"...поразительно хорошо и поразительно быстро умеют приостанавливать выполнение одной задачи в любой момент, переключаться на другую, а затем возвращаться к первой ровно с того места, где остановились, без малейшей потери информации. Это называется 'переключением контекста', и хотя нам, людям, это часто даётся с большим трудом, для компьютеров это неотъемлемая часть работы, и именно так они создают видимость, будто могут выполнять множество задач одновременно."

Я не могу сдержать зевок, лишь краем уха слушая нудную лекцию профессора по информатике. Я уже знаю достаточно, чтобы правильно ответить на вопросы теста с вариантами ответов, и это, по сути, предел моих возможностей заставить себя слушать внимательно. Остальное просто пролетает мимо ушей, обманутых песней, что я снова и снова прокручиваю в голове. Но когда мысли улетают, взгляд неизбежно следует за ними – и всегда останавливается на ней.

Касталия.

Знаю, пялиться так – грубо и немного жутковато, но просто не могу остановиться. Я сижу на пару рядов позади, так что вряд ли её этим беспокою. Она, наверное, и не подозревает, разве что у неё есть какая-то магия, которая сообщает, когда на тебя смотрят, без необходимости оглядываться. Хотя, даже если и так, знаю точно: будь у меня такая возможность, я бы никогда не стала использовать подобное заклинание.

Но я, конечно, не могу. Меня так и не выбрали.

Профессор вызывает Касталию ответить на вопрос, и она встаёт. Пока она говорит, культя её левой руки двигается, подёргивается как-то бессмысленно, лишь на четверть напоминая осмысленную жестикуляцию, а правой руки у неё нет совсем. Даже культи. Её словно выжгло начисто, вместе с плечом, и это хорошо видно, потому что Касталия ничего не скрывает. На ней лёгкая майка на тонких бретельках, гордо выставляющая напоказ переплетение шрамов. След невообразимой раны ползёт вверх по правой стороне шеи и лица, глаз – молочно-белый, а кожа – красная, морщинистая и сухая.

Один зрячий глаз. Полторы руки. И тем не менее, эта девушка стоит передо мной, на вводном курсе по информатике в колледже, и невозмутимо отвечает на вопрос профессора тем же хрипловатым, безразличным голосом, которым она, кажется, говорит всегда.

Она совершенно прекрасна.

И это сказано без всяких оговорок. Мне нравятся её короткие каштановые волосы, вечно выглядящие так, будто их расчесали кое-как. Мне нравится, как она одевается: просто, мило и поразительно обыденно, просто шорты и кроссовки, в каких ходят на пробежку. Мне нравятся её шрамы, и то, какой маленькой и хрупкой она кажется, несмотря на них… и несмотря на то, что она вполне способна убить всех в этой аудитории силой мысли. Я очарована ею.

И да, в этом есть что-то от влюблённости, но, если честно, скорее всего, это больше зависть.

Наверное, это странно – завидовать кому-то, кто столько выстрадал и потерял. Но вот она садится обратно, и её карандаш сам собой взмывает в воздух, начиная конспектировать без всякой нужды в руке, чтобы его держать. Несмотря на все травмы, было бы глупо считать её инвалидом. Скорее, это нам чего-то не хватает, мы неспособны жить в её мире. В мире магии.

"Эй!" — тихо шипят мне, и я слегка подпрыгиваю на стуле. Чёрт, я опять начала напевать на паре? Простите, простите, сейчас перестану, я не хотела никому мешать!

"Мой ноутбук в ремонте," — продолжает голос.

"Извини, пожалуйста, не могла бы ты поделиться?.."

Я бросаю взгляд на говорившего, всё ещё сжавшись пружиной, и смотрю в умоляющие глаза парня рядом со мной, который неловко мне улыбается, пока весь остальной класс открывает на своих ноутбуках учебник на... той странице, которую только что назвал профессор, а я прослушала. Э-э. Чёрт.

"Конечно," — удаётся мне выдавить, ненавидя это слово, ненавидя себя, пока пододвигаю свой ноутбук так, чтобы он оказался между нами. Я делаю неопределённый жест руками, как бы разрешая ему пользоваться, и парень широко улыбается, благодарит меня, берёт беспроводную мышь и открывает учебник на нужной странице. Я стараюсь читать, слушать профессора, но... это просто тяжело. Мне просто не очень-то интересно. Мне нравятся компьютеры, я немного знаю программирование, но этот курс вряд ли будет важен для моей будущей специальности. Наверное. Хотя я почти закончила второй курс колледжа, я до сих пор так и не выбрала специальность.

