(П.П.) В главе присутствует зацензуривание (█). Не хочется, чтобы тайтл отлетел (вы сами знаете по какой причине). Без цензуры вы сами знаете, где найти.

◯

"Касталия-я-я!" — кричу я, затаскивая Тею обратно на кухню.

"Эй! Пошли с нами по магазинам!"

"Ладно," — соглашается Касталия.

"Видишь?" — говорю я, поворачиваясь к Тее.

"Это так просто."

"Н-н-но Касталия!" — ноет Тея, прячась за мной.

"Касталия – что?" — давлю я, тыкая её в щёку.

"Бе!" — несчастно произносит Тея, глядя на меня своими огромными влажными глазами.

Я вдавливаю палец в её щёку сильнее и двигаю им взад-вперёд, сминая её очаровательное лицо, как тесто.

"Она не страшная, Тея," — настаиваю я.

"Она может распылить меня силой мысли!" — протестует Тея.

"И что? Почти все, кого ты знаешь, могут распылять людей силой мысли," — замечаю я.

"Не то чтобы она действительно собиралась это сделать."

"Это правда," — подтверждает Касталия, подплывая немного ближе.

"Видишь? Это правда!" — повторяю я.

"Спасибо, Касталия!"

"Я оказала тебе большое доверие, Тея," — продолжает Касталия.

"Ты оправдала это доверие, помогши кому-то очень важному для меня, так что я не держу на тебя зла за твоё прошлое. Пока ты продолжаешь доказывать, что достойна этого доверия, тебе нечего меня бояться."

Вполне предсказуемо, это не заставляет Тею чувствовать себя лучше, вместо этого вызывая новые пищащие выдриные звуки. Я не совсем уверена, что она вообще знает, что издаёт их, потому что я почти уверена, что она покраснела бы, если бы знала. Глаза Касталии расширяются при этом звуке; подавляющая очаровательность Теи даёт ей небольшой прилив силы.

Да-а-а. Мой план уже работает! Му-а-ха-ха-ха! В смысле, мы, может быть, немного врём Касталии насчёт всей этой темы с «отсутствием хозяйки», и она может быть слегка безмерно взбешена, если узнает об этом, но это ерунда. Если мы просто сделаем так, чтобы Тея и Касталия стали достаточно хорошими друзьями до того, как секрет раскроется, мы сможем просто доверить ей этот секрет по собственной воле, и она нам поможет! Всё образуется.

Просто продолжай говорить это себе, Луна. Всё образуется.

"Ладно! Ты идёшь с нами, Су-сан?" — спрашиваю я.

"Нет," — ровно отказывается Аматэрасу.

"Как хочешь!" — говорю я, на самом деле не особо заботясь о её присутствии.

"Пошли тогда, дамы!"

"П-подожди! Разве тебе не стоит снова надеть свой костюм?" — спрашивает Тея.

Полагаю, мне стоит надеть свой костюм. Нет, погоди, это вопрос!

"Могу, если хочешь?" — предлагаю я.

"Мне и так, и так удобно."

"Я не очень хочу привлекать к нам внимание…" — говорит Тея.

Она не хочет привлекать к нам внимание.

"Значит, кожный костюм," — соглашаюсь я.

"Я так понимаю, ты идёшь в воплощённой форме? Если у тебя есть солнцезащитные очки и сменная одежда, чтобы надеть сверху. Наряд ведьмы █████████ █████████, но он определённо не незаметный."

"Ч-чего!?" — восклицает она, и её щёки становятся коричневыми.

Хе-хе-хе.

"Я… я не знаю, налезет ли моя другая одежда?.. На всех штанах вырезаны огромные дырки для хвоста!"

"Хм, понимаю," — киваю я.

"Я бы, конечно, не жаловалась, но может быть немного неловко показывать всему «Costco» твою ████."

"Л-Луна!" — ноет Тея.

"Хватит меня дразнить!"

Ах. Э-э. Гхм.

"…Извини, ты правда хочешь, чтобы я перестала?" — спрашиваю я.

"Я могу, если ты действительно расстроена."

Это самый естественный способ сказать «хозяйка, пожалуйста, не заставляй меня это делать», верно?

Да. У Теи плохо получается скрывать эмоции, но это должно быть достаточно мягко, чтобы сработать. Её глаза немного расширяются, и её страх слегка подскакивает, но она улавливает послание достаточно хорошо.

