"Ну, они были довольно весёлые, правда, Элиза?" — спрашивает меня Хлоя, разворачиваясь и пятясь спиной в нашу новую гостиную на несколько шагов, прежде чем рухнуть на диван.

"Не знаю, назвала бы я Касталию именно 'весёлой', но да," — соглашаюсь я.

"Луна показалась милой."

"Это немного странно – зацикливаться на этом, но я, честно говоря, супер в восторге, что смогу попрактиковать свои навыки в ASL," — говорит Хлоя.

"Я очень боялась, что эти навыки начинают атрофироваться."

"А где ты его выучила?" — спрашиваю я, оглядывая нашу комнату.

Мы едва успели осмотреть место перед тем, как отправиться на обед, но это удивительно приятное место. Странно думать, что я буду здесь жить какое-то время.

"О, у меня в средней школе была глухая подруга. Я выучила его, чтобы общаться с ней, но мы просто как-то… разошлись в начале старшей школы."

"Что случилось?" — спрашиваю я.

"Эх… Я бы предпочла не говорить об этом," — отвечает Хлоя, от неё исходят вина и беспокойство.

Похоже, там целая история, но раз она не хочет делиться, полагаю, я не буду на неё давить.

"Понятно," — допускаю я, подходя проверить холодильник.

Просторный. Определённо слишком просторный. Потому что он пустой.

"Думаешь, нам стоит сходить купить еды?"

"Стоит, но мы только что вернулись. Я не очень хочу снова выходить," — отмахивается Хлоя.

"Давай сделаем это сегодня вечером."

"Конечно," — соглашаюсь я, закрывая дверцу холодильника.

Ну, мы добрались. Переехали. Что теперь?

Ну, тренировки никто не отменял, — вмешивается Минерва.

Нет ничего лучше, чем потусоваться с Касталией, чтобы усмирить пыл.

Знаю, да? Просто находиться рядом со всей этой исходящей от неё энергией как-то ужасающе. Не могу представить, как можно жить с ней большую часть дня. Вероятно, хорошо, что её соседка не может ощущать подобные вещи.

Она была забавной. Немного дерзкой. Она мне нравится!

Да, я рада, что у Касталии хорошая соседка. Она казалась очень взволнованной возможностью завести друга.

Ага. Так… тренировка?

Тренировка. Чёрт возьми, да. Чувствую, мне нужно сделать что-то более активное после всех этих сидений и разговоров. Хочешь патрулировать ближайшую лиминальную зону?

Давай сделаем это!

"Ну, если мы не покупаем вещи для комнаты, я отлучусь на пару часов," — говорю я Хлое.

"Есть какое-то конкретное время, когда ты хочешь купить еды?"

"А? Уже уходишь?" — спрашивает Хлоя.

"Мы можем, типа, поставить телевизор и поваляться на диване. Посмотреть какие-нибудь шоу. Расслабиться в нашем совершенно новом месте. Что-то вроде того."

"Это не совсем то, как я расслабляюсь," — признаю я.

"Это кажется весёлым, но может, в другой раз?"

Хлоя делает преувеличенно обиженное лицо.

"Ну, если тебе нужно," — вздыхает она.

"Продуктовый закрывается в восемь, так что убедись, что вернёшься до семи."

"Сделаю," — соглашаюсь я и выхожу из комнаты.

Роюсь в карманах, чтобы убедиться, что ключ-карта всё ещё у меня, и начинаю уходить от кампуса.

Проверь приложение, дурочка. Мы даже не знаем, идём ли мы в правильном направлении.

О, точно. Достаю телефон и открываю приложение для отслеживания слияний. Ничего особенного; это точно такое же, которым пользуются обычные люди, но на самом деле нет лучшего способа выяснить, где находится ближайшее лиминальное пространство, кроме как позвонить Ума'таме напрямую, а я не вижу причин её беспокоить. Похоже, есть приличное количество сообщений о слиянии к востоку отсюда, и быстрая проверка GPS подтверждает, что движение транспорта полностью перенаправлено из этого района.

Места слияний интересны. Можно подумать, что их видно за километры, потому что они темны как ночь даже посреди дня, но по какой-то причине увидеть лиминальное пространство можно, только физически туда придя. По мере приближения день будет становиться всё темнее и темнее, даже если кажется, что всего в нескольких шагах позади светло. Трудно заметить точный момент входа в собственно лиминальное пространство, но любой, кто наблюдает за вами снаружи, увидит, как вы внезапно исчезаете. Спутниковые снимки активных мест слияний выглядят точно так же, как когда слияния нет, за одним заметным исключением: ни одного человека или животного не видно во всём радиусе. Когда приходит слияние, всё, у чего есть душа, исчезает. Нам повезло, что о них предупреждают заранее, иногда за день, иначе кто знает, сколько людей мы бы из-за них потеряли.

Я так невероятно соблазнена просто полететь туда. Не могу поверить, что полёт Касталии энерго-позитивен. Это абсолютно безумно.

Знаю, да? И при этом она постоянно поддерживает свою воплощённую форму. Я не понимаю, как кто-то может быть настолько счастлив.

Наш полёт, может, и не самоподдерживающийся, но это просто делает его лучше для тренировок, верно? Бьюсь об заклад, мы можем летать в тандеме так же, как колдуем в тандеме. Нам просто нужно оставаться сосредоточенными друг на друге.

Стоит попробовать, полагаю. Но не раньше, чем мы доберёмся до лиминальной зоны. Я не хочу, чтобы люди нас видели.

Зануда.

Что, ты хочешь, чтобы люди знали, кто мы?

