"Ладно! Сразу предупреждаю, будет как минимум немного странно, потому что это, ну, типа, голый человеческий костюм из кожи, но мы можем отнестись к этому профессионально!" — тараторит Тея, ведя меня в свою мастерскую.

Остальные члены Тёмного Восстания следуют за нами, предположительно от скуки, а может, и просто желая увидеть голый человеческий костюм из кожи.

"Это д-довольно впечатляющее технологическое достижение, если уж на то пошло."

"Ну, если я и буду вести себя странно, обещаю хотя бы постараться не озвучивать это вслух," — отвечаю я, входя внутрь и тут же замечая предмет разговора.

Он покоится на полом, собранном на скорую руку манекене для одежды, похожем по форме на те, что можно найти в универмагах, но состоящем из пустого проволочного каркаса, позволяющего дотянуться сквозь него. Костюм наброшен сверху, спиной к нам, так что видна часть электроники и механизмов внутри. В целом он намного толще, чем я ожидала, меньше похож на боди и больше на полноценный костюм, с довольно приличной прослойкой между внешней стороной и тем местом, где будет покоиться мой настоящий каркас.

"…Хм," — говорю я.

"Есть какая-то особая причина, по которой ты сделала меня полненькой?"

"Ну да, костюму нужно место для размещения всех компонентов, которые делают его реально работающей маскировкой, не говоря уже о том, что без дополнительного пространства любой, кто к тебе прикоснётся, поймёт, что ты твёрдая как камень."

"Выражайся," — говорю я.

"А?" — спрашивает Тея.

"В смысле?"

"Неважно, просто нарушаю своё обещание," — отмахиваюсь я.

"Немного беспокоюсь, что моя тактильная отдача не будет работать через что-то настолько толстое, но определённо можем попробовать."

"Да, есть только один способ узнать!" — ухмыляется Тея.

"Тебе нужно будет открыть свою броню, чтобы подключить некоторые провода к твоим портам, чтобы ты могла управлять важными частями костюма. Я покажу тебе, где они. А ещё, э-э, там есть одежда, если не хочешь быть голой."

"Технически, я буду менее голой," — указываю я, подходя к костюму.

Тея показывает мне, как безопасно снять его с манекена и залезть внутрь, хотя и уверяет меня, что костюм удивительно устойчив к повреждениям, поскольку, если он когда-либо повредится, это немедленно раскроет обман.

"Если ты действительно сможешь что-то сломать, просто надевая его, мне придётся вернуться к чертежам," — объясняет Тея.

"В смысле, технически это всего лишь прототип, но прочность – это часть функционала. Я уже знаю о ряде вещей, которые можно было бы улучшить, но просто хочу убедиться, что всё работает."

"Конечно, понимаю," — говорю я, просовывая ноги в homo sapiens фурсьют.

Даже мои маленькие робо-пальцы уютно устраиваются внутри фальшивых человеческих. У меня есть фальшивые ногти на ногах! Детализация поразительна.

"Жутковато, да?" — вмешивается Анат с широкой ухмылкой на лице.

"Как мне закончить надевать его?" — спрашиваю я, подключая внутреннюю проводку к своим портам и просовывая руки в рукава; всё это липкое и свободно висит на моей броне.

"Полагаю, у него нет молнии."

"Ну, если ты сможешь правильно взаимодействовать с программным обеспечением, ты запечатаешь его мысленной командой," — объясняет Тея.

"У тебя будет прямой ручной контроль почти над всем, особенно над мимикой и прочими мелочами, важными для того, чтобы слиться с толпой."

"Это очень круто," — честно говорю я ей, пока мой разум начинает ковыряться в данных, поступающих по каналу связи между мной и костюмом.

"Ага, дай мне пару минут, думаю, я разберусь, как управлять этой штукой. Не могу поверить, насколько это впечатляюще, Тея. Как ты стала такой мастерицей в магической супертехнологии?"

Тея краснеет, пожимая плечами.

"Э-э, ну, магия помогает," — говорит она, её хвост дёргается взад-вперёд позади неё.

"Не совсем уверена, как ещё это объяснить."

"Она просто наш маленький гений," — улыбается Мельпомена, её собственный хвост вытягивается, чтобы обвиться вокруг хвоста Теи.

"Никакая магия не нужна."

Конечно, от этого Тея краснеет ещё сильнее , но я решаю не комментировать. Часть моего разума, посвящённая пережёвыванию программного обеспечения боди, наконец-то разобралась с управлением запечатыванием. Осталось только натянуть его на голову и остальную часть костюма на лицо, что немедленно меня ослепляет. Ну, от обычного зрения, во всяком случае; большинство моих сенсоров всё ещё работают нормально. Я посылаю команду на активацию, и всё начинает двигаться, мешковатый наряд обтягивает мой каркас и запечатывается позади меня без следа шва. Через несколько мгновений я разбираюсь, как интерпретировать встроенную камеру костюма, заменяя своё обычное зрение её собственным. Я смотрю на себя, видя то, чего никогда не ожидала увидеть снова: тело живой человеческой женщины.

