Когда я наконец возвращаюсь домой с покупок поздно вечером, я застаю Касталию сидящей на диване с контейнером мороженого, зажатым между коленями. Она уплетает его, уставившись в старый мультик для субботнего утра, её взгляд прикован к экрану. Я чувствую разницу в энергии комнаты: её всепоглощающая аура чуть менее интенсивна, чем обычно.

Я сразу понимаю. Она пытается совладать с эмоциями после похода в больницу.

Она поднимает глаза, когда я вхожу, взлетает и тут же выглядит так, будто собирается помочь. Я сверкаю на неё глазами и качаю головой, упрямо удерживая несколько пакетов в руках, пока пробираюсь к кухне и ставлю их сама.

"Всё было плохо, да?" — спрашиваю я жестом, как только мои руки освобождаются.

"Нехорошо," — подтверждает Касталия.

"Дети пострадали."

Хм.

"Разве для Стражей Земли это не обычное дело?" — показываю я.

"Да," — немедленно подтверждает Касталия.

"Но не должно быть."

Я киваю, немного встревоженная разлитым в её оболочке радости озером ярости.

"Истинная правда," — соглашаюсь я.

Чёртова Наная. Разозлить на нас Касталию – это худший возможный исход миссии. Ты же вроде как умная! Зачем ты это сделала!?

"Я собиралась приготовить ужин сегодня. Будешь?"

Касталия моргает.

"Ты готовишь?" — спрашивает она.

"Не-а," — отвечаю я.

"Купила все эти продукты, чтобы съесть сырыми."

"О," — говорит Касталия.

"Это из-за текстуры?"

Пффф. Я заставляю своё тело сотрястись в очередном беззвучном смешке.

"Шучу!" — быстро показываю я жестами.

"Готовлю пасту. Дай знать, когда проголодаешься!"

Касталия моргает, затем смотрит вниз на наполовину съеденный контейнер мороженого.

"…Сейчас я не голодна," — признаётся она.

"Но в ближайший час-два поем. Сегодня лягу спать рано."

Раньше девяти? Божечки. Что ж, это облегчает выбор рецепта.

"Окей," — показываю я.

"Еда будет готова через полтора часа."

Этого времени должно хватить, чтобы соус как следует потушился. Я приступаю к работе, разбирая продукты и кухонную утварь, которую мне пришлось купить, так как у Касталии не было большей части того, что мне нужно. Особенно примечательна большая кастрюля, которую я купила; мне кажется, студентам колледжа лучше всего готовить сразу много еды и хранить остатки в холодильнике, чтобы можно было разогреть в микроволновке. Судя по всему, микроволновая еда (и, очевидно, мороженое) составляет большую часть домашнего рациона Касталии, и хотя я понятия не имею, нуждаются ли воплощённые формы в правильном питании, держу пари, что более разнообразная пища полезна для управления эмоциями северного направления. То есть, мне кажется, это сделает её счастливой. А это сделает счастливой меня.

"Я тебя привлекаю?" — спрашивает Касталия.

Я тут же замираю на месте. Ох. Окей. Ладненько. Вот так вот. Мы сейчас это обсудим. Ого-го, ха-ха, ничего себе. Мы живём вместе второй день, но, похоже, Мисс Спасительница Мира не ходит вокруг да около. А, ладно. Я тоже.

"Да," — просто показываю я жестом.

"О," — говорит Касталия.

"Почему?"

"…Потому что я лесбиянка?" — отвечаю я жестом, чувствуя себя всё более неловко.

Это, конечно, не всё, но кажется наиболее важной информацией.

"Ну да, знаю," — говорит Касталия.

"Хм. Мне, наверное, следовало начать этот разговор с того, что я эмпат. Я чувствую эмоциональные состояния вокруг себя. Стараюсь не обращать на это внимания, но не могу по-настоящему это отключить. Мне следовало сказать тебе раньше, но я не знала как."

"И ты остановилась на этом?" — показываю я, раздосадованная.

"Я пойму, если это проблема," — продолжает Касталия.

"Знаю, что личное пространство важно. Нам не обязательно жить вместе, если ты не хочешь."

Хотела бы я просто сказать ей, что уже знала, что так будет, но не могу. Ну и ладно.

"Для меня это не проблема, если для тебя не проблема, что я лесби," — показываю я в ответ.

Касталия наклоняет голову и смотрит на меня.

"А почему это должно быть проблемой?" — спрашивает она.

Эм. Хм. Если Касталия ещё не знает о гомофобии, не думаю, что я готова сейчас ей об этом рассказывать.

"Большинству девушек и так хватает похотливых взглядов от мужчин," — отвечаю я жестом.

"Зачем им это ещё и дома? Особенно если чувства не взаимны."

"Но ты не пялишься," — говорит Касталия.

"Немного пялюсь," — настаиваю я, поворачиваясь обратно к кухне, чтобы продолжить раскладывать вещи, пока не показываю жесты.

Я стараюсь этого не делать, конечно, но… гх.

