто навевают на меня грусть, а это не одна из моих эмоций.

"Я так и думала!" — легко пожимает плечами Хлоя.

"Поэтому мы решим сегодня!"

Я чешу затылок, не совсем зная, что сказать.

"В смысле, общежития обычно для иногородних, верно? Нам могут даже не одобрить?"

"Ну, вроде того," — неуверенно соглашается Хлоя.

"Но ты же знаешь, что тебе одобрят, если ты подашь заявку, верно?"

Я хмурюсь.

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"…Элиза, школа знает, кто ты," — говорит она.

"Наша школа точно знает, и они, вероятно, отправили в колледж небольшую заметку вместе с твоими оценками. Если ты хочешь жить в кампусе, ты будешь первой в списке местных детей, получающих общежития. Может, и первой в списке иногородних тоже."

Я смотрю на неё, сопротивляясь желанию заёрзать на стуле.

"Почему…?" — спрашиваю я.

"Я ужасно учусь в школе. Я, вероятно, буду ужасно учиться и в колледже."

"Знаешь, эм, ну, большинство Стражей Земли никогда не поступают в колледж? Они не… доживают так долго."

Я хмурю брови.

"Думаешь, я этого не знаю?" — хмурюсь я.

"Думаю, ты, вероятно, не понимаешь, как остальной мир тебя видит, Элиза," — говорит она.

"Я знаю, что быть волшебным ребёнком-солдатом для тебя нормально, но для остальных из нас это… в смысле, мы как общество вроде как…"

Она немного размахивает руками, пытаясь жестами передать смысл там, где слов, кажется, не хватает. Но я могу чувствовать её эмоции, когда ищу их. И одна выделяется над всеми остальными.

"Вам стыдно за нас?" — спрашиваю я.

"Что!? Нет, Элиза, нам стыдно за себя. Стыдно за то, что позволяем инопланетянам выбирать детей, чтобы сражаться за нас. Стыдно, что мы все так боимся умереть, что вообще позволяем вам это делать!"

"Вы не позволяете мне ничего делать," — напоминаю я ей.

"Я выбрала это. Мы все выбрали."

"Не думаю… нет. Прости, Элиза, я не об этом хотела сегодня говорить. Я просто хотела спросить, не будешь ли ты заинтересована пожить со мной в одной комнате. Мой папа очень настаивает, чтобы я жила в кампусе. Он думает, я слишком о нём забочусь. И, знаешь, я просто… если мне придётся жить с кем-то, я бы хотела, чтобы это была ты!"

Я моргаю, застигнутая врасплох внезапной сменой темы, так как я всё ещё немного расстроена из-за неё.

Не стоит злиться из-за этого, верно?

Верно.

"Ну, ээ, конечно, наверное?" — соглашаюсь я, думая о решении только после того, как уже его приняла.

"Мне действительно немного неловко всё время обременять брата. И было бы неплохо пожить с другой девушкой хоть раз. И мне не пришлось бы ездить на автобусе. …Или летать, наверное."

Она немного смеётся над этим, и я улыбаюсь в ответ. Впечатляет, как быстро она приходит в себя после подобных вещей. Может, из неё всё-таки получился бы хороший жёлтый маг.

"Тогда решено!" — ухмыляется она.

"Тебе просто нужно будет подать заявку вместе со мной. У меня всё настроено на ноутбуке, не волнуйся. Это будет потрясающе! Я тоже с нетерпением жду возможности пожить с другой девушкой!"

"Хех. Да, полагаю, нас обеих вроде как воспитал один потный мужик," — улыбаюсь я.

"Может, поэтому мы так хорошо ладим."

"Ну, ты единственная, кто на самом деле ведёт себя так, будто тебя воспитал один потный мужик," — усмехается Хлоя, тыкая под столом мои боевые ботинки.

"Ты давно переросла пацанку и стала настоящим бучом."

"…Я думала, мы установили, что я не лесбиянка," — вяло жалуюсь я.

"Не обязательно быть лесбиянкой, чтобы быть бучом! Это просто помогает!"

Это вызывает у меня смешок, хотя я чувствую некоторое неудобство, глядя на свой наряд.

"Это больше относится к Фульгоре," — говорю я.

"Она почти всегда занимается нашими нарядами в человеческой форме."

Хлоя моргает, глядя на меня.

"Что?" — спрашивает она.

Отлично сработано, тупица.

"Ох! Чёрт, эм… сделай вид, что не слышала?"

Я дарю ей свою самую милую улыбку. Она пристально смотрит на меня.

"Нет?"

Да, я и не думала, что это сработает.