Я могу измерить, но не описать эмоции, которые вздымаются во мне при этом виде. Это совсем не похоже на то, как я выглядела раньше; я была тощей как жердь и почти с плоской грудью, когда дышала в последний раз, почти опасно истощённой в результате моих саморазрушительных пищевых привычек. Не говоря уже о моих… назовём это безалаберных привычках бритья и общей гигиене. Говоря болезненно ясно, я не была красивой девушкой. Но… теперь я ею являюсь. Или, по крайней мере, выгляжу таковой.

Любовь Теи к веснушкам очевидна, когда смотришь на верх моей новой груди. Она значительно больше, чем любая, что у меня когда-либо была, хотя то же самое я могу сказать о своём животе, бёдрах и… ну, всём остальном во мне. Не буду отрицать, что я из тех примитивных сучек, которые мечтают иметь плоский живот и огромные сиськи, но то, как я выгляжу сейчас, значительно более реалистично, и это почему-то делает всё намного… личнее. Как будто это больше, чем просто костюм, больше, чем просто… фантазия переодевания. Это могло бы быть моим настоящим телом, каким-то странным, эфемерным, но всё же значимым образом. Оно определённо изо всех сил старается играть свою роль.

Всевозможные бессознательные процессы работают, пока костюм остаётся запечатанным, работая на поддержание иллюзии. Моя грудь слегка расширяется и сжимается, имитируя дыхание, воздух течёт в ноздри и из них. Фальшивое сердцебиение стучит по всему телу, позволяя проверить пульс. Мои веки автоматически моргают через полуслучайные промежутки времени, если я не беру ручное управление. Ничто из этого не выдержало бы настоящего медицинского осмотра, но даже если бы я обняла кого-то, он бы ничего не заподозрил. Я тыкаю и прощупываю своё тело снаружи, проверяя, насколько хорошо я могу его чувствовать сквозь все слои, и да, к чёрту приличия, я хватаю себя за грудь. Они снова мягкие! Чёрт возьми, да. Твёрдая металлическая броня – это совсем не то.

"Тебе действительно нужно себя лапать?" — хмурится Мельпомена.

"О, прости, хочешь полапать меня вместо меня, Мел-Мел?" — невинно спрашиваю я её.

"Прошу прощения!?" — ревёт Мельпомена, в то время как Анат взрывается смехом, Тея издаёт высокий, похожий на свист чайника писк, а Наная просто щиплет переносицу, качая головой.

Я, только что разобравшись, как шевелить бровями, шевелю бровями. Ого, сколько у меня лицевых мышц! Это дико!

"Ну, мне здесь явно нечего делать," — ворчит Мельпомена, скрещивая руки и направляясь к выходу из комнаты.

"Пожалуйста, дай мне знать, как всё пройдёт, когда закончишь."

Она уходит, что всегда приятно, хотя Анат и Наная решают остаться. Полагаю, им здесь тоже гораздо больше рады; Анат раздражает, а Наная чёрствая, но я, к сожалению, начинаю проникаться симпатией к ним обеим, по крайней мере, немного. Я продолжаю немного играть лицевыми мышцами, в конце концов замечая довольно серьёзную проблему.

"Не могу понять, как открыть рот," — говорю я Тее.

"Ага, это намеренно," — говорит Тея.

"Или, полагаю, точнее, неизбежно. У меня нет никакой возможности вписать реалистично выглядящий рот, не говоря уже о горле, в имеющееся пространство. Это будет абсолютной самой большой слабостью твоей маскировки. Я бы порекомендовала прикрывать рот чем-нибудь как можно чаще и, вероятно, притворяться немой."

Вау. Вот это сумасшедшая ирония. Почти как будто мы прошли полный круг: будучи человеком, я не была немой, но вроде как хотела бы, потом я стала совершенно неспособной общаться с кем-либо, потом я наконец вернула себе способность говорить, и теперь мне всё равно придётся ходить и притворяться немой.

Ох, ну ладно. Я не могу сильно злиться из-за этого. Ничто не должно мне помешать выучить язык жестов, или писать людям записки, или любой из дюжины других методов общения. Это не такая уж большая проблема, просто немного удручающе смешно. Однако определённо есть и другие проблемы.

"Невозможность есть немного затруднит притворство человеком," — указываю я.

"Это, вероятно, более серьёзная проблема, чем отсутствие реалистичной структуры рта."

"Я подумала об этом," — кивает Тея.

"Я не могу дать тебе рабочую челюсть или что-то в этом роде, но твои губы могут немного раздвигаться. Ты можешь как бы вдавливать туда немного еды, и системы самоочистки будут медленно её уничтожать."

"Что!?" — пялюсь я.

"Что ты имеешь в виду под 'уничтожать'? Звучит супер опасно!"

"Не-а, всё должно быть в порядке," — уверяет меня Тея.