"Не так сильно, как моя старая команда," — говорит мне Касталия.

"Талия не скрывала своего интереса. Она любила трогать вещи. И людей."

Хм. Снова Талия. Я не так уж долго общаюсь с Касталией, но эта девушка, кажется, всплывает почти в каждом разговоре. Это… странно, особенно для умершего человека.

"Вы двое встречались?" — спрашиваю я.

"Нет," — отвечает Касталия.

"Не официально. Тогда я всегда слишком боялась. Но мы очень любили друг друга."

Я не хочу спрашивать. Не должна спрашивать. Я должна спросить. Я должна знать. Я всё ещё её. Даже если она приказывает мне избегать её, я должна знать.

"…А как насчёт твоей другой напарницы?" — спрашиваю я.

"Мельпомена, ты сказала?"

"Мы с ней тоже не встречались," — говорит Касталия.

"Но иногда мне кажется, что единственная причина, по которой никто не попытался, заключалась в том, что мы все хотели быть втроём. Вместе. До конца наших дней."

Я подавляю дрожь, изо всех сил стараясь заглушить отвращение другими эмоциями. Как? Как Мельпомену так любят? Почему так много людей так очарованы ею? Почему никто другой не замечает, какая она на самом деле?

"…Ты в порядке?" — спрашивает Касталия, слегка нахмурив брови.

"Я в порядке," — лгу я.

"Но… это не так," — указывает Касталия.

"Прости, мне следует это игнорировать? Я могу, если хочешь."

Я вздыхаю. Так, какую ложь я выберу?

"Точно, эмпатия," — показываю я жестом, делая вид, будто забыла.

"Тебе не нужно это игнорировать. Я просто вспомнила о тяжёлом разрыве. Всё ещё немного травмирована этим, но это не так уж важно."

"Понимаю," — кивает Касталия.

"Это логично. Мысли об отношениях всегда заставляют меня думать о них двоих. Я не хотела растекаться мыслью по древу."

"А я не хотела сделать всё настолько неловким, чтобы ты почувствовала необходимость это поднять," — показываю я в ответ.

"Ничего особенного. Просто считаю тебя красивой."

"Считаешь, да?" — говорит Касталия, кажется, впервые осознавая это.

"Хм."

Ох. Не… совсем та реакция, на которую я рассчитывала. Стараюсь выбросить это из головы и вернуться к приготовлению ужина, нарезая овощи почти с человеческой скоростью и подготавливая кастрюлю для соуса. На полпути моих приготовлений Касталия подплывает поближе, открывая морозилку, чтобы вернуть остатки мороженого.

"Прошу прощения," — говорит она.

"Я сегодня немного не в себе. Ты всё ещё кажешься расстроенной этой темой, так что позволь мне пояснить. Ты добрая и внимательная. Я с нетерпением жду возможности узнать тебя получше и провести с тобой время. Но я не думаю, что способна на серьёзные отношения в данный момент. Это кажется… почти глупым. Я скорблю уже целых шесть лет. Но как бы я ни старалась, я всё ещё не могу остановиться."

Я замолкаю, поворачиваясь к ней лицом. Это слишком откровенно. Я практически только что познакомилась с этой девушкой. Если бы я не была влюблена в эту дурёху, я бы быстро отступила на пять шагов, но я влюблена, и поэтому я думаю об этом. Я думаю обо мне и о ней и о том, чего я хочу от всего этого. Полагаю, откровенность имеет смысл, если подумать об этом больше секунды. Она явно нейроотличная в той или иной форме, вы меня в обратном не убедите, и к тому же она всё это время была одна. Она может быть неприлично могущественным жёлтым магом, но ей всё ещё может быть грустно. И ей грустно. Я хочу сделать её счастливой. Но хочу ли я с ней встречаться?

У Касталии всё ещё есть чувства к женщине, ответственной за моё порабощение. Слышать это, конечно, не обнадёживает, и это заставляет меня ещё больше бояться того, что она может сделать, если узнает, кто я. Если она раскроет ложь, которую я ей говорю. Потому что это и есть основа всех наших отношений: ложь. Я не немая. Я не Луна Клио Бэббидж. Я даже не человек. И это только начало.

Даже если бы я могла сказать ей правду, надо мной всё равно висел бы дамоклов меч Мельпомены. Я всё ещё могу в любой момент быть обращена против любого, кто мне дорог, если они разозлят мою хозяйку. А Касталия? О, я отчётливо вижу, что у Мел очень неоднозначные чувства к Касталии. Всё это вместе, мысль о попытке встречаться с кем-то, кто мне дорог, когда между нами столько всего, почти вызывает у меня тошноту.

"Понимаю," — показываю я жестом.

"Не думаю, что я тоже сейчас готова. Я бы просто видела лицо кого-то другого, когда смотрела бы на неё, понимаешь?"

Касталия, хотя и слегка, заметно расслабляется.

"Да," — соглашается она.

"Именно."