"О-ой, нет, я… прости, я просто… смущена," — заикается она.

"Ну да," — говорю я.

"В этом и смысл дразнилок."

Она снова скулит, и мне удаётся немного расслабиться. Кризис предотвращён. Было бы настоящей трагедией лишиться одного из величайших удовольствий в моей жизни: заставлять Тею издавать смешные звуки.

"Тогда, я просто… пойду переоденусь," — бормочет Тея, убегая обратно в свою комнату.

Касталия поворачивается ко мне; крошечная доля беспокойства умудряется коснуться её выражения лица.

"Я не пугающая, правда?" — спрашивает она.

Ха-ха. Что?

"…Касталия, ты самый сильный человек на всей планете," — напоминаю я ей.

"Нет, это теперь, вероятно, Мельпомена," — поправляет меня Касталия.

"Ну, она не на планете, она в Тёмном Мире," — тут же поправляю я её в ответ.

"Но в любом случае, да, ты очень пугающая. По крайней мере, для большинства людей."

"Но не для тебя?" — спрашивает она.

"Пфф, ты уже знаешь ответ!" — говорю я ей, открывая часть своих пластин, чтобы она могла почувствовать моё нынешнее отсутствие страха.

"Я знаю слишком много твоих слабостей, чтобы когда-либо бояться тебя."

"Моих… слабостей?"

"Её слабостей?" — тоже вмешивается Аматэрасу, по-видимому, очень желая снова оценить меня как угрозу.

О боже мой, девочка, остынь. Я отрезала тебе ноги всего один раз.

"Ага, знаешь, типа острая еда, фильмы ужасов, социальное взаимодействие и «Mario Kart»," — говорю я, загибая пальцы один за другим.

"Я неплоха в «Mario Kart»," — протестует Касталия.

"Ты просто…"

Она замолкает, её рот открывается в шоке, когда она складывает два и два.

"Ты жульничала в «Mario Kart»!" — обвиняет она.

"Чего-о-о? Не-е-ет," — отмахиваюсь я.

"В смысле, разве это действительно считается жульничеством – просто играть в игру на максимуме возможностей?"

Касталия возмущённо парит; её культя слегка подрагивает в мою сторону, пока она пытается придумать, как безосновательно обвинить меня в ещё большем зле.

"Пойду надену костюм," — говорю я, вежливо удаляясь из ситуации.

"Я не могу сделать самодовольное выражение лица в таком виде, и по совершенно не связанным причинам это сейчас очень портит мне стиль."

Аматэрасу фыркает чем-то, что может быть весельем, больше не обращая на меня внимания, пока я ухожу. Касталия остаётся позади, оскорблённая и преданная, узнав мой самый тёмный секрет: то, что я робот, делает меня несправедливо хорошей в видеоиграх. О! Нам стоит поиграть в «Mario Kart» с Аматэрасу! Чёрт, и с детьми тоже. …Хотя, это пять человек. Шесть, если считать Тею. Это больше, чем может играть на одной консоли. Может быть, я смогу эмулировать несколько экземпляров игры на своём собственном железе, по беспроводной связи подключиться ко всем контроллерам и эффективно организовать самодельную LAN-вечеринку? Звучит весело. Я разберусь с этим.

Я дохожу до комнаты Теи, стучу в дверь, чтобы объявить о себе.

"Ты там одета?" — спрашиваю я.

"Э-эм… вроде того?"

М-да. Я не знаю, что это значит.

"Могу я… войти?" — пробую я.

"К-конечно."

Хм. Учитывая эти ответы, я стараюсь проскользнуть внутрь очень осторожно, не открывая дверь шире, чем необходимо, потому что, конечно же, Тея только в нижнем белье. И также в своей воплощённой форме, что означает, что несколько пар комбинезонов с дырками для хвоста, которые она разбросала по комнате, не особо помогут прикрыть это бельё. Она сидит на своей кровати (на своей настоящей кровати, а не в куче одеял, в которой она спит), несчастно уставившись на всю бесполезную одежду, которую она раскидала по полу. Она выглядит… подавленной.

Я уже видела Тею в раздетом виде несколько раз, но, кажется, это первый раз, когда я вижу столько кожи в её воплощённой форме. Вместо красивого светло-зелёного оттенка кожи её физического тела, она бледна как полотно, настолько, что это почти так же очевидно не по-человечески, как и её естественный оттенок. Чёрные склеры обоих глаз тоже не помогают этому впечатлению, но, полагаю, у неё нет кристаллов, растущих из тела, толстого хвоста с огромным острым зелёным алмазом на кончике, или очаровательных выдриных лапок, слишком маленьких, чтобы поместиться в какую-либо обувь.