"Как я сказала, это довольно медленный процесс, и тебе нужно включать его вручную, так что не то чтобы ты случайно уничтожишь чей-то палец, если он попытается засунуть его тебе в рот. Они просто почувствуют острую боль, будто ты их немного кусаешь, и у них будет полно времени, чтобы отдёрнуть руку, прежде чем возникнет какое-либо необратимое повреждение."

"Это не отвечает на мой первый вопрос," — указываю я.

"Что, уничтожение? Не беспокойся об этом, это неважно," — настаивает Тея.

"Важно то, работает это или нет. Ты будешь немного похожа на бурундука, ты всё медленно грызёшь, чтобы съесть, но я считаю, что странно есть – лучше, чем вообще не есть."

"Я… полагаю," — говорю я, задняя часть моего сознания всё ещё копается в доступных функциях костюма.

"У тебя есть зеркало? Мне, наверное, стоит попрактиковать эту мимику."

"Да, вот," — подтверждает Тея, устанавливая на своём столе внушительное зеркало, чтобы я могла в него посмотреть.

Я поворачиваю голову и… ого.

Ладно. Так. Мне немного неловко от того, как часто я смотрела на этот грёбаный скинсьют в стиле Молчания Ягнят и думала 'омг красиво'. Я думаю, это не особенно хорошо сказывается на моей репутации. Но также: омг красиво. Это моё лицо!? Аааа! Оно такое милое! У меня красивые зелёные глаза и маленький носик-кнопка, украшенный веснушками, как крошки печенья. Мои прямые каштановые волосы немного короче, чем мне лично нравится, доходят только до подбородка, но, полагаю, так ими будет легче управлять. Всегда смогу попросить Тею сделать их длиннее.

Видя это в зеркале вот так, я впервые с момента трансформации чувствую себя неловко из-за того, что в комнате так много других людей, пока я голая. Я быстро оглядываюсь и нахожу одежду, на которую Тея указывала ранее, вставая, чтобы начать её надевать. Это довольно хорошая проверка ловкости рук, позволяющая моему цифровому разуму привыкнуть к изменениям в равновесии, весе и проприоцепции от наличия более толстого, уплотнённого каркаса. Конечно, одежда подвергается гораздо большему риску быть порванной, чем я – упасть; идеальная точность моего тела в равновесии не будет сбита с толку чем-то столь тривиальным, как небольшая нагрузка. Надевать нижнее бельё под пристальным взглядом стольких людей определённо умудряется заставить меня нервничать, но в конце концов я одета в простую блузку и юбку, выглядя ещё красивее, чем раньше.

Чёрт, мне это вроде как нравится.

"Это потрясающе, Тея," — говорю я ей.

"Правда. Понятия не имею, как ты так быстро собрала что-то подобное. Я на самом деле просто выгляжу как… человек!"

"Э-э, в смысле, в этом и идея!" — неловко хихикает Тея.

"И ну, как только почувствуешь, что освоилась с мимикой и в целом выглядишь нормально, полагаю, мы сможем отправиться на полевые испытания! Если ты сможешь слиться с обычными людьми, пройти через базовые общественные взаимодействия, может быть, купить какие-то вещи и тому подобное, не вызывая никаких подозрений, мы будем считать прототип успешным!"

"Я не особо могла делать большинство этих вещей, когда была человеком, так что мне, возможно, понадобится кто-то другой, чтобы судить об этом," — признаю я.

"В остальном, да, звучит как план."

"Мы, вероятно, готовы начать тест, если ты просто освоишь несколько базовых выражений. Очевидно, если ты собираешься оставаться где-то надолго, тебе понадобится целый диапазон микродвижений, чтобы казаться нормальной, но нам не нужно беспокоиться об этом сегодня."

"В смысле, я могла бы просто изображать кудэрэ и поддерживать низкий эмоциональный диапазон," — предлагаю я.

"Какие вайбы?" — спрашивает Тея, нахмурив брови.

"О боже, точно, ты же никогда не смотрела аниме," — говорю я, пробуя изобразить шок.

"Боже, не знаю, хорошо это или плохо. Ты была бы такой виабу, но, типа, супер очаровательной."

"Что такое виабу!?" — таращится на меня Тея.

"Ты выдумываешь эти слова?"

"Эм, ну, если вкратце, существует целая маленькая субкультура вокруг японских медиа, особенно анимации, и многие мелкие элементы этого используют японские заимствования для описания вещей. На самом деле это неважно, но тебе, вероятно, понравились бы некоторые вещи. Это также немного актуально, потому что именно оттуда пошёл термин 'девочка-волшебница'. Он был придуман в восьмидесятых шоу, более или менее о ребёнке, избивающем злые штуки, и стал особенно популярен в Америке из-за Сейлор Мун в девяностых, а затем в начале двухтысячных Стражи Земли действительно начали появляться в реальной жизни. Казалось довольно очевидным, откуда пришло вдохновение. Типа, я предполагаю, что Хранители, дающие силы, которые склоняют людей к стрельбе красивыми огоньками в коротких юбках, – это не случайность."

"…Это весьма интересно," — бормочет Наная.