Интересно, увидела бы она лицо Талии или то же, что и я. В конечном счёте, не думаю, что хочу знать наверняка.

Касталия направляется в свою комнату, пока я провожу время, не особо нуждаясь в сознательных усилиях, чтобы приготовить простейший соус и оставить его тушиться. Соблазнительно просто полностью отключиться, но даже когда она в другой комнате, боюсь, Касталия заметит. Придётся замедлить свой разум.

Еда готова раньше, чем я успеваю опомниться, пасту я сварила в последнюю очередь, чтобы убедиться, что она идеально аль денте по стандартам Нанаи. Конечно, эта мысль напоминает мне, как я на неё зла, но, по крайней мере, я могу положиться на её рецепты. Может, угощу детей её фирменными соусами, когда они выйдут из больницы. Это была бы забавная маленькая месть.

Я быстро стучу в дверь Касталии, чтобы сообщить ей, что еда готова, прежде чем собрать пару тарелок и столовых приборов, так как мне, к сожалению, придётся уничтожить часть этой еды, чтобы притвориться, что я её ем. Такая трата, но надеюсь, Касталии понравится. Она выплывает из своей комнаты, её высота полёта немного увеличивается, когда она всё это осматривает.

"…Это много еды," — говорит она.

"Я не знаю, сколько ты ешь," — отвечаю я.

"И я купила контейнеры для остатков. Она хорошо разогревается."

"Мне стоило помочь…?" — спрашивает Касталия, подгибая колени к груди и подплывая над стойкой, чтобы заглянуть в мою огромную кастрюлю аррабиаты.

Пар немного конденсируется на её лице, но она даже не моргает. Дико.

"Нет. Мне нравится готовить," — уверяю я её.

"Ты казалась расстроенной. Хорошая еда поможет."

"…Да," — соглашается Касталия.

"Поможет. Ты очень добрая."

Мы берём еду и снова собираемся на диване, соблюдая вежливую дистанцию друг от друга, пока начинаем трапезу. Я не стала класть много себе в тарелку и осторожно просовываю еду точно под маску, по паре макаронин за раз, чтобы ничего не испачкать. Несомненно, это странный способ есть, но я намерена просто сказать людям, что у меня проблемы с горлом и челюстью, связанные с моей немотой, если они спросят. Это лишь отчасти ложь!

Касталия, с другой стороны, начинает с довольно большого куска. Сначала она жуёт его с энтузиазмом, но вскоре её глаза начинают вылезать из орбит и слезиться, а из носа начинает течь. Она быстро глотает, делая глубокие вдохи ртом. Я беззвучно усмехаюсь. Как тут не усмехнуться?

"Я сделала слишком остро?" — показываю я жестом, вопросительно приподняв бровь.

"Нет," — говорит она, её глаза слезятся.

Она быстро начинает есть ещё, накручивая пасту на вилку и запихивая в рот ещё больший кусок во второй раз. Когда она наконец проглатывает его, то издаёт тишайший писк боли. Боже.

"Так, кипящий пар тебе в лицо – это нормально, но острое ты не переносишь?" — поддразниваю я её.

"Это разные вещи," — настаивает она, храбро игнорируя собственные слёзы.

"Я очень устойчива к обычным видам повреждений. Но капсаицин не наносит повреждений, он просто заставляет нервные окончания думать иначе."

"Ты хочешь сказать, что пули не сработают против Стража Земли, а перцовый баллончик сработает?" — спрашиваю я.

"Нет," — отвечает она.

"…Ну, если только не целиться в нос или рот."

"Обязательно учту эту слабость для своих будущих злых планов," — показываю я жестом.

"Планов, в основном связанных с ужином."

"Ты любишь острое?" — спрашивает Касталия.

"Честно говоря," — отвечаю я.

"Я его почти не чувствую."

Касталия кивает и отважно продолжает есть. Кажется, ей действительно нравится, несмотря на то, как явно ей больно. Полагаю, ей приходилось испытывать и худшее.

"Спасибо за ужин," — говорит Касталия, когда заканчивает.

"Было больно. Но также вкусно."

"Помоги мне доесть остатки, обязательно," — говорю я.

"Конечно," — кивает она.

"Я пойду спать."

Быстрый запрос текущего времени выдаёт 19:09 (и двадцать три секунды). Это очень рано ложиться спать, но… полагаю, я не жалуюсь. Я киваю ей и смотрю, как она направляется обратно в свою комнату, ожидая, пока эта гнетущая аура исчезнет, прежде чем тихо выйти из дома. Даже если она заметит, не так уж странно видеть, как кто-то выходит в такое время ночи.

Мой пункт назначения, конечно, будет странным. К счастью, легко убедиться, что никто за мной не следит и никто на меня не смотрит, когда я прохожу мимо ближайшей зоны эвакуации и захожу в лиминальное пространство. Я брожу по нему в человеческом облике; если меня увидят здесь в маскировке, это будет ужасно для моего прикрытия, но если меня поймают снимающей маскировку, это будет хуже во всех отношениях. Найти портал старого замка несложно, и вот, не успеваю я опомниться, как тону в чёрном тумане. Что нормально, конечно, так как мне не нужно дышать.