Вроде как? Может быть? Я не знаю. В смысле, мы вроде как забиваем на всю эту тему с тайной личностью, верно? Мы могли бы и довести дело до конца. Или, если ты действительно против, мы просто переоденемся где-нибудь в уединённом месте, а потом полетим туда.

Я не уверена, что мы забиваем на тайную личность. Та девушка Луна знает обо мне, конечно. Это, вероятно, разнесётся по колледжу. Но она не знает о тебе.

Э-э… так ты хочешь сохранить в секрете только меня? Это нечестно.

Нечестно, нет, но… уф. Прости. Ты права. Я всё ещё просто думаю, что это странно.

Ну, я не скажу, что это не странно. Я просто думаю, пришло время перестать беспокоиться об этом больше, чем нам действительно нужно. У Касталии это определённо хорошо работает, верно?

Полагаю, не могу этого отрицать. Если мы хотим силы, нет никого лучше для подражания, чем Касталия. И всё же… я вроде как просто хочу пройтись. Мы трансформируемся в лиминальном пространстве. В конце концов, мы не очень-то торопимся.

Полагаю, просто решив, что мы будем открыты насчёт этого, не делает это лёгким.

…Да. Да, действительно нет.

Тем не менее, я наслаждаюсь прогулкой. Насколько бы моя человеческая форма фундаментально не могла быть такой же удобной, как моя воплощённая форма, я всегда наслаждалась простыми удовольствиями движения и упражнений. Прогулка – не особо тренировка, но она помогает прояснить голову. Мою голову обычно довольно трудно прояснить, так что я приму любую помощь.

Я игнорирую знаки, отмечающие зону эвакуации, и захожу в лиминальную зону, вдыхая дополнительную магию в воздухе. Вот так. Так чувствуется естественнее.

"⌠Я Нᴇ Пᴏᴛᴇᴘᴨᴧю Пᴏᴘᴀжᴇния,⌡" — обещаю я, и моя трансформация начинается.

Моё тело распадается на свет, чистая магическая сила сливается, чтобы заменить его чем-то гораздо более совершенным. Мой наряд девочки-волшебницы – куртка, боевые ботинки и всё остальное – формируется вокруг меня из воздуха. Полностью сформированная и должным образом одетая, я объявляю себя миру.

"⌠Яᴘᴏᴄᴛный Мᴄᴛиᴛᴇᴧь Выжиʙɯᴀя Фуᴧьᴦᴏᴘᴀ.⌡"

Окей. Давай лететь!

Я выпускаю силу в воздух, и магия обнимает меня, как тёплое одеяло, обвиваясь вокруг меня и освобождая от земли силой моей воли. Полёт – одно из тех заклинаний, которые Стражи Земли учатся использовать, не полагаясь на заклинания, когда это возможно, так как он редко требует дополнительного прироста мощности, но всегда ценит добавленную гибкость чистого эмоционального колдовства. Магия, в конце концов, – это воля. Заклинания и магические круги можно использовать для её направления, для придания ей определённых форм и узоров, чтобы получить именно те эффекты, которые желательны. Но хотя это делает заклинание более направленным, более концентрированным и более мощным, оно теряет в чистоте этого перехода от желания непосредственно к реальности.

Я двигаюсь вверх, потому что чувствую, что хочу. В моём случае, я направляю свой гнев, отвергая физику за её упрямые, неудобные правила, которые я заслуживаю нарушать.

А я направляю свой страх, убегая от холодных расчётов гравитации и ограничений Земли, отчаянно стремясь к лучшему пути, который может быть украден в любой момент.

Красное и зелёное сплетаются, осторожно смешиваясь в летучую смесь. Минерва живёт в глубине моего сознания, и я, и не я. Слишком сильно сосредоточься на ней, и наши мысли разойдутся, один источник магии будет бороться с другим, поскольку наши натуры и желания сталкиваются.

Но сосредоточься на мне недостаточно, и я ускользну, исчезая из сознания вместе с силой, которую я даю. Меня так легко могут унести ветры твоего разума.

А когда роли меняются, меня так легко можешь отбросить ты.

Но вместе…

Вместе… мы непобедимы.

Мы несемся вперёд, быстро разгоняясь до скоростей, о которых я бы и не мечтала в одиночку. Всё это время каждая из нас использовала половину своей души. Половину своей силы. Так долго мы тренировались и сражались с форой, о которой никогда не знали, и она наконец была снята. Нас наконец-то выпустили!

"⌠Дʙᴏйнᴏй Сᴛᴘᴇʍиᴛᴇᴧьный Гром!⌡" — ревём мы в тишину лиминального пространства, призывая мой посох и запуская двойной разряд молнии в одно из бесконечно повторяющихся зданий этого царства.

Стена взрывается с разрушительной силой, осколки кирпича разлетаются во все стороны, пока я любуюсь своей работой. Неплохо для базового заклинания. Совсем неплохо. Я действительно могу использовать магию Минервы по желанию. Теперь мне нужно выяснить, как лучше всего вплести её в мой боевой стиль…

"Фульгора-сан? О! Это вы шумите. С кем вы сражаетесь?"

А? Я поворачиваюсь и замечаю знакомого Стража Земли, стоящего на земле и довольно озадаченно смотрящего в мою сторону.

"Аматэрасу?" — моргаю я.

"Просто Су-сан, пожалуйста," — отвечает она.

"Вы в опасности?"

"Нет, Сусан," — отвечаю я.

"Я просто тренируюсь. Практикуюсь. Не видела ни монстров, ни чего-либо ещё."

"О, это хорошо," — кивает она, запрыгивая на крышу ближайшего здания, чтобы подобраться ко мне поближе.

"А что ты здесь делаешь?" — спрашиваю я, чувствуя себя немного некомфортно.