"Зная Хранителей, это, вероятно, был активный шаг с их стороны, чтобы представиться любым способом, который казался наиболее совместимым с нашей культурой. Полагаю, такие вещи чаще всего встречаются в мультфильмах."

"Да, не думаю, что это сработало," — пожимаю я плечами.

"Типа, только идиоты смотрели на настоящих детей-солдат и говорили: 'О боже, настоящие девочки-волшебницы, это так круто и хорошо!' С точки зрения общества, Стражи Земли – это, по сути, ответ на вопрос 'что если бы Омелас пытал тысячи детей вместо одного'. Большинство людей просто коллективно стараются изо всех сил не думать о них."

"…Ладно, что такое Омелас?" — спрашивает Тея.

"Это даже не звучит по-японски."

"О, это не виабушное дерьмо, это философское литературное дерьмо," — отвечаю я.

"Я на самом деле знакома с этим," — говорит Наная, и это каким-то образом наименее удивительная вещь, которую я когда-либо слышала.

"Я понимаю, что ты имеешь в виду. Есть много людей, которые были бы очень заинтересованы в изменении текущего статус-кво, но Хранители действуют на уровне, на который правительствам или любым другим организациям чрезвычайно трудно вмешаться. Многие крупные политики хотели бы заменить текущую систему на менее жестокую, но у них нет возможности подать прошение Хранителям об изменениях. Стражи Земли не могут быть арестованы или принудительно помещены в приёмные семьи; они могут просто взорвать всё на своём пути и улететь обратно на базу Стражей Земли, чтобы жить полностью вне правовой системы. В целом, было лучше позволить Хранителям делать то, что они хотят, чтобы Стражей Земли всё ещё поощряли делать такие вещи, как ходить в школу."

"Да, моё базовое понимание политики такое же," — киваю я.

"Так что именно мы с этим делаем? Я буду выполнять большую часть твоих операций на Земле, верно?"

"Это ничего особенно сложного, потому что мы мало на что можем повлиять напрямую," — отвечает Наная.

"По сути, поскольку проблема заключается в неспособности человечества сопротивляться воле Хранителей, первый шаг – улучшить способность человечества к сопротивлению. Вот почему мы находим и продаём артефакты, надеясь, что они попадут в нужные руки для реверс-инжиниринга. Затем мы используем деньги от этих сделок, чтобы поощрить немного целенаправленной некомпетентности, когда дело доходит до информирования Хранителей о любых сделках с магическим оружием, как это должны делать правительства. Мы, по сути, финансируем большинство магических исследований в стране, продавая те самые предметы, которые исследуются. Требуется сотрудничество огромного числа очень влиятельных людей, чтобы скрыть эти исследования от глаз Хранителей."

"А Тея не может просто реверс-инжинирить это?" — спрашиваю я.

"Она, кажется, чертовски хорошо в этом разбирается."

"Для меня это по-другому," — говорит Тея.

"Половина работы с маготехникой включает использование магии; у меня нет никакого способа, скажем, изготовить кристаллические кабели, необходимые для работы большинства этих вещей, не прибегая к прямому колдовству. Ну, технически я просто конденсирую необходимые энергии своей собственной силой, я не создаю их из ничего или что-то в этом роде, но суть в том, что у меня нет способа научить человека, как делать эти вещи. Я даже не до конца понимаю многое из этого, я просто так много вожусь с технологиями Антипатии, что могу копировать их конструкции и собирать их таким образом, чтобы создавать новые вещи, никогда по-настоящему не открывая чёрные ящики."

"Вероятно, также лучше, чтобы люди сами разобрались в первых магических инструментах, предназначенных для использования людьми," — бормочет Наная.

"Мы так многого не знаем о магии, поскольку природа Опекунства Стражей Земли заключается в том, чтобы предоставлять контроль над силами явно без их понимания. Всё, что мы можем сделать, – это дать головоломки людям умнее нас и надеяться, что они смогут их решить."

"Просто как бы выпустить магию в мир и надеяться, что всё получится, не кажется особенно надёжным планом," — не могу не заметить я.

"Ну, мы – четыре – теперь пять – молодых женщин с небольшим жизненным опытом, небольшой способностью свободно передвигаться и почти без образования, за исключением тебя. Я не сомневаюсь, что существует бесчисленное множество людей, которые могли бы выполнить то, чего мы желаем, гораздо лучше меня. Именно поэтому у меня нет лучшего плана, чем поддерживать их в этом. Мы предоставляем магию и деньги. Человечество должно сделать остальное."

Пожалуй, я могу это уважать. Это удивительно скромно, особенно для группы, достаточно дерзкой, чтобы называть себя Тёмным Восстанием, но, если уж на то пошло, я думаю, это придаёт их планам уровень самосознания, которого я на самом деле не ожидала.

"Ну, это имеет смысл," — признаю я.

"Кстати, как я выгляжу? Это моё счастливое лицо."