Туман всё ещё просачивается в мои системы, касаясь моих кристаллов, словно ища путь внутрь. Я хорошо изолирована даже без полностью запечатанных пластин, конечно, но всё равно кажется, что в магии есть что-то почти… незаинтересованное. Это странное ощущение, и я не уверена, что могу его полностью идентифицировать. Не похоже, что бурлящая эмоция буквально состоит из незаинтересованности. Странно. Вероятно, тревожно. Но сейчас есть дела поважнее.

Я распахиваю двери замка, сканируя пространство в поисках маленького сгустка едва сдерживаемой злости, который является моей подругой Нанаей. Мы друзья? Боже, кажется, мы друзья. Это вообще-то немного странно. На этот раз я чувствую её в её комнате, так что поднимаюсь наверх и начинаю колотить в её дверь.

"Нана!" — рявкаю я.

"Вытаскивай сюда свою костлявую задницу!"

Я слышу стон и какое-то шуршание в её комнате, так что жду, по крайней мере, слегка терпеливо, пока она откроет дверь. Она открывает, щурясь на меня сквозь растрёпанные пряди волос. На ней нет её обычной накидки, только нагрудные повязки и пара трусов.

"Ради твоего же блага, надеюсь, это срочно," — угрожает она.

"Привет, Нана, рада снова тебя видеть, Нана, как прошёл твой день? О, весело, да? Что ты делала? Ах да, ты чуть не убила двух детей," — шиплю я.

"Это не срочно," — говорит Наная.

"Я научу тебя бояться моей мести."

"Как, чёрт возьми, не срочно," — рявкаю я.

"Я знаю, ты подстроила мою заявку на соседство. Как, по-твоему, Касталия реагирует на новости о том, что ты сделала?"

"Депрессия, страх и общая повышенная слабость," — немедленно отвечает Наная.

"Ага, и ты думаешь, этой 'общей повышенной слабости' будет достаточно, когда она придёт за твоей задницей из-за этого, вместо того чтобы игнорировать нас, что она делала бы в противном случае?" — требую я ответа.

"Давай, ты же вроде как умная! Я знаю, ты понимаешь, какую черту ты только что переступила. Они дети, Нана. Ты отправила их в больницу! Даже если тебе плевать на это в вакууме, ты должна беспокоиться о мишени, которую это вешает тебе на спину!"

Выражение лица Нанаи твердеет.

"Жалкая," — выплёвывает она.

"Меня тошнит от этого лицемерия. Бесчисленные дети погибли от рук Хранителей, и всё же я злодейка, потому что даю отпор, когда они лезут на рожон?"

"Да!" — огрызаюсь я в ответ, взмахивая руками.

"Очевидно! Боже, Наная! Какая часть этого так трудна для понимания!?"

"Если им так небезразличны мёртвые дети, почему они ничего не делают, чтобы это остановить!?" — внезапно кричит она, пугая меня достаточно, чтобы я отступила на шаг.

"Почему они никому не помогают? Почему они не позволяют нам помочь!? Почему всем остальным в грёбаном мире можно убивать, мучить и насиловать сколько угодно, но когда я пытаюсь сражаться, я – монстр!? Вот чего я не понимаю!"

Я делаю шаг назад. Это… Я никогда не видела, чтобы она так взрывалась. Она может быть магом гнева, но она всегда такая… сдержанная.

"…Наная, ты в порядке?" — спрашиваю я её.

"Кроме того, что меня только что разбудил кто-то, кто желает только кричать и ругать меня?" — спрашивает она.

"Ага," — киваю я.

"Кроме этого."

Она мгновение сердито смотрит на меня, а затем вздыхает.

"Нет, я не в порядке," — признаётся она.

"О," — говорю я, бросая взгляд мимо неё на удивительно растрёпанную комнату.

"Можно войти?"

После ещё одного недолгого свирепого взгляда она жестом приглашает меня в комнату, поворачивается и идёт обратно к своей кровати.

"Заходи," — ворчит она.

Я вхожу внутрь, оглядываясь по сторонам и понимая, что никогда раньше не видела комнату Нанаи. Она… странно грязная, особенно для кого-то обычно такого организованного. Стопки и полки бумаг выстилают стены вокруг заваленного стола, на котором лежит всё – от подробных финансовых отчётов до грубо нацарапанных мыслей и планов. Простой калькулятор лежит рядом с кучей ручек и карандашей. Она всё это делает вручную? Мне нужно познакомить эту женщину с Excel.

Части её комнаты, которые, похоже, не предназначены для работы, гораздо более пустынны. На её кровати даже нет простыней, но несколько дыр в матрасе подсказывают мне причину. Один из эмоциональных коллекторов, вроде тех, что мы оставляем спрятанными во дворах людей для зарядки магических батарей, стоит у изголовья её кровати.