Я знаю, Ума'тама вызвала эту девушку нам на помощь, но я совсем её не знаю. Звериные уши на её голове слишком напоминают мне Испорченных. Интересно, в чём её дело.

"Я патрулирую," — пожимает плечами Сусан.

"Я ищу ведьм."

"О," — говорю я.

"Ну, это неплохая идея. Удачи, Сусан."

"Хрм," — хмурится девушка.

"Фульгора-сан. Я не знаю, как это объяснить. Но меня зовут не Сусан. Вы говорите неправильно. Пожалуйста, зовите меня Су. Сан. Я не люблю быть грубой, но я была бы признательна, если бы вы произносили моё имя правильно."

"О," — снова говорю я.

"Ну, прости, Су… сан. Я тоже не пыталась быть грубой. У меня не очень хорошо с языками."

"Да, согласна," — кивает Аматэрасу.

Вау. Она уверена, что не любит быть грубой?

В смысле, это мы, очевидно, неправильно произносили её имя последние несколько месяцев.

И она могла бы сказать нам об этом в любое время до этого!

Думаю, она, может, пыталась?

"Фульгора-сан," — говорит Аматэрасу, одно из её волчьих ушей раздражённо дёргается.

"Вы тренируетесь, да? Если хотите, я была бы заинтересована в спарринге."

"Спарринге?" — спрашиваю я.

"Спарринге," — подтверждает она, призывая кинжалы в обе руки.

Хм. Это… может быть хорошей идеей. Хотя я не спарринговалась с детства. Тем не менее, мне нужна практика боя с гуманоидными целями… даже если эти цели часто двигаются как монстры. Но Су – смесь того и другого, да?

"Ну, ладно, полагаю," — соглашаюсь я.

"Что это на тебя нашло? Тебе не нужно патрулировать?"

"Эх, 'патрулировать' – это… не совсем правильное слово," — пожимает она плечами.

"Я ищу драки. Любопытно посмотреть, насколько вы сильны, когда у вас не все кости переломаны."

"Конечно," — уступаю я, спускаясь на крышу, на которой она стоит.

"До первого касания?"

"Нет," — усмехается Аматэрасу.

"До первой сдачи."

И затем она бросается вперёд, быстрая как молния. К счастью, молния – это вся моя тема. Держа посох обеими руками, я отражаю каждый её удар, прежде чем провести контратаку, от которой она ловко уворачивается, а затем пытается нанести удар мне в лицо.

Ого! Не совсем похоже на атаку для 'спарринга'!

Я убираю голову в сторону и бью её по руке за попытку, но это её едва замедляет. Моё сердце уже колотится, адреналин разгоняет всё до предела. Хочешь грязи, да? Хорошо. Я всё равно пришла сюда практиковать свои заклинания.

"⌠Вᴄᴨыɯᴋᴀ Дуɯи!⌡" — кричу я, отбрасывая Аматэрасу всплеском магии, пока всё вокруг меня словно замедляется.

Она быстрая, но я и сама не промах. Я не собираюсь ей проигрывать.

Я боюсь ей проиграть.

Проиграть ей означает, что вся эта сила, которую я получила, была напрасной. Все улучшения, которые я сделала, ни черта не стоили. Потому что она тоже недостаточно сильна, чтобы остановить тех монстров, и она это знает!

Аматэрасу держится наравне с моей скоростью, но не с моей силой. Она ловко парирует мою шквальную атаку, но я вижу, что это её изматывает, расходуя больше её магии, чем моей. Я могла бы продолжать в том же духе и победить, но зачем затягивать? Зачем давать ей шанс найти какой-то способ прорваться через мою защиту?

"⌠Дуᴦᴀ Мᴏᴧ—⌡" — начинаю я, делая дикий замах изо всех сил, продолжение которого оставляет меня открытой.

Аматэрасу немедленно замечает это и движется для контратаки.

"⌠—нии!⌡" — заканчиваю я, и моя атака вспыхивает обратно в противоположном направлении, второй взрывной раскат грома выбивает кинжал, который Су отчаянно выставила для парирования, прямо из её руки.

Он вращается в воздухе, распадаясь на магические частицы в нескольких метрах, прежде чем снова появиться, едва позволив ей заблокировать ещё один удар. Однако, когда она это делает, от моего оружия раздаётся раскат грома, и это наконец отбрасывает её назад, отправляя в кувырок.

Время пришло.

Пришло. Я прицеливаюсь, глядя вдоль посоха, как через прицел ружья.

"⌠Сᴛᴘᴇʍиᴛᴇᴧьный Гром!⌡" — кричим мы с Минервой, разряд красно-зелёной молнии несётся к Аматэрасу.

Я вижу, как она хмурится, цокая языком от досады за мгновение до того, как разряд должен был попасть.

"⌠Тᴀнᴇц-Вᴄᴨыɯᴋᴀ!⌡" — объявляет Аматэрасу, и в ослепительном всплеске движения она снова оказывается у меня перед лицом, похоже, телепортировавшись сквозь мою молнию и вернувшись в зону ближнего боя.

Внезапно я оказываюсь в обороне, быстрая серия атак от Су внезапно прерывается, когда она снова исчезает.

За нами!

Я уворачиваюсь от ещё одного удара кинжалом, нанося ответный удар в её направлении, прежде чем она исчезает снова, безжалостно продолжая наступление.

Чёрт побери, какая она быстрая!

Знаешь, тебе можно ругаться.

Неа, мне типа… двенадцать или около того. Странно как-то.

В тебе всё странно. Ещё два парирования, а потом мы перевернём ситуацию, да?

Я готова.

Раз. Два.