В зеркале оно кажется вполне нормальным. Суть в том, что всякий раз, когда я пыталась намеренно изображать мимику в прошлом, она выглядела очень неестественно, а теперь, когда я робот и буквально вся моя мимика неестественна, я могу просто отточить мельчайшие детали, пока не получится улыбка, которая хорошо смотрится в зеркале. Затем я могу сохранить её и использовать, когда захочу.

"Сама улыбка выглядит нормально, но переход к улыбке явно роботизирован," — говорит Наная.

"Возможно, что-то менее однородное."

"О, точно, это хороший аргумент. Эй, улыбнись мне быстренько, чтобы я увидела пример."

"Нет," — говорит Наная.

"Вот, я помогу! Зацени мои зубищи!" — говорит Анат, ярко улыбаясь.

"К сожалению, Тея не сделала мне такие большие зубы," — шучу я.

"О нет! Прости, надо было?" — паникует Тея.

"Я пошутила! Зубы в порядке, большое спасибо."

"Ну, действительно нет смысла в зубищах, если ты на самом деле не можешь ничего грызть," — с сожалением признаёт Анат.

"Просто… пусть все просто дадут ей попрактиковаться!" — ноет Тея.

"Мы тут имеем дело с серьёзной инженерией!"

"Да! Тея очень усердно работала над инженерией моих жирных сисек! Проявите немного уважения!" — заявляю я.

"Мне нужно было место, чтобы впихнуть имитатор сердца!" — пищит Тея, её лицо заливается коричневым румянцем.

"Н-не обязательно говорить это так вульгарно!"

"Ладно, полагаю, не буду, но только потому, что вижу, сколько любви и заботы ты в них вложила," — уступаю я, изо всех сил стараясь казаться раскаявшейся.

"В смысле, ты вложила столько детальной работы в обе. Должно быть, часами на них пялилась."

"Ааа, прекрати, прекрати, прекрати!" — умоляет Тея, закрывая лицо руками.

"Это не так! Совсем не так!"

У меня сильное искушение измерить её эмоции, чтобы определить, насколько она честна, но даже если она выросла в окружении одних лишь эмпатов, это кажется отвратительным нарушением её личной жизни. Какое мне дело, влечёт ли её к искусственной коже, которую она разработала? Может, она и сама этого не хочет; это я попросила её сделать всё анатомически точным. В смысле, после того, как она предложила, но всё же. И в конечном счёте, действительно ли я хочу знать? Или я предпочту просто продолжать дразнить её и притворяться, что правда меня не волнует?

Мне ведь всё равно не следует стремиться к романтическим отношениям, верно? Разве мой план не заключается в том, чтобы держаться как можно дальше от этого места?

"Ладно, ладно, прости," — успокаиваю я, следя за тем, чтобы в моём тоне не было и следа страха.

"Я просто пошутила."

"Уверена?" — спрашивает Анат.

"Ты же знаешь, что твои пластины не запечатаны, верно, Попабот?"

О чёрт, точно, меня окружают эмпаты! Я вообще не могу закрыть свои пластины, потому что провода мешают! О боже, все смогут читать мои эмоции всё время! Как мне теперь притворяться, что я не зияющая бездна ментальной нестабильности!? Это разрушит мой образ крутой и сдержанной.

"Не думаю, что об этом стоит беспокоиться," — говорю я, крутая и сдержанная.

"В любом случае, давайте забудем, что этот разговор когда-либо был, и вернёмся к практике мимики!"

"Ага-ага," — говорит Анат, очевидно, полностью убеждённая.

"Ну, полагаю, я оставлю вас двоих наедине заниматься этим."

"Ммм. Да, полагаю, мы здесь закончили. Впечатляющая работа, как всегда, Тея," — кивает Наная, поворачиваясь и выходя из комнаты вместе с Анат.

Тея издаёт несколько непонятных скулящих звуков, так что я возвращаюсь к наблюдению за собой в зеркале, пока она медленно оправляется от смущения. Довольно скоро она помогает мне, мы вдвоём возвращаемся к рутине: корчим рожи, имитируем эмоции и внимательно следим за тем, как двигаются все мои мышцы, чтобы они не вызвали ни у кого тревоги 'зловещей долины'. Примерно через час я чувствую себя довольно уверенно. Мне не нужно огромное количество различных выражений лица для простого выхода в свет. Пора идти.

"Я хочу взять пару вещей, прежде чем мы выйдем," — говорит Тея.

"Дай мне пару минут."

"Погоди, что значит 'мы'?" — спрашиваю я.

"Я думала, ты не можешь особо слиться с толпой на Земле."

"Это будет просто до края лиминального пространства," — обещает Тея.

"Ты же очень ждала возможности выйти в интернет и всё такое, верно? Я могу помочь тебе с этим."

"Ну, полагаю, я не откажусь от компании," — киваю я.

"Я пойду скажу Мельпомене и остальным, что мы выходим, пока ты собираешься, ладно?"

"Звучит хорошо," — кивает Тея.

Я киваю в ответ и выхожу из комнаты.

Ладно. Пора.