В итоге большую часть пары я тихонько отбиваю ногой ритм песни у себя в голове. Хочется достать нотную тетрадь и записать её, посмотреть, получится ли из этого что-то потом, но, наверное, не стоит усилий. Мне очень нравятся музыкальные занятия, на которые я хожу, но я знаю, что у меня нет ни таланта, ни трудолюбия, чтобы превратить музыкальное образование в оплачиваемую профессию.

Мягкий импульс неожиданного тепла проходит сквозь меня, как волна, когда ныряешь с головой, – чуждое чувство беспричинной любви. Это прекрасно, мгновенно поднимает настроение, но когда оно проходит, сердце замирает при виде источника.

Белая сияющая кошка с пернатыми крыльями, растущими из лопаток, парит посреди аудитории. У меня отвисает челюсть. Душа жаждет. Неужели... после стольких лет, я...?

"Касталия," — говорит кошка, поворачиваясь к ней.

А. Ну да. Конечно.

"...Я на пенсии," — невозмутимо говорит Касталия летающей волшебной кошке.

"Мы знаем," — отвечает кошка.

"Знаем, и нам жаль. Но это... это что-то серьёзное. Им понадобится твоя помощь. Пожалуйста."

Девушка и кошка смотрят друг на друга, и затем без единого слова ноутбук Касталии сам закрывается и упаковывается в рюкзак. Она встаёт, рюкзак сам закидывается ей на единственное целое плечо, а затем она продолжает подниматься, слегка отрываясь от пола. Всё это время выражение её лица ничуть не меняется.

"Я пойду," — просто говорит Касталия.

"Спасибо," — отвечает кошка, и они обе исчезают во вспышке света и любви.

Вся аудитория затихает. Нерешительно, запинаясь, отпустив пару неуместных шуток, профессор решает, что раз сирены не воют, занятие продолжается. Где бы ни разразился этот очевидный кризис, он не здесь. Хотя, очевидно, не я одна с трудом могу сосредоточиться, когда занятие возобновляется.

Касталия. Она была одной из первых девочек-волшебниц и, возможно, сильнейшая, но далеко не последняя. По сей день выбирают новых детей. Я хотела быть одной из них. Если честно, всё ещё хочу. Хочу быть сильной, а не слабой и трусливой. Хочу быть милой, а не невзрачной и неловкой. Хочу быть любимой, а не ненавидимой и забытой. Но я уже давно вышла из того возраста, когда такое могло бы со мной случиться, так что, полагаю, как и большинству людей, мне придётся довольствоваться этим: громко возмущаться этической недопустимостью использования детей-солдат, втайне и по-дурацки мечтая, чтобы одним из этих детей была я.

Пара заканчивается, и у меня чувство, будто я потратила время впустую, хотя парень рядом, по крайней мере, благодарен. Идеальная возможность попытаться завести хоть одного друга в этом дурацком колледже, но... нет. Я не могу заставить себя даже спросить его имя, и вскоре он встаёт и уходит, ещё раз поблагодарив. Отлично сработано, Луна. Может, хоть раз в жизни перестанешь быть такой трусихой?

Я не немая. Я могу говорить. Но это никогда не приносит мне ничего, кроме неприятностей, и я так это ненавижу, что не раз подумывала выучить язык жестов и притвориться немой. Конечно, я знаю, что это глупо и совершенно абсурдно, так что никогда всерьёз не пыталась это сделать. Да и усидчивости бы мне всё равно не хватило, чтобы выучить его самостоятельно.

Я вздыхаю, отгоняю эти мысли и направляюсь на следующую пару. Она проходит ещё хуже предыдущей, и поэтому третью пару за день я просто прогуливаю, бреду обратно в общежитие, голодная, потому что не завтракала, и в целом чувствуя себя паршиво. Знаю, что это плохая идея, но... к чёрту. Это всего лишь какой-то обязательный курс истории. Зубрёжка и пересказ информации. Бесполезно, раздражающе и легко. Я пропущу вопросы для теста, которые разбирали сегодня, но какая разница? Родители больше не могут контролировать каждый мой чёртов балл в табеле, так что я переживу четвёрку или тройку.

Я понимаю, что это нездоровый, непродуктивный настрой, но это единственный настрой, на который я сейчас способна, отпирая дверь своей комнаты и плюхаясь лицом на кровать. Надо бы поесть, но не хочется. Ничего не привлекает, и я почти уверена, что у меня в комнате почти не осталось еды. Но всё в порядке. Всё нормально. Просто полежу тут и побуду идиоткой.