Хм. Подождите-ка секунду.

"У тебя… есть какая-нибудь обувь или носки?" — спрашиваю я.

Она замирает, а затем роняет лицо в ладони со стоном.

"Не-е-ет," — признаётся она.

"Угх, я даже не подумала об этом! Тупая, тупая, тупая!"

"Эй, эй, всё нормально," — уверяю я её.

"Я уверена, у кого-нибудь здесь найдётся обувь близкого тебе размера."

"Я даже не знаю, какой у меня размер ноги!" — жалуется Тея.

"Мне не нужно было знать это семь лет!"

Семь? Я думала, она была в Тёмном Мире только шесть ле… о. Точно. Восемь месяцев, пока я была кучей металлолома. Опять забыла об этом.

"Ты можешь просто… призвать другую воплощённую одежду?" — предлагаю я.

"Нижнее бельё, которое на тебе сейчас, ведь ненастоящее, верно?"

"Оно определённо настоящее!" — протестует Тея.

"Но оно… сотворённое, да. Точно. Это может сработать, хорошая идея. Мне просто нужно понять, как… сделать это. Эм…"

Она хватает гигантский фолиант из перекрученной плоти, лежащий рядом с ней на кровати (знаете, тот самый, который все просто держат рядом), и начинает листать его истрёпанные страницы.

"Кстати, почему твоё воплощённое оружие всегда рядом?" — спрашиваю я.

"Ты никогда не отзываешь свой том, как все остальные делают со своим оружием. Я видела только, как ты делаешь его невидимым."

"О, э-э… это настоящая книга," — отвечает Тея.

"По крайней мере, частично. Те части, на которых я пишу, не сделаны из сотворённой материи, потому что они бы автоматически «починились» и стали чистыми, пока не призваны."

"Прико-о-ольно," — говорю я.

"Ты записываешь заклинания? Я думала, вы, девочки-волшебницы, колдуете чисто на ощущениях."

"В основном так и есть," — признаёт Тея.

"Но я старалась изо всех сил изучать и переписывать круги заклинаний, и даже если я их не понимаю, наличие записанных заклинаний помогает ускорить колдовство. Я потихоньку выясняю немного больше о том, как на самом деле работает магия. Интересно, есть ли какие-то серьёзные различия между теорией магии Антипатии и Хранителей…"

"Их нет," — просто говорю я.

"Думаю, имеющиеся данные говорят о том, что Хранители научили Антипатию всему, что знали о магии. Их система понимания была скопирована подчистую."

"Да, это логично," — вздыхает Тея.

"Объясняет, почему Хранители отказываются кого-либо чему-либо учить."

"Ага, вероятно," — соглашаюсь я.

"Так что насчёт обуви…"

"Я-я работаю над этим!" — протестует она.

"Я не совсем понимаю, как работает создание воплощённых материалов, ладно? Если бы я могла управлять этой штукой, я бы выглядела намного нормальнее, чем сейчас. Честно говоря, мне, наверное, вообще не стоит идти…"

"Отставить. Я достану тебе обувь," — говорю я.

"И я, вероятно, смогу зашить одну из твоих пар штанов для тебя."

"Т-тебе не обязательно это делать," — настаивает она.

В смысле, обязательно, если я хочу, чтобы ты пошла со мной! Я не позволю тебе просто сдаться и гнить здесь до конца времён. Это совсем не пойдёт тебе на пользу!

"Всё в порядке," — говорю я вслух.

"Тебе не нужно беспокоиться об этом, Тея."

Потому что чем больше ты обо мне беспокоишься, тем хуже я себя чувствую. Боже, это так отличается от рабства у Мельпомены. Я активно боролась с ней изо всех сил, в конце концов, и часть всей её темы была в том, что она хотела меня ненавидеть. Ей было наплевать, если я страдала. Но Тея заботится так сильно, и я знаю, что если бы она поняла полный масштаб того, что делает со мной то, что она моя хозяйка, это сломало бы её.

Так что я не могу позволить этому случиться, да? Она может знать, она хотела бы знать, но только до определённого момента. Постоянные детали и навязчивые мысли могут быть тем, о чём нужно беспокоиться только мне.