"⌠Гᴘᴏɜᴏʙᴏй Бᴀᴘьᴇᴘ!⌡" — кричим мы, позволяя заклинанию поглотить следующую атаку Аматэрасу, пока мы безрассудно бьём, чтобы сломить её натиск.

Страх и гнев ловят её потребность, когда мы наконец наносим солидный удар ей в рёбра, физическая сила и всплеск энергии от нашего воплощённого оружия терзают бок её тела. Она отпрыгивает назад, создавая пространство, а я следую примеру Минервы, позволяя её инстинктам поднять мой посох для выстрела.

"Тренировки Касталии – это серьёзно, да?" — шипит она, потирая ушиб костяшками пальцев.

"Она Касталия," — просто отвечаю я.

"⌠Сᴛᴘᴇʍиᴛᴇᴧьный Гром!⌡"

Аматэрасу телепортируется с пути, но не прямо мне в лицо, как в прошлый раз. Она просто наблюдает, оценивая меня.

"Ты видела, как она сражается?" — спрашивает она.

"Мне трудно поверить, что она так хороша, как говорят."

"Я видела её в бою," — подтверждаю я, отслеживая её, но пока воздерживаясь от стрельбы.

"Она действительно настолько сильна."

"И всё же она не сражается," — мурлычет Аматэрасу.

"Больше нет. Не является ли это в конечном счёте слабостью?"

"Типа… что, философски?" — спрашиваю я.

"Я не знаю. Она может взорвать город, так что, вероятно, нет. Какая разница?"

"Я оставила свою жизнь, чтобы прийти сюда. Чтобы увидеть сильнейшего человека," — хмурится Аматэрасу.

"Но те, кому я проигрываю? Это не она. Это расстраивает. Мне нужно быть сильнее."

Хм.

"Могу сопереживать," — соглашаюсь я.

"Это не моя эмоция, но мне тоже нужно быть сильнее."

"Тогда не отдыхай," — говорит Аматэрасу.

"Напрягайся."

"…Какого чёрта, по-твоему, я сейчас делаю?" — хмурюсь я.

"Не заставляй меня ждать, пока ты исчерпаешь весь свой арсенал," — рычит Аматэрасу.

"Используй свой Катарсис или иди домой."

Что!?

Она сумасшедшая!?

"Я думала, это спарринг," — отвечаю я недоверчиво.

"Если кто-то из нас применит Катарсис, все уйдут побитыми."

"Сколько раз ты использовала свой Катарсис?" — спрашивает Аматэрасу.

"Один раз? И когда ты это сделала, этого даже не хватило. Это было жалко!"

"Пытаешься разозлить красного мага?" — хмурюсь я, но кого я обманываю?

Конечно, она пытается. Вопрос в том, почему.

"С какой стати ты вообще называешь меня слабой? Разве Ума'таме не пришлось посылать Аврору, чтобы забрать твою бессознательную задницу после того, как ты ввязалась в ещё одну драку, которую не смогла выиграть? Кто так сильно надавал тебе по заднице, что ты чувствуешь необходимость выместить это на мне?"

"Ты хочешь стать сильнее или нет?" — рявкает Аматэрасу.

"⌠Сʙᴇᴘᴋᴀющᴇᴇ Лᴇɜʙиᴇ!⌡"

Не теряй фокус.

Знаю, знаю! Я начинаю произносить заклинание, пока её воплощённое оружие вспыхивает светом, почти удваиваясь в длине, когда магия сгущается вокруг него.

Туда, туда и туда. Прыжок вправо.

Я сказала, знаю!

"⌠Сᴛᴘᴇʍиᴛᴇᴧьнᴀя—!⌡"

"⌠Тᴀнᴇц-Вᴄᴨыɯᴋᴀ!⌡"

"⌠—Пᴘиɜʍᴀ!⌡"

Я описываю посохом круг у своих ног, создавая трещащие мины геометрической молнии за мгновения до того, как Аматэрасу телепортируется мне в лицо. Я уже уклоняюсь, когда раздаются взрывы, позволяя Аматэрасу получить три взрыва в лицо, пока она ожидает увернуться от молнии. Я бью посохом для продолжения атаки, но ей всё равно удаётся заблокировать удар обоими оружиями, тяжело дыша, пока магическое электричество всё ещё трещит по её повреждённому телу.

"Хорошо," — шипит она.

"Если ты не будешь, я буду. ⌠Кᴀᴛᴀᴘᴄ—⌡"

"Эй!!!"

Яростный крик раздаётся с улицы, и я поворачиваюсь, замечая осуждающий взгляд знакомой десятилетней девочки.

"Что вы, идиоты, делаете!?" — рявкает Веритас.

"Аврора послала меня найти вас, потому что там рой, а вы просто избиваете друг друга без причины! Давайте, нам нужно идти!"

О чёрт, рой! Какое ужасное время. Даже Аматэрасу немедленно переключает своё внимание, бросая попытку использовать самый смертоносный приём в арсенале Стража Земли против другого члена команды, как грёбаный психопат. Она не выглядит довольной прерыванием, но, по крайней мере, её приоритеты не совсем безумны.

"Ну, это тоже подходит для тренировки," — пыхтит она.

"Какое направление?"

"Туда!" — указывает Веритас.

"Кто-нибудь из вас понесёт меня? Я не такая быстрая, как вы."

Аматэрасу практически исчезает, бросаясь вперёд, игнорируя просьбу Веритас.