Я выпила таблетки сегодня утром? Тьфу, я, наверное... точно, я определённо забыла, потому что не завтракала, а таблетки надо пить после еды. Это кое-что объясняет. Блин. Отстойное у меня тело.

Мне нужно встать.

Мне определённо нужно встать. Я очень голодна.

Я достаю телефон, и проходит несколько часов. Боль в животе теперь просто тупой фоновый шум для общего дерьмового самочувствия, но в конце концов, намного позже, чем следовало бы, боль заставляет меня вылезти из постели и потащиться к одной из многочисленных забегаловок, оккупировавших территорию вокруг кампуса. Уже темно, хотя едва ли четыре часа дня, конец апреля. Тучи над головой и гнетущее, промозглое ощущение снаружи кажутся одновременно неестественными и совершенно нормальными. Тёмный Мир близко, но не похоже, чтобы грозило Слияние. Не здесь. Не сейчас. Я знаю, каково это, и сейчас не так. Но, полагаю, где-то в радиусе ста шестидесяти километров наверняка нападают монстры. Я лениво открываю приложение для отслеживания Слияний (которое работает просто за счёт обновлений от пользователей) и... ага. Вот и объяснение. Под Денвером появился кайдзю. Это в нескольких часах езды отсюда, и, похоже, он движется в противоположную от нас сторону. Так что... ничего страшного, наверное.

Забавно, если подумать, как люди могут привыкнуть практически ко всему.

Я натягиваю капюшон мешковатой толстовки и иду дальше, желудок урчит в знак протеста, потому что процесс решения проблемы не означает, что проблема уже решена. Интересно, что я всё-таки возьму? Может, сэндвич? Куриные крылышки? Что-нибудь простое и безобидное, с обычной текстурой и вкусом, что не будет раздражать рот по пути к желудку. У меня нет сил есть что-то сложнее этого.

Телефон внезапно вибрирует, поверх приложения-трекера всплывает уведомление: сообщение от лучшей подруги.

[MeanBeanMachine]: Луна!!! Я видела, в Денвере крупная атака! Это же близко к тебе, да? Ты в порядке!?

Я смотрю на сообщение и улыбаюсь. Ага. Моя лучшая подруга, человек из совершенно другого штата, чьё настоящее имя я даже не знаю. Меня действительно зовут Луна, конечно, но я совершенно не помню, говорила ли я ей об этом; это просто часть моего ника в сети.

[LunaLightOTK]: Я в порядке, Бин. Кайдзю движется от меня.

[MeanBeanMachine]: Все кайдзю?

[LunaLightOTK]: ...Их больше одного?

Это... ого. Такое почти никогда не случается. Надеюсь... не знаю, на что надеяться. Наверняка погибло много людей, но что я могу с этим поделать?

[MeanBeanMachine]: Да, их больше одного!!! Говорят, крупнейшая атака за три года. Даже Касталия там!

[LunaLightOTK]: Знаю, в аудитории CS 150B за ней явилась Хранитель.

[MeanBeanMachine]: ЧТО

[LunaLightOTK]: Ага, было довольно дико.

[MeanBeanMachine]: КАК ТЫ МОЖЕШЬ РАССКАЗЫВАТЬ МНЕ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС!?

[LunaLightOTK]: Ой. Э-э. Наверное, потому что я забыла выпить таблетки утром и весь день была в жуткой депрессии.

[MeanBeanMachine]: А, уважительно. Выздоравливай, подруга! <3

Я слегка улыбаюсь.

[LunaLightOTK]: Спасибо.

Бин начинает печатать ответ, но я его не вижу, потому что именно в этот момент я врезаюсь лицом в кого-то, чуть не споткнувшись и не упав от чистой неожиданности. Я поднимаю глаза, извинение уже готово сорваться с губ, хотя человек, в которого я только что ткнулась лбом, даже не пошатнулся, но слова замирают, не успев произнестись, едва я её вижу.

Первая мысль: я как-то ужасно просчиталась, и сейчас меня растерзает монстр из Тёмного Мира. Но... нет. Это человек. Женщина. Она не нападает, но она явно не... я даже не знаю, с чего начать описание её внешности. Может, с одежды? Её наряд – царственный, изысканный, но при этом чрезвычайно откровенный, чёрно-фиолетовая пародия на гораздо более скромные платья, которые обычно носят девочки-волшебницы. Но на самом деле, я, вероятно, сосредотачиваюсь на одежде, чтобы напомнить себе: да, это человек, – потому что многие другие детали её облика говорят об обратном.