Я забираю свой кожный костюм, надеваю его и демонстративно ничего не говорю, пока Тея притворяется, что не смотрит, как я одеваюсь. Это справедливо, на самом деле, учитывая её текущее состояние. Плюс, знаете ли, она его сделала. Она заслужила право любоваться им, а я не особо против, чтобы мною любовались. Однако, как только я достаточно прикрыта для публики, я быстро вычисляю точные размеры ног Теи по ██████████ и ████████████ ████████ и отправляюсь искать ей пару обуви, которая с наименьшей вероятностью причинит ей боль. Проведя аналогичные вычисления с остальными Стражами Земли…

Хм.

Ноги Теи почти точно такого же размера, как у Веритас. Даже в гуманоидной форме её ноги чертовски крошечные.

"Эй, Су-сан?" — спрашиваю я, выслеживая её и находя в коридоре.

"Как думаешь, Веритас разозлится, если я украду её обувь?"

"…Что?"

"У Теи нет обуви," — объясняю я.

"Или носков. У них с Веритас один размер ноги. Я хочу отвести её в магазин купить что-нибудь, но тебе нужна обувь, чтобы идти покупать обувь, так как большинство магазинов запрещают босоногих покупателей по сложным юридическим причинам ответственности."

"Что?"

"Э-э… я не уверена, что здесь непонятного," — признаю я.

"В смысле, кроме юридической фигни, но это типа незначительная деталь."

"У Теи… нет никакой обуви?" — спрашивает Аматэрасу, сдвигая брови.

"Чего… Су, у неё перепончатые лапы. У тебя есть обувь, которая налезет на лапы?"

"Су-сан, пожалуйста," — резко говорит она.

"О-о-у, но разве мы не можем быть близкими подругами?" — спрашиваю я, пристраиваясь рядом с ней и хлопая ресницами.

"Можешь просто звать меня Луна. Я не против, если ты опустишь гоноратив."

Кажется, это немного застало её врасплох, но я подозреваю, это больше связано с тем, что я на самом деле имею смутное представление о том, что такое японские именные суффиксы, чем с моей прозрачной попыткой втереться к ней в доверие. Увы, кажется, моё подозрение было верным: большинство девочек-волшебниц не смотрят аниме. Или, что, возможно, ещё хуже, они смотрят – о, я едва могу заставить себя подумать об этом – в дубляже! Ужас самой идеи! Ещё одна вещь, которую мне придётся здесь исправить.

"Прекрати," — приказывает Аматэрасу, но она не моя хозяйка, так что бе-бе-бе.

"Пожалуйста, просто зови меня Су-сан. Что касается Веритас, она, вероятно, будет против, если ты возьмёшь её вещи… но я сомневаюсь, что она заметит, если ты вернёшь их до вечера. Я полагаю, её временный опекун купила ей больше одежды, так что её старая обувь, скорее всего, где-то на базе."

Хм! Что ж, это на самом деле очень вежливый и разумный ответ. Полагаю, мне стоит поубавить подколки. Пока что.

"Здорово знать. Спасибо, Су-сан," — киваю я.

"Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? Я буду рада купить тебе что-нибудь."

"Всё в порядке, Луна-сан."

"Ну, если ты ничего не попросишь, я просто возьму тебе всё, что, по моему мнению, тебе может понравиться," — говорю я ей.

"Ты ведь здесь живёшь, да? Как ты выживаешь с таким малым количеством еды?"

"Того, что есть, достаточно, чтобы поддерживать себя," — отмахивается Аматэрасу.

"…Кроме того, Аврора приглашает меня поесть довольно часто. Я жила с её семьёй некоторое время после того, как твоё Тёмное Восстание уничтожило базу. Они добрые люди."

"Эй, я вынуждена протестовать против этого «твоё» Тёмное Восстание. Мне не нравятся эти люди," — говорю я.

"За исключением Теи, но, типа, она присоединилась к ним, когда ей было двенадцать. Это не совсем её вина."

"Конечно, её," — хмурится Аматэрасу.

"Дети всё равно люди, Луна-сан. Они несут ответственность за свои решения."

"Конечно, но им полагается снисхождение за вещи, о которых они не знают," — парирую я.

"Дети всё ещё учатся и растут. Они невежественны во многих вещах, и их легко ввести в заблуждение или манипулировать ими."