"Я действительно не хочу обидеть, но я как-то ожидала, что здесь будет поаккуратнее," — признаюсь я.

"Красота – для других," — хмыкает Наная.

"Нет нужды искать её в уединении моих собственных покоев."

"Э-э… не всегда. Многие люди приводят себя в порядок, потому что им это нравится."

"Что ж, я шестирукий серокожий монстр," — говорит Наная.

"Так что не думаю, что буду предаваться какому-либо восхищению собственной внешностью."

Ладно, это начинает меня немного пугать. С каких пор Наная стала такой… уязвимой?

"…Эй," — говорю я, подходя и вставая достаточно близко, чтобы поддержать, но не касаясь её.

"Прости, что разбудила тебя, чтобы накричать. Я по-прежнему придерживаюсь большей части сказанного, но… кажется, происходит что-то ещё?"

"Мне не стоит утруждать тебя этим," — говорит Наная.

"Эй, да ладно. Разговор может помочь."

"Нет, Луна," — говорит Наная, качая головой.

"Это касается Мельпомены. Мне не стоит утруждать тебя этим."

Ох.

"Ну, эй! Ты так много для меня сделала. Может, я смогу поднять тебе настроение как-нибудь по-другому. Я могла бы помочь разобрать все эти бумаги…?"

"Заманчиво," — признаётся Наная.

"Но, возможно, позже."

Она практически рушится обратно на кровать, садясь с такой силой, что я боюсь, она сломает бедный, измученный матрас.

"Как твоя маскировка, по твоей оценке?" — спрашивает она.

"Полностью цела, несмотря на твоё решение поселить меня в одной комнате с самым смертоносным возможным последствием её провала," — отвечаю я, садясь рядом с ней.

"Ммм. Что ж, мы все были бы давно мертвы, если бы не Тея. Справедливо, что ты обретёшь подобную веру в целостность её работы. Её мастерство в таких технологиях кажется… временами почти невозможным."

"И как же я этому рада," — соглашаюсь я.

"Есть, конечно, и худшие люди, которые могли бы владеть мной."

Наная поднимает бровь, но не комментирует. Честно говоря, я немного удивлена, что могу это сказать, но в этом есть какой-то печальный смысл. Мельпомена, кажется, согласна, что у неё больше не должно быть этой власти, и Наная это знает. Интересно, Мел выложила ей всё как на духу или она просто настолько проницательна.

"Итак. Ты догадалась, что я ответственна за твою ситуацию с соседкой," — говорит Наная, снова меняя тему.

"Надеюсь, я не перешла черту. Я предположила, что более искренняя реакция поможет оставаться под прикрытием."

"Может, и немного, хотя это лишь капля в море, знаешь ли," — вздыхаю я.

"Я буду постоянно с ней взаимодействовать. Но… в смысле, она довольно классная, так что не всё так плохо."

"Не забывай, что она наш враг, Луна."

"Но она не наш враг, Наная," — настаиваю я.

"Она одна из самых могущественных пешек нашего врага, но сама она не сделала ничего плохого. Чёрт, я, может, даже смогу её переманить."

"Сомневаюсь," — ровно говорит Наная.

"Но… я, конечно, не скажу тебе не пытаться, если думаешь, что сможешь. Это было бы благом в нескольких отношениях."

Я киваю. Не уверена, как я это сделаю, так как не могу на самом деле сообщить большую часть релевантной информации, но, может, я смогу провернуть это хитростью. В конце концов, всё, чего мы действительно хотим, – это защищать людей. У нас просто разные мнения о том, кто подвергает их опасности. Если мы определим настоящую угрозу и получим возможность это доказать, всё должно естественным образом пойти в нашу пользу, верно? Не то чтобы это лёгкая задача, конечно.

"Эй, Наная?" — спрашиваю я.

"Что?" — ворчит она.

"Можно тебя обнять?"

Она щурится на меня.

"Разве ты не пришла сюда, чтобы наорать на меня за то, что я тупица?" — спрашивает она.

"Зачем тебе хотеть меня обнимать?"

"Не знаю. В смысле, мы же друзья, верно? И я почти уверена, что ты вела себя как тупица из-за того, что случилось что-то плохое. Когда с твоими друзьями случается что-то плохое, ты их обнимаешь!"

Она снова поднимает бровь.

"Ты… думаешь, мы друзья," — бесстрастно произносит она.

Ой, э-э, я что-то не так поняла?

"Не знаю, я вроде как прощупываю почву," — признаюсь я.

"Как ты думаешь, кто мы?"

"Люди с невысказанным взаимным пониманием роли друг друга в деле, большем, чем мы сами, которые признают, что помогать друг другу в наших интересах," — отвечает Наная.

"Ну. Это… дружески-смежное?" — пробую я.

"Мы друзья," — ровно говорит Наная.

"Я над тобой издеваюсь."

"О!" — моргаю я.