Из-за спины появляются чёрные пернатые крылья, окутывая плечи, словно плащ. Огромный ящероподобный хвост тянется от основания позвоночника и медленно извивается позади меня, отрезая путь к отступлению. Третий глаз растёт изо лба, и все три её глаза пугающе нечеловеческие: чёрные склеры и фиолетовые радужки неотрывно следят за моим лицом, заставляя меня отвести взгляд от её улыбающегося лица, от губ, приоткрытых ровно настолько, чтобы показать клыки.

Но самое нечеловеческое – это зазубренные кристаллы, растущие по всему её телу: вдоль позвоночника до кончика хвоста, обрамляющие скулы, выступающие вокруг макушки, словно рога, и венчающие пальцы тёмно-фиолетовыми когтями. Это те же кристаллы, что покрывают монстров, выходящих из Тёмного Мира, покрывают их так густо, что некоторые с трудом двигаются под их тяжестью. Кристаллы бывают самых разных цветов, но у этой женщины они все фиолетовые, как и её глаза.

Я не знаю, кто это. Никогда в жизни её не видела. Но она. Опасна. Мне нужно уходить. Нужно уходить прямо сейчас.

"Ты в порядке, дорогая?" — спрашивает женщина, её голос мелодичен, как у сирены.

Я энергично киваю, не желая говорить с ней, мне нужно бежать от неё, но, отступая, я лишь спотыкаюсь о её хвост и падаю на пятую точку.

"Ох! Прошу прощения," — улыбается она мне.

"Это моя вина. Позволь мне помочь тебе подняться."

Она наклоняется и протягивает мне руку, и хотя сердце колотится, моя реакция 'бей, беги или замри' всегда была скорее 'замри'. Я смотрю на неё, ничего не говоря, ничего не делая. Она смотрит в ответ, её лицо становится всё более и более насмешливым, прежде чем она наконец решает наклониться ещё ниже, кладёт свою ладонь поверх моей и осторожно сжимает её.

"Нечего бояться, дорогая," — улыбается она.

"Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль."

Осторожно она помогает мне встать на ноги, а я просто... позволяю ей. Я и так с трудом соображала из-за депрессии и голода, так что эта ужасающая женщина-монстр просто вызвала полное короткое замыкание в мозгу.

"Вот так, цела и невредима," — мурлычет женщина, всё ещё глядя на меня с той же улыбкой.

"Хм. Я думала, что уже знаю, но глядя на тебя... как тебя зовут, дорогая?"

Моё имя. Моё имя. Что сказать? Что ей ответить? Настоящее имя? Вымышленное? Я не могу заставить себя заговорить, позволить такой, как она, услышать меня.

"Хм. Молчунья, да?" — спрашивает она.

"Или, может, просто онемела от изумления. Что ж, неважно, я уверена, у нас будет достаточно времени узнать друг друга получше. Я – Мельпомена, и чудесно познакомиться с тобой, дорогая."

Что? 'Достаточно времени?' О чём она говорит? Меня похищают?

"Видишь ли, дорогая, — продолжает Мельпомена.

"Я стремлюсь сделать мир лучше, и мне нужны единомышленники, чтобы помочь в этом. Ты можешь этого не знать, но ты более чем подходишь для того, что я задумала. Ты идеальна."

Сердце грохочет в ушах, дыхание поверхностное, пока я смотрю на неё снизу вверх. Её кристальные рога сверкают в свете, как у худших монстров из другого мира. В ней есть что-то настолько ощутимо могущественное, первобытно ужасающее и инстинктивно притягательное. Но я ей не доверяю. Я не могу ей доверять.

Она очевидно лжёт. Она назвала меня идеальной.

"А, вот и реакция," — говорит она с улыбкой.

"Ты смотришь на меня с большим подозрением! Неудивительно, что Хранители обошли тебя стороной. Они предпочитают, чтобы их пешки были немного более... доверчивыми."

Окей, круто, она поносит летающих кошек, значит, она стопроцентный враг девочек-волшебниц. Мне определённо нужно выбираться отсюда и звать на помощь, но как я обгоню настоящего монстра?

"Пойдём, дорогая," — говорит женщина, осторожно протягивая руку и направляя меня когтями за плечо.

"Пройдись со мной. Проветрим твою голову."

Уколы кристаллов, впивающихся в меня, отбивают желание говорить 'нет', так что я иду за ней; улица странно пуста, а небо странно тёмное. Мне нужно развернуться, бежать в другую сторону, но её хвост мелькает у моих лодыжек, её глаза пристально следят за мной, и я знаю, что не могу сделать ничего, чего она мне не позволит. Я иду рядом с ней.

