"Эй, Хлоя?" — спрашиваю я.

"Да?" — отзывается она, пока мы заходим на её кухню.

Она маленькая, но хорошо организованная, прямо как в её комнате в общежитии.

"Какой у тебя пароль от Wi-Fi?"

"М-м? О, BoscoBestBoi, все три «B» заглавные, а «бой» пишется как B, O, I," — отвечает она.

"Потрясающе," — говорю я, мысленно пожимая руку её роутеру, пока попутно взламываю несколько сетей её соседей.

Я могла бы взломать и её, но это казалось грубым.

"Что мы готовим?"

Интернет раскрывается передо мной, пока Хлоя открывает рот для ответа; огромный поток данных проносится сквозь меня весь и сразу. Такое чувство, будто Тея улучшила мой радиопередатчик, пока я была в отключке… или, что куда вероятнее, заменила его на более качественный после уничтожения моего старого. Хм… Интересно, смогу ли я заставить своё заклинание ремонта уважать мои кустарные апгрейды, учитывая, что их установила моя хозяйка. В целом, с Теей в качестве моей хозяйки вместо Мельпомены у меня гораздо меньше ограничений. Даже моё ядро заклинаний активно на низком уровне для всего, чего бы я ни захотела, так как я знаю, что Тея доверяет мне и хотела бы, чтобы у меня был этот доступ.

Итак… что происходило в интернете с тех пор, как я бодрствовала в последний раз? На аккаунтах, которые я использовала для публикации обновлений Тёмного Восстания, куча сообщений, так что можно взглянуть на некоторые из них… а, интересно. Есть довольно много новостных статей, освещающих атаку Мельпомены на кампус, даже международные. Полагаю, магические преступления достаточно редки, чтобы всегда быть большим событием, а в этом конкретном случае погибло несколько студентов. Поскольку люди знали лица Тёмного Восстания до того, как всё это произошло, их быстро опознали… и последующее молчание породило бурю спекуляций.

> Хранители заставили ТВ замолчать и свалили всё на них!

> Есть буквально видеозапись, где фиолетовая леди превращается в грёбаного дракона и взрывает жилые дома, тупица.

> Она не только общаги взрывает, если вы понимаете, о чём я.

> В этом даже смысла почти нет.

> Учитывая, что у нас нет подтверждения статуса кого-либо из виновных, их молчание говорит о многом.

> Вообще-то, оно ни о чём не говорит. Это молчание.

Да, мне не стоит тратить время на просмотр большинства этих веток. Люди злые и самоуверенные, и в конечном итоге ни хрена не знают. Большой сюрприз. Полагаю, мне также следует наверстать упущенное в немагических новостях. Случилось что-нибудь интересное?

Э-э. Хм. Что это там насчёт глобальной пандемии?

"Ну, учитывая, что Касталия здесь, я подозреваю, ты тайком добавишь капсаицин во всё, что бы я ни пыталась приготовить, так что, я думаю, мы могли бы обратиться к старой классике и сварганить аррабьяту," — заканчивает говорить Хлоя, пока я просматриваю новости.

"Твой рецепт исключителен, и, думаю, у нас здесь уже есть все ингредиенты."

"Конечно," — говорю я.

"Вообще-то, это рецепт Нанаи. Я его просто украла."

"Кто такая Наная?" — спрашивает Хлоя.

"А. Это та дамочка, которая чуть не убила Аврору," — отвечаю я.

"…А также волшебница-отступница, которая убила кучу солдат в Ираке, типа, десятилетие назад."

"Эм. Ладно," — говорит Хлоя, странно на меня поглядывая.

"Она сумасшедшая, но готовит отлично," — пожимаю я плечами.

"Кстати, быстрый вопрос к тебе. Что там с ковидом?"

"О. Вау. Ох, блин. Ну, полагаю, тебе не нужно об этом слишком беспокоиться, да?.." — говорит Хлоя, нерешительно оглядывая меня с ног до головы.

"Что ж. Я не уверена, что тут можно сказать. Приказ сидеть дома здесь отменили, но люди всё ещё умирают, так что мы в основном просто сидим внутри. Я довольно сильно волнуюсь, что мой папа может подхватить его, так что немного облегчает то, что ты не можешь быть переносчиком. Хотя… ты уверена, что хочешь давить помидоры с твоими, эм, выставленными наружу компонентами?"

"О, хороший аргумент," — соглашаюсь я, снова проявляя свой кожный костюм.

Он возникает на мне с короткой вспышкой синего света.

"Мне, честно говоря, довольно комфортно совсем без кожи, хотя отсутствие моей брони немного напрягает. По крайней мере, я на пути к тому, чтобы скоро всё починить."

"Ага…" — нервно говорит Хлоя, потратив ещё мгновение, чтобы попялиться на меня, прежде чем начать собирать ингредиенты.

Блин, стоит ли мне относиться ко всему этому менее небрежно? Я знаю, что для неё это, должно быть, слишком.

"Я… ценю, что ты принимаешь это спокойно, Хлоя," — говорю я.

"А также за то, что присмотрела за Бин после того, как я бросила её на произвол судьбы."

"Я делаю всё, что могу," — говорит Хлоя, улыбаясь мне, хотя она очевидно перегружена стрессом.

"Бин… определённо нуждается в большой помощи, но легко понять, почему вы двое лучшие друзья. Она действительно замечательный человек, когда у неё есть шанс быть таковой."

Да… Держу пари, Хлоя очень хорошо повлияла на Бин. Хотя теперь я должна спросить…

"Ты определённо на неё запала, да?" — ухмыляюсь я ей.

"Всё в порядке, если это так."

"Я…"

Хлоя ёжится, слегка краснея.

"Мы уже говорили об этом! Я ей не нравлюсь. Мы просто друзья, и… ну, честно говоря, наверное, так лучше. А теперь хватит меня дразнить, и нарежь этот лук!"

"Конечно," — соглашаюсь я, хватая нож и разделочную доску и заканчивая с идеальными крошечными кубиками овоща через секунды.

Хлоя вздрагивает, словно кто-то запустил газонокосилку прямо рядом с ней, что, полагаю, недалеко от истины.

"Т-точно! Робот. О боже. Ты умела так всё это время?.." — пищит она.

"Ага," — признаю я.

"Я просто заставляла себя придерживаться человечески-возможных скоростей, чтобы сохранить прикрытие."

"Ты была роботом всего чуть больше года, верно?" — спрашивает Хлоя.

"Эм… да, полагаю, так," — признаю я.

"Объективно прошло больше года, хотя я была без сознания… сколько, десять месяцев из этого времени? Прошло восемь месяцев с тех пор, как Касталия поджарила меня, но я также была без сознания около двух месяцев тогда, когда всё это началось, пока Тея выясняла, как взломать мои ограничения на общение. Так что да, полагаю, минус бытия роботом в том, что тебя могут выключить."

"Даже представить себе не могу," — признаётся Хлоя, бросая помидоры в измельчитель.

"Каково это?"

"Что, быть выключенной? Это как ничто. Словно я моргнула, а время уже прошло," — отвечаю я.

"Я имела в виду быть роботом в целом," — говорит Хлоя.

"Каково это? В смысле, ты сделана из металла. Твой мозг где-то там? Ты теперь действительно хороша в математике?"

"Моего мозга здесь нет, но моя душа здесь," — отвечаю я.

"Что, надеюсь, ничуть не хуже."

"О, точно," — говорит Хлоя.

"Извини, я забыла, что души просто… реальны. Погоди, а ты знаешь, что происходит, когда мы умираем?"

"Не-а, прости," — признаю я.

Хотя… хм. Есть ли в моих банках данных информация об этом? Есть!

"Вообще говоря, душа деградирует сама по себе без чего-то, в чём она могла бы разместиться, в конечном итоге растворяясь в сырой магической энергии. Но, очевидно, возможно поймать душу внутрь правильно настроенного кристалла до того, как она деградирует. Или после того, как она частично деградирует, но я предпочла бы не думать о том, во что это в итоге превратится."

"Можно поймать душу в… кристаллы?" — спрашивает Хлоя.

"Стоит ли мне всё-таки беспокоиться о тех сектантах, которые думают, что могут исцелить кого-то александритом?"

"Не, это должен быть магический кристалл," — отвечаю я.

"В смысле, буквально специфический вид кристалла, у которого нет названия в нашем языке, кроме «магический кристалл», хотя на языке Антипатии это слово было бы «логхатхотаф». Рекомендую не использовать это слово, однако, потому что, во-первых, ты не произнесёшь его правильно, а во-вторых, оно примерно переводится как – барабанная дробь, пожалуйста – магический кристалл. Так что да."

Хлоя не смотрит на меня, старательно занимая себя процессом готовки.

"…Я имела в виду, типа, знаешь ли ты, есть загробная жизнь или нет," — в конце концов говорит она.

"О," — отвечаю я.

"Нет, понятия не имею. Хотя, возвращаясь к твоему предыдущему вопросу: да, я фантастична в математике, мой разум определённо работает иначе, чем раньше, и теперь я могу делать кучу вещей, которые не могла раньше. В целом, это круто. Я чувствую себя очень… способной, наверное? Рабство было очевидно плохим, но я прямо сейчас читаю штук двенадцать разных веток в Твиттере одновременно своим разумом, и это довольно круто."

"…Ну, на самом деле, штука с Твиттером звучит супер плохо для тебя," — говорит Хлоя, быстро моя руки перед тем, как перейти к другому ингредиенту.

Я, тем временем, счастливо продолжаю нарезать всё, что она мне даёт.

"Я пытаюсь оценить, будет ли для меня безопасно публично признать, что я робот, или мне нужно носить кожный костюм до конца жизни," — говорю я ей.

"Есть плюсы и минусы у обоих вариантов. С одной стороны, я сексуальная стальная принцесса, и мир заслуживает того, чтобы знать. С другой стороны, если правительство просечёт, что я могу взломать любое современное шифрование своим мозгом, они могут немного расстроиться из-за меня."

Я, вероятно, могла бы научить их некоторым методам шифрования получше, но я не уверена, что разрыв в чистом технологическом уровне когда-либо сократится без знания магии. Эта штука буквально искажает реальность, в конце концов. Я могла бы сделать… много всего с этим.

Я могла бы сделать с этим почти всё, что угодно.

Хранителей не особо волнует, если Стражи Земли нарушают закон. Технически, просто быть Стражем Земли нарушает несколько законов, плюс ещё несколько, если квалифицировать камень трансформации как смертельное оружие (а так и следует делать). Я могла бы стать почти сколь угодно богатой, если бы захотела, так как деньги по большей части вымышлены. Пока что-то вообще подключено к интернету, я, вероятно, могу это взломать. Конечно, если я сделаю слишком большое изменение, человек, вероятно, заметит несоответствие, и с этим я ничего не смогу поделать, так что моя власть здесь не полностью безгранична. Хотя, если бы я хотела, я могла бы решить многие из этих проблем шантажом, взятками и услугами.

…Хотя это, вероятно, попадает в категорию вещей, из-за которых Хранители рассердятся на меня, а именно – политика. В конце концов, нельзя сунуть взятку, не задев конгрессмена. Но если я не буду поднимать волну и буду держать всё по большей части изолированно, у меня всё равно останется много вариантов даже с этими ограничениями. Тёмное Восстание сильно недоиспользовало меня, хотя, честно говоря, тогда я была более ограничена по сравнению с нынешним моментом. Многие Крупные Взломы заняли бы время, даже у меня, без поддержки магии.

Однако я… не уверена, чего я хочу сделать со всей этой силой. Я никогда особо об этом не думала. Я никогда не была такой свободной раньше, даже учитывая тот факт, что я технически всё ещё порабощена Теей и подотчётна Стражам Земли. Полагаю, конкуренция в этом конкретном состязании не особо высока, но всё же!

"Ага," — рассеянно соглашается Хлоя.

Ах, точно, разговор, который я вела. Хлоя звучит примерно так же вовлечённо, как я в последнюю секунду.

"Ты в порядке?" — спрашиваю я.

"Я не уверена," — признаёт Хлоя.

"Кажется каким-то абсурдным жаловаться на что-либо после того, как ты сказала нам, что была в буквальном рабстве. Тема с роботом – это… это определённо много всего, не пойми меня неправильно, но вот это – просто кошмар. Ты шутишь об этом и многое опускаешь, но я помню, какой ты была тогда. И теперь я знаю почему. Тебя заставляли пытаться убить твоих собственных друзей. Если бы что-то подобное случилось со мной, я… я не думаю, что смогла бы просто оправиться от этого."

А. Это… это имеет смысл. Может, она и не эмпат, но у Хлои больше эмпатии, чем у всех нас. И она права. Я… я не хочу об этом думать. О том времени. О тех идеальных воспоминаниях об этих моментах, которые моя программа использует для фарма энергии, если что-то подобное когда-либо случится снова. Это слишком. И это в прошлом, верно? Я бы предпочла притвориться, что это никогда не было проблемой.

"…Ну, помогает то, что меня остановили до того, как я успела сделать что-то по-настоящему ужасное," — тихо отвечаю я.

"Но ты меня знаешь. Шутки – это то, как я справляюсь с подобным."

"Да," — говорит Хлоя с грустной улыбкой.

"Будет ли грубо сказать, что я буду скучать по разговорам на языке жестов с тобой? Оглядываясь назад, переводить для Элизы было довольно весело."

"Не думаю, что это грубо," — пожимаю я плечами.

"Мы всё ещё можем болтать на языке жестов время от времени, если хочешь. Я могу быть твоей личной совой из Дуолинго! Не пропускай уроки языка, или я выложу всё порно с твоего компьютера на твою страницу в Facebook'е! Муа-ха-ха-ха!"

У Хлои ведь есть аккаунт в Facebook'е, верно? Ох, кого я обманываю, она «взрослый фанат Диснея», конечно, у неё есть аккаунт в Facebook'е. Настоящий вопрос в том, действительно ли у неё сохранено порно на компьютере. Она кажется мне скорее девушкой, которая пользуется режимом инкогнито… хотя я, вероятно, могла бы достать и эту историю, если бы очень захотела. Разумеется, не то чтобы я когда-либо стала это делать. Это было бы очень назойливо.

"Ты правда можешь это сделать?" — спрашивает Хлоя, хотя она не кажется обеспокоенной.

Просто… озабоченной. Обо мне, а не о моей шуточной угрозе.

"По современным технологическим стандартам, можешь считать, что у меня почти безграничная вычислительная мощность," — говорю я.

"Не потому что у меня на самом деле бесконечные процессоры или что-то типа того, а потому что я могу делать вещи, которые просто невозможны для компьютеров, созданных людьми. Так что… да. Я могу взломать что угодно с активным Wi-Fi соединением и натворить дел с чем угодно, что не изолировано должным образом."

"Вау," — говорит она.

"И ты просто… делаешь это? Ты знаешь как?"

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"Ну типа, я не знаю, как взломать компьютер," — говорит она.

"Тебе пришлось учиться? Или ты просто… делаешь это?"

"О," — говорю я.

"Ни то, ни другое, наверное? Или, может, и то и другое. Моё тело было запрограммировано с кучей информации, которая просто как бы… ощущается как воспоминания, в некоторой степени? Так что я понимаю, что делаю, но я никогда на самом деле этому не училась. То же самое с магией. Драться – это то, в чём мне в основном приходилось разбираться по ходу дела, по крайней мере, в рукопашном бою. Странно для боевого робота, если подумать, но, полагаю, у Антипатии не было рук! Конечно, я учусь намного лучше, чем раньше, и могу, по сути, заставить мир двигаться в замедленном темпе, увеличив скорость своего процессора, так что я много занимаюсь и этим тоже."

"Понятно," — говорит Хлоя, и я не совсем уверена, как это интерпретировать, так что мы вдвоём готовим большую часть оставшегося ужина в относительной тишине.

Это не так уж плохо. Наличие интернета в голове помогает скоротать время, и я могу запустить большую часть своих кулинарных навыков буквально на автопилоте, пока разные части моего разума выуживают информацию из разных источников. Полагаю, у нас тут сейчас настоящая, полноценная чума. Миллионы мертвы. Миллионы. И я вижу несколько случаев, когда люди умоляли Хранителей или своих местных девочек-волшебниц помочь, и не получали ответа.

У этого есть потенциал. Это определённо может стать поводом для создания недовольства по отношению к Хранителям. Мы знаем, что магическое исцеление реально, Наная может это делать. Талия когда-то могла это делать. Только вот… погоди. Я теперь на стороне Хранителей. Я Страж Земли.

Вау, это странно. Это определённо ещё не совсем улеглось. Чёрт. Только… хм. А действительно ли я на стороне Хранителей? Технически, я просто на стороне Теи, и, насколько я понимаю, она перешла к Хранителям только чтобы спасти меня. Что она и сделала. Так мы всё ещё собираемся работать с ними?

У неё всё ещё есть чувства к Мельпомене. Она всё ещё хочет, чтобы эта женщина была достойна её любви. Мы возвращаемся к Тёмному Восстанию?..

Полагаю, я не знаю. Я просто не знаю. Конечно, она бы так со мной не поступила, верно? Но она могла бы, и мне нужно быть готовой на случай, если она так сделает. Хотя очевидно, приоритет отдаётся поддержанию нашего текущего прикрытия, потому что это на самом деле может быть не прикрытие, а правда. Даже в идеале! Мне просто придётся прояснить ситуацию с ней при следующей безопасной возможности.

Всё, вероятно, будет хорошо.

"Луна?" — спрашивает Касталия.

Агх! Она коварная дамочка для гигантской парящей ауры эмоций.

"Ага?" — спрашиваю я, пока мои руки, очевидно, заняты помешиванием щепотки корицы в соусе.

Интересно, каково это будет на вкус.

"Ты в порядке? Ты ощущалась напуганной."

О. Хм. Полагаю, логично, что она приглядывает за мной внимательнее, чем раньше.

"Да, я в порядке!" — уверяю я её.

"Просто немного нервничаю из-за всей этой темы со Стражами Земли. Знаешь, я согласилась на это очень быстро, но в основном потому, что у меня особо не было выбора?"

"Ясно," — говорит Касталия.

"Ты… ведь не врёшь, да?"

О, нет.

"Конечно, нет," — вру я.

"Хотя, полагаю, я не виню тебя, если ты мне не доверяешь."

Мои запасы энергии увеличились до 36%.

"Дело не в том, что я тебе не доверяю," — говорит она.

"Просто если ты врёшь, я никогда не узнаю, если ты мне не скажешь. Я в этом не хороша."

"Ну, я обещаю, если я солгу тебе снова, это будет не потому, что я этого хочу," — говорю я.

"Я знаю," — говорит Касталия.

"Поэтому я и волнуюсь."

"Если тебе нужно, чтобы кто-то тыкал Луну носом в её враньё, то это одна из немногих вещей, в которых я хороша," — говорит Бин, заходя на кухню позади неё.

"Одна из многих вещей, в которых ты хороша," — поправляю я.

"Согласна!" — говорит Хлоя, кладя руки на бёдра.

"Угх," — стонет Бин, закатывая глаза.

"Вы кто, моя группа поддержки?"

"Ну, типа, да?" — говорю я.

"Ага, абсолютно," — соглашается Хлоя, вскидывая кулаки в воздух.

"Вперёд, Бин! Вперёд, Бин! Она лучше всех! Круче остальных!"

"Хватит, хватит, о боже мой," — протестует Бин, выставляя руки, будто пытаясь физически заблокировать достигающий её кринж.

"Это не сработает, Бин," — угрожающе говорю я ей.

"С объединёнными силами Хлои и меня, ты будешь вынуждена принять похвалу и признание твоих личностных качеств! У тебя не будет выбора!"

"Я всё ещё злюсь на тебя, Луна," — хмурится Бин, скрещивая руки и прислоняясь к дверному проёму кухни.

"Да, я знаю," — говорю я ей.

"Но я всё ещё люблю тебя, так что… будь ценимой в любом случае, ботан."

"Невыносимая," — жалуется Бин.

"Кроме того, ты меняешь тему."

"Вообще-то нет?" — вру я.

"Я не знаю, чего ты хочешь, чтобы я сказала. Если бы меня всё ещё контролировали, я не могла бы сказать тебе об этом в этот раз, так же как не могла сказать в прошлый. Но учитывая, что я больше не пытаюсь никого убить, я думаю, вы можете смело воспринимать это как очень хороший знак!"

"Ты всё ещё паникуешь из-за чего-то," — настаивает Бин.

"О, определённо," — соглашаюсь я.

"Я паникую из-за кучи вещей. Типа… чем занималась Мельпомена эти последние восемь месяцев? Она ведь не умерла, верно? Королева Истерик не тот человек, который сдаётся. Когда она узнает, что я на ногах, она захочет причинить мне боль. Может быть, она даже найдёт способ забрать меня обратно."

Мои запасы энергии увеличились до 40%.

Я хорошо иду сегодня! Как только доберусь до пятидесяти, будет безопасно закончить саморемонт за раз, так что, полагаю, пришло время заняться улучшением того заклинания ремонта. Боже, иметь доступ к моему ядру заклинаний так круто. И всё потому, что у меня есть хозяйка, которая меня не ненавидит! Кто знал, что это будет так просто?

Хотя… хм. Чёрт. Я всё ещё не могу модифицировать заклинание ремонта, чтобы оно приняло мои новые изменения. Однако не потому, что я не могу модифицировать своё заклинание ремонта; я абсолютно точно могу. Проблема в том, что я установила в себя блок памяти, так что я не способна понять изменения, которые сделала Тея, позволяющие мне общаться. Я могла бы удалить этот блок памяти, конечно, но велика вероятность, что это просто заставит изменения Теи перестать работать полностью.

Всё же у меня есть обходной путь. Модифицировав заклинание ремонта так, чтобы оно игнорировало мои внутренности и фокусировалось исключительно на броне, я могу обойти проблему. Это не поможет, если я снова получу более серьёзные повреждения позже, но это решит текущую проблему, и пока что этого достаточно.

"Я не позволю этому случиться," — заверяет меня Касталия, и я бросаю на неё взгляд, наблюдая, как она неловко парит где-то в стороне, пока мы с Хлоей работаем.

Я дарю ей лёгкую улыбку и кивок благодарности.

"Мои эмоции всегда были настоящими," — говорю я ей.

"Клетка, по крайней мере, никогда их не контролировала. Только то, что я могу с ними делать. Так что я знаю, что ты знаешь, что я говорю серьёзно, когда говорю спасибо, и что я безмерно благодарна, что мы друзья."

Внешне единственная реакция Касталии – небольшой кивок, но аура радости вокруг неё заметно вспыхивает, пульсируя несколько раз, пока она прокручивает слова в голове снова и снова.

"Я тоже," — отвечает она.

Боже, она такая милая.

Хлоя и я заканчиваем ужин довольно скоро после этого, и мы усаживаемся для кинопросмотра. Я, конечно, вызываюсь скачать любые фильмы или шоу, которые люди захотят, и стримить их прямо на телевизор из своего мозга, но Хлоя в душе старушка и настаивает на использовании своего DVD-плеера. Я на самом деле вижу настоящий, богом данный VHS-плеер, приютившийся в шкафчике рядом с ним, хотя понятия не имею, как они собираются подключать его к телевизору настолько новому, что у него даже нет компонентных разъёмов. Полагаю, у них мог бы быть конвертер, но я ставлю на секретный ЭЛТ-телевизор, спрятанный где-то в подвале на случай, если Хлое понадобится спасительная инъекция ностальгии.

"Прямо как в старые времена, да?" — мягко говорит Хлоя, когда фильм заканчивается.

"Только Элизы не хватает."

"Это немного сюрреалистично," — признаю я.

"Должно быть, для всех вас это ещё хуже."

"Я правда думала, что ты на самом деле умерла в этот раз," — говорит Бин.

"Я так, блядь, старалась пережить это. Пыталась не последовать за тобой туда. И теперь, когда я наконец пережила тебя… ты возвращаешься. Я больше не знаю, как себя чувствовать. Я хочу радоваться, но я просто… угх. Ты провела меня через ад, Луна."

"Я знаю," — говорю я ей.

"Я знаю, что ты знаешь," — вздыхает она.

"И я знаю, что я здесь веду себя глупо. Мне просто нужно немного времени, я думаю. И обнимашки."

"Что ж, я могу предоставить обе эти вещи!" — отвечаю я, наклоняясь, чтобы обхватить её руками и нежно сжать.

"И теперь, когда я свободпа, я могу использовать свои крутые робо-силы, чтобы помогать всем вам, вместо того чтобы делать с вами ужасные вещи! И… я также использую их, чтобы искать Элизу, если Хранители дадут мне добро. Думаю, Ума'тама, по крайней мере, может быть заинтересована в каком-то завершении."

"Да," — соглашается Касталия.

"Хотя нам пора возвращаться."

"Уже?" — спрашиваю я.

"Да," — подтверждает Касталия.

"Скоро будет схождение. Тебе следует присоединиться к нам."

"Упражнение по тимбилдингу, да?" — предполагаю я.

"Ага, надеюсь, девочки немного откроются мне, если мы достаточно посражаемся на одной стороне. Ещё одна большая обнимашка для Бин!"

Я сжимаю свою лучшую подругу с микроскопической долей моей силы, чтобы не раздробить её дружелюбные, дружелюбные кости. Она прижимается ко мне, что, честно говоря, огромное облегчение. Я боялась, что она не захочет меня прощать. Наша дружба в основном охватывала худшие части жизней нас обеих, так что в некотором смысле мы напоминаем друг другу о тех временах. Об истории, которую мы бы предпочли оставить позади. Я бы не винила её, если бы после этих восьми месяцев обладания чем-то лучшим она никогда не захотела бы возвращаться.

Полагаю, это просто говорит тревога. Я знаю Бин лучше.

"Я скоро вернусь, хорошо?" — обещаю я.

"Теперь, когда я проснулась, я не брошу тебя в беде. Если я не пришлю тебе хотя бы сообщение в течение, типа, двух часов, тебе стоит связаться с Ума'тамой или кем-то таким."

"Кто?" — говорит Бин.

"Как?" — говорит Хлоя.

"Если бы кто-то из нас, немагических нормальных людей, мог напрямую связаться с Хранителем, мы бы не думали, что ты мертва последние восемь месяцев!"

Ох, точно. Ну, это легко исправить.

"Окей, я только что вытащила телефонный номер, который есть у Касталии для Ума'тамы, с её телефона и загрузила его в ваш быстрый набор," — говорю я.

"Не звоните туда на самом деле, если нет серьёзной чрезвычайной ситуации, потому что мне, вероятно, влетит."

"Отсутствие вестей от тебя в течение двух часов считается серьёзной чрезвычайной ситуацией?" — спрашивает Хлоя.

"Сегодня? Вероятно," — подтверждаю я.

"С моим везением мы наткнёмся на Мельпомену буквально в первый же день моего возвращения."

Касталия слегка сдвигается; её ноги качаются взад-вперёд под ней, пока она думает неприятные мысли.

"Прости," — извиняюсь я перед ней.

"Пойдём тогда, да?"

"Хорошо," — соглашается Касталия.

Вскоре после этого земля и я вступаем в отношения на расстоянии, когда Касталия поднимает меня из дома и в воздух. Когда дверь закрывается за нами, однако, я слышу последнюю фразу от Бин.

"Что, чёрт возьми, мы скажем Джиму?"

Что ж, я оставлю это им двоим. Я на самом деле не знаю парня, кроме того раза, когда я предотвратила его случайное убийство Анат. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на том, что впереди: битва с кучей монстров.

Монстры никогда не доставляли мне особых проблем раньше, но я никогда не пыталась сражаться с ними, будучи так сильно повреждена. Я, вероятно, всё ещё смогу справиться, но было бы лучше, если бы мне просто не пришлось. Ремонт моей брони – приоритет. Следовательно, мне, вероятно, стоит стать очень грустной.

Это не очень сложно сделать. Моё тело заставляло меня делать это через мучительные сны уже довольно долго, и у меня есть доступ ко множеству воспоминаний, которые могли бы сработать. То, которое, как я думаю, я заслуживаю прямо сейчас, однако – это воспоминание о Минерве, преследующей Мельпомену через тот портал. Это последнее, что кто-либо видел о ней… кроме, конечно, вероятно, Мельпомены. Я не знаю, что побудило девушку преследовать мою старую хозяйку в одиночку вот так. Полагаю, она недавно переключилась на северо-восток. Гордыня предшествует падению.

"Луна?" — спрашивает Касталия, когда мы влетаем в знакомый переулок и сквозь стену одного из соседних зданий, оказываясь в белых залах базы Хранителей, а не в куче щебня.

"Да?" — спрашиваю я, когда она ставит меня на землю.

"Почему тебе грустно?"

"Потому что я сейчас синий маг," — напоминаю я ей.

"Мне нужно собрать гораздо больше энергии, прежде чем я смогу безопасно починить себя, и я бы предпочла починить себя до того, как вступлю в бой. ⌠Скетисох⌡"

Внезапное повторное появление моего тела, лишённого большей части пластин, служит для того, чтобы подчеркнуть мою мысль.

"О," — говорит Касталия.

"Я не хочу, чтобы тебе было грустно."

"Ну, тогда тебе придётся сделать меня очень, очень счастливой," — бесстыдно флиртую я.

"Если я почувствую достаточно радости сразу, я смогу перекалибровать свои кристаллы, но для этого требуется довольно большой всплеск энергии."

"Большинство кристаллов твоего тела действуют как хранилище энергии, верно?" — спрашивает Касталия.

"Могут ли они хранить энергию из внешних источников?"

"О! Ну, вроде того," — уклоняюсь я.

"Штуки вроде ЖХИ работают, но я довольно уверенна, что процесс немного сложнее, чем просто очень плотная концентрация магии в трубке. Магия обычно несёт волю того, кто её создал, в какой-то степени, верно? Вот почему может быть действительно опасно использовать магию, которая не твоя. Она не обязательно будет тебя слушать. Так что, вообще говоря, у моих систем есть предохранители от нежелательного вторжения магической энергии, потому что, если это пойдёт не так, это может вызвать довольно серьёзные повреждения."

"Но это применимо, только если внешний источник магии находится в конфликте с твоими желаниями," — отмечает Касталия, подплывая ближе.

"Я не думаю, что это будет проблемой."

Она вытягивает свою культю руки, подплывая достаточно близко, чтобы прижать её прямо к большому кристаллу в моей груди, в котором находится моя душа. Учитывая, что её рука была отрезана выше локтя, это делает её лицо очень, очень близким к моему. Я замираю, не имея ни малейшего понятия, что делать, кроме как просто пялиться на неё. Я знаю, что она не причинит мне боль, но что-то в этом глубоко пугает так, что я не могу толком сформулировать.

Пока мы стоим так, и мой взгляд прикован к её пустому лицу, я чувствую, как чужая сила пытается проникнуть внутрь меня. Я позволяю это. Если бы я всё ещё была человеком, внезапный приток печали заставил бы меня пошатнуться.

"Это то, что я чувствую, зная, что тебе приходится причинять себе боль, чтобы оставаться в живых," — говорит мне Касталия.

"Я знаю, тебе нужна сила. В этом ты такая же, как я. Так что этой силы должно быть достаточно для всего, что тебе нужно. Она не хочет ничего, кроме того, чтобы ты была счастлива."

Мои запасы энергии увеличились до 86%.

"Ох," — пищу я.

"Это сработает. Спасибо."

"Пожалуйста," — отвечает Касталия, задерживаясь на несколько мгновений после завершения передачи энергии, прежде чем отплыть назад.

Что это было? Что происходит?

"Твой камень," — говорит Касталия.

"Ты знаешь, откуда он?"

Ох. Точно. Конечно, она бы его узнала.

"Да," — говорю я ей.

"Он принадлежал Талии."

"Ясно," — говорит Касталия.

"Я подозревала, что Мельпомена сохранила его, а не вернула Хранителям. Я удивлена, что она отдала его."

"Я тоже была удивлена," — соглашаюсь я.

Она ничего не говорит в ответ, вместо этого просто уставившись на камень трансформации в моей груди. Теперь я вижу. В этом есть смысл. Все эти чувства, эта меланхоличная привязанность… она всё ещё не оправилась после смерти напарницы. Полагаю, я не могу её винить.

⌠[Кхагхц'о]⌡

Вероятно, было бы оптимальнее подождать, пока я вернусь в лабораторию Теи, чтобы использовать часть металлолома оттуда и сделать моё заклинание более энергоэффективным. Верьте или нет, создание реальной постоянной материи очень энергозатратно! Но мне нужно было сделать что-нибудь, чтобы отвлечься от мысли, которая только что пришла мне в голову, и пусть никто не говорит, что у меня нет быстрого доступа к нескольким сомнительным механизмам совладания.

"Что здесь только что произошло?" — говорит Ума'габо, внезапно появляясь во вспышке счастья.

Он быстро поворачивается ко мне.

"Ты сотворила заклинание? Это была ты?"

"Ага," — подтверждаю я.

"Я просто использовала своё заклинание ремонта, чтобы быть в боевой форме к предстоящему схождению."

"О," — говорит Ума'габо, слегка расслабляясь.

"Что ж, полагаю, это приемлемое поведение для Стража Земли. Очень хорошо. Пожалуйста, следуй за мной. Будет предбоевой инструктаж."

"Поняла, босс," — говорю я, небрежно салютуя.

Ума'габо ведёт нас по белым коридорам в белую комнату с белым столом и белыми стульями. К счастью, люди, ожидающие в этой комнате, обеспечивают столь необходимое цветовое пятно: Аврора, Веритас и Аматэрасу уже добрались туда раньше нас, и только Аврора выглядит хоть немного счастливой, когда мы приходим.

"Ты вернулась," — комментирует Аматэрасу.

"И лучше, чем когда-либо!" — подтверждаю я, напрягая руки, словно это могло бы продемонстрировать несуществующие мускулы.

"Где Тея?"

"Она не сражается," — отвечает Аматэрасу.

"Она провела всё своё время, занимаясь тобой."

"Да, это похоже на Тею," — вздыхаю я.

"Но я теперь полностью здорова, так где бы ей… о, она спит, не так ли? Она, вероятно, вырубилась в ту же секунду, как мы ушли."

"Ага!" — подтверждает Аврора.

"Она казалась измученной."

"Надеюсь, Ума'тама позаботилась об этой бедной девочке," — говорю я.

"Ей правда нужна помощь."

"Ума'тама очень занята своими обязанностями," — говорит Ума'габо.

"И, говоря об обязанностях, у нас есть основания полагать, что схождение, которое скоро произойдёт в вашей зоне ответственности, будет значительно больше стандартного. Хотя мы не ожидаем, что это вызовет какие-либо проблемы у Стражей вашего калибра, введение нового члена команды в ваш список может создать несоответствия и/или конфликты, которые наиболее эффективно разрешать заранее. Насколько мы понимаем, люди в первую очередь справляются с этими потенциальными проблемами, «узнавая друг друга», поэтому следующее время было выделено для этой деятельности. Пожалуйста, приступайте."

Затем он исчезает. Никто из Стражей Земли не выглядит особо удивлённым.

"Вау," — говорю я.

"Он всегда такой?"

"Да," — говорит Веритас.

"Хотела бы я видеть Ума'таму почаще."

"Ума'тама была во многом такой же, когда я только начинала," — говорит Касталия.

"Погоди, правда?" — спрашивает Аврора.

"Трудно представить. Она такая милая!"

"Ну, пятнадцать лет изменят почти кого угодно, верно?" — комментирую я.

"В смысле, не все в этой комнате даже живут так долго!"

"Не смейся надо мной за то, что я маленькая!" — хмурится Веритас.

"Я не смеялась! Честно!"

Не моя вина, что ты такая… снарядообразной формы.

"Я намного сильнее, чем была в последний раз, когда мы сражались!" — настаивает Веритас.

"Верю!" — бодро отвечаю я.

Она продолжает хмуриться, но, кажется, я пока прошла её тесты.

"Полагаю, у нас уже есть достойное понимание того, как мы сражаемся," — говорит Аматэрасу, пытаясь вернуть нас к делу.

"Веритас, ты и Луна обе на передовой, так что вы будете сражаться ближе всего друг к другу."

"Вообще-то, в последний раз, когда я видела, как ты сражаешься, Су-сан, ты была скорее… на ещё более передовой линии? Ты ворвалась в ряды врага и устроила хаос посреди них," — говорю я.

"Я больше так не делаю," — ровно говорит Аматэрасу.

"Принято, но это может быть лучшей позицией для меня," — говорю я, постукивая по своей груди с лёгким звоном.

"Моя броня магически запечатана, вот почему я всегда казалась безэмоциональной. Следовательно, монстры не агрятся на меня так, как на всех вас. Не уверена, что смогу действовать как танк так же, как Веритас."

"Танк?" — спрашивает Веритас, очевидно, не знакомая с игровой терминологией.

Чему только учат детей в наши дни?

"Ага, ты как танк," — объясняю я ей.

"Как в реальной жизни, танки важны на войне, потому что у них столько брони, что стандартная пехота не может с ними справиться. Нужна серьёзная мощь, чтобы остановить танк, так что, просто находясь там, ты ставишь врага в неудобное положение. Крепкая, мощная и, как правило, основа любой наступательной стратегии. Это танк!"

"Танк…" — повторяет она, звуча гораздо менее расстроенной мной, чем раньше.

Отлично.

"Честно говоря, немного странно, насколько хорошо игровая терминология подходит к тому, как на самом деле сражаются девочки-волшебницы," — небрежно комментирую я.

"Типа, Аврора – саппорт, Касталия – дпс дальнего боя, Су-сан – дпс ближнего боя, я… синий маг, наверное? Но типа. В стиле Final Fantasy. И, наверное, в стиле девочек-волшебниц тоже. Хм."

"В этом нет ничего странного," — говорит Аматэрасу.

"Мы небольшая группа специализированных бойцов. Магия исходит из души человека, поэтому её нельзя стандартизировать, как традиционную войну. Следовательно, мы оказываемся в ролях, наиболее подходящих для дополнения нашей команды, а сама триада дпс, танк, саппорт, стандартная для многопользовательских игр, существует потому, что это наиболее эффективное и логичное разделение труда, доступное группам, играющим на победу."

Матерь божья. Это было не экспромтом. Это было хорошо продумано. Это были слова того, кто думал об этом раньше! Это значит…!

"О боже мой," — визжу я.

"Су-сан, ты геймер!?"

Скрытый фурри краснеет.

"…Это не редкое хобби для Стражей Земли," — признаёт она.

"Те из нас, у кого нет семей, нуждаются в каком-то способе провести время, когда мы восстанавливаемся после боя или тренировок. Одно из интернет-кафе на родине знало, что я Страж Земли, и позволяло мне играть бесплатно. Моя старая команда, однако, проводила большую часть времени в библиотеке."

"О, это здорово," — говорю я.

"Как они поживают? Если это нормальный вопрос."

"Они живы, если ты это имеешь в виду," — ровно говорит Аматэрасу.

"Я просто вызвалась приехать сюда, потому что наш район спросили, можем ли мы выделить подкрепление, учитывая проблемы с вашим Тёмным Восстанием."

"Ты по ним скучаешь?" — спрашиваю я, в основном просто чтобы поддержать разговор.

Чем больше я говорю как нормальный человек, тем больше они могут начать считать меня человеком! Ну, знаете, надеюсь. Аматэрасу не отвечает сразу, однако; маленькая хмурая морщинка появляется на её лице.

"Я не уверена," — признаётся она спустя какое-то время.

"Мы никогда по-настоящему не ладили."

Мой ответ на эти неожиданно депрессивные слова обрывает ещё одна неожиданная вспышка радости.

"Выделенное время истекло. Пожалуйста, проследуйте к месту схождения," — докладывает Ума'габо и снова исчезает.

"Что ж," — говорит Аматэрасу, вставая.

"Полагаю, пора. ⌠Санрайто Хэнсин!⌡"

О чёрт, мы просто сразу переходим к делу. Справедливо, полагаю. Хотя, если подумать, я никогда на самом деле не видела трансформацию Аматэрасу. Она довольно стандартная для девочки-волшебницы: ослепительный свет скрывает все детали, одежда взрывается, и новый шикарный наряд заменяет старый в эффектной последовательности. Ближе к концу, однако, появляются дополнительные детали: а именно светящийся силуэт её тела, у которого отрастают волчьи уши, очаровательный пушистый хвост, а строение ног меняется на полностью пальцеходящее.

Что ж! Последнее – это новшество! Это полностью моя вина, не так ли? Я бы извинилась, но теперь у неё есть подушечки на лапках, а как мы все знаем, я огромная фанатка подушечек. Я бы никогда не смогла заставить себя по-настоящему об этом пожалеть.

⌠Тоскующая Вспышка Светоскоростная Аматэрасу!⌡

Похоже, у неё нет никаких проблем с тем, чтобы стоять прямо, когда трансформация наконец заканчивается и сияние комнаты возвращается к норме, и никто другой не кажется ужасно удивлённым, так что я ещё более уверена, что она такая с момента нашего маленького инцидента. Ничто так не говорит о том, что в твоём подсознании не происходит абсолютно ничего, требующего внимания, как искалеченное представление твоей истинной души, вернувшееся более пушистым.

"Пошли," — приказывает Аматэрасу, хватая Веритас и Аврору за запястья и летя к комнате с телепортом.

Касталия и я следуем (под чем я подразумеваю, что меня снова поднимает, как акулу в торнадо, и несёт следом за Касталией), и вскоре мы мчимся к стремительно темнеющей части неба.

"Спасибо," — неожиданно говорит мне Касталия.

"За что?" — спрашиваю я.

"Я не умею ладить с людьми," — говорит Касталия.

"Талия всегда помогала мне с этим. Она следила, чтобы я проводила время с другими. Мне это нравилось. Но когда она умерла, я осталась одна. Я была одна всё время, пока не встретила тебя."

"О," — говорю я, не совсем понимая, что ещё добавить.

"Потом ты тоже ушла," — продолжает она.

"И, как и раньше, я осталась одна. Я не могла связаться с кем-то. Я не могла никого удержать. Я ничего не могу делать сама."

"Ну," — неловко говорю я.

"У меня есть достоверные сведения, что ты можешь спасти мир сама."

"Сражения – единственное, в чём я хороша," — говорит Касталия.

"Люди называют меня сильной, но это только один вид силы. Ты и Талия сильнее, чем я когда-либо была. Спасибо."

Я не могу придумать ответ, и она больше ничего не говорит. В конце концов, мы добираемся до схождения, и монстры начинают вываливаться из прорыва. Ни у одного из них нет ни шанса. Слова Касталии эхом звучат в моей голове на протяжении всего боя. Сражения – единственное, в чём она хороша? Это абсурд. Да, она сильнее всех, но не только грубая сила позволила ей спасти мою жизнь. Она нечто гораздо большее.

Я позабочусь о том, чтобы она поняла, какая она особенная, так или иначе. Эта девочка заслуживает всех друзей.