Найти место засады оказалось нетрудно. Ярость Нанаи вспыхивает маяком в пограничной зоне, и мой металлический каркас без труда устремляется ей навстречу, прибывая раньше назначенного времени. Не знаю, как она собирается устраивать засаду, ведь, насколько мне известно, у неё нет способности Мельпомены почти идеально скрывать свою магию, но, полагаю, скоро я это выясню.

Я нахожу её в одном из бесконечно повторяющихся зданий этого пространства; она присела у окна, чтобы заметить приближение цели. Я вхожу в комнату и с удивлением обнаруживаю, что она одна. Во всяком случае, одна из тех, кого я вижу. Всегда есть вероятность, что Мельпомена прячется где-то, где я её не чувствую.

"Я рано?" — спрашиваю я, когда она поворачивается в мою сторону.

"Нет," — говорит Наная.

"Будем только мы с тобой."

Ох. Хм.

"Даже Мельпомена не придёт?" — спрашиваю я.

"Верно," — говорит Наная.

"Она в другом месте, исследует другие фрагменты. В своём репертуаре. Но я здесь по её указанию."

"Понятно," — говорю я, подходя к другому краю окна и садясь напротив неё.

Хотела бы я смерить её гневным взглядом, но моё лицо не двигается.

"Мельпомена сказала, что ты знаешь."

Холодное чувство предательства обжигает грудь – достаточно, чтобы моя сила продолжала расти, но недостаточно, чтобы я перестала его ощущать. Я хочу его ощущать. Я приоткрываю одну из пластин, чтобы Наная точно поняла, сколько ненависти я чувствую.

"Я действительно знаю," — подтверждает она.

"Уже некоторое время."

"Тогда почему ты никому ничего не сказала?" — требую я.

"Почему не помогла мне? Я думала, ты на моей стороне. Я думала, мы подруги!"

"Мы остаёмся подругами до тех пор, пока ты так считаешь," — говорит Наная.

"Если ты хочешь аннулировать этот статус, я нисколько тебя не виню."

"Так почему, Наная!?" — требую я.

"Почему ты позволила ей сделать это со мной?"

Она поворачивается и смотрит на меня; пустота в её глазах создаёт огромную пропасть между мной и ядром пылающего гнева, из которого состоит её душа.

"А как ты думаешь, Луна?" — бросает она вызов.

"Я не стану говорить избитые фразы вроде «мне больно это делать» или «это ради всеобщего блага». Может, ты и не знаешь меня так хорошо, как думаешь, но ты знаешь, что я не такая. Больше, чем кто-либо другой в нашей группе, я понимаю, что я – чудовище. Хранители должны страдать. Ты – лишь инструмент для достижения этой цели. Вот и всё."

Ненависть, ненависть, ненависть. Антипатия. Она исходит от неё кипящим паром, и этот пар обжигает.

"Ты безумна," — прямо говорю я ей.

"М-м. Скорее всего," — соглашается Наная.

"Но на какую реальность я могу опираться, если не на ту, которую воспринимаю?"

"Мельпомена изменилась так внезапно," — говорю я.

"Так быстро. Словно она в одночасье перешла от нуля к супер-пыткам."

"Нет," — качает головой Наная.

"Ей становилось хуже уже некоторое время. Она просто скрывала это, как могла. Честно говоря, я удивлена, что ей понадобилось столько времени, чтобы установить над тобой полный контроль."

"…Безумие Тёмного Мира – это реально?" — спрашиваю я.

"Это оно? Вас всех действительно «развращает»?"

Наная поднимает на меня бровь.

"Ты просишь безумца описать собственное безумие?" — говорит она.

"Я не могу дать тебе правдивый ответ на этот вопрос. Но если хочешь моё мнение… да. Это реально. И мне плевать."

"Тебе плевать!? Как тебе может быть плевать?" — настаиваю я.

"Что-то вмешивается в твой разум! Даже если тебе это кажется нормальным, что, если это заразит остальных? Что, если это навредит Анат!?"

Наная усмехается. Это так тревожно неуместно, что на краткий миг мои мысли переключаются в боевой режим, растягивая секунды звука в вечность.

"Анат – моя точка отсчёта," — говорит она.

"Нельзя диагностировать безумие у самого себя. Но в ней? Я его вижу. Или, по крайней мере, вижу его возможность. Но если развращение и существует в её разуме – или в любом из наших, я полагаю, – оно действует тонко. Оно подталкивает, предлагает, искушает. Но оно не может заставить нас действовать. Выбор всегда остаётся за нами. Воля Антипатии говорит ей: да, борьба – вот что даёт тебе цель. Она говорит ей: да, ты никогда не станешь её другом. Но ни одна из этих мыслей не родилась из-за неё. Они были её с самого начала. Оно просто… заставляет их казаться более реальными."

Наная улыбается. Ещё одно редкое зрелище от неё, и в данном случае совсем не приятное.

"И уверяю тебя, моя ненависть уже была вполне реальной до того, как я на месяцы оказалась в объятиях Антипатии. Так что, свело ли меня с ума развращение? Или это была изоляция? Или, может, я вовсе не безумна? Для меня это не имеет значения. Задача остаётся той же, и наконец, после всего этого времени, она близка. Так что давай обсудим нашу стратегию."

Господи. Я чувствую… оцепенение. Это кажется нереальным. Я думала, мы с Нанаей так хорошо ладили. В смысле, признаки были, я не могу этого отрицать, но… больно. Так больно, что тот, кого я считала близким, решил так со мной поступить. Я едва могу это осознать.

"Ты когда-нибудь заботилась обо мне?" — спрашиваю я.

"Это всё было ложью?"