Она высокая. Очень высокая. Но если не обращать внимания на её внушительную фигуру и снисходительную манеру речи, она не выглядит намного старше меня. …Хотя, наверное, сложно судить о возрасте людей с магическими способностями. Касталия выглядит моложе меня, но я знаю, что она также на несколько лет старше. Она просто поздно поступила в колледж, потому что была занята спасением мира, в процессе которого ей оторвало руки.

Хотела бы я, чтобы она снова спасла меня. Но... этого не случится, верно? Она решает проблемы гораздо важнее моих. Здесь некому меня спасти. Я одна.

"Правда, дорогая, не нужно так бояться!" — настаивает Мельпомена.

"Я чувствую, как страх сочится из тебя. Расслабься. Я бы никогда не стала прилагать столько усилий только для того, чтобы причинить тебе боль. Наоборот, на самом деле. Я хочу помочь тебе."

Ага, супер правдоподобно от дамы с фиолетовыми рогами и лифчиком в сеточку.

"Ты сомневаешься во мне, но это правда," — мурлычет она, залезая рукой за вырез блузки и вытаскивая между двумя пальцами идеально огранённый кристалл.

"Я хочу, чтобы ты стала героиней."

Мои глаза расширяются. Не может быть. Я знаю, что это. Касталия носит такой в броши на груди, которую никогда не снимает. Но если её камень – ярко-жёлтый, то этот – тускло-прозрачный, будто мутноватый кварц, ожидающий, когда его наполнят цветом. У всех девочек-волшебниц есть такой. Именно он и делает их девочками-волшебницами.

И я понимаю, что в волосах у этой женщины-монстра есть свой собственный. Того же глубокого фиолетового цвета, что и кристаллы, растущие из её тела, но если те – хаотичные и органические, то этот, в украшении для волос, – искусно сделан, как и тот, что она сейчас держит.

Камень трансформации. Она предлагает мне камень трансформации.

"Ха-ха-ха. Соблазнительно, не так ли?" — смеётся женщина с клыкастой ухмылкой.

Это невозможно. Совершенно, абсолютно невозможно. Только Хранители могут давать их, но у этой женщины их два. Кто она? Что она такое? Девочка-волшебница, Испорченная Тёмным Миром? Обитательница Тёмного Мира? Но я всегда думала, что в Тёмном Мире нет ничего, кроме монстров.

…Но ведь я на самом деле ничего не знаю, верно? Тёмный Мир – это просто... Тёмный Мир. Он тёмный. Это всё, что я знаю наверняка. Девочки-волшебницы словно живут в своей собственной маленькой вселенной, строго изолированной от обычного общества. Они защищают нас от монстров и случайных других бедствий, и на этом, в общем-то, всё. Они не дают интервью, не делятся информацией, вообще не особо следуют правилам остального общества. Они просто появились однажды, вскоре после того, как монстры начали вторгаться из разломов между измерениями, и хотя они существуют уже полтора десятилетия, информации всё ещё довольно мало. Почти наверняка её так или иначе активно скрывают, но тем не менее. Единственное, что мы знаем точно: девочки-волшебницы – героини.

Есть, конечно, и теории заговора. Некоторые считают, что они сами и вызывают разломы. Некоторые думают, что они пытаются захватить мир, накапливая магию для развязывания какой-то глобальной войны за господство. Некоторые считают, что они уже правят всем из тени. Но я хожу на пары с одной из немногих девочек-волшебниц, чья личность известна, и она... ну, она просто девушка. Девушка, которая спасала жизни ещё до того, как ей исполнилось десять лет. Девушка, чья преданность защите других выжжена прямо у неё на лице. Она спасла меня много лет назад, как, вероятно, и большинство жителей этого города. Наверняка за кулисами происходит много всего, чего я не знаю. Я понимаю. Но даже если я не могу доверять целому тайному магическому обществу, мне кажется, я могу доверять хотя бы Касталии.

…Несмотря на то, что я никогда с ней не разговаривала. Но. Знаете. Всё равно.

"Всё ещё нечего сказать?" — спрашивает женщина.

Я киваю. Я не люблю говорить.

"Понятно. Что ж, давай попробуем несколько вопросов с ответами 'да' или 'нет', м? Полагаю, ты задаёшься вопросом: 'почему она выбрала меня?', да?"