"О боже, ты действительно меня провела. Я понятия не имела, что ты знаешь, что такое шутки."

"Хннгх," — говорит она, ибо знает, что не смогла меня переострить, и никогда не сможет.

"Слушай, я знаю, ты сказала, что это связано с Мел, и это может быть… ну, ты знаешь, но мне кажется довольно важным, чтобы твоя голова оставалась прикреплённой к плечам, буквально и метафорически. Правда, если хочешь поговорить об этом, я здесь для тебя. Я знаю, вы с Теей не так близки, и кажется, это не то, с чем ты пойдёшь к Анат, так что…"

Также не помогает то, что когда Наная говорит, что не должна рассказывать мне что-то, связанное с Мельпоменой, у меня возникает желание расследовать дальше. Но… я в основном делаю это ради Нанаи, кажется? Надеюсь? Наная издаёт усталый вздох, закрывая лицо своими многочисленными руками, её длинные пальцы ног сжимаются от стресса.

"…Ладно," — признаётся она.

"Итак. Вчера была годовщина смерти моих родителей."

"О," — говорю я.

"О боже, Нана, мне так жаль."

"Да," — бесстрастно произносит она.

"Достаточно сказать, что это был довольно значительный момент в моей жизни."

"Могу только представить," — признаю я.

"Хранители часто охотятся за сиротами, верно?"

"Охотятся," — кивает Наная.

"Это их очень распространённая тактика – просить детей, чьи семьи пострадали от монстров, присоединиться к битве. Горе – сильный мотиватор, и оно создаёт брешь в привязанностях, которую легко заполнить. Но со мной было не так, Луна. Моих родителей убили после того, как я стала Стражем Земли. И это были не монстры. Это была война."

Ладно, это заставляет меня просто заткнуться и слушать. Наная явно чувствует себя неловко, просто говоря об этом, её руки разделены и двигаются повсюду, пока она теребит пальцами от дискомфорта. Две её руки упираются в бёдра, две используются, чтобы обнять себя, а последние две мнут кровать под ней.

"Там, где я жила, было довольно много Стражей Земли," — скованно говорит она.

"В конце концов, это была война. Эмоции повсюду были накалены, и это привлекало Тёмный Мир в мою страну гораздо чаще, чем обычно. Всё это привело к немалому избытку сирот, готовых к отбору. И вот Хранители дали нам невероятную силу, прежде чем сказать каждому из нас: мы не должны вмешиваться. Что наша сила не должна использоваться для разрешения политических споров."

Мои сенсоры сообщают мне, что температура в комнате начала медленно повышаться.

"Политических споров," — шипит она.

"Как будто это старики спорят о бюджете, а не о человеческих жизнях. И самое отвратительное, что сначала я им поверила. Я думала, что быть выше таких вещей благородно и мудро. Мы все так думали. А потом солдаты забрали у меня семью. Вся моя жизнь рухнула. И я поняла, какими дураками мы все были. Я выследила отряд американцев, которые забрали мою мать и отца, и вырезала их до последнего. И с тех пор я не останавливалась."

Я бросаю взгляд на батарею у кровати Нанаи. Она уже светится избытком силы, ненавистным багровым красным. Теперь, когда она полна, воздух начинает нагреваться ещё быстрее. Мне нужно будет что-то сделать, чтобы противодействовать этому, прежде чем возникнет опасность пожара.

"Я убила всех в своей стране, кто поднял оружие в моём поле зрения," — продолжает Наная.

"Я изучила войну, но превратилась лишь в дикую хитрость и резню. Я использовала порталы Тёмного Мира в своих интересах, посылая монстров отвлекать моих бывших товарищей по команде и союзников, пока я разносила вертолёты и танки. Я даже не могу сказать тебе, как долго была потеряна в собственном гневе. Думаю, больше года, может, два. Уверена, ты могла бы найти информацию в интернете, но я никогда не могла заставить себя проверить. В конце концов, Хранители направили достаточно детей, чтобы меня убрать. К тому времени я была намного, намного сильнее любого из Стражей в моём районе, так что они привлекли ещё извне. Мне едва удалось сбежать в Тёмный Мир и спрятаться там. Но я застряла во фрагменте. И оставалась в ловушке довольно долго."

Одна из её рук поднимается, чтобы провести по зазубренным кристаллам, выступающим из её живота, прослеживая вены красного цвета, раскалывающие её кожу.

"Не знаю, как я не умерла с голоду," — тихо говорит она.

"Полагаю, сам Тёмный Мир поддерживал меня, пока искажал моё тело и делал меня похожей на монстра, которым я и являюсь. А потом, каким-то образом, Мельпомене удалось найти меня во время одной из её маленьких вылазок. Она спасла мне жизнь. Я присоединилась к её делу. И теперь я живу с ней и занимаюсь делами в Америке так долго, что даже не произношу заклинания на арабском."

Она делает глубокий, дрожащий вдох, медленно выдыхая.