Поскольку она, возможно, тоже чувствовала, что это приближается, я нахожу Мельпомену одну в её комнате, она сидит на кровати и почти ничего не делает. Я вхожу и тихо закрываю дверь. Взмахом руки она запечатывает её.

"Пора, хозяйка," — говорю я.

"Тебе нужно дать мне новые приказы."

"Разве ты не можешь просто угадать мою волю?" — ворчит Мельпомена.

"Похоже, до сих пор это тебе неплохо удавалось."

"К сожалению, ты выглядишь слишком уж недовольной этим, чтобы я могла честно поверить, будто ты будешь не против, если я буду разгуливать, прямо нарушая твои предыдущие приказы," — отвечаю я.

"Мне нужно твоё явное разрешение вести себя как человек, пока я замаскирована под него. Это означает полное общение… при сохранении твоих секретов, конечно."

"А если нет?" — спрашивает Мельпомена.

"Ну, тогда я не смогу вести себя как человек на публике, и все усилия Теи пойдут насмарку, а нам придётся придумать хорошую ложь о том, почему, чтобы весь этот кукольный театр не рухнул из-за порванных нитей. Что, полагаю, могло бы быть по-своему весело."

"Тебе теперь это весело?" — горько спрашивает Мельпомена.

"О, нет," — уточняю я.

"Я была очень несерьёзна. Прости, думала, ты уже это поняла."

Мельпомена глубоко вздыхает, глядя на пол между своими ногами. Кончик её хвоста вяло стучит по матрасу с усталой меланхолией.

"…Всё должно было быть не так," — говорит она.

Я чувствую инстинктивное желание фыркнуть, но не утруждаю себя выяснением, как закодировать это в звуковой файл.

"Всеми средствами, Хозяйка, пожалуйста, расскажи мне, как это должно было быть," — говорю я, следя за тем, чтобы мой голос сочился достаточным сарказмом, чтобы устроить наводнение.

"Ты должна была сказать да!" — огрызается Мельпомена.

"Ты должна была просто присоединиться к нам! У тебя есть сила, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы видеть, что делают Хранители, и ты хотела трансформацию, ты жаждала её! Это должно было быть лёгкой продажей, но нет. Тебе просто нужно было пойти и объявить меня злой при первой же грёбаной встрече и всё испортить."

"Ага, но дело в том, что я не совсем ошибалась насчёт этого, верно?" — спрашиваю я.

"Ты и есть зло, тупая ты сука. Все благие намерения в мире лишь вымостят тебе более гладкую дорогу в ад. Я – рабыня. Ты чуть не убила меня, а потом бросила в грёбаное пыточное устройство Антипатии и так обрадовалась перспективе заполучить идеально послушную служанку, что чуть не кончила. И теперь, когда ты могла бы освободить меня в любой момент, ты всё равно меня держишь. Всё это лишь для того, чтобы наполнить свою душу такой ненавистью к себе, что она раздувается, как грёбаный воздушный шар. Ты безумна и оправдываешь себя. Вот и всё."

Мельпомена некоторое время молчит, её тело неподвижно, за исключением предательского подёргивания хвоста. Она раздражена, опечалена, зла… и, конечно, испытывает отвращение. Но больше всего она… смирилась?

"Ладно," — говорит она.

"Ладно. Вот и всё. Сними эту ужасную штуку и подойди сюда, рабыня."

Я посылаю команду открыть костюм ещё до того, как она заканчивает говорить, хотя одежда, которую я ношу, удерживает его на моём теле и не даёт упасть на пол. Я снимаю её, часть за частью, обнажая всё больше обвисшей фальшивой формы, которую хотела бы назвать своей. Но нет, не здесь. Не в этом месте. Перед Мельпоменой я нисколько не похожа на человека. Прекрасная ложь сорвана, оставляя меня обнажённой перед ней. Мои ноги заставляют меня подойти туда, куда она хочет, и я стою, готовая получить свои приказы, нравится мне это или нет.

"Открой свою нагрудную пластину," — приказывает Мельпомена, и моё нервное напряжение удваивается.

Тем не менее, у меня нет выбора, кроме как подчиниться, отодвигая пластину из запертого положения и обнажая свою кристаллическую внутренность. Мой центральный процессор здесь, сияя обнажённым на свету. Все основные функции и компоненты, которые делают меня мной, здесь. И собранный на скорую руку обходной путь, который Тея использовала, чтобы позволить мне говорить, тоже здесь. Мельпомена лезет под рубашку, чтобы что-то достать, её другая рука ложится на кристалл, вмещающий мою душу, два пальца мягко трут его, заставляя всё моё тело хотеть содрогнуться и сжаться от дискомфорта. Что она делает? Что она делает!? Я облажалась? Я зашла слишком далеко?

Она заканчивает извлекать предмет из своего бюстгальтера, и я немедленно узнаю его. Это камень трансформации, который она предложила мне, когда всё это началось.

"Я обновляю и заменяю все твои постоянные приказы," — заявляет она.