Я киваю. Этот вопрос промелькнул у меня в голове. Женщина играет камнем трансформации между пальцами, улыбаясь ему, дразня меня им. Она знает, что я отчаянно его хочу. Это ясно написано у неё на лице. Но вряд ли я единственный человек, настолько жаждущий силы, что соблазнился бы независимо от источника.

"Ты была одной из лучших кандидаток, знаешь ли," — говорит женщина.

"Тебя почти, почти выбрали, много лет назад."

Я смотрю на неё. Что? В смысле, выбрали в девочки-волшебницы? Откуда она это знает? Почему она это знает? И что вообще значит – быть 'почти' выбранной?

"Магия исходит из эмоций, дорогая," — продолжает Мельпомена.

"Ты можешь сжигать собственные чувства ради силы, воспламенять их, как бензин в двигателе. Немногие подходят для этого, но ты... в тебе была эта искра. Полагаю, она всё ещё есть."

Я почти не слушаю. Просто смотрю на камень в её руке, на билет в один конец к свободе от моей дерьмовой жизни, моего дерьмового тела, моего дерьмового, никчёмного, бессильного существования. Но даже сейчас, в этот судьбоносный момент, мои мысли блуждают. Сомневаются. Задаются вопросами.

Не может быть, чтобы это действительно происходило со мной.

"С этим камнем ты могла бы стать такой, как они," — говорит она.

"Даже лучше них, без десятилетия промывки мозгов, сковывающей тебя. Ты будешь свободна сражаться так, как ты хочешь, делать то, что ты считаешь правильным. А не какой-то рабыней инопланетного повелителя, поклоняющегося статус-кво."

Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

"Что скажешь, дорогая?" — Монстр в женской одежде ухмыляется мне, её глаза черны, а клыки белы.

"Не хочешь спасти мир?"

Такие чудеса со мной не случаются. Тут есть подвох. И, чёрт, интересно, какой же? Интересно, какие же тревожные звоночки может подавать эта женщина-монстр, пристающая ко мне в одиночестве, пока местные супергерои сражаются с Годзиллами! Господи Иисусе, что за день. Что за грёбаный день.

Я качаю головой. Я знаю, чем такие 'подарки' оборачиваются.

"...Прошу прощения?" — спрашивает женщина, её улыбка наконец исчезает.

"Я же вижу, что ты хочешь его, дорогая. Какая у тебя может быть причина отказываться?"

Я делаю глубокий вдох, настраиваясь.

"Потому что ты выглядишь так, будто тебя скидывают со скалы в конце диснеевского мультика," — хриплю я.

Она таращит глаза.

"Прошу прощения!?"

Я хмуро смотрю на неё, раздражённая тем, что её может обидеть нечто столь очевидное.

"Ты действительно ожидала, что я вот так просто соглашусь?" — спрашиваю я, мой голос тих от смущения и долгого молчания.

"Ты же сама сказала, что тебе не нужны слишком доверчивые пешки."

"Какая грубая мелочь," — хмурится она.

"Я здесь, чтобы исполнить твою мечту."

"И что случится, если я его возьму?" — спрашиваю я.

"Он превратит меня в твою рабыню? Украдёт мою душу, чтобы ты использовала её как топливо?"

"А ты бы хотела, червячка?" — рычит она.

"Уверена, это можно устроить."

"О, ладно," — бормочу я.

"Это определённо убедит меня, что ты не злая."

Её рука молниеносно хватает меня за челюсть, притягивая к её лицу, чтобы она могла испепелить меня взглядом. Это было бы почти горячо, если бы не жгучий дискомфорт от её прикосновения к моему лицу.

"Ты мне больше нравилась, когда молчала," — шипит она.

"Да," — тихо соглашаюсь я.

"Большинству людей тоже. Можно мне теперь идти?"

Она рычит на меня, низко и дико, скрежеща зубами от ярости, которая кажется слегка несоразмерной простому отказу. Наверное, я могла бы быть и повежливее, но самосохранение никогда не было моей сильной стороной. И всё же, не моя вина, что её пиар ужасен.

Я ведь, наверное, сейчас умру, да?

Ну что ж. Если мне выпала такая карта, какие ещё у меня есть ходы? Это лучше, чем стать пешкой в магической игре, правил которой я даже не понимаю. Но пока я готовлюсь к концу, чудовищная женщина сжимает губы, делает глубокий вдох носом и замирает, успокаиваясь. По крайней мере, похоже, что она успокаивается, но когда она говорит, её голос звучит как угодно, только не спокойно.

"Знаешь что?" — спрашивает она с фальшивой любезностью.

"Да. Можешь идти."