Я всё равно не очень хочу, чтобы она касалась моих товарищей по команде, после всего этого. Я спрыгиваю туда, где она стоит, и протягиваю руку для нашего обычного способа переноски. Она сжимает мою руку от запястья до запястья, и я поднимаю нас в небо, устремляясь вперёд к предполагаемому бою. Надеюсь, Аврора в безопасности. Она определённо приняла правильное решение, послав Веритас найти меня, но она потенциально в серьёзной опасности, даже просто находясь рядом с роем в одиночку. И действительно, по мере приближения легко заметить и её, и рой: гигантская стена огня разделяет их, монстры яростно рычат и кусают пламя в слепой, обезумевшей потребности атаковать источник магии.

"⌠Бᴏжᴇᴄᴛʙᴇʜный Рᴀɜᴘуɯиᴛᴇᴧь!⌡" — ревёт Аматэрасу, перепрыгивая через пламя и врезаясь головой в массу монстров, всё ещё выливающуюся из портала, который я едва вижу открытым вдалеке.

О чёрт, это будет плохо.

"Оборонительная тактика!" — приказываю я Веритас.

"Это будет долгий бой, поняла?"

"Поняла!" — соглашается она.

"Тогда напомни им, чья это планета!" — говорю я ей, бросая её вперёд, чтобы поддержать Аматэрасу.

"Опусти стену, Аврора!"

"Ты добралась!" — выдыхает Аврора с облегчением, оглядываясь на нас, когда она наконец, измученно, прекращает огонь, позволяя Веритас пролететь невредимой там, где он только что был.

"Невероятная работа, Аврора!" — хвалю я её, останавливаясь в воздухе прямо перед ней, чтобы убедиться, что она защищена.

"Отдохни немного! Ты скоро нам понадобишься."

"Д-да, мэм!" — соглашается она.

Давай их разнесём!

"⌠Дʙᴏйнᴏй Сᴛᴘᴇʍиᴛᴇᴧьный Гром!⌡" — объявляем мы с Фульгорой, её посох всё ещё является идеальным инструментом для моих заклинаний дальнего боя.

Ярость против этих смертоносных зверей и страх перед ними наполняют моё сердце в равной мере, моя магия пронзает цель за целью, не иссякая в силе.

Эй, погоди минутку, когда ты начала контролировать моё тело?

Не знаю! Хочешь вернуть?

Да, но давай пока так. Лучше использовать твою тактику, пока мы сражаемся с тыла с Авророй.

Справедливо. У Веритас и Аматэрасу нет надежды сдержать поток, насколько бы этот поток ни пытался поглотить ближайшую цель, которую может увидеть. Монстров так много, что они блокируют путь своим собратьям, несясь по бесконечным улицам лиминального пространства, как поток бурной воды, забивая весь канал от тротуара до тротуара. Некоторых неизбежно отталкивают за нашу передовую линию, заставляя Веритас отступить, чтобы её не окружили. Но Аматэрасу не отступает. Она сражается как дикий зверь, вспарывая врага за врагом в вечном танце кинжала, зубов и когтей. Это ведь не может продолжаться долго, да?

"Аматэрасу, отступай!" — кричу я ей.

Мой единственный ответ – безмолвный рёв, мой приказ полностью проигнорирован. Чёрт возьми! У меня нет времени заниматься её проблемами, мне нужно сосредоточиться на поддержке Веритас, которая является значительно более слабым бойцом. Выпуская больше разрядов в рой, я слышу, как Аврора делает глубокий вдох позади меня.

"Я готова сражаться," — уверяет она меня.

"Возьми ещё минуту," — приказываю я.

"Станет хуже, прежде чем станет лучше."

Мы погружаемся в поток битвы, каждую секунду в одном шаге от кризиса, который мы должны постоянно опережать. Мои цели выбираются и уничтожаются одна за другой, мой ужас за постоянную опасность Веритас направляет каждый разряд, чтобы ударить сильно и точно. Аврора в конце концов присоединяется к битве, раздавая усиления и общий контроль над толпой, что медленно начинает склонять чашу весов в нашу пользу. Один взмах копья Веритас может раздавить нескольких монстров одновременно, но из портала выливается так много сразу, что трудно успевать.

Лучшая стратегия борьбы с роем – пробиться к самому порталу Тёмного Мира и закрепиться там. Портал действует как естественное узкое место, которое не может быть просто уничтожено гигантскими монстрами или шальными заклинаниями, и это направляет врагов в единую зону поражения, резко снижая риск обхода с фланга. Но нам нужно сначала добраться туда, и это долгая, изнурительная работа.

Шаг за шагом мы продвигаемся вперёд. К моему удивлению, Аматэрасу, похоже, не попадает в неприятности; она кажется каким-то образом более живой в гуще боя, её оранжевая магия светится силой, пока она ходит по лезвию бритвы со смертью.

Ладно, снова моя очередь.

Согласна.

Я перехватываю контроль у Минервы, спускаясь на уровень земли и занимая боевую позицию рядом с Веритас, чтобы помочь ей прорваться вперёд, пробивая себе путь к порталу. Аврора берёт на себя мою роль координатора, запрыгивая на ближайшее здание, чтобы получить хороший обзор боя и при необходимости указывать важные цели, поддерживая нас издалека. Бок о бок с Веритас мы можем прикрывать слепые зоны друг друга, пока пробиваемся к нашей цели, добиваясь стабильного прогресса, пока вскоре портал не оказывается всего в нескольких зданиях впереди нас.

А затем, без предупреждения, он взрывается.

Массивный огненный шар вырывается из портала, разбрасывая куски обугленных трупов монстров во все стороны. Монстры поворачиваются на звук – и на сопровождающую его массивную волну магии – давая нам лёгкую возможность расчистить немного пространства. Пара монстров рядом с порталом запрыгивают обратно внутрь, желая съесть то, что там произошло, и через несколько секунд их сломанные трупы отбрасываются обратно в нашу сторону. Следующий монстр, пытающийся вернуться в Тёмный Мир, останавливается на полпути, повисая в воздухе, пока беспомощно бьёт ногами и руками по пустоте.