Наная сужает глаза.

"…Несущественный вопрос," — настаивает она.

"Забочусь я об этом или нет, я готова пожертвовать всем ради своих целей. Любая привязанность, которую я могла к тебе развить, теперь, когда пришло время, может быть просто преобразована в ещё больший гнев. А теперь. План. Скорее всего, на портал, который вот-вот сформируется, отреагируют Минерва, Аврора и Веритас. Ты возьмёшь на себя Аврору и Веритас. Я сражусь с Минервой одна."

Смена темы заставляет мой мозг переключиться. Мельпомена не захочет, чтобы мы проиграли этот бой. Мы должны попытаться победить. Но я не хочу причинять боль этим детям!

"Разве ты едва не проиграла Минерве в прошлый раз?" — спрашиваю я.

"Почему ты думаешь, что сможешь справиться с ней в одиночку на этот раз?"

"Честно говоря, я опасно её недооценила," — говорит Наная.

"Во время боя с ней я была расточительна, высокомерна и неэффективна. Знания, что я больше не могу себе этого позволить, должно быть более чем достаточно, чтобы компенсировать разницу, но я намерена перестраховаться. Я не люблю повторять одну и ту же ошибку дважды."

Она достаёт из-под плаща небольшой кейс и передаёт его мне. Я открываю. Он полон ЖХИ с синими ампулами. Чистая, инъекционная сила.

"У неё они тоже есть," — указываю я.

"И поэтому игровое поле не будет на её стороне," — говорит Наная.

"Напротив, на этот раз это наше поле. В конце концов, грядущее схождение будет довольно крупным, и, в отличие от Стражей Земли, монстры не будут нападать на нас, если мы не нападём первыми."

"Значит, в войне с монстрами… мы сражаемся на стороне монстров," — говорю я, опустошённая.

"А на чьей ещё стороне нам сражаться?" — спрашивает Наная.

"Против численно превосходящего противника необходимо использовать любое возможное преимущество."

"Мне кажется, это как-то нарушает Женевские Конвенции," — говорю я ей.

"Хранители их не подписывали," — парирует Наная.

"И я тоже."

Будь я всё ещё в своей плоти, я бы содрогнулась, но оружие так не делает. Мой разум уже работает, изворачивается, планирует, плетёт интриги. Он уже готов сражаться и побеждать. Потому что у меня нет выбора. У меня нет выбора!

"Наная," — тихо говорю я.

"М-м."

"Пожалуйста," — шепчу я.

"Пожалуйста, скажи, что ты не заставишь меня убивать детей."

Она мгновение смотрит на меня, затем отворачивается.

"…Наша сегодняшняя цель – забрать три трансформационных камня," — говорит она.

"То, что произойдёт после, выходит за рамки твоих приказов."

"Ты не думаешь, что кража трансформационного камня у Стражей Земли посреди атаки монстров убьёт его!?" — требую я.

"Я думаю," — ровно произносит Наная.

"Что милосердие – это исключительная привилегия того, кто превосходит всех в насилии. Выполняй свою работу. Если хочешь большего, тогда выполняй её хорошо."

Чёрт. Чёрт! Тогда мне придётся найти способ. Придётся!

"Ты действительно чудовище," — говорю я ей.

"Я знаю," — отвечает Наная.

"Я только что это сказала."

Что ж. Полагаю, больше на эту тему говорить не о чем. Бесполезно спорить с тем, кто точно знает, насколько неправильны его действия, и всё равно их совершает. У меня остался только один вопрос.

"Почему я?" — спрашиваю я.

"Почему я должна с ними сражаться? Вы могли бы просто устроить эту засаду, когда Мельпомена была бы свободна, и это, вероятно, было бы куда успешнее."

"Наши действия очень скоро достигнут апогея," — говорит Наная.

"Будет возмездие. Будут последствия. Когда это произойдёт, будет лучше, если ты будешь в полной силе."

Она смотрит мне прямо в глаза.

"Поэтому я позабочусь о том, чтобы ты сражалась именно с детьми."

Что ж. Её стратегия уже работает. Мои запасы энергии возросли до 61%.

"Хорошо," — огрызаюсь я, замедляя мысли, чтобы быстрее скоротать время до битвы.

Готовиться мне особо не к чему. Рядом со мной, я чувствую, Наная медитирует, чтобы остудить пламя своей ярости и стать менее заметной, но, в лучшем случае, ей это удаётся лишь отчасти. Я ещё никогда не чувствовала такой силы, исходящей от неё вне воплощённой формы. Немного пугающе.

И вскоре я чувствую ещё три магические сигнатуры. Минерва, Аврора и Веритас. Три девочки, которые не заслуживают ничего из того, что я собираюсь с ними сделать.

"Мы нанесём удар жёстко и быстро, при первой же возможности," — говорит Наная.

"Нет смысла это затягивать."

"Принято," — подтверждаю я.

"Перехожу в режим молчания."

Она кивает. Я не могу держать пластины открытыми или говорить, когда кто-то не из Тёмного Восстания может подобраться достаточно близко и заметить.

"Я сделаю всё возможное, чтобы держать Минерву подальше от двух других," — говорит Наная.

"Каждый из нас займётся своим делом. Ты не будешь сдерживаться."

Я не реагирую и не отвечаю, но слушаю. Мельпомена сказала, что Наная с ней заодно, так что её слова почти равносильны приказам моей хозяйки. Одного за другим мы заставим Стражей Земли пасть. Мы заставим Хранителей раскрыть свои карты. И к чёрту последствия. Какое значение имеют последствия для безумцев и рабов?