Она толкает меня вперёд, дёрнув за челюсть так, что я спотыкаюсь и пробегаю порядочное расстояние, прежде чем наконец остановиться. Я понимаю, что это ошибка, ещё до того, как начинаю двигаться, но не могу вовремя остановиться: мерзкое, удушающее давление нарастает с каждым шагом, небо вокруг меня темнеет всё сильнее. Воздух словно пытается задушить меня, заползти внутрь, просочиться сквозь кожу и вскрыть меня. Мельпомена подходит ко мне, но даже не смотрит в мою сторону. Она просто смотрит на тёмное небо, на что-то, чего я даже не вижу, так как зрение начинает затуманиваться.

"Красиво, не правда ли?" — вздыхает она, и затем я теряю сознание.

Я просыпаюсь, ожидая боли, но вместо этого чувствую... ничего. Совсем ничего. Меня охватывает ужас, но он не ощущается как ужас, не так, как я его знаю. Нет учащённого дыхания, нет стеснения в груди, нет напряжения мышц, готовых рвануться. Есть просто... ничего. И, как ни странно, это меня успокаивает.

Значит. Вот каково это – сенсорная депривация. Честно говоря, это могло бы быть даже приятно, если бы я не была в ужасе от того, что могло это вызвать. Меня, должно быть, как-то забросили в Тёмный Мир, но я почти не представляю, что такое Тёмный Мир. Почему я отключилась? Я умерла? Меня парализовало? Что случилось?

Ответов, впрочем, не последовало. Ближе всего к ответу – внезапное неописуемое ощущение – хочется назвать его холодом, но это не совсем так – пронзающее меня изнутри, не совсем болезненное, но определённо неприятное, оно расширяется и растёт, как металлическая ветвь дерева, множество шипов, растущих на шипах, исследующих мою душу изнутри. Я хочу кричать или вопить, но не могу сделать ничего, не могу пошевелить и мускулом, не могу вздохнуть, потому что я вообще не дышу, я тону, меня разрывает на части эта штука, растущая внутри, пока она не пронзает меня наружу в дюжине мест и продолжает расти, обвиваясь вокруг меня, как раковина. Что это где моё тело что происходит что происходит что происходит помогите помогите помогите кто-нибудь пожалуйста—

Ощущения. Всё возвращается разом, но всё – другое.

Я не чувствую ни жара, ни холода, но температура ровно семнадцать целых семь десятых градуса Цельсия, что составляет четыреста четырнадцать целых одну десятую градуса Пулора. Стоп, что за...

Пулор – это система измерения температуры от абсолютного нуля, как Кельвин.

—Пулоооокей. Окей, окей, окей, окей. Совершенно нормальное знание. Почему я всё ещё не чувствую... Ох. Чувствую. Я лежу на спине, и подо мной определённо что-то твёрдое. Металл. По составу похожий на мой каркас, который—

Мой каркас? Какого хрена, у меня есть каркас?

—в идеальном состоянии, без царапин, так что твёрдость поверхности не совсем та же; похожая, но немного уступающая. Мои запасы энергии—

Мои запасы энергии на 23%.

—достаточны для поддержания примерно четырнадцати часов работы вне режимов высокой производительности и при условии нулевого потребления маны; тринадцати минут на максимальных характеристиках; одной недели, двух дней, одиннадцати часов при условии сохранения текущего потребления маны. Что составляет... Что? Что это зна—

Обнаружен ввод маны от...

—Нет! К чёрту это, к чёрту, к чёрту, это слишком, слишком быстро, я не понимаю этого, я не хочу этого понимать, что со мной случилось, что случилось, что случилось, что случилось, я просто хочу открыть глаза и проснуться!

Мои оптические сенсоры включаются.

Я смотрю вверх на то, что кажется потолком, в том смысле, что это сплошная искусственная поверхность над моей головой, но его также можно точно описать как скульптуру. Он похож на камень, но закручивается спиралью к центральной точке, как раковина улитки. Он удивительно красив и удивительно... чёткий. Словно мне не нужно фокусироваться на какой-то определённой его части, потому что моё периферийное зрение такое же чёткое, как и то, на что я... смотрю...

Почему я не могу двигать глазами? Почему мне это не нужно?

"Зелёный, хм?" — говорит себе ужасно знакомый голос, и я чувствую женский палец на своём бедре. Но даже это ощущение неправильное; слишком много деталей и в то же время совершенно недостаточно, нет ощущения давления, вдавливающего кожу, нет перехватывающего дыхания от неожиданной близости. Я не двигаюсь, не реагирую, хотя уверена, что пыталась ахнуть, вздрогнуть, сказать или сделать хоть что-нибудь.