Из портала появилась одна рука, красные кристаллические когти обвились вокруг горла зверя. С хрустом и щелчком когти выдавливают жизнь из зверя, небрежно отбрасывая его вперёд, прежде чем остальная часть фигуры появляется из чёрного тумана, задрапированная в плащ до пола, который покрывает всё её тело.

Это она. Исцеляющий красный маг. Та Испорченная, которая была достаточно сильна, чтобы просто напугать Минерву до бегства без боя. Та, что помогла Анат после того, как та разгромила рабочее место моего брата и чуть не убила его!

"Ммм," — ворчит она, переводя взгляд между нами и множеством монстров, которых мы всё ещё пытаемся уничтожить.

"Раздражает."

"Ты!" — кричит на неё Веритас.

"Что ты там делала? Ты вызвала этот рой!?"

"У меня нет причин отвечать ни на один из этих вопросов," — отвечает красный маг, поворачиваясь лицом к порталу, оставляя нас с монстрами.

Те, кто ещё не повернулся, чтобы атаковать её, не беспокоятся, продолжая пытаться добраться до нас. Ещё пара монстров выпрыгивает из портала, пока Испорченная его осматривает, проскакивая мимо неё, тоже не нападая. Она достаёт маленькое, квадратное устройство и начинает с ним возиться. Чёрт возьми, она просто игнорирует нас!

Она нажимает кнопку на устройстве, и немедленно в воздухе происходит ощутимый сдвиг, лёгкое изменение в потоке медленного бриза, столь постоянного для лиминального пространства. Туман портала Тёмного Мира медленно начинает рассеиваться, и хотя ещё нескольким монстрам удаётся проскочить, проходит всего несколько мгновений, прежде чем он рассеивается в ничто.

Портал… исчез. Что? Как?

"Примечательно," — мурлычет красный маг, ещё немного повозившись с устройством.

И медленно, портал формируется заново, расцветая до прежнего размера и возобновляя поток зверей. Красный маг кивает сама себе, а затем отступает обратно, проталкиваясь мимо пары монстров, прежде чем исчезнуть на другой стороне. Какого чёрта? Что всё это значит? Она может создавать и уничтожать порталы? Они серьёзно нашли настолько мощный артефакт?

Паника помогает нам прикончить оставшихся монстров, поток из портала замедляется до ручейка. Должно быть, проходит ещё пятнадцать минут, прежде чем мы наконец добиваем последнюю из этих чёртовых тварей, все четверо остаёмся тяжело дышать, задыхаясь. И всё же этот портал остаётся. Мы потенциально могли бы вызвать Ума'таму, чтобы закрыть его, но… могла бы та Испорченная просто снова открыть его с другой стороны?

Нет. Мы не можем позволить им сохранить такую силу. Неизвестно, что они с ней сделают.

"Веритас, Аврора," — зову я.

"Деактивируйте свои воплощённые формы и начинайте медитировать. Вы можете понадобиться нам в полной силе в любой момент."

"Что?" — моргает Аврора.

"Мы ждём ту ведьму, да?" — говорит Веритас, её лицо становится жёстким.

"Да," — подтверждаю я.

"Ты видела, что она сделала. Мы не можем позволить ей просто открывать любые порталы, какие ей вздумается. Ты согласна, Су-сан?"

Девушка-волк уже рухнула на спину, задыхаясь, но с долгим вздохом она деактивирует свою воплощённую форму и садится, кивая мне.

"Да," — говорит она.

"Я бы предпочла сразиться с ней сама, но это слишком важно для гордости. Мы точно знаем, где она будет. Давай её уберём."

"Возможно, она сможет использовать это устройство, чтобы создать новый портал где-то ещё," — указываю я.

"Так что она может и не выйти из этого. Но я полагаю, как минимум, мы можем понаблюдать за этим местом пару часов и вызвать Ума'таму, если ничего больше не появится."

"В любом случае, это разумно для портала роя," — соглашается Аматэрасу.

Итак, мы ждём. В отличие от всех остальных, я остаюсь в своей воплощённой форме, сосредоточившись на поддержании своего эмоционального состояния достаточно хорошо, чтобы я всё ещё могла восстанавливаться, не трансформируясь обратно. Я полагаю, если Касталия так делает, это, вероятно, стоит делать, верно? Менее чем через час я замечаю движение из портала. Время пришло.

"Приготовьтесь все," — приказываю я, вставая.

Все вокруг меня активируют свои силы и окружают портал, ожидая появления Испорченной. И, конечно же, она появляется. Выходя, она немедленно бросает на нас взгляд, её маленькие красные глаза сверкают из-под чёрных склер, ощутимый груз ненависти давит на каждого из нас по очереди.

"…Я надеялась, что вы к этому времени уйдёте," — ворчит она.

"Это вроде как наша работа – разбираться с такими, как ты," — огрызается Веритас.

"Правда," — ровно отвечает женщина.

Из-под капюшона её плаща я вижу заострённые эльфийские уши с кончиками из красного кристалла, сверкающие в темноте.

"А я думала, ваша работа – защищать мир."

"Так и есть," — рявкает Веритас.

"Так что отдай артефакт, который ты использовала, чтобы создать тот портал, и мы, возможно, отпустим тебя по-лёгкому!"

"Веритас," — предупреждаю я её.

"Не провоцируй её. Позволь мне говорить, пожалуйста."

Глаза Испорченной метнулись ко мне, и я не смогла подавить дрожь.

"Ты та, кто едва победила Анат," — комментирует она.