"А вчера она забыла, какой был день, настаивая, чтобы я протестировала новое маленькое изобретение Теи и разведала новый маленький осколок. Она забыла, какой был день. Она никогда раньше так не делала. Даже при том, как трудно здесь следить за временем, она всегда знала, что нужно дать мне пространство в годовщину их смерти."

"Наная, мне так жаль," — мягко говорю я.

"Это… кажется немного банальным вопросом, но… ты ей сказала?"

Наная фыркает.

"Это было бы логично, не так ли?" — говорит она.

"Но как ты так верно заметила, в тот день я действовала не особо рационально. Мне даже не нужно было сражаться с теми девочками, я могла бы просто отступить, но… Я не была такой злой уже много лет. Я едва могу себя контролировать. Я весьма презираю неспособность себя контролировать."

"Понимаю," — уверяю я её.

"Я не знала. Прости."

Наная отмахивается.

"Ничего из того, что ты сказала, не было неверным," — настаивает она.

"Смягчающие обстоятельства или нет, я совершила глупую ошибку. Это я должна извиняться; мне придётся положиться на тебя, чтобы убедиться, что Касталия не пролетит через наш портал и не испарит нас всех во сне."

"Э-э… она может это сделать?" — спрашиваю я.

"Я думала, взрослым супер опасно входить в порталы Тёмного Мира."

"О да, для кого-то возраста Касталии, я полагаю, изменения начнутся в течение нескольких минут," — соглашается Наная.

"Но я могу лично засвидетельствовать, что если кто-то достаточно зол, подобные опасения становятся совершенно неспособными его удержать."

"…Ага, ладно, справедливо," — говорю я.

"Хотя… в смысле, вы, ребята, кажется, прекрасно справляетесь со всеми своими монстрскими частями. В смысле, тебе они вроде как не очень нравятся, лично, но Мел и Анат нравятся. Неужели трансформация действительно так плоха, как утверждают Хранители?"

"Несомненно, есть преимущества в наличии дополнительных конечностей и дополнительного пространства для хранения магии," — признаётся Наная.

"Кристаллы на наших телах позволяют нам удерживать значительно больше силы в любой момент времени, чем могла бы справиться одна наша душа. Но я подозреваю, что отказ от любого подобия своей человечности является некоторой проблемой для среднего человека. Это, безусловно, является решающим фактором в глазах Хранителей. В конце концов, они якобы желают нас сохранить. Это значит сохранить нас такими, какие мы есть."

Я не могу удержаться. Прижимаюсь к ней боком, опираясь на её плечо.

"Нана," — говорю я.

"Теперь можно тебя обнять?"

Она издаёт раздосадованный вздох.

"Да, Луна," — позволяет она.

"Можно."

Я обнимаю её за плечи и крепко сжимаю, мои сенсоры заглядывают под её кожу и изучают сложное переплетение мышечных волокон, пронизывающих её грудь и спину, чтобы вместить три полные пары рук. Хм…

"Окей, я знаю, что здесь делать," — объявляю я, выпрямляясь и осторожно поворачивая её от себя, пока начинаю разминать ей плечи.

"Правильный массаж спины пойдёт тебе на пользу. Могу только представить, насколько безумно ты напряжена."

"В этом действительно нет необходимо—хрк."

Она вздрагивает, когда я нажимаю на узел в мышце, и протесты быстро прекращаются.

Как и ожидалось, её спина – сплошное месиво боли, и хотя я не профессиональный массажист, у меня есть неплохое представление о том, что я делаю. Странная биология Нанаи, конечно, немного выводит меня из привычной колеи, но чем больше я на неё надавливаю, тем больше мой разум начинает прощупывать и вычислять топографическую карту её мускулатуры, позволяя мне изучать и предсказывать вероятные наилучшие методы её успокоения.

Мы вдвоём проводим время в относительном молчании, нарушаемом лишь редким писком или стоном Наны, когда я сосредотачиваюсь на особенно больном месте. Добравшись до кожи вокруг её кристаллов, я вынуждена быть намного нежнее; кожа вокруг мест их выхода особенно чувствительна и, кажется, сильно болит даже при незначительном давлении. Большинство этих кристаллов не закреплены очень глубоко в её теле, и их потенциально можно было бы оторвать при должном усилии. Другие, однако, закреплены глубже в её теле, повреждая мышцы, а иногда даже кости. Пара небольших синяков вокруг её крупных кристаллов выглядят так, будто они держатся уже тревожно долго, так как небольшие внутренние повреждения постоянно вскрываются.

"Окей," — тихо говорю я.

"Кажется, я начинаю видеть некоторые недостатки процесса трансформации."

"Ммм. Даже мутации Мельпомены не так развиты, как мои," — соглашается Наная.

"Большую часть своей исцеляющей магии я изучила в отчаянных попытках сохранить себе жизнь и оттолкнуть кристаллы от жизненно важных областей. Это эффективное средство, но не лекарство. Когда-нибудь, я полагаю, это меня убьёт. Если до меня не доберётся что-нибудь другое, конечно."

"Это ужасно," — говорю я.

"Не могу сказать, что с нетерпением этого жду," — соглашается Наная.

"У меня есть несколько мыслей о том, какова истинная природа туманов на самом деле, и об источнике их трансформирующих тенденций, учитывая их природу как остатков того, что Хранители называют 'великим проклятием'. Не неточное название, хотя и то, которое, по моему мнению, скрывает его истинный замысел."

"А что вообще значит 'проклятие'?" — спрашиваю я.

"Ты ещё не скачала словарь?" — фыркает Наная.

"Халтуришь."

"Чт—ну ладно, я сделаю это первым делом, как вернусь на Землю!"

Она ухмыляется.

"Проклятие – это заклятие. Это нечто, сказанное со злобой и ненавистью. Это обращение к высшей силе с просьбой о страшной участи для чего-то или кого-то. И отдаю должное, великое проклятие было всем этим. Но я считаю, что ему не хватает важного акцента на том, что, как я подозреваю, было эмоцией, в первую очередь мотивировавшей и питавшей его."

Я вдавливаю большие пальцы в мышцы вокруг её нижнего позвоночника, надавливая на узел напряжения, пока она говорит, но её голос не дрожит.

"…Какая эмоция?" — спрашиваю я.

"Безнадёжность," — отвечает она.

"Полное и всепоглощающее отчаяние."

Ох. Не могу сказать, что в этом нет какого-то извращённого смысла.

"Самоубийство редко является актом гнева," — тихо соглашаюсь я.

"Когда причиняешь себе вред из злости, это не просто злость."

"Именно," — кивает она, бросая на меня внимательный взгляд.

Она обеспокоена тем, что я так легко поняла, но не удивлена.

"Всё, что мы узнали об Антипатии, ясно дало понять одно: они были людьми. Они не были какой-то злой силой природы. Они были личностями, с жизнями, любовью и семьями. Вещами, которые были им важны. И всё же они покончили со всем этим, и я не верю, что это могло быть настолько эффективно, если бы подавляющее большинство населения не поддерживало это. Они вели войну, Луна. И несмотря на то, что приняли всё возможное зло, какое только могли себе представить, в погоне за победой, они всё равно проиграли. Так что в конце… они приняли монстров, которыми стали, и покончили со всем."

Она немного двигается, прежде чем продолжить, незаметно перенаправляя мои руки на немного другую часть спины.

"Они знали, кем были. Они знали, какое безумие требовалось, чтобы назвать себя Антипатией. И это и есть чёрный туман. Их последний акт воли. Возможно, это не было намерением их заклинания, но они произнесли великое проклятие, потому что желали стать монстрами, которые будут преследовать Хранителей вечно. Они скорее уничтожили бы всё добро в мире, чем пощадили бы своих врагов хоть в чём-то злом. Такова была степень их ненависти."

Она замолкает, делая глубокий вдох.

"Но возможно," — тихо говорит она.

"Я просто проецирую."

"Наная…"

"Спасибо за массаж, Луна," — говорит Наная, вставая.

"Если хочешь помочь дальше, у меня есть несколько артефактов для тебя на продажу."

"Окей," — говорю я, позволяя ей сменить тему.

"Только одно. Я собираюсь использовать выручку, чтобы оплатить медицинские счета Стражей Земли."

Она напрягается (что действительно обидно, учитывая всю работу, которую я только что проделала, чтобы её расслабить) и поворачивается ко мне с хмурым взглядом.

"Что."

"Наная, мы продаём эти штуки за миллионы, для нас это будет капля в море," — говорю я.

"Что ещё важнее, это правильно. Мы не хотим быть как Антипатия. Мы не хотим уничтожать добро ради боли нашего врага. Эти девочки хорошие, инструменты Хранителей они или нет. Ты должна им хотя бы это."

"Я… ладно," — ворчит Наная.

"Ладно. Лимита твоей карты должно быть более чем достаточно, чтобы это покрыть. Я пополню твой счёт."

"Спасибо, Нана. Я пойду поздороваюсь с Теей и Анат и отправлюсь это сделать. Они убьют меня, если я зайду и даже не помашу им."

"Это точно," — соглашается Наная.

"Ступай тогда. И… спасибо, Луна."

"Конечно, Нана," — улыбаюсь я.

"Слава Тёмному Восстанию и всё такое."

Она закатывает глаза, и я с хихиканьем выскальзываю из её комнаты. Боже, что за день. Я что, превращаюсь в какого-то терапевта для девочек-волшебниц? Все изливают душу о своих травмах на мою блестящую металлическую задницу, что, полагаю, делает особенно удачным наличие у меня этой пухлой синтетической задницы, защищающей её. Тем не менее, я рада, что могу помочь. Мне нравится иметь возможность помогать людям, делать то, что действительно приносит пользу их жизням. Это приятное чувство.

Мои запасы энергии увеличились до 38%. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что произойдёт, когда я достигну 100.