Палец скользит дальше вниз к колену, прослеживая пути кристаллов души, которые-которые-которые-которые дугами спускаются по моим ногам, переплетаясь с металлом... металлом...!

Я уже знаю это. Я уже знаю, кто я. Это здесь, в моём разуме, в моей памяти, как точная температура окружающей среды в трёх разных системах измерения, об одной из которых я никогда раньше не слышала. Я знаю список своих характеристик, я знаю свои чертежи, я буквально точно знаю, кто я есть. Но я не хочу об этом думать. Не хочу в это верить. Как, почему, что?.. Это не имеет никакого смысла, такое должно быть совершенно невозможно!

"Что ж, похоже, она работает," — говорит та ужасная, чудовищная женщина. Я не вижу её, мои глаза... мои оптические сенсоры не направлены в её сторону, но я точно знаю, где она, знаю, где она стоит, знаю планировку комнаты вокруг меня, я просто знаю это, всё это в моём разуме, который...!

"Сядь," — приказывает она, и я должна сесть, так что я сажусь.

"Ну, ну, ну. А это, безусловно, полезно."

Я... я почти не думала об этом. Я сделала это, я села, это... было намеренно. Но я решила сделать это, потому что должна была? Типа. Типа это было не то, что я хотела сделать, а то, что мне нужно было сделать, так что я... о боже. О боже, о боже, о боже. Теперь я вижу её, проклятую женщину, которая сделала это со мной, чем бы это ни было. Вот только я знаю, что это. Просто не хочу верить. Не хочу.

"Хорошо, что ж, полагаю, вот и главное испытание," — мурлычет женщина, её хвост радостно подёргивается позади неё.

"Активировать... автономный режим?"

Моё неподвижное тело обмякает, каждая мышца-которая-не-мышца мгновенно становится моей. Всё моё тело вздрагивает, и я слышу металлический лязг своих ног о плиту, на которой сижу. Дрожа, паникуя, я смотрю вниз на себя, на свои руки, на свою обнажённую грудь. Но ведь не имеет значения, что я голая, правда?

Всё из металла.

Почти всё, во всяком случае. Вокруг талии и спиралями по конечностям идут светящиеся кристаллические панели. Моё тело гуманоидное и... прекрасно сложено, почти до неловкости, но оно не более детализировано, чем кукла Барби, не более податливо, чем стальной брусок. Я выгляжу точно так, как уже знала, что буду выглядеть, и на это есть только одна разумная реакция.

Я пытаюсь закричать. Но, конечно, у меня не получается, потому что есть одно главное отличие между формой человека и моей: у меня больше нет рта. Я не могу издать ни звука. Поэтому я подношу пальцы к лицу и скребу.

"Стой," — говорит Мельпомена, и я немедленно останавливаюсь.

"Какого хрена? Почему оно... хм. Хм. Как занятно."

Она прямо здесь. Прямо передо мной. Я хочу кричать на неё, хочу задушить её, но не могу, буквально не могу, мой разум просто соскальзывает с любой попытки причинить ей вред, отбрасывая её как навязчивую мысль, которая никогда, никогда не сможет осуществиться.

"Продолжай," — говорит она, так что... ладно, чёрт, я вернусь к тому, чтобы скрести пальцами по лицу, как сталью по меловой доске! Мне кажется, она, наверное, не это имела в виду, но... э-э.

Э-э. Я больше не могу. Не могу. Это, наверное, не то, чего она от меня хочет, так что я не могу... не могу...!

Я хватаюсь за голову, стараясь не издавать звук, потому что я не могу издать звук, потому что ей бы это не понравилось, этой женщине бы это не понравилось, и я не могу идти против неё, не могу, не могу, не могу...!

"...Хм. Там определённо что-то есть," — размышляет Мельпомена про себя.

"Может быть, даже кто-то. Но ты ведь никому об этом не расскажешь, правда?"

Она хватает меня за щёки, и я знаю, насколько тёплые её руки, и я чувствую прикосновение её кожи, но у меня нет кожи, я не ощущаю этого так, чтобы это приносило хоть какое-то утешение. Не то чтобы она могла меня утешить.

"Наконец-то я заставила тебя работать," — говорит она.

"Моё прекрасное маленькое оружие. Ты ведь не испортишь мне всё, пытаясь быть чем-то ещё, верно?"

О, нет. Нет-нет-нет. Конечно, не испорчу.

Я не могу.

* * *