"Предлагаю тебе позволить мне идти своей дорогой. Я сегодня в хорошем настроении, но не обещаю, что конфликт между нами закончится бескровно."

"С тех пор я стала намного сильнее," — говорю я ей.

"И я не одна. Мы вчетвером можем тебя победить. Но ты ведь когда-то была Стражем Земли, верно? Не обязательно доводить до этого. Ты должна знать, что создавать порталы в Тёмный Мир – это неправильно."

"Это не действие, лишённое последствий," — соглашается Испорченная.

"Но вы, похоже, прекрасно справились с этими последствиями. В конечном счёте, это всё, на что вы годны. Было бы глупо с моей стороны не воспользоваться этим."

Я опускаюсь в более боеготовую стойку.

"…Полагаю, это значит, ты не собираешься сдаваться," — говорю я.

"С какой стати мне когда-либо сдаваться с выигрышной позиции?" — угрожает она.

"Предлагаю ещё раз. Уходите. У меня нет желания сражаться ни с кем из вас. Вы всего лишь жалкие глупцы, которые ошибочно убедили себя, что есть какая-то выгода в том, чтобы стоять у меня на пути."

"Не выйдет," — отвечаю я, призывая своё оружие.

Аматэрасу и мои девочки согласно кивают.

"Да будет так," — говорит Испорченная, расстёгивая свой плащ и срывая его с тела, чтобы явить поистине искажённую, нечеловеческую форму.

Несколько различных суставов на её причудливых ногах ведут к массивным когтистым лапам вместо ступней. Её руки разделяются на три разные пары, каждая всего с двумя или тремя пальцами, а по всему её телу торчат зазубренные, ужасающие красные кристаллы из её туловища во всех направлениях, вены красного кристалла проходят через её кожу, как следы крови. На ней мешковатые штаны и нет рубашки, единственным намёком на скромность служат бинты, обматывающие её живот и грудь.

"⌠Я Нᴇ Пᴏᴛᴇᴘᴨᴧю Эᴛᴏᴦᴏ.⌡"

Багровое сияние окутывает её, поглощая её плащ, пока камень трансформации на её теле начинает сиять. Часть за частью, её тело облачается в новый наряд, её чудовищные ноги обтягиваются чёрными брюками. Следующей идёт белая рубашка на пуговицах, сходящаяся на её теле и неуклюже ложащаяся поверх острых кристаллов, торчащих во все стороны из её туловища. Её руки сжимаются вместе, три набора по два пальца соединяются так плавно, что единственным признаком того, что это не просто обычная пара рук, являются восемь пальцев, присутствующих на каждой из её кистей. Когда рубашка заканчивает укладываться, поверх неё появляется мужской деловой пиджак, скользящий на её фигуру как сшитый на заказ. Когда всё в порядке, багрово-красный галстук обвивается вокруг её шеи, идеально заправляясь под застёгнутый пиджак.

Она выпрямляется во весь рост – нечеловечески высокий, с полностью вытянутыми ногами – и спокойно поправляет манжеты.

"⌠Яᴘᴏᴄᴛный Сᴨᴀᴄиᴛᴇᴧь Рᴇʙᴏᴧюциᴏнᴇᴘ Нᴀнᴀя.⌡"

Все мы были к этому готовы, но всплеск магии, который вырывается из неё по завершении трансформации, всё равно почти сбивает нас с ног, заставляя меня сделать шаг назад, чтобы не быть опрокинутой ударной волной. Она пользуется возможностью, чтобы призвать своё воплощённое оружие: ярко-белый скрипкоподобный инструмент с красными струнами в одной руке и смычок для игры на нём в другой. Хм. Это… странное оружие. Но смутно знакомое.

Разве… разве бродячий Страж Земли, вмешавшийся в войну и убивший десятки людей, не использовал альт?

"⌠Зᴧᴏᴨᴀʍяᴛный Рᴇᴋʙиᴇʍ,⌡" — рычит Испорченная, проводя смычком по струнам своего оружия и высвобождая мучительный крик прямо в каждую из наших душ.

Веритас и Аврора обе падают навзничь, агония глубоко впивается в нас, и даже я отшатываюсь назад. Аматэрасу, однако, почти не колеблется, бросаясь вперёд и целясь распороть женщину. Испорченная – Наная, полагаю, её так зовут – почти презрительно отступает в сторону и бьёт её коленом в живот за попытку, продолжая играть свою песню всё это время.

Я должна её поддержать! Превозмогая боль, я прыгаю вперёд, чтобы оказаться в зоне досягаемости для удара своим оружием. Воздух настолько густ от ярости, что мир кажется слегка окрашенным в красный цвет, и моя магия, похоже, приходит тем легче, что отходов, исходящих от воплощённой формы Нанаи, достаточно, чтобы питать заклинания самим по себе. Не то чтобы я могу позволить её магии заразить мою собственную; это было бы очень плохо. Мне нужно будет быть осторожной с тем, как я этим воспользуюсь.

Магически вызванная боль когтями впивается в нас, чтобы остановить, но мы с Аматэрасу работаем вместе, чтобы обойти её с флангов, атакуя с обеих сторон, несмотря на то, что наши тела чувствуют, будто вот-вот разобьются на куски. Наная уклоняется от наших первых двух попыток, но дальность моего оружия держит меня подальше от любых потенциальных контратак, позволяя мне продолжать наступление, пока мы наконец не заставляем её пропустить ноту, завершая заклинание. Веритас и Аврора обе задыхаются позади нас, но им удаётся встать, готовясь к бою.

"⌠Дуᴦᴀ Мᴏᴧнии!⌡" — объявляю я, продолжая атаку усиленным двойным ударом.

