Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт. Моя единственная подруга подумает, что я сумасшедшая!

Мы и есть сумасшедшие.

Да, но мы не хотим, чтобы она так думала! И-и Касталия говорит, что мы не сумасшедшие!

Ну, тебе нужно что-то сказать, потому что так или иначе, этот корабль быстро уплывает.

"Э-э-это вроде как личное!?" — лепечу я Хлое.

"Я бы предпочла не, эм… Я не совсем знаю, как… можем мы просто забыть об этом?"

Хлоя смотрит на меня с серьёзным выражением лица, мучительно долго решая, что ответить. Вот оно. Недолго музыка играла.

"…Обычно я была бы рада забыть об этом," — говорит Хлоя.

"Если бы кто-то другой меня попросил, я бы так и сделала. Но… как твоя подруга, я считаю, у тебя есть постоянная проблема с тем, что ты не разговариваешь с людьми о важных вещах в своей жизни? И я… беспокоюсь об этом до такой степени, что считаю, что подвела бы тебя как подруга, если бы не подтолкнула тебя немного выйти из зоны комфорта. Это… нормально? Ты считаешь, я перехожу черту?"

Уф. Она всегда так разумно говорит. Заставь её отвалить.

Что!? Нет!

Я не хочу ей рассказывать! Ты не хочешь ей рассказывать! Не говори ей, блин!

Ну, может, она звучит разумно, потому что она права! Может, ей стоит за нас беспокоиться!

Может, в этом и проблема! Мы не стоим того, чтобы о нас беспокоились, Минерва! Ей есть чем заняться в своей жизни, кроме как вмешиваться в мою!

Ох. Ох, мы вовсе не боимся, что она подумает, что мы сумасшедшие, да?

Конечно, боимся! Погоди, ты, блин, не смей…

"Ты права," — выпаливаю я, пока у меня ещё хватает смелости.

"Ты права, это… у нас проблема. У нас много проблем. Я просто не хочу делать их твоими проблемами."

Хлоя мягко улыбается мне.

"Ну, я… отчасти по натуре своей люблю встревать," — мягко улыбается Хлоя.

"Я ценю, что ты пытаешься меня оберегать, но я бы очень хотела помочь, если ты позволишь. Не могу обещать, что не буду беспокоиться, если ты этого не сделаешь."

Уф, чёрт побери! Зачем ты ей сказала? Теперь она манипулирует.

Она говорит искренне и от всего сердца.

Знаю! Она может и то, и другое! И на нас это всегда сработает. Это бред.

"Эм… я не совсем уверена, что сказать," — признаю я.

"Ну… ладно. У меня сложилось впечатление, что ты – Фульгора. Но то, как ты говорила, указывало на то, что она… не ты."

"Наверное," — признаю я.

"Это… функция твоего камня?" — спрашивает Хлоя.

"Тебя что, захватывают, когда ты дерёшься?"

Ха! Вроде того.

"Что!? Нет!" — настаиваю я.

"Нет, они так не работают. Просто… знаешь, как я сказала, что я Фульгора и Минерва? Это… не нормально. Я не нормальная. Эм, даже по стандартам девочек-волшебниц, наверное. И это так, даже когда я не трансформирована. В моей голове просто больше одного человека."

"Ох," — говорит Хлоя, слегка расслабляясь.

"Ладно, так это просто… ладно. В этом есть смысл."

Что?

"В этом… есть?" — спрашиваю я.

"Эм, прости, не так выразилась," — смеётся Хлоя.

"Просто… я беспокоилась совсем о другом, наверное, но это просто ещё симптомы ПТСР. Т-то есть, не то чтобы это не было плохо, просто… лучше, чем совершенно новая проблема, наверное."

А? Что?

Я так и сказала!

"…Я – симптом ПТСР?" — спрашиваю я.

"Погоди, ты думаешь, у меня ПТСР?"

"Ч… да, я думаю, у тебя ПТСР, Элиза! Конечно, я думаю, у тебя ПТСР! Наша собака-терапевт думает, у тебя ПТСР. Ты буквально ребёнок-солдат!"

"Вообще-то, я… я в порядке?"

"Элиза, я говорю это как твоя подруга, которая заботится о тебе и очень тебя уважает, но ты – наименее нормальный человек, которого я встречала за всю свою жизнь. А это о чём-то говорит!"

…Ну, блин.

"Я, эм, не совсем знаю, что на это ответить," — признаю я.

"Прости, что я такой бардак, наверное? Но что ты там говорила про симптомы ПТСР?"

"Ох, это просто… ну, я довольно хорошо знакома с признаками и симптомами, и я много исследовала это, потому что хотела убедиться, что смогу помочь папе и ничего не испортить, знаешь? У моего папы нет диссоциативного расстройства идентичности, но я на всякий случай всё изучила. Это часто, но не обязательно, результат постоянной травмы развития. Которой, знаешь ли, у тебя навалом. Во многом поэтому я изначально и попыталась с тобой связаться. Ты напоминаешь мне моего папу."

Я хмурюсь.

"Ты начала пытаться связаться со мной годы назад."

"В смысле… да? Что, ты думаешь, твоё постоянное состояние 'бей или беги' – это что-то недавнее?"

"Я просто… это… вот почему мы друзья!?" — отчаянно спрашиваю я.

Я знала. Она жалеет нас. Словно мы какая-то раненая бродячая кошка!

Нет. Успокойся. Дай ей ответить.

Успокойся!? Какого хрена я должна успокаиваться!?

Ярость Фульгоры – и её страх – неизбежно просачиваются в меня. Это не… в смысле, это не самое худшее в мире, если она просто считает меня благотворительным случаем, верно? Немного пустая трата её времени, но не конец света. Мне, конечно, было бы больно – я надеялась, что я ей искренне нравлюсь – но с этим я справлюсь. Худший сценарий не стоит того, чтобы загоняться.

"Что!?" — изумлённо смотрит Хлоя.

"Элиза, нет! Поэтому я пыталась связаться с тобой до того, как вообще тебя узнала. Мы друзья, потому что, когда я тебя узнала, мне понравилось проводить с тобой время!"

Лгунья, лгунья, лгунья, лгунья.

"П-почему?" — спрашиваю я.

"Я не особо… что-то делаю. У меня нет хобби, у меня нет чувства стиля, я ни в чём не хороша, кроме драк… ты в основном просто таскаешь меня с собой по местам, которые нравятся тебе, и я имею в виду… это нормально, мне нравится это делать с тобой, но я тебе особо не нужна ни для чего из этого. Я просто… прицепом."

"Я…"

"Я не… согласна с этим? Я никогда не думала о тебе как о просто 'прицепе'. Я всегда беспокоилась, что таскаю тебя по местам, куда ты даже не хотела идти! Ты часто отменяешь встречи, но я знаю, что ты занята, и ты никогда не отменяешь очень последовательно, так что я надеялась, что дело только в этом, и я просто… я бы не прилагала всех этих усилий, если бы мне не нравилась твоя компания!"

"Я… мне очень жаль, что со мной так трудно проводить время! Я не хочу так часто отменять встречи, я…"

"Элиза, смысл не в этом!" — обрывает меня Хлоя.

"О боже, девочка! Ты мне нравишься! Ты видишь, чтобы я общалась с кем-то ещё!?"

Я моргаю, колеблясь с ответом на вопрос.

"…Разве у тебя не куча других друзей?" — спрашиваю я.

"Ч… нет!?" — говорит Хлоя.

"Ты моя лучшая подруга, Элиза! Мне не с кем общаться, кроме тебя и моего папы. Мне вроде как пришлось заботиться о нём большую часть жизни, так что у меня не было особо много времени до недавнего времени. У всех остальных свои компании и клики, а у меня просто… есть ты. Не смей вести себя так, будто ты плохая подруга!"

"Но… но что я на самом деле делаю, что делает меня хорошей подругой?" — спрашиваю я.

"Не знаю, мы вместе проводим время!" — стонет Хлоя.

"Не нужно всё так усложнять! Мне нравится твоя компания. Ты позволяешь мне таскать тебя во всякие места, куда мне было бы стыдно идти одной, и ты выслушиваешь все мои бессвязные жалобы, и ты просто… тебе нравится быть рядом со мной! И мне нравится быть рядом с тобой! Неужели это действительно должно быть чем-то большим?"

Да? Нет? Может быть? Кажется, что должно! И всё же, она права. Мне нравится быть рядом с ней. Я боюсь, что она не чувствует того же, но она говорит, что чувствует, и разве я не должна ей доверять? Она моя подруга.

"П-прости," — выдавливаю я.

"Прости. Я не хотела раздувать из этого проблему. Мне очень нравится проводить с тобой время."

"Взаимно," — улыбается Хлоя.

"Так! Ты хочешь поговорить о всей этой… фигне про 'двух тебя'?"

"Не… очень," — отвечаю я.

"В смысле, это странно, но не так уж и сложно. Я – Минерва, иногда берёт верх Фульгора, но мы обе – Элиза. Не то чтобы я забуду этот разговор, если она начнёт использовать тело. Ты можешь просто обращаться с нами как всегда."

'Мы обе – Элиза'. Конечно. Почему бы и нет?

Мы обе отзываемся на имя 'Элиза'. Этого достаточно, верно?

Не знаю. Наверное. Как ответ – нормально в любом случае; я не хочу, чтобы она начала называть нас Минервой и Фульгорой, пока мы в гражданском. Было бы так странно.

Ох, полностью согласна.

"О! Ну, это хорошо знать," — говорит Хлоя.

"Иногда подобные диссоциативные расстройства вызывают проблемы с памятью, так что обнадёживает, что для тебя это не такая уж проблема."

Я морщусь.

"Можем мы не называть это 'расстройством'? Я знаю, что технически это правильно, я просто…"

"О! О, конечно, без проблем," — кивает Хлоя.

"Прости, что эм, завела разговор о чём-то таком тяжёлом. Хотя я рада, что мы всё прояснили!"

"…Да," — соглашаюсь я.

Наверное, приятно знать, что мы не отпугнём нашу единственную подругу.

Полагаю, оглядываясь назад, если бы она собиралась расстроиться из-за откровения о наших серьёзных проблемах, она бы уже это сделала.

Ха! Верно. Ох, нам, наверное, стоит что-нибудь заказать поесть, верно? Посмотрим… Я довольно голодна. Жареная курица по-куриному?

В отличие от чего? Конечно, почему нет. Я так вымоталась после всего этого, ты можешь выбрать что хочешь.

"Разве это не должно называться 'жареная курица по-стейковому по-куриному'?" — размышляю я.

"…Что?" — Хлоя моргает, глядя на меня.

"Жареная курица по-куриному," — уточняю я.

"Она отличается от обычной жареной курицы… как-то. Предположительно, её готовят так же, как жареный стейк по-куриному, который сам по себе отличается от того, как готовят обычную жареную курицу. Так что жареная курица по-куриному на самом деле жарится не как курица, а как жареный стейк по-куриному. Следовательно, жареная курица по-стейковому по-куриному."

Она мгновение смотрит на меня, а затем внезапно разражается смехом, который быстро утихает. Она ухмыляется мне.

"Спорим, ты назовёшь это 'жареная курица по-стейковому по-куриному', когда официантка подойдёт принять наш заказ," — говорит она.

Чтобы я!? О боже, мне уже стыдно просто от мысли об этом.

Сделай это всё равно.

Зачем!?

Почему бы и нет? Хлоя смеялась, значит, это смешно.

Хм. Я… наверное?

"Эм… знаешь что, спор принят," — говорю я ей, уже жалея об этом, но решив довести шутку до конца.

"Что я получу за победу?"

"Счастливую соседку по комнате в колледже," — отвечает Хлоя.

"Лето скоро закончится. Я уже чувствую, жить с тобой будет интересно."

"Моя жизнь – многое, но она не скучная," — соглашаюсь я.

"Я… с нетерпением жду этого, Хлоя. Спасибо, что терпишь меня."

"Эй, никаких таких разговоров!" — настаивает Хлоя.

"Моя подруга довольно крутая. Я не позволю тебе её оскорблять."

"…Спасибо," — вздыхаю я.

Это что-то, не так ли? Это что-то хорошее. Что-то для Элизы, а не просто для Минервы и Фульгоры. Что-то, что заставляет меня думать, что я всё ещё могу быть человеком. Ощущается не совсем правильно, но… это не неприятно.

У нас есть хорошая подруга.

Да. Есть.

* * *

"О боже! Зацените, все! Идите сюда, идите, идите!"

С раздражённым ворчанием Наная берёт пульт от телевизора и ставит на паузу фильм, который мы смотрели, поворачиваясь, чтобы посмотреть на взволнованно подпрыгивающую Тею, переминающуюся с ноги на ногу, её хвост метается позади неё.

Развлекательная зона замка не представляет собой ничего особенного: пузатый ЭЛТ-телевизор, DVD-плеер и несколько старых игровых приставок, подключённых к небольшому генератору, работающему на больших банках эмоций, украденных у людей на Земле. Мебель, особенно диван, выглядит так, будто её подобрали с обочины после того, как кто-то её выбросил и прилепил табличку 'бесплатно'. Я решила стоять за этой задрипанной штукой, а не садиться, боясь, что она рухнет под моим весом. Она и так уже подозрительно скрипит, пытаясь удержать Мельпомену, Анат и Нанаю одновременно, да и стоять мне не менее удобно, чем сидеть. Да и как-то правильно стоять позади Мельпомены, а не сидеть рядом с ней. Это странно удовлетворяет. Стараюсь не думать об этом.

В любом случае, поразительная бедность, в которой живёт Тёмное Восстание, всегда казалась мне странной, учитывая, какую прибыль, я знаю, они получают от продажи артефактов. Пытаться смотреть что-либо на этом древнем телевизоре – мука; он работает, рисуя экран по одной строке пикселей за раз, и я это знаю, потому что могу видеть, как он это делает в реальном времени. На моих стандартных оптических настройках это всё равно что пытаться смотреть фильм, физически распечатывая каждый кадр и пялясь на страницы, пока они выпадают из машины. Мне приходится вручную кастрировать своё собственное восприятие, чтобы смотреть на экран и не сойти с ума, но сам фильм неплох. Мы были как раз в середине суперэмоциональной сцены.

Поэтому Наная явно так раздражена, что Тея нас прервала.

"Что!?" — рычит она.

"Ох, эм, вы все были заняты? Я могу вернуться, если вы были в середине…"

"Просто скажи нам, что ты выяснила, милая," — перебивает её Мельпомена.

"Т-точно, эм, ну посмотрите на это!"

Тея собирается с духом, доставая что-то похожее на гибкий кусок резины и шлёпая его себе на лицо.

"Я заставила 3D-принтер работать!"

Она убирает руку, показывая ужасающую маску, которая кажется сделанной из человеческой кожи. Разглаживая её на лице, она идеально прилипает, меняя её обычный зелёный цвет на поразительно человеческий аналог… если игнорировать глаза, которые не изменились, и рот, который всё ещё открывается, обнажая острые маленькие зубы, которых там быть не должно. Швы по краю маски столь же заметны, и небольшие бугорки всё ещё сопровождают зелёные драгоценные камни, растущие из её тела, но в целом это всё равно впечатляюще реалистичная маска.

"Зацените! Синткожа! Спорим, я могла бы сделать крутые маскировки из этого материала! Может, мы могли бы даже прятаться на Земле?"

Все смотрят на неё.

"Это… очень впечатляюще, Тея," — уклончиво говорит Мельпомена.

"Но, эм…"

"Она может прятать хвосты?" — выпаливает Анат.

"Потому что у меня типа огромный, блин, хвост торчит из задницы. А ещё мех. Кажется, это слишком липкое, чтобы нормально сочетаться с мехом."

"Ммм. Думаю, у нас есть несколько фундаментальных биологических несовместимостей с таким планом," — соглашается Наная, поднимая одну из своих многосуставчатых инопланетных ног.

"Смена цвета кожи – это далеко не всё, что нам понадобилось бы, чтобы сойти за людей."

"Я… но… в смысле, может, моя воплощённая форма…"

"…Всё равно будет излучать магическую энергию, как и она," — обрывает её Наная.

"Хранители немедленно начнут тебя искать."

"И тебя всё равно узнают по глазам," — соглашается Мельпомена.

"Н-ну, я могла бы сделать специальные линзы или что-то в этом роде тоже!" — настаивает Тея.

"Линзы, которые прячут твою склеру?" — подначивает Наная, поднимая бровь.

"Это не сработает. Может быть, это будет даже заметнее."

"Н-но я просто…" — лепечет Тея, удручённо сдирая фальшивую кожу.

"Разве вы, ребята, не хотите посетить Землю хоть раз без нападений? Наверняка есть какой-то способ замаскироваться получше. Должен быть! Неужели никто из вас не скучает по солнцу?"

Наная, Анат и Мельпомена смотрят на неё, удивлённые.

"Не… очень?" — признаёт Мельпомена.

"Честно говоря, не могу сказать, что скучаю, милая."

"Проще работать под покровом темноты," — соглашается Наная.

"В смысле, мне нравится солнце," — говорит Анат.

"Но я вижу его, когда отправляюсь избивать Фульгору, так что всё не так уж плохо."

"Уф," — вздыхает Тея.

"Значит, это бесполезно, вот что вы говорите? Но потрогайте, я сделала её безумно точной копией живой ткани. Я вложила в это много работы!"

"Ну, возможно, тебе и не стоило," — ровно отвечает Наная.

"Нет особого смысла в облегающей маскировке, когда никто из нас не может воспользоваться… ей…"

Наная замолкает, бросая взгляд на меня. А?

"Что, думаешь, я смогу сойти за нормальную?" — спрашиваю я её.

"У меня нет рта, мои глаза в основном декоративные, и я вешу килограммов сто тридцать шесть."

"…Всё это потенциально можно смягчить," — бормочет Наная.

"Хотя глаза, конечно, будут проблемой."

"Я-я могла бы создать фальшивые глаза!" — выпаливает Тея.

"В смысле, даже стеклянные глаза проходят проверку у большинства людей. А-а твои я могла бы заставить двигаться! Подключить их к твоей настоящей оптической системе. Создать менеджер моргания."

"Ммм. И если мы закроем твой рот или научим тебя языку жестов, тебе не нужно будет им двигать," — соглашается Наная.

"Это может сработать, при условии, что всё будет выполнено достаточно хорошо."

"П-правда думаешь!?" — светлеет Тея.

"Эм, нет, конечно, сработает! Я заставлю это работать!"

"…Что здесь происходит?" — спрашивает Мельпомена.

"Мы находим Луне постоянную работу," — говорит Наная.

"С изобретением Теи она могла бы быть нашим связным на Земле. Эти обязанности отнимают у меня больше времени, чем хотелось бы, и она потенциально могла бы выдержать гораздо более пристальное внимание."

"Ооо, да! У нас вечно заканчиваются припасы," — соглашается Анат.

"Почему ты должна искать работу для Луны?" — спрашивает Мельпомена, явно немного раздражённая.

"Чтобы я не умерла от скуки," — отвечаю я.

"Вполне буквально, если что."

"Медитация и тренировки оказались для Луны в лучшем случае временным решением," — соглашается Наная.

"Её не обучали с юных лет формировать свои мысли, как нас; напротив, её клиническая депрессия привела к её умственному и эмоциональному отставанию."

"…Эй," — протестую я.

"Как следствие, ей требуется регулярная активность для стимуляции эмоциональных реакций," — продолжает Наная, игнорируя меня.

"Даже грусть не приходит к ней естественным образом, когда у неё нет задач, которые можно было бы не одобрять или провалить."

"Эй!"

"Я… наверное," — соглашается Мельпомена.

"Но ты думаешь, решение – отправить её на публику?"

"Взаимодействие с другими людьми, вероятно, будет для неё лучшим источником силы," — кивает Наная.

"Я думала о способах действительно достичь этого, одновременно продвигаясь к нашим целям и не рискуя её безопасностью. Маскировка её природы как артефакта, чтобы позволить ей свободно действовать на Земле, создаст невозможные доселе возможности."

"Я… наверняка есть что-то не такое рискованное," — уклончиво говорит Мельпомена.

Уф, хочу сказать 'что, типа нырять во фрагменты мёртвой вселенной, пока на меня нападают девочки-волшебницы?', но я не могу ей так явно возразить. Я так жду возвращения на Землю.

"Может, это и рискованно, но подумай о награде," — говорю я ей.

Изменить её мнение на то, что, как я считаю, принесёт ей пользу, абсолютно разрешено.

"Я – инопланетная супертехнология. Если мне предоставят неограниченный доступ в интернет, я, вероятно, смогу делать всякие безумные вещи для продвижения Тёмного Восстания. Я смогу отслеживать слияния по всему миру. Я смогу выслеживать людей, которые были бы сочувствующими нашему делу. Я смогу накопать бесконечное количество компромата на политиков, которых, я почти уверена, ты подкупаешь по какой-то причине. Кстати, зачем ты это делаешь?"

"По разным причинам," — отвечает Наная.

"Многое идёт на то, чтобы обычные правоохранительные органы смотрели сквозь пальцы на нелегальную продажу артефактов, чтобы наши поставки не трогали и чтобы Стражам Земли приходилось уделять этому больше времени. Часть идёт на финансирование магических исследований, которые вряд ли принесут большую прибыль в ближайшее время и поэтому понижены к инвестициям от эксцентриков, которые просто хотят иметь возможность использовать магию. Часть идёт на личные цели, например, на поощрение сокращения бюджета Вооружённых Сил США на иностранное вмешательство. Большая часть идёт на поддержку ухода за осиротевшими детьми и бездомными."

"Хм. Правда?" — спрашиваю я.

"Недавно осиротевшие бездомные дети составляют пугающий процент новобранцев Стражей Земли," — хмурится Мельпомена.

"Именно так большинство из нас и присоединилось."

"Монстры убивают твоих маму и папу," — ворчит Анат.

"Потом летающий кот говорит: 'эй, хочешь силу убивать монстров?' Кто откажется?"

"Ох, это ужасно," — признаю я.

"Что действительно ужасно, так это то, что это, честно говоря, всё ещё может быть лучшей сделкой, чем попадание в американскую систему опеки," — вздыхает Тея.

"И это уж точно лучше, чем жить на улице."

"Аминь," — кивает Анат.

"Так что очевидное решение – уничтожить корень проблемы: неэффективность института, предназначенного для защиты уязвимых детей в первую очередь," — заключает Наная.

"Детей нужно просвещать об опасностях Стражей Земли и делать их достаточно довольными своей жизнью, чтобы они не искали этого. В противном случае, будут и дальше дети, воспитанные более или менее исключительно Хранителями и, следовательно, впитанные в их идеологию."

"О боже," — осознаю я.

"Мы что, на самом деле не злодеи!?"

"Это всё ещё было под сомнением!?" — требует Мельпомена.

"Ты всё ещё выглядишь как диснеевский злодей? О да, выглядишь!" — огрызаюсь я в ответ.

"И, в смысле, мы в команде, которая избивает детей."

"Только потому, что мы противостоим команде, которая посылает детей сражаться с нами," — настаивает Наная.

"Я не буду делать вид, будто мы – образцы морали…"

"Мне нравится драться с детьми!" — радостно заявляет Анат.

"…но мы определённо не делаем то, что делаем, ради личной выгоды. Мы договорились об этом с самого начала: никакого использования нашей силы для накопления богатства и комфорта. Все ресурсы будут направлены на достижение наших целей, с небольшими, заложенными в бюджет надбавками на личные нужды и эмоциональную заботу о себе."

"Вот почему мне приходится красть все свои Cheetos," — мудро кивает Анат.

"…Нет, не поэтому," — хмурится Наная.

"У нас полно денег на еду. Ты просто настаиваешь на том, чтобы есть только дрянь, как бы я ни пыталась тебя остановить."

"М-мы отклоняемся от темы!" — настаивает Тея.

"Ты, по сути, говоришь, что я должна разработать целый костюм-кожу для Луны, верно? Это не совсем то, на что я надеялась, но звучит весело. Как выглядит человеческая Луна…?"

"Не то чтобы я хотела тебя поощрять использовать это как образец, но у меня действительно есть настоящее человеческое тело, ходящее где-то," — напоминаю я ей.

"Вот как выглядит человеческая Луна."

"Сам факт того, что твоё оригинальное тело всё ещё существует, – ещё одна причина не использовать его как образец," — говорит Наная.

"Мы не хотим, чтобы тебя узнали."

"Значит, я смогу создать что-то новое!" — сияет Тея.

"Спорим, ты была бы очень милой с веснушками…"

О боже! Эм. Идея о том, что милая девушка вручную проектирует моё тело, чтобы оно тоже было милым, глубоко волнующа и ужасающа таким образом, что я очень рада, что люди по умолчанию не могут читать мои эмоции. Сомневаюсь, что Тея действительно понимает, насколько двусмысленны некоторые вещи, которые она делает и говорит рядом со мной, но наверняка она знает, что это было немного кокетливо? Наверняка?

"Я ещё ни на что из этого не соглашалась," — перебивает Мельпомена, хмурясь на меня.

Она определённо поняла, насколько это было кокетливо, и она недовольна! Прости, мама, но механику её робот нравится больше, чем ты. Может быть. Надеюсь, когда-нибудь.

"У тебя есть веская причина возражать?" — спрашивает Наная.

Чёрт, она действительно так за меня заступается!

"Самая ценная способность Луны – это её способность переводить язык Антипатии. Она не сможет делать это для нас, если будет шляться по Земле."

"Я также не смогу делать это для тебя, если у тебя не будет ничего для меня для перевода," — напоминаю я ей.

"Я закончила с твоими записями неделю назад, и ты не нашла больше никаких фрагментов с образцами письма. Я просто ждала и иногда пробиралась в пустые куски Тёмного Мира. Не то чтобы то, что я буду твоим связным на Земле, означало, что ты меня больше никогда не увидишь. Я не буду тебе полезна, если не буду поддерживать регулярный контакт, так что в любое время, когда у тебя будет что-то для меня для перевода, я всё ещё смогу это сделать. Это не занимает много времени."

"Именно это я и думаю," — кивает Наная.

"Мы её недоиспользуем, Мельпомена. Ей нравится пользоваться навыками, данными ей её новой формой. Мы все знаем это чувство. Лишать её возможности более полно быть тем, кем она является, было бы расточительно."

"Я… наверное," — уклончиво говорит Мельпомена.

"Я просто беспокоюсь о тебе, дорогая Луна. Худшее, что может случиться, если Стражи Земли поймают одного из нас, – это то, что они попытаются нас заключить в тюрьму. Но если они поймают тебя, есть шанс, что ты больше никогда не увидишь Землю. Я не хочу, чтобы это случилось."

Оу, посмотрите, какой осторожной и внимательной она притворяется! Так мило.

"Я буду в порядке!" — уверяю я её.

"У меня много опыта в борьбе со Стражами Земли, если понадобится!"

"Я бы не назвала твой уровень опыта 'много'," — хмурится Мельпомена.

"Что более важно, если ты будешь проводить большую часть времени на Земле, будут периоды, когда замок не будет сливаться. Тебе некуда будет отступить, а мы никак не сможем тебе помочь. У нас даже не будет способа узнать, что случилось, пока наш фрагмент снова не пересечётся с Землёй. Могут пройти дни, возможно, недели, когда ты будешь совершенно одна!"

О боже, это звучит потрясающе, это звучит так потрясающе, я не могу позволить ей узнать, как сильно я этого хочу.

"Я быстрая, и я могу скрыть свою магическую сигнатуру. Если меня каким-то образом обнаружат, я всё равно смогу ускользнуть от девочек-волшебниц. К тому же, с чего бы им вообще за мной гоняться? Я буду выглядеть как нормальный человек, и внешне я буду вести себя так же. Зачем девочке-волшебнице нападать на кого-то, кто не колдует? У них не будет причин меня искать, так что они меня ни за что не найдут. Я, вероятно, даже ни одну не увижу!"

"Согласна," — кивает Наная.

"Если уж на то пошло, это значительно безопаснее, чем одиночные операции, на которые мы её отправляли до сих пор. Отсутствие подкрепления более чем компенсируется отсутствием враждебности в первую очередь."

Мельпомена поджимает губы, явно пытаясь придумать контраргумент, пока я изо всех сил стараюсь не делать того же. К счастью, я действительно считаю, что у нас с Нанаей здесь более прочная позиция, и вскоре Мельпомена видит, что у неё нет особого выбора, кроме как уступить.

"…Ладно," — фыркает Мельпомена.

"Полагаю, раз вы все так настаиваете. Но я хочу частых отчётов! Настолько часто, насколько ты сможешь разумно это делать."

"Есть, мэм!" — подтверждаю я, отдавая ей полусаркастический салют.

"И, конечно, всё это зависит от того, сможет ли Тея создать действительно убедительную маскировку," — продолжает Мельпомена.

"Не то чтобы у меня были причины сомневаться в ней, но если всё будет завершено, а всё равно будет очевидно, что Луна не человек, нам придётся отказаться от всего плана."

"Вызов принят!" — заявляет Тея, сжимая оба кулака, чтобы показать свою решимость.

"Я сделаю самую реалистичную маскировку, которую вы когда-либо видели! Или… на самом деле, насколько реалистичной она должна быть? Есть ли шанс, что кто-то увидит Луну голой?"

"Ладно, ты должна делать это нарочно," — выпаливаю я.

"Ты хоть представляешь, как сильно я бы сейчас покраснела, если бы у меня было лицо?"

"Делать что нарочно?" — невинно моргает Тея.

"И у тебя есть лицо! Хотя румянец – это хорошая идея. Интересно, это возможно. Должен же быть какой-то способ вручную менять цвет кожи на лету… о, точно! Я, наверное, должна спросить, потому что совсем забыла. Ты белая?"

"Нет, она очевидно синяя!" — вмешивается Анат.

Я не могу устоять перед искушением. Не могу.

"О боже, Тея, нельзя просто так спрашивать кого-то, белые ли они," — говорю я ей.

"Но… это релевантная информация," — удручённо отвечает она, предсказуемо не понимая отсылки.

"В смысле, я, наверное, могу сделать тебя похожей на любую этническую группу, какую захочешь, но, если я правильно помню, люди немного странно относятся к таким вещам?"

"Тея, если ты хочешь, чтобы я преподала тебе урок по расовой политике, я с большим удовольствием сделаю это позже," — безжизненно произносит Наная.

"А пока да, Луна – европеоидной расы. Другие детали могут быть скорректированы по твоему усмотрению."

"Потрясающе!"

"Эй, а я разве не имею права голоса в том, как я выгляжу?"

"Да, конечно!" — соглашается Тея.

"Но прежде чем мы перейдём к детальной работе, нам придётся разобраться с механическими проблемами. Учитывая, насколько подвижна твоя броня, твоё тело, вероятно, не предназначено для того, чтобы быть заключённым в облегающий костюм. Нам нужно будет проверить, как это повлияет на твоё восприятие, твою подвижность и особенно на твою тактильную обратную связь. Я не хочу, чтобы тебе было неудобно. Если повезёт, мне придётся реверс-инжинирить некоторые из твоих сенсоров и выяснить, как реализовать их в схемах, спрятанных внутри кожи."

"Почему это то, что случится, если нам повезёт?" — спрашиваю я.

"Альтернатива действительно плохая?"

"Да, альтернатива в том, что проблем нет, и у меня нет хорошего предлога для твоего реверс-инжиниринга. Пойдём!"

Она хватает меня за руку и начинает тащить прочь, что я, конечно, ей позволяю. Мельпомена сверлит меня взглядом, когда меня вытаскивают из комнаты, так что я показываю ей знак мира, чтобы ещё больше её разозлить, прежде чем меня утаскивают из виду.

Мастерская Теи как всегда завалена: бесчисленные инструменты и полуразобранные артефакты разбросаны по каждой горизонтальной поверхности. Она сдвигает достаточно хлама в сторону, чтобы я могла лечь на стол, как обычно, а затем начинает возиться со своим компьютером, который в данный момент подключён к массивному блочному артефакту, который мы в конечном итоге идентифицировали как 3D-принтер.

"Итак, заставив всё это работать, я гораздо больше поняла об интерфейсе с программным обеспечением Антипатии," — небрежно комментирует Тея, постукивая по клавиатуре.

"Программное обеспечение – не совсем моя область специализации, но я кое-что знаю об Ассемблере, и то, как делают Антипатия… в смысле, это отличается, но это не сложно. У меня такое чувство, будто я узнаю больше об их культуре, просто выясняя, как и почему их программное обеспечение работает так, как работает, чем когда-либо, глядя на старые руины. Это довольно круто!"

"Представляю," — соглашаюсь я.

"Их структура кодирования разработана так, чтобы быть максимально раздражающей, или что-то в этом роде?"

"На самом деле, вовсе нет!" — отвечает она.

"Скорее, наоборот. Как будто она была задумана так, чтобы её было легко понять. Многое в современных вычислениях немного неуклюже и неэффективно просто потому, что это артефакт того, как всё работало раньше, и новые леса строились на старых фундаментах. Мы стараемся этого избегать, очевидно, но структура программного обеспечения Антипатии безупречно чиста по сравнению. Почти как если бы она была разработана с нуля так, чтобы её было легко реверс-инжинирить."

"Это кажется… заслуживающим внимания," — комментирую я.

"Вот и я так подумала!" — соглашается Тея.

"Я собиралась рассказать об этом Мел, но потом забыла и сделала штуку из синткожи, а потом я очень разволновалась из-за этого, и я вспомнила об этом только сейчас, когда снова здесь, смотрю на код. Но это круто! Как будто Антипатия пыталась быть милой к тем, кто придёт после них. Может, они знали, что умрут."

"Может быть," — уступаю я.

"Но, может, они просто перестроили свои системы так, потому что это эффективно. В смысле, я уверена, есть много людей, которые хотят изменить фундаментальные аспекты систем, которые мы используем, чтобы их было легче интерпретировать, просто они не набрали достаточной популярности."

"Наверное, это справедливо," — дуется Тея.

"Так или иначе, мне это очень помогает. Так что спасибо, Антипатия! Ваша технология – самая крутая!"

С одной стороны, мне лестно. С другой стороны, я – порабощённая душа, запертая в пыточном устройстве. Не совсем уверена, что согласна с Теей на этот счёт.

…Да ладно, кого я обманываю?

"Должна признать, отбросить свою смертную плоть оказалось не таким уж тяжёлым переходом, как я ожидала," — говорю я ей.

"Невозможность говорить была немного похожа на 'У меня нет рта, но я должна кричать', но теперь я могу кричать, так что я не чувствую такой уж сильной необходимости. Я чувствую себя такой сильной! Трудно представить возвращение к своей дряблой, жуткой старой плоти."

"Да, это справедливо," — соглашается Тея.

"Большинство Стражей Земли чувствуют то же самое по поводу своих воплощённых форм. Я знаю, что я – точно."

"О да?" — спрашиваю я.

"Каково это?"

Тея перестаёт печатать, на мгновение задумываясь над вопросом.

"Это как… погрузиться в тёплую воду после того, как забыл мыться неделю," — медленно отвечает она.

"Как будто перейти от какой-то отвратительной, жалкой копии себя к действительному ощущению… себя. Это так физически и эмоционально приятно, что я просто не могу толком описать. Хотела бы я оставаться в своей всё время, но не могу. Даже близко не могу подобраться. Так что я в основном стараюсь не думать о том, что вообще могу в неё превратиться."

Здесь я могла бы сказать многое. 'Думаю, ты и так отлично выглядишь' – одно из них, и это было бы правдой, но личный опыт подсказывает мне, что это совсем не то, что она хотела бы услышать. Какой бы очаровательной ни была маленькая зелёная девочка-выдра, это не та внешность, которой она гордится, и я могу это уважать.

"Всё это звучит очень знакомо," — признаю я.

"Ты, вероятно, могла бы натренироваться поддерживать свою воплощённую форму всё время, верно? Я почти уверена, что Касталия так делает."

Тея закатывает глаза.

"Касталия – это Касталия. То, что она может это делать, не значит, что я могу. У меня ни за что не получится."

Это немного грустно слышать. Хочется подтолкнуть её немного сильнее к этому, но я не совсем уверена, как.

"Ну, твоя воплощённая форма выглядит просто отпадно," — хвалю я её вместо этого.

"Ты до чёртиков напугала тех бедных Стражей Земли, когда трансформировалась."

Это вызывает у неё смех.

"Луна, это плохо!" — настаивает она.

"Одна из них была зелёным магом!"

А другая была оранжевым магом, так что, полагаю, сексуальное возбуждение от страха тоже было бы плохо? Я обычно нахожу Тею скорее милой, чем сексуальной, но если она продолжит дразнить меня (намеренно или нет), это почти наверняка изменится. Я в этом плане немного слаба. Хм. Интересно, что это говорит обо мне, что почти все мои пассии способны снести небоскрёб.

Ох, ладно. Это не имеет особого значения. Есть большая вероятность, что моё программирование помешало бы мне завязать отношения с Теей, даже если бы я этого хотела. Я ни за что не смогла бы убедить себя, что Мельпомена одобрит. Это даже не подпало бы под обычный пункт 'можно злить её, потому что это делает её сильнее'; я почти уверена, что она прямо приказала бы мне не встречаться с этой девушкой.

"Иди сюда, дай я отсканирую твоё лицо," — говорит Тея, вырывая меня из моих размышлений.

Я спрыгиваю со стола и опускаюсь на колени рядом с ней, после чего она достаёт что-то похожее на сканер штрих-кодов и сканирует им мою голову. Два медленных прохода, вверх, а затем вниз.

"Хорошо, похоже, получилось!" — подтверждает она, поворачиваясь обратно к экрану своего компьютера.

"Просто добавлю немного здесь и там, посыплю немного того… да! Выглядит хорошо. Время печатать!"

Буквальный и, возможно, также метафорический чёрный ящик пыхтит, в конце концов выдавая ещё одну маску для лица. Тея поднимает её и манит меня ближе, так что я подставляю ей своё лицо, позволяя ей осторожно прижать маску к моей голове, чтобы закрепить её на месте. Её пальцы прослеживают контуры моих искусственных скул, вокруг внутреннего края моих глазниц, вдавливая фальшивую кожу и убеждаясь, что она плотно прилегает.

"Ты добавила веснушки?" — спрашиваю я.

"Конечно, добавила!" — подтверждает Тея.

"…Они делают меня милой?" — спрашиваю я, моя смелость подкреплена сожжённым смущением.

"Самой милой!" — сияет Тея, прижимая обе ладони к моим щекам и сжимая их.

Ох. О нет. Это должно быть флиртом, верно? Наверняка? Определённо? Я не уверена, что делать с этой информацией! Неужели она действительно, возможно, запала на меня?

…Может, мне не стоит так уж удивляться этому. В конце концов, она уже была внутри меня.

"Ну как?" — спрашивает она.

"Можешь меня хорошо чувствовать?"

"Что?" — спрашиваю я, мой голос остаётся ровным только благодаря тому, что он полностью искусственный.

"Мы здесь тестируем тактильные ощущения," — напоминает она мне.

"Кожа мешает твоему восприятию моих рук?"

"Ох. Нет," — отвечаю я.

Я определённо чувствую её очаровательные, мягкие, тёплые руки. На моём лице. Которое она спроектировала.

"Оу," — дуется она.

"Ну, по крайней мере, я смогу настроить систему, чтобы у тебя были человеческие глаза. У тебя есть предпочтения по цвету?"

"Зелёный," — выпаливаю я.

"Эхе-хе-хе. Ладно! Давай снимем твою лицевую панель, чтобы я могла получить доступ к твоей глазной системе; мне нужно будет убедиться, что всё, что я сделаю, чтобы полностью закрыть твои глаза, всё равно позволит тебе видеть."

"Ох, да, конечно," — соглашаюсь я, осторожно снимая переднюю панель головы, не мешая маске, которая сейчас прикреплена к ней.

Перевернув её, я впервые хорошо рассматриваю лицо, которое спроектировала для меня Тея. С пустыми глазницами оно довольно очевидно не настоящее, но мастерство всё равно впечатляет. Хотя и статичные, губы мягкие и правильно пропорциональные, несмотря на отсутствие у меня рта. Я не могу сказать, что ноздри никуда не ведут, если не загляну очень высоко в нос, и, конечно, лёгкая россыпь веснушек на щеках поразительно… личная.

Она сделала это для меня. Чтобы это было моим лицом, или его первым вариантом. Ничьим больше. Она собирается сделать для меня целое тело. Голову, волосы, руки и ноги, грудь и, может быть, даже…

"Э-эм!" — внезапно пищит Тея, и я поднимаю глаза, видя, как её щеки заливаются тёмно-коричневым румянцем.

"Что?" — спрашиваю я, паника и смущение смешиваются с моим возбуждением.

"Я не, эм, не самый лучший специалист по чтению эмоций людей, но это так много… в смысле, даже я могу это почувствовать, если ты… я не думала, что ты вообще можешь… эм. Э-эм! Забудь! Забудь, что я что-то сказала!"

Ох фак, о боже, ох чёрт, я забыла, что живу с эмпатами!

"Погоди, Тея, я…"

"Мне нужно в ванную!" — выпаливает она, выбегая из комнаты и несясь по коридору.

Я остаюсь в её мастерской, сижу и чувствую себя идиоткой.

Наверное, это всё-таки не был флирт. Я лесбиянка; должна была знать, что мои догадки всегда ошибочны.