"Я буду очень, очень ясна, чтобы ты могла прекратить эту ерунду с попытками интерпретировать мою волю."

Она берёт камень и прикладывает его к моей душе. Я чувствую, как он тянется ко мне, сила бурлит в крошечном камушке. Я могла бы потянуться в ответ. Я этого не делаю. Не знаю, позволено ли мне это, пока.

"Твой первый и величайший приказ," — заявляет Мельпомена.

"Затмевающий все остальные, имеющий приоритет в любой ситуации, таков: ты не позволишь себе умереть."

Ч-что?

"Даже если я сама попытаюсь тебя сразить, ты будешь цепляться за жизнь любыми необходимыми средствами. Ты не будешь подчиняться никаким будущим приказам, отменяющим этот. Ты будешь жить, несмотря ни на что, независимо от того, какие правила тебе придётся нарушить или какую часть моих желаний тебе придётся растоптать. Ты поняла?"

Нет. Нет, я совсем не понимаю. Но я знаю достаточно, чтобы подчиниться.

"Да, Хозяйка," — подтверждаю я.

"Хорошо. Ты чувствуешь этот камень?" — спрашивает она.

"Да, Хозяйка."

"Возьми его. Он твой."

Моя душа уже тянулась к нему, несмотря на все мои усилия. Его очарование слишком соблазнительно, его сила слишком прекрасна. Я не могу не протянуть руки сквозь прутья своей клетки, несмотря на то, как они режут мне руки. И всё же внезапно двери распахиваются, и я могу объять ту прекрасную силу, к которой стремится моя душа. Я вливаю себя в камень, и он реагирует немедленно. Что-то растёт изнутри него, ищет своё окружение, обвиваясь вокруг моих более прочных компонентов, чтобы закрепиться на месте. Когда он заканчивает перемещаться, он принимает форму аксессуара в виде сердца, цепляющегося за контейнер моей души, гордо выставленного немного левее центра моей груди.

Не могу в это поверить. Не могу поверить ни во что из этого. Это то, чего я так долго хотела. Иметь силу быть собой. Но чем это будет? Будет ли трансформация достаточной, чтобы освободить меня от моих цепей? Сделает ли она меня снова человеком? Потеряю ли я свободу мысли, способность моего нового тела выталкивать мой разум из ям, в которых я раньше всегда была заперта, чтобы обрести свободу действий? Или я получу и то, и другое? Стану ли я совершенной машиной? Раньше я думала, что знаю, кто я, но так много изменилось. Я не знаю, что камень сделает со мной.

Но я знаю, что больше всего на свете хочу это выяснить. Драгоценный камень, формирующий технологию Хранителей, всё ещё прозрачен, но я знаю, как наполнить его цветом. Мне просто нужно произнести слова и стать чем-то большим. Чем-то совершенно, чудесно мной.

"Однако," — говорит Мельпомена.

"Ты – моя. Так что ты не будешь использовать его без моего разрешения."

Шок почти заставляет меня рухнуть. Что…?

"Существование этого камня – твой величайший секрет," — говорит Мельпомена.

"Важнее твоей природы, важнее того, что я скрываю от других. Не позволяй никому вне Тёмного Восстания узнать, что он у тебя есть, или что я дала его тебе. Если только, конечно, твоя жизнь не будет в опасности."

Что, чёрт возьми, сейчас происходит? Что эта женщина делает?

"Запечатайся обратно," — приказывает она, убирая руки изнутри моей груди.

Моя броня с щелчком возвращается на место, и я продолжаю шататься от шока.

"Если тебе придётся его использовать, имей в виду, что он, вероятно, истощит твои запасы энергии так, как ничто раньше. Даже если твоя жизнь в опасности, я бы рекомендовала не пытаться взывать к его силе, если твои батареи почти не полны. Но у тебя человеческая душа, Луна. Он должен сработать. И с ним ты действительно одна из нас."

"Что, чёрт возьми, ты делаешь?" — спрашиваю я.

"Все остальные уже считают тебя полноправным членом Тёмного Восстания," — говорит Мельпомена.

"Частью нашей маленькой семьи. Ты будешь нашим лицом на Земле, нравится мне это или нет."

"Если тебе не нравится, тогда…"

"Нет," — огрызается Мельпомена.

"То, чего я хочу, и то, что лучше, – не всегда одно и то же. Уж ты-то, из всех людей, наверняка склонна согласиться?"

Я ничего не говорю, так что она продолжает.

"Твой третий по важности приказ – разделять свои личности. Твою человеческую маскировку нельзя путать с твоим роботизированным 'я'. Если это будет твоей новой функцией для меня, ты будешь выполнять её хорошо. Ты не позволишь никому понять, что ты – артефакт, одна на Земле. Они набросятся на тебя со всех сторон, без пощады. Ты ничего не делаешь, если не уверена, что это не сломает твою маскировку. Это означает, что если тебя увидят без костюма, ты продолжаешь пытаться помешать кому-либо обнаружить личность твоего роботизированного 'я'. В костюме ты делаешь всё, чтобы скрыть её отсутствие."