Если бы Су-сан была сейчас в своей воплощённой форме, я просто знаю, что её волчьи уши были бы прижаты к голове от раздражения.

"Если это просто ещё одна из твоих бредней про манипулирование Хранителей…"

"Я говорю о Мельпомене," — говорю я, прерывая её.

"Когда они ушли, Тее было двенадцать, а Мельпомене восемнадцать, не говоря уже о том, что она была членом команды, которая только что спасла мир. Конечно, Тея доверяла ей. Как она могла чувствовать иначе? Если бы ты попросила девочек из своей команды последовать за тобой в такой ситуации, разве они бы не пошли?"

"Нет," — рычит Аматэрасу.

"Но я понимаю твою мысль. Они бы определённо последовали за Минервой в Тёмный Мир."

О, больно.

"…Извини, Су-сан," — говорю я ей с сочувствием.

"Они, вероятно, всё ещё в трауре."

"Восемь месяцев – это долгое время для траура," — возражает Аматэрасу.

"Или, по крайней мере, достаточно долгое, чтобы я не могла приписать наше отсутствие сплочённости только ему. Я неполноценна как их… нет. Прости меня, я не должна говорить об этом с почти незнакомкой. Наслаждайся походом по магазинам. Комната Веритас вниз по коридору направо."

Я уже знала это, но всё равно киваю в благодарность. Бедные Стражи Земли. Им всем нужно столько заботы, которую они не получают. У меня действительно полно работы с этим.

Я также не могу по-настоящему понять Аматэрасу. Совершенно ясно, что я ей не нравлюсь, но она ведёт себя гораздо менее грубо, чем я ожидала. И не то чтобы какая-либо из её причин меня не любить была необоснованной! Я побила её кучу раз. Я волновалась, что мы не сможем пройти через это, но она, похоже, даёт мне честный шанс, если не больше. Думаю, у неё много всего на уме.

"Тебе… вообще нравится жить в Америке?" — спрашиваю я.

"База Стражей Земли здесь идентична той, что дома," — говорит она.

"Вплоть до планировки комнат. Именно здесь я и жила."

"…А," — морщусь я.

"Впрочем, было… приятно совершенствовать английский," — говорит она.

"Остальные будут завидовать, когда я вернусь домой."

"Что ж! По крайней мере, это весело," — оживляюсь я.

"И эй, правда, если придумаешь что-нибудь, что хочешь, чтобы я тебе захватила, пока я там, просто пришли мне смс или типа того, ладно?"

"У меня… нет твоего номера телефона," — говорит она.

"Вообще-то есть," — подмигиваю я ей.

"Просто проверь контакты."

Она хмурится.

"Это жутко."

"Что!? Нет! Это круто!" — протестую я, надувшись, и отворачиваюсь.

В конце концов, мне нужно украсть кое-какую обувь. Или, ну, одолжить.

Найти комнату Веритас нетрудно, как и найти её… честно говоря, довольно потрёпанную обувь. Это довольно дешёвые кроссовки, изношенные до дыр. Подозреваю, её семья не была очень богатой до того, как оставила её сиротой; надеюсь, эта «миссис Маккей» помогает. Угх. Мне стоит поискать её в соцсетях и проверить, не маньячка ли она. Что-то мне подсказывает, что если я не буду оберегать Стражей – по крайней мере от всего, кроме экстрамерных монстров, – никто больше не будет.

Я возвращаюсь в комнату Теи, стучусь и осторожно вхожу, чтобы найти её несчастно свернувшейся калачиком на кровати. О нет, это плохо.

"Эй, Тея! Я нашла обувь и носки, которые тебе подойдут!" — мягко зову я.

"Ты выбрала, какой наряд ты хочешь, чтобы я починила?"

"Это такая плохая идея," — стонет она.

"Думаю, ты просто немного подавлена и перегружена," — говорю я.

"Хорошая еда и время на солнце помогут с этим, ладно? Просто предоставь это мне!"

Она не отвечает, но я иду вперёд и выбираю одну из её пар штанов, быстро сообразив, как сделать магическую иглу, и найдя какой-то запасной лоскут ткани, из которого я могу сделать нить. Минут через пять дыра для хвоста зашита. Я кидаю предмет одежды Тее, быстро следом за рубашкой, и указываю ей всё надеть, заканчивая обувью и носками. Когда Тея доходит до обуви, однако, она останавливается.

"Мы… мы уверены, что это хорошая идея?" — спрашивает она.