Молча мы с Нанаей готовимся к прыжку. В конце концов, мы обе предпочитаем ближний бой. Мы сражаемся, чтобы победить. Я не буду сдерживаться. Я не буду сдерживаться. Я не буду сдерживаться.

И вот они. Мои цели в поле зрения. Паря высоко над фальшивым городом, они вертят головами, болтаясь на руках у моей не-цели, и ищут нас. Скоро они нас найдут. Ноги Нанаи напрягаются от силы, пока она начинает произносить заклинание.

"⌠Я Не Потерплю Этого⌡" — рычит она; трансформация захлёстывает её, сменяя обычный плащ на костюм воплощённой формы.

"⌠Яростный Спаситель Революционер Наная!⌡"

И затем она прыгает; движение громкое, как выстрел, и, вероятно, такое же быстрое. И всё же Минерва готова. Подбросив свою команду в воздух, она призывает своё оружие и блокирует удар Нанаи посохом-пушкой. Удар отбрасывает её назад, несмотря на блок, а Наная несётся по пятам. Аврора и Веритас переориентируются в воздухе, чтобы обеспечить огневую поддержку, и почти сразу же начинают произносить собственные заклинания.

Но я не сдерживаюсь.

"⌠[Λ а г х р е с о х]⌡" — произношу я слово Антипатии, означающее «транспозиция», и телепортируюсь в воздух прямо над ними, прежде чем они успевают закончить сбор силы для своих атак.

Двигатели активированы; я устремляюсь вниз, хватая каждую цель за голову, и впечатываю их в крышу здания внизу, а затем пробиваю её насквозь. Земля покрывается кратерами, здание разлетается на куски, и я поднимаю их, чтобы снова ударить о землю.

Мои запасы энергии возросли до 62%.

Веритас кричит, наполовину от страха, наполовину от ярости, и бьёт меня боковой стороной своего щита. Я не могу от этого увернуться, но мне и не нужно. Мои щиты поглощают удар, пока я снова впечатываю обе цели в землю; магическая энергия из моих рук разрушает их защиту, и от этого обычного удара они получают гораздо больше урона, чем обычно получили бы воплощённые воины. А раз они уже в моих руках, то…

"⌠[Д ʙ ᴏ й н ᴏ й М ᴇ ᴦ ᴀ - Б ᴀ ᴄ ᴛ ᴇ ᴩ]⌡"

Сила начинает собираться в моих ладонях; один только заряд достаточно силён, чтобы обжечь кожу моих целей, но, к сожалению…

К счастью?

…моё заклинание слишком медленное.

"⌠Щит Любви!⌡" — вскрикивает Аврора.

Золотой свет окутывает обе мои цели за мгновение до того, как заряд моего заклинания завершается, и я поражаю их обеих в упор. Энергия моей атаки вырывается из ладоней, скользит по новообразованным барьерам и в конечном итоге рикошетит; сила разлетается во все стороны между моими пальцами, словно я зажала рукой садовый шланг. Отдача наконец-то разрывает мою хватку; мои цели и я отброшены друг от друга, пока их защитное заклинание трескается и разлетается вдребезги.

Несмотря на потери от полученного урона и сотворённых заклинаний, мои запасы энергии возросли до 63%.

Им требуется доля секунды, чтобы оправиться от шока, но я реагирую немедленно, сокращая дистанцию. Однако я не достаточно быстра, и они обе призывают своё оружие; Аврора отпрыгивает назад, а Веритас шагает вперёд, её копьё и щит образуют стену, блокируя не только любую атаку, которую я могла бы направить на Аврору, но и большую часть моей видимости. Не то чтобы мне нужна прямая видимость, чтобы знать, где мои цели. Ей это не сильно поможет.

Когда мы с Веритас сражались впервые, она была вся – необузданная ярость, наносящая дикие удары и совершающая безрассудные атаки в тщетной попытке меня одолеть. Теперь она другая. Осторожная, сдержанная. Натренированная. Она владеет копьём и щитом с определённой целью, твёрдо решив оставаться стеной между мной и её напарницей. Она так выросла всего за несколько коротких месяцев: сражалась, тренировалась и училась преодолевать свои пределы.

Но я отниму это у неё. Я, та, кто, по сути, просто сидела на заднице и молилась, чтобы этот день никогда не настал, не предприняв ни единого шага, чтобы его избежать. Но Веритас – ребёнок, а я – машина, созданная для войны. Я делаю шаг вперёд, я наблюдаю за движением её мышц, я вижу каждое подрагивание её тела и точно знаю, куда приземлится это копьё, ещё до того, как она начнёт выпад. Расчёты приводят к неизбежному выводу, и я повинуюсь им, как божественному повелению.

Копьё проходит менее чем в сантиметре от меня, и я поворачиваю тело, чтобы ударить ногой по руке, держащей его; двигатели появляются на моей ноге и ступне за мгновение до контакта с её локтем. Полный импульс тяги отбрасывает меня назад, моё тело вращается в воздухе, чтобы увернуться от сфер, которыми Аврора пыталась поразить меня сзади, и за омерзительным хрустом сломанного сустава быстро следует крик боли ребёнка.

Мои запасы энергии возросли до 65%. Простите. Мне так, так жаль.

Аврора немедленно бросается лечить свою напарницу, но гулкая пульсация силы проносится по всему полю боя; портал в Тёмный Мир открывается, чтобы извергнуть десятки монстров, и каждое из чудовищ пытается протиснуться мимо других, чтобы первым добраться до еды. Страх захлёстывает обеих моих целей, когда они осознают всю серьёзность опасности, в которой оказались, и поскольку ни одна из них не является в первую очередь восточным магом, для меня это лишь ещё одно преимущество.