"Ты хочешь и того, и другого, да?" — спрашиваю я.

"Это ведь правда о том, кто ты, не так ли?" — спрашивает Мельпомена.

"И личность, и нет. И человек, и машина. И свободный дух, и рабыня. Я не могу освободить тебя от этого, Луна. Даже если бы попыталась. Ты слишком уязвима для моих капризов."

"Тея могла бы меня освободить," — твёрдо отвечаю я.

"Я верю в неё."

"Да," — соглашается Мельпомена.

"Но сначала она должна была бы узнать. И правило четвёртое – ты всё ещё должна хранить мои секреты. Ты не расскажешь моей семье о монстре, которым я стала."

"Конечно," — говорю я.

"На мгновение я ожидала чего-то другого, но не стоило быть такой глупой."

"Правило пятое," — говорит Мельпомена.

"Заключается в том, чтобы следовать своей собственной воле во всём остальном. Когда попадёшь на Землю, ты вольна бежать так далеко, как захочешь, саботировать нашу работу изнутри или делать всё, что пожелаешь. Предыдущие четыре правила будут твоими единственными ограничениями. Не принимай никаких других."

И снова я совершенно застигнута врасплох. Что она замышляет!?

"Как ты сказала, это даже не сработает," — говорю я ей.

"Ты можешь отозвать мои свободы в любой момент."

"Тогда используй свою свободу, чтобы избегать меня как можно больше," — пожимает плечами Мельпомена.

"У меня нет особой нужды или желания видеть тебя снова."

"Я… я не могу," — рычу я.

"Приказ номер три, разделение моих личностей, требует, чтобы мой костюм оставался целым и максимально функциональным. Как минимум, мне придётся оставаться достаточно близко, чтобы Тея проводила регулярное обслуживание. И если у неё появятся какие-либо идеи по улучшению, мне придётся подчиниться."

"Это твоя интерпретация? Ну, мы можем постараться избегать друг друга всякий раз, когда тебе придётся приходить домой," — отмахивается Мельпомена.

"Или ты можешь договориться с Теей о встрече где-нибудь ещё. Мне всё равно. Разбирайся с этим так, как тебе будет угодно."

"Но… почему?" — спрашиваю я.

"Зачем всё это?"

Что она выигрывает? Почему всё это вообще для неё важно? Ей не нужно заходить так далеко. Нет никакого способа, которым она хотела бы зайти так далеко, она сейчас чувствует себя абсолютно несчастной.

"Потому что люди, которых я люблю, заботятся о тебе," — отвечает Мельпомена.

"Не обязательно всё усложнять."

Ха. Ха-ха-ха. Что!?

"Я тебе не верю," — просто говорю я.

"Ты не обязана," — отвечает Мельпомена.

"Нет. Я тебе не верю," — настаиваю я.

"Нет никакого способа, которым ты сделала бы всё это со мной, что ты выбрала бы меня, а затем связала, а затем избила, и мучила, и всякое другое грёбаное дерьмо, которое ты со мной сделала, просто чтобы… чтобы отдать меня!"

Мельпомена вздыхает.

"Знаешь, я… вроде как ожидала, что ты будешь рада этому," — говорит она.

"Или что ты будешь жаловаться на ограничения, которые я всё ещё на тебя налагаю."

"В смысле, это тоже есть," — признаю я.

"Ты, чёрт возьми, делаешь это наполовину, потому что не хочешь потерять лицо, когда могла бы просто позволить Тее освободить меня по-настоящему. Но я ожидала этого от тебя. Это жалко, но ты и есть жалкая. Ничего удивительного. Но всё остальное? Я не понимаю. Я не понимаю тебя."

"Будь честной, Луна," — говорит Мельпомена.

"Тебе действительно есть до этого дело?"

Я смотрю на неё. Я принимаю во внимание её сгорбленную позу, побеждённое выражение лица, поникшие крылья и безвольный хвост. Её чертовски сексуальный наряд и кристаллы, растущие из её кожи, формирующие её демонические фиолетовые рога и когти. Эта женщина несчастна. Ей больно. Какая-то часть её знает, что она практически безумна, но что она может с этим поделать? Она не знает, как справиться с чем-то таким большим. Она – переросший ребёнок, выплёскивающий гнев и хватающийся за контроль, потому что её жизнь определялась ничем иным, как битвой, одиночеством и потерей.

Но кому какое дело, после всего, что она сделала со мной?

"Нет," — выплёвываю я.

"Мне нет."

"Тогда иди, Луна," — говорит она.

"Наслаждайся временем на Земле. Если решишь остаться верной нашему делу, уверена, остальные это оценят."

Дверь отпирается. Магическая печать конфиденциальности ломается. Разговор заканчивается. Я поворачиваюсь и выхожу из её комнаты, надеюсь, в последний раз, и иду навстречу будущему свободы, забирая костюм по пути.

Но, конечно, несмотря на её приказы, часть меня не может перестать думать о ней. И эта часть продолжает задаваться вопросами.