"Меня, вероятно, раскроют. Солнцезащитные очки не могут спрятать мои глаза так хорошо."

"Ничего страшного, если тебя раскроют?" — говорю я.

"Мы будем с Касталией. Все просто решат, что ты одна из хороших парней. Потому что так и есть! Или, ну, по крайней мере, ты хорошая девочка."

Она немного краснеет, хотя чувствуется больше смущения, чем волнения. Хм.

"Я… я не знаю, я просто… я не думаю…" — бессвязно протестует она.

Я этого не потерплю. Это будет полезно для неё. Мы обе это знаем.

"В чём настоящая проблема, Тея?" — спрашиваю я.

"Это не похоже на тебя – отказываться от прогулки снаружи."

"Я… я не умею завязывать шнурки!" — выпаливает она.

"Я н-никогда не училась."

Ох, милая. Насколько же она была маленькой, когда стала Стражем?

"Ну, это небольшая проблема," — уверяю я её.

"Я завяжу их тебе сегодня и научу, как это делать, как только у тебя будет своя пара, хорошо?"

"Х-хорошо."

Когда Тея полностью одета, наконец-то пришло время выбраться из этого душного белого подземного логовища и пройтись по магазинам! Держа её за руку, пока я вытаскиваю её из комнаты, я быстро нахожу Касталию своими сенсорами и направляюсь к ней. Она кажется довольно удивлённой, заметив воплощённую форму Теи в гражданской одежде, хотя и недостаточно, чтобы это отразилось на её лице. Даже без магической эмпатии я бы могла сказать это по тому, как она поднимается чуть выше над полом и очень слегка выпрямляет спину.

"Привет," — всё, что она говорит.

"Привет!" — приветствую я Касталию в ответ.

"Готова?"

"Да."

Тогда вперёд! Мы пользуемся телепортом, чтобы вернуться в город, и я прокладываю маршрут. Тея говорит, что предпочла бы идти пешком, а не лететь, так что так мы и поступаем, не торопясь и наслаждаясь свежим воздухом, пока бродём по городу к месту назначения. Люди довольно часто пялятся в нашу сторону, однако, и Тея пытается спрятаться за мной почти каждый раз, несмотря на то, что они определённо пялятся на Касталию, а не на нас.

"Да ладно тебе, Тея, чего ты вообще боишься?" — спрашиваю я, тыкая её в щёку.

Даже её воплощённая форма не может сделать её менее восхитительно мягкой.

"Я не знаю! Ничего? Всего?" — признаётся она.

"Боюсь, люди поймут, что я не человек!"

"Почему… это было бы плохо?" — спрашиваю я.

"Не то чтобы они могут что-то с этим сделать."

"Я не волнуюсь, что они на меня нападут!" — протестует Тея.

"Я просто волнуюсь, что я им не понравлюсь."

О. Ну. Я гораздо больше привыкла волноваться, что люди на меня нападут, так что не совсем уверена, что понимаю.

"Если люди решат, что ты им не нравишься, потому что ты сильная, милая и у тебя очаровательные лапки, я не знаю, что тебе сказать, кроме того факта, что их мнение очевидно ужасно и не имеет значения."

"Я больше беспокоилась о том факте, что я была членом Тёмного Восстания и мы убили кучу людей в твоей школе," — настаивает Тея, хотя мои комментарии вызывают у неё ещё один румянец.

Хе-хе-хе. Но также: блин, это вообще-то хороший аргумент.

"…Ты была в воплощённой форме во время большой битвы," — хмыкаю я.

"И большая битва была записана каким-то идиотом, которому стоило убежать. И всё же, не то чтобы кто-то сможет узнать твоё лицо по записи. Качество съёмки было не лучшим."

"Они, вероятно, сложат два и два, если увидят мои глаза," — хнычет она.

"Ну, для этого и нужны очки," — напоминаю я ей.

"Никто не станет утруждаться, чтобы смотреть так пристально, особенно когда тут есть Касталия, на которую можно поглазеть. Кто бы не захотел этого?"

"Возможно, более важно то, что если у кого-то и есть проблемы с твоим прошлым, этого не обязательно стоит бояться," — говорит Касталия.

"Ты изменилась. Ты научилась. Ты больше не тот человек. Твой стыд может быть оправдан, но его также можно пережить."

"Я зелёный маг," — бормочет Тея.

"Я не должна переживать свои страхи."