Наная поднимает свой альт и блокирует каждый удар по очереди, выглядя совершенно невозмутимой невозможным изменением импульса, которое обеспечивает моё заклинание. Аматэрасу пытается воспользоваться брешью, подводя свои кинжалы для удара в слабое место, и Наная отвечает, отбрасывая свой смычок, хватая запястье Су и отталкивая его назад так, что рукоять собственного оружия девушки-волка бьёт её по лицу.

Сферы Авроры присоединяются к рукопашной, Веритас следует за ними вплотную. Призвав смычок своего альта обратно в руку, пока Аматэрасу приходит в себя, Наная натягивает тетиву, как будто это тот вид лука, который ожидаешь увидеть в бою, призывает стрелу энергии для натяжения и делает выстрел в сторону Авроры. Веритас перехватывает, и красная энергия взрывается о её щит, останавливая её на месте и давая Нанае время зацепить мой посох изгибами своего альта и ударить меня ногой в висок. Я превращаю своё отшатывание назад в сальто, чтобы не упасть на задницу, и прыгаю обратно в бой одновременно с Веритас. Пора повышать ставки.

"⌠Противодействие: Мᴏᴧᴏᴛ Нᴇбᴇᴄ!⌡"

"⌠Вᴏᴄᴨᴏʍинᴀниᴇ-Вɜᴘыʙ!⌡"

"⌠Бᴏжᴇᴄᴛʙᴇʜный Рᴀɜᴘуɯиᴛᴇᴧь!⌡"

"⌠¡Пылающее Сердце!⌡"

"⌠Вɜᴘыʙ Мᴇᴄᴛи,⌡" — отвечает Наная на все четыре наших заклинания, отбрасывая Веритас, Аматэрасу и сферы Авроры от себя, чтобы отменить все их атаки.

Ударная волна бьёт и меня, но с криком чистой силы я отталкиваюсь от неё, вкладывая всё больше и больше ярости в своё Противодействие, пока оно наконец не пробивается и, чёрт возьми, не попадает в неё. Удар приходится прямо в бок её груди, и я слышу, как что-то трещит, когда я сбиваю её с ног и отбрасываю немного назад.

Она стискивает зубы, скользя до остановки. Удар был достаточно сильным, чтобы повредить её магический наряд, кристаллические шипы, выходящие из её туловища, разорвали её костюм изнутри. Каждая сторона боя теперь окровавлена, мы осторожно оцениваем друг друга, моя группа возвращается на позиции, чтобы обойти её с фланга и продолжать использовать наше численное превосходство. Только Аврора остаётся сзади, используя короткую передышку в бою, чтобы раздать некоторые магические усиления.

"⌠¡Пылающая Сила!⌡" — произносит она, красный свет ложится на Веритас, Аматэрасу и меня, сила возвращается в наши тела.

На краткий миг глаза Нанаи метнулись в сторону Авроры, но затем она возвращает свой взгляд ко мне, одна рука скользит по испорченным частям её костюма.

Без предупреждения она внезапно отбрасывает своё оружие, небрежно перебрасывая его через плечо, прежде чем разорвать собственные рукава, её рубашка и пиджак разлетаются, когда она разделяет свои причудливые руки обратно на три набора по два. Это на мгновение пугает меня, но затем я бросаюсь на неё, и она прыгает прямо на меня в ответ. Веритас и Аматэрасу сходятся на ней сзади, готовые снова заставить её применить заклинание, которое один из нас троих почти наверняка сможет обойти или подавить. Это отнимает у меня много сил, но у меня всё ещё есть несколько Отреагирований в запасе, готовых к использованию, когда они понадобятся. Наная сжимает свои причудливые руки в кулаки, замахиваясь ими для удара, и я готовлю свою контратаку.

"⌠Гᴘᴏɜᴏʙᴏй Бᴀᴘьᴇᴘ!⌡" — говорю я, планируя поймать её атаку и обездвижить её достаточно, чтобы остальные могли ударить.

Но в тот момент, когда я начинаю говорить, одна из огромных, искажённых ног Нанаи ударяет по земле с силой выстрела, внезапно полностью меняя её импульс. Она проносится мимо меня и моего бесполезного щита, прыгая прямо к…

"Аврора!" — кричим мы с Веритас, ужас расцветает внутри меня.

Аврора реагирует немедленно, поднимая свои кастеты и отзывая свои сферы для защиты. Как бы ни была быстра Наная, девушке всё равно удаётся пригнуться и шагнуть вперёд, целясь в разрушительный удар в живот. Но как бы ни была быстра моя маленькая гений, ей не сравниться с ямой гнева, которой является Наная. Одна из её паукообразных рук хватает запястье Авроры, отводя атаку с курса. Другая рука хватает её другое запястье, оттягивая его в противоположную сторону. И ещё две руки хватают затылок Авроры, с силой вдавливая её лицо вниз в поднимающееся колено Нанаи.

Треск и брызги крови громче моего грома.

Мы все бросаемся вперёд, но прежде чем мы добираемся, у Нанаи хватает времени швырнуть ребёнка в стену, отбросив её так же небрежно, как и своё оружие. Аврора врезается в кирпич, падает на землю, и её воплощённая форма растворяется в пылинках света. Её человеческая форма не двигается. Я даже не уверена, дышит ли она.

Это был бы не первый случай, когда катастрофическое повреждение воплощённой формы убивало Стража на месте.

У меня нет времени обрабатывать что-либо из этого, потому что Наная прыгает прямо к разъярённой Веритас следующей, намереваясь истребить нас одну за другой. Нет колебаний. Нет милосердия. Только жестокая эффективность, потому что эта безумная женщина с самого начала никогда и не считала, что сражается в битве.

Она ведёт войну.