Я протягиваю руку в их сторону; в моей ладони собирается свет. Аврора всё ещё пытается сотворить своё исцеляющее заклинание, поэтому Веритас прячется за своим щитом, чтобы защитить их обеих от моей атаки. Но свет был лишь блефом, простой манипуляцией магией, пока завершается моё настоящее заклинание. Перекрыв себе обзор, она не замечает его, пока не становится слишком поздно.

"⌠[Λ а г х р е с о х]⌡"

Я снова телепортируюсь, появляясь прямо за ними. Целительницу больше некому защищать. Удара ногой, усиленного двигателем, достаточно, чтобы сломать ещё одну конечность. В конце концов, мой стиль боя во многом основан на предвидении и упреждающем отражении движений противника. Чем больше я ограничиваю их подвижность, тем сильнее становится моя способность это делать. Учитывая, что мой противник – жёлтый маг, психологическая война тоже важна. Моя нога всё ещё придавливает её сломанную ногу, я направляю на неё ладонь.

"⌠Стремительный Гром⌡"

Её глаза расширяются, но Веритас успевает развернуться и перехватить в последний момент, отталкивая меня плечом от Авроры, но принимая удар на себя. Молния пронзает её, вызывая ещё один крик.

Страх и гнев расцветают за моей спиной на невиданном доселе уровне.

"⌠Противодействие: Отвержение Небес⌡"

Я поворачиваю голову как раз вовремя, чтобы увидеть источник магических кругов, появляющихся вокруг меня. Минерва парит высоко в небе, её посох направлен на грозовую тучу, быстро растущую над моей головой. Её лицо искажено самым сильным…

И самым заслуженным.

…выражением ненависти, которое я когда-либо видела.

И затем обрушивается молния. Слишком быстро, чтобы увернуться. Я не была к этому готова, так как мои приказы заключались в том, чтобы сосредоточиться на своих целях, и я предполагала, что Наная сможет удержать Минерву от меня. Противодействие врезается в мои щиты, ставя меня на одно колено и поглощая почти двадцать пять процентов моих запасов энергии одним ударом.

Если бы я могла чувствовать боль, это было бы очень больно.

Минерва, кажется, собирается продолжить атаку, но над полем боя разносится пронзительный мелодичный звук, и красная ударная волна взмывает с земли, сбивая Минерву с ног. Она пытается выровняться, но за первой песней следует вторая, и я почти чувствую агонию сквозь свои заблокированные пластины. Все три Стража Земли кричат от боли, и Минерва вынуждена снова переключить своё внимание на Нанаю… как раз вовремя, чтобы увидеть, как та взмывает в воздух и бьёт её по голове виолой.

Кровь брызжет и растворяется в магических частицах, когда Наная наносит сокрушительный удар Минерве; девушка кубарем летит с неба, полностью без сознания. Я знаю, что это ещё не конец для Элизы. Работа сделана лишь наполовину.

"⌠Освобождение: Золотое Исцеление!⌡"

Золотой свет окутывает Стражей Земли; сломанные кости и даже треснувшие черепа срастаются. Минерва не приходит в себя, с силой ударяясь о землю, но её воплощённая форма успевает сохранить целостность достаточно долго, чтобы Элиза не погибла от удара. Меня же должно беспокоить то, что весь нанесённый мной урон только что был сведён на нет. Чёрт, чёрт, чёрт!

Я не хочу продолжать причинять вам боль!

"Ладно, она быстрая," — говорит Аврора, морщась, когда встаёт на свою некогда сломанную ногу.

"Но нас больше так не застанут врасплох, так?"

"Верно," — хмыкает Веритас, снова призывая своё копьё.

Часть меня хочет атаковать их, пока они болтают, но у меня есть куда более разумный ход. У меня преимущество; я не должна позволить вспышке исцеления лишить меня каких-либо преимуществ. Я открываю свои пластины, синий и бирюзовый пар вырывается в воздух так густо, что Аврора чуть не задыхается от ужаса.

Я призываю один из ЖХИ, которые ранее поместила в своё магическое хранилище, вставляю его в порт на бедре и нажимаю на инъектор. Веритас, кажется, собирается атаковать меня, но бросает взгляд на Аврору и вместо этого замирает. Я странным образом горжусь ей, хотя эта мысль тут же запихивается глубоко в мой эмоциональный двигатель. Я не заслуживаю чувствовать что-то подобное.

И, кроме того, это им всё равно не поможет.

* * *

Всё кружится. Всё болит.

Не смей проиграть!

Ч… что?

НЕ СМЕЙ ПРОИГРАТЬ!

Ох! ОХ!

"⌠Я Не Потерплю Поражения!⌡"

Я слышу раздражённое цоканье над собой; мой расплывчатый взор замечает, как Наная отменяет свою атаку и отпрыгивает, прежде чем ударная волна моей трансформации решит вопрос за неё. Магия заставляет меня подняться в воздух, пока моё тело меняется, что полезно для оценки обстановки, но также приятно, потому что я больше не лежу, скрючившись, в грязи.

"⌠Яростный Мститель Выжившая Фульгора!⌡"

И всё возвращается разом. Моё зрение, моя сила, мои воспоминания о бое. Чёрт побери, Минерве сильно досталось. Я удивлена, что она вообще ещё в сознании у меня в голове.

Нет времени отдыхать. Мы должны помочь Веритас и Авроре!

Им придётся какое-то время справляться самим! Если мы дадим Нанае пространство для игры на её инструменте, этот чёртов артефакт размажет их по полу с нашей помощью или без. Они не смогут ему противостоять!

Приближаются монстры!

Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Портал открыт, я не могу это игнорировать. Наная заставляет меня вступить с ней в бой, я не могу игнорировать и это. Но артефакт официально снял свои детские перчатки и причинял боль МОЕЙ КОМАНДЕ, и я не могу игнорировать и это тоже! Мне нужно как-то справиться… со всем полем боя сразу.

Чёрт побери.

Катарсис? Сейчас? Уже?

У нас нет выбора. Включай его, Минерва!

Дерьмо! Ладно!

"⌠Катарсис: Сходящийся Супершторм!⌡" — ревём мы.

Атмосфера бурлит от силы, моя магия ревёт в воздухе. Справа от меня волну монстров, бросающихся на мою команду, поражают молнии. Передо мной попытки Нанаи играть на своём точном инструменте срывают шквальные ветры. За моей спиной воет моя сила, готовая в любой момент бросить меня в бой. Тремя словами я переломила ход битвы.

Но теперь у меня ограничено время. Я должна сокрушить Нанаю, и я должна сделать это сейчас. Я бросаюсь вперёд, лишь мельком взглянув на свою команду, пока Веритас отчаянно отбивается от атак этого проклятого артефакта. Я превращу его в грёбаный металлолом! Как он смеет причинять им боль! Я РАЗОРВУ ВСЁ ВОССТАНИЕ НА КУСКИ!

"⌠Противодействие: Молот Небес!⌡"

Не обращая внимания на огромные затраты энергии, сокращающие моё и без того ограниченное время, я бью Нанаю посохом, одновременно сбивая её с ног порывом ветра. В прошлый раз, когда мы использовали против неё наш Катарсис, мы были вынуждены действовать в основном в обороне, но сейчас у нас не было бы и такой возможности, даже если бы мы захотели. Наш единственный вариант – тотальное, неослабевающее наступление, чтобы закончить бой как можно жёстче и быстрее. Наная блокирует мой удар, но едва-едва, и сила удара разносит её оружие вдребезги. Больше никаких песен, по крайней мере, пока она не сможет его восстановить.

"⌠Вспышка Души!⌡" — кастую я, ускоряясь ещё больше и обрушивая на неё град безжалостных ударов.

Никаких обманных манёвров, никакой нерешительности – лишь чистая ярость. Наная парирует первые два удара и уклоняется под третьим, контратакуя жестоким апперкотом мне в подбородок, который отбрасывает меня от неё.

Я даже не пыталась увернуться. У нас нет времени! Так что я просто принимаю удар и меняю направление движения, как только она меня отбрасывает; мой Катарсис возвращает меня в ближний бой, чтобы возобновить наступление. Наная этого не ожидает, так что я наношу решающий удар.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — реву я, нанося усиленный удар по обеим сторонам её головы, один за другим.

Брызжет кровь, но раны быстро затягиваются; Наная берёт пример с меня и немедленно контратакует.

Это уже не бой. Это жестокая рубка, каждая из нас полна решимости убить другую любой ценой. Мне плевать, что я единственная из нас двоих, кто не может лечиться. Я выдержу это, и я выиграю.

"⌠Удар Армагеддона!⌡" — произносит Наная, нанося удар мне в живот и отбрасывая меня так быстро, что мой Катарсис не успевает меня остановить.

"⌠Противодействие: Тактический Высокоточный Удар⌡"

Она стреляет в воздух и прыгает за мной, так что я просто нацеливаю свой посох и стреляю ей прямо в лицо.

"⌠Двойная Дуга Молнии!⌡"

Два спиральных луча красной и зелёной молнии врезаются в неё в воздухе и сбивают её с ног.

"⌠Шаг Грома!⌡"

Я появляюсь за её спиной, когда молния проходит сквозь неё, и уже замахиваюсь ей в спину.

"⌠Противодействие: Молот Небес!⌡"

Я чувствую, как трескается её позвоночник, когда я отправляю её кувырком сквозь кирпичную стену. Приказываю своему телу прыгнуть за ней, чтобы продолжить, но обнаруживаю, что могу лишь сделать один шатающийся шаг. Я кашляю, и магически сформированная кровь вырывается из моего горла, чтобы раствориться на земле.

Уже? Неужели у меня уже почти закончилась сила? Этого не может быть. Где моя ярость? Я чувствую угли пламени, но они слабо мерцают во тьме истощения. Давай, раздувай их сильнее. Ещё немного! Вспомни звук их криков. Ради них, ради них! Ради девочек, которыми мы так гордимся!

Я делаю ещё один шаг, сила понемногу возвращается, но передо мной Наная отряхивается от заваливших её обломков и встаёт на ноги. И её раны заживают. Это была плохая идея с самого начала. Почему мы… погоди. Что она делает?

Наная достаёт ампулу с красной жидкостью, срывает колпачок с иглы и вводит её прямо себе в шею. Что за чёрт… погоди. Инъекторы. То, что дала нам Ума'тама для экстренных случаев.

Я… я совсем забыла, что они у нас есть.

Засунув руку в один из многочисленных карманов моего костюма, я достаю кейс с красными и зелёными ЖХИ, который доверила мне Ума'тама. Вау, тут их много. Две штуки каждого будет в самый раз.

Погоди, что?

У нас нет времени церемониться, Минерва.

Я собираю все четыре инъектора в кулак, готовлю их и вонзаю себе в шею. Больно как в аду, но я нажимаю на кнопки сверху и позволяю магии влиться в меня.

Моя команда умрёт.

И Я УБЬЮ ВСЕХ, КТО В ЭТОМ ВИНОВАТ.

Издав безмолвный рёв, я обрушиваю молнии почти на всё поле боя сразу, уничтожая орды монстров и обрушивая на Нанаю и артефакт магический суд. С бессвязно кричащей Минервой в глубине сознания, я бросаюсь на Нанаю изо всех сил. Она уклоняется от дикого удара, нацеленного ей в череп, и пытается снова ударить меня апперкотом, но я изворачиваюсь в воздухе – ветер всегда на моей стороне.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — реву я.

"⌠Дуга Молнии! Дуга Молнии! Дуга Молнии! Противодействие: Молот Небес!⌡"

"⌠Взрыв Мести!⌡" — выдыхает Наная, как раз вовремя, чтобы отбросить меня своим последним ударом; её тело болезненно дёргается, когда вторичные разряды пробегают по её мышцам.

"⌠Противодействие: Безмолвная Диаспора!⌡"

Тьма окутывает поле боя, отрезая мои чувства. Я немедленно бросаюсь туда, где в последний раз видела Нанаю, но, как и ожидалось, её там больше нет.

"ТРУСИХА!" — выплёвываю я.

"Глупец," — отзывается она.

Откуда? Я бью в сторону звука и не попадаю.

"Хотя, возможно, не мне кидаться камнями. Я уже дважды тебя недооценила."

Каждая секунда, потраченная на её болтовню, – это ещё одна секунда, которую она получает, чтобы исцелиться. Я обрушиваю молнии повсюду вокруг себя, заслужив стон боли. Я бросаюсь к ней, наношу размашистый удар и… ничего. Снова. Бегает, как маленькая мышка.

"⌠Этюд Солдата⌡" — произносит Наная.

Грустная, простая песня разносится по полю, наполняя меня ещё большей яростью. За моей спиной шеренга теней обрушивает на меня град магических пуль.

"Мне больно признавать, что ты превосходишь меня в прямом бою, но лобовые атаки никогда не были моим коньком. Время не на твоей стороне. Твой Катарсис в конце концов истощит тебя, а мне просто нужно его пережить."

Я реву и снова бросаюсь в атаку, но ничего. Ничего! Каждый раз бежит, бежит, бежит, когда мне нужно…

Успокойся. Успокойся, успокойся, успокойся!

Я её, блядь, убью!

СОСРЕДОТОЧЬСЯ! Мы уже побеждали её тьму. Почувствуй ветер. Я больше не могу использовать своё тело, но я всё ещё могу помочь нам выиграть этот бой.

Ветер?

Ветер. Вспомни. Мы сделали это вместе. Наш Катарсис побеждает её Противодействие. Она в отчаянии. Нам просто нужно сосредоточиться.

Сосредоточиться… точно. Точно! Ощупать всё ветром, слиться с его потоками. Плотные миазмы её Противодействия ощущаются иначе, чем остальной воздух, и они следуют за мной, когда я двигаюсь. Её здесь нет, так ведь? Она прячется где-то снаружи, в здании, вдали от боя, зализывая раны. Но моей буре плевать на то, что внутри и что снаружи. Весь воздух в моём домене – это ветер, когда и как я пожелаю. И скоро я её нахожу. Сжавшуюся во тьме.

А теперь покажи ей, кто здесь лучший маг.

"⌠Шаг Грома!⌡"

Я телепортируюсь из её заклинания, прочь от теней, стреляющих в меня со всех сторон, и прямо рядом с моим врагом, посох уже занесён для удара. Вот оно. Решающий удар. Мой посох врезается в неё, сжавшуюся в углу, и…

Что?

Мой посох поражает лишь тень. Передо мной вовсе не Наная, а одна из её теневых прислужниц, принявшая её точную форму и ставшая достаточно плотной, чтобы обмануть мой ветер. Мой посох рассекает её горло, но голова остаётся на месте, ухмыляясь с триумфом. Силуэты пластиковой взрывчатки источают струйки тени оттуда, где они привязаны по всей её груди.

Раздаётся щелчок, и тень взрывается. Взрывается всё здание – всё оно было заминировано, как магическая бомба-смертница. Меня подбрасывает в воздух, я кубарем пролетаю через несколько других зданий, прежде чем мне удаётся остановиться. Голова кружится, тело болит, и когда мои глаза моргают, они замечают красный снаряд смертельной магии, летящий ко мне на гиперзвуковой скорости. Точный удар, который Наная выпустила ранее. Он нашёл свой момент.

Двигайся!

Я заставляю своё изломанное тело прыгнуть, боль всё ещё недостаточна, чтобы удержать меня на земле. Мне нужно защитить свою команду! Я выиграю этот бой! Выиграю!

Земля за моей спиной взрывается; ярко-красный взрыв испаряет то место, где я приземлилась долю секунды назад. Я быстро встаю на ноги и…

"⌠Удар…"

Нет.

"…Армагеддона!⌡"

Моя голова поворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как кулак Нанаи соединяется с ней; женщина выпрыгнула из укрытия в последний момент для решающей атаки, пока я была слишком потрясена, чтобы её почувствовать. Боль пронзает меня, когда меня снова отправляют кувырком в воздух, и на этот раз, когда я проламываю стену, это больно, агония пронзает моё тело почти так же сильно, как и прямой магический удар. Мой Катарсис гаснет вокруг меня. Моя магическая энергия полностью исчерпана. Мне едва, едва хватает силы воли, чтобы отчаянно цепляться за свою воплощённую форму до того момента, пока я не перестаю двигаться. Но потом… всё. Я закончила. Я возвращаюсь в своё человеческое тело, боль от моих избитых воплощённых форм слишком сильна, чтобы я могла двигаться.

Мы проиграли.

Нет. О боже, пожалуйста, нет.

Крошечной искорки страха Минервы недостаточно, чтобы мы продолжали, и она гаснет, едва начавшись. Конец близок. Мы проиграли. Мы умрём. Девочки умрут. И хотя я знаю, что должна, мне так, так трудно об этом заботиться.

Мы… мы должны… агх. Больно.

Больно.

"Вот ты где," — говорит Наная, подходя к нам.

Пришла нас добить. Добравшись до нас, она наступает нам на грудь одной из своих огромных, чудовищных ног, обвивая пальцевидными когтями и прижимая наши руки к туловищу. Мы никуда не денемся. Не то чтобы мы и собирались.

Но то, что происходит дальше… странно. Наная наклоняется, хватает меня за воротник рубашки и срывает её. Сначала я немного сбита с толку, но затем её когтистые пальцы опускаются, чтобы обхватить ожерелье, которое я прячу под одеждой.

Мой трансформационный камень. Она хочет… мой трансформационный камень.

Нет.

Простого рывка недостаточно, чтобы снять его с шеи, так что она разделяет свою руку и начинает поднимать мою голову трёхпалой ладонью, чтобы протащить цепочку через неё.

Нет!

Я не спорю, но мы ничего не можем сделать. Даже со страхом, умудряющимся пробиться сквозь туман, обе наши воплощённые формы сломлены и избиты. Мы не можем трансформироваться. Мы умрём.

Мы лучше этого. Ради чего мы тренировались, если не ради этого!?

Ни ради чего. Вот оно. Этот момент. Наша команда проигрывает. Наша команда умирает. Но по крайней мере на этот раз мы уйдём вместе с ними. Мы не сбежали.

К чёрту это. Нет, на самом деле, К ЧЁРТУ ЭТО! Она не получит это. Она не получит всё, чем мы являемся!

Погоди! Минерва, стой! Она проломила тебе череп! Мы не можем использовать твою воплощённую форму!

Мне! Плевать! Мы лучше неё. Наша команда лучше неё! И я больше не позволю какому-то чудовищу вести себя иначе. Это наш город, не их! Мы – его защитники. И мы здесь не падём!

Моя рука взлетает и хватает Нанаю за запястье, останавливая её в последний момент. Она напрягается.

"Третий раунд, сука," — шиплю я.

"⌠Мы Больше Не Сбежим!⌡"

Страх и гнев. Мы дошли до предела в каждом из них, и всё равно не смогли преуспеть. Но это не значит, что мы проиграли. Потому что мы не проиграем, так чего же бояться?

Свет нисходит, и моё тело уменьшается; зелёное сияние окутывает нашу форму, пока я становлюсь чем-то правильным. Но этот зелёный цвет светлее, с жёлтым оттенком, что делает его значительно отличающимся от прежнего. Мой наряд формируется, но вместо рубашки и юбки до колен это длинное платье жёлто-зелёного и белого цветов, до самых лодыжек. Мои перчатки поднимаются выше локтей, а диадема, которая обычно покоится на моей голове, вырастает в полную корону. Это ощущается идеально. И теперь не остаётся ничего, кроме как поддаться непреодолимому желанию выкрикнуть своё имя.

"⌠Гордая Королева Единая Минерва!⌡"

О, как это приятно. Я долго к этому шла.

Наная сообразила отпрыгнуть, прежде чем моя трансформация решила вопрос за неё, но расстояние меня устраивает. С грациозным жестом я призываю свой скипетр, толще моего старого посоха-пушки и увенчанный жестоко шипастым жёлто-зелёным камнем, вдвое больше моего кулака. Я нацеливаю его на свою цель; сила вливается в меня, как никогда раньше.

"⌠Молниеносный Залп!⌡"

Магические круги расцветают в воздухе вокруг Нанаи; извивающиеся молнии сходятся на ней со всех сторон. Я взлетаю выше, сила собирается вокруг меня. Буря всё ещё моя. Она всегда была моей. Мне не нужен Катарсис, чтобы укротить её.

Ни хрена себе.

Хватит глазеть, помогай!

"⌠Душа Бури!⌡"

Ого! Ха-ха! Я чувствую это. Я – ветер и дождь. Я почти не чувствую себя частью тела Минервы, вместо этого я распространяюсь по всему полю, Наная уже в моих руках. Я сгущаю воздух за её спиной до плотности кулака и бью им её в затылок, пока она пытается залечить электрические ожоги.

Удар сотрясает её мозг, но она всё равно понимает, что происходит, отбиваясь от моих второй и третьей попыток сбить её с ног. Но в глубине сознания я чувствую, что Минерва не бездействовала.

"⌠Отвержение Небес!⌡"

То, что когда-то было моим Противодействием, теперь высвобождено как обычное заклинание, но не слабее от этого. Массивная молния шириной с городскую улицу обрушивается на Нанаю сверху, не оставляя ей ни времени, ни надежды на спасение. Я слышу её крик отсюда. Не могу сказать, что мне хоть немного жаль. Но даже после всего этого наказания она не повержена. Она бросается на меня, пробиваясь сквозь эфирные удары Фульгоры и вкалывая себе в шею ещё один ЖХИ.

"⌠Катарсис: Всеубийственная Ярость!⌡"

Воздух воспламеняется. Красная магия ревёт в ярости, когда мой новый наряд начинает гореть. Но, честно говоря? Мне плевать. Теперь я лучше неё. Я давно была лучше неё. Мне просто нужно было перестать бояться и принять это. Я нацеливаю свой скипетр, прицеливаясь прямо в её оскаленные зубы.

"⌠Противодействие: Молниеносное Уничтожение⌡"

Пылающий воздух разрывается на части; тонкий луч жёлто-зелёного света пронзает магию в воздухе и женщину на своём пути с одинаковой силой. Свет прошивает Нанаю насквозь, оставляя дыру от подбородка до самого бедра. Ревущее пламя вокруг неё взрывается, отбрасывая её истекающее кровью тело в воздух и выбивая её из воплощённой трансформации.

Испорченные могут колдовать и без трансформации.

Ага. Лучше продолжить.

"⌠Циклонический Молот⌡"

Грозовые тучи собираются над и перед траекторией полёта Нанаи, растут, сгущаются и снова растут. Снова и снова всё большее давление нарастает в бурлящей грозовой туче, пока облако не становится достаточно плотным, чтобы дробить камни.

О, эта часть мне понравится.

Воля Фульгоры поднимает всю конструкцию, и как только Наная оказывается в пределах досягаемости, она обрушивает всё это вниз. Нетрансформированное тело Нанаи впечатывается в землю с такой силой, что образуется кратер, и я направляю своё тело и бросаюсь прямо на неё, когда она ударяется. Я прибываю туда через несколько мгновений после её приземления, и мой прилёт сдувает пыльное облако, образовавшееся от удара. Развернувшись в воздухе, я ставлю свою гораздо меньшую ногу ей на грудь и нацеливаю скипетр ей в голову.

"Ты…" — начинает говорить Наная, но я не вижу ни малейшей причины позволять ей это делать.

"⌠Стремительный Гром⌡"

С треском и вспышкой она теряет сознание и едва дышит. Я наклоняюсь к её лодыжке и срываю с неё трансформационный камень, потому что, видимо, мы дошли до такой эскалации, и мне просто плевать. У меня ещё есть битва, которую нужно выиграть.

Девочки.

Моя команда. Одним лишь чистым проявлением магической мощи я заваливаю Нанаю обломками по самую голову и устремляюсь туда, где я чувствую Веритас и Аврору. Они живы. Я чувствую, что они живы, и это даёт мне такой прилив сил, что, кажется, я могла бы сражаться вечно. В конце концов, я так ими горжусь.

Когда я наконец добираюсь до места, то, что я нахожу, не так уж и воодушевляет. Артефакт ждёт меня, глядя прямо на то место, где я появлюсь, ещё до того, как я туда доберусь. И мои девочки… о, боже, мои девочки. Веритас лежит без сознания у ног чудовищной машины, а Аврора – в её руках, в сознании, но полностью побеждённая. Они обе в человеческой форме, артефакт угрожающе держит одну ногу на шее Веритас, а Аврору держит в такой позе, что, кажется, ещё одно движение – и её рука сломается. Я останавливаюсь, ненависть наполняет каждую фибру моего существа.

"Я превращу тебя в металлолом," — угрожаю я, и каждое слово – чистая правда.

Но в ответ безжалостное существо лишь немного меняет хватку, заставляя Аврору вскрикнуть от боли. И я знаю, что девочка пытается сдержаться, пытается не дать мне повода сдаться, так что то, что оно с ней делает, должно быть агонией.

"Отдай их мне," — рычу я, и, к моему полному шоку, робот действительно отвечает.

"НА-НА-Я," — произносит он своим ровным, синтезированным голосом, один неестественный слог за другим.

"Что, хочешь обменяться?" — спрашиваю я, и он кивает.

Чёрт. Чёрт побери! Смогу ли я вырубить его, прежде чем он… нет. Не смогу. У него обе. И они сейчас так уязвимы, так совершенно лишены магии, что даже сам воздух пограничного пространства может причинять им боль.

"Хорошо," — уступаю я, протягивая руку и свою магию обратно туда, где я похоронила это проклятое чудовище, вырывая её из-под обломков и притягивая к себе.

"Вот она. Теперь отпусти их."

Он указывает на землю у своих ног. Гр-р-р.

Я могу попытаться отбросить его от них?

Нет. Он тебя почувствует. У него безумные рефлексы, помнишь?

Чёрт побери! Не могу поверить, что ты стала такой сильной, и в итоге мы проигрываем из-за ситуации с заложниками!

Это не совсем поражение. У нас всё ещё есть камень Нанаи.

Я бросаю её к ногам робота, и он отпускает Аврору, толкая её ко мне… Но он не отдаёт мне Веритас. Вместо этого он опускается на колени, начинает рыться в плаще Нанаи и достаёт знакомое устройство.

"Ты только не…" — начинаю я, но он всё равно нажимает кнопку на пульте, и за ним открывается портал в Тёмный Мир.

Схватив Нанаю, он прыгает внутрь, и портал закрывается. Но… он оставляет Веритас. Так что этого достаточно, я полагаю. По крайней мере, на сейчас.

"Ты ранена?" — спрашиваю я Аврору.

"Мы в порядке," — лжёт она.

"Но он забрал наши камни!"

Ох. Точно. Один получили, два потеряли. Чёрт. Они всё-таки вышли победителями. Но зачем им вообще камни? Они набирают новых членов? Они собираются превратить ещё больше людей в таких же чудовищ, как они?

"Прости," — тихо говорит Аврора.

"Нет," — говорю я ей.

"Вы хорошо справились. Даже отлично. Вы остались живы. В конце концов, это главное. Трансформационные камни можно заменить."

"Но…"

"Всё в порядке," — твёрдо настаиваю я.

"Мы больше не позволим этому случиться. В следующий раз, когда мы увидим Восстание, это будет конец."

Если понадобится, я сама их всех побью, но это? Это была последняя капля. Это было за гранью. И теперь я знаю, что у меня есть дела поважнее, чем настаивать на том, что я должна делать всё сама.

В следующий раз, когда Испорченные покажут свои лица? Я позову всех. Включая Касталию.