Касталия морщит нос.

"…Это неправильно," — говорит она, но разговор не продолжается.

В конечном итоге мы добираемся до места назначения. Одно из неочевидных преимуществ хранения штанов в экстрамерном хранилище в том, что когда твоё тело уничтожают магические лучи смерти, ты не теряешь бумажник. Наная не потрудилась отменить моё ежегодное членство в «Costco», которое она уже оплатила, так что нас пускают просто по предъявлении моего удостоверения, и нас выпускают на волю склада.

"Ого…" — тихо говорит Тея.

"Это место огромное!"

"Говорит девочка, которая жила в замке," — ухмыляюсь я ей.

Хотя… на мне всё ещё моя обычная маска, так что она, вероятно, этого не видит. Впрочем, моя маска больше даже не странная! Почти все в масках, и пара людей бросают на нас раздражённые взгляды, потому что Тея и Касталия без них. Полагаю, большинство людей не знают, что девочки-волшебницы фактически невосприимчивы к болезням. Тем не менее, я оглядываюсь и нахожу бесплатные одноразовые маски, беру по одной для каждой из моих спутниц и инструктирую их надеть.

Как-то дико думать о том факте, что сейчас мировая пандемия. Типа… боже. Я думала, вещи вроде чумы остались далеко в прошлом, но, похоже, нет! Это та вещь, из-за которой я бы, вероятно, постоянно психовала до того, как стала, ну знаете, роботом. Это как бы не особо проблема для меня лично, но я всё ещё очень волнуюсь за моих более смертных друзей. Они должны быть в порядке, учитывая их возрастную группу, но всё же!

"Замок – это не одна единственная гигантская комната!" — протестует Тея.

"Посмотри на все эти вещи! Посмотри на всех этих людей!"

"Ехе-хе-хе. Ты же была в торговом центре раньше, верно?" — подначиваю я её.

"Ну да, но только недолго и только когда пыталась остановить Анат от самоубийства об Каста…лию. Ха-ха. Эм. Не то чтобы ты стала это делать."

Тея нерешительно бросает взгляд на Касталию. Касталия молчит. Сила Теи растёт.

"Итак!" — говорю я, обнимая за плечи обеих моих спутниц.

"Думаю, сначала займёмся одеждой, а потом едой. Не знаю, могут ли вещи портиться в моём экстрамерном хранилище, но этот тест мы можем провести в другой раз! Касталия, как ты насчёт фронта маек-и-коротких-шорт? Думала когда-нибудь сменить стиль и надеть юбку?"

"Хотя для Стражей Земли ношение юбок кажется относительно стандартной практикой, несмотря на нашу склонность к полётам, я лично никогда не находила это удобным," — отвечает Касталия.

"А, но видишь ли, мы в волшебной стране «Costco», а это значит, что все юбки, которые здесь продают, на самом деле – шорты-юбки."

"Что такое… «шорты-юбка»?" — спрашивает Касталия.

"Это юбка снаружи, но внутри это тайно просто шорты," — объясняю я.

"Всё веселье от развевающегося подола, и никакого риска с извращенцами! Это поистине идеальное творение."

"Хм. Я попробую эти «шорты-юбки»."

"Отли-и-ично. А что насчёт тебя, Тея, хочешь ████████ ███ █████?"

"Показать… что?" — спрашивает она.

"Твои ноги! У тебя отличные ноги, но ты всегда прячешь их в этих мешковатых комбинезонах."

"О чём ты говоришь?" — протестует Тея.

"Мои ноги супер странные!"

"Тея, я открою тебе маленький секрет," — говорю я, притягивая её чуть ближе.

"Не уверена, знаешь ли ты это обо мне, но большинство людей, вероятно, описали бы всё во мне как «супер странное». Но в этом-то и дело. Мне нравятся странные вещи. Мне нравятся странные люди. И я █████ твои странные ████. Я не думаю, что ты должна чувствовать, что обязана их прятать. Так что, если мы… не будем?"

Тея издаёт ещё один писк протеста, густо краснея, и вырывается из моей хватки.

"Да что с тобой сегодня!?" — ноет она.

"Ты никогда так себя не вела раньше!"

"Ну да, раньше я была в рабстве у сумасшедшей леди. А теперь нет! До меня всё ещё только доходит, насколько сильно моя жизнь улучшилась за одну ночь. Ну, за одну ночь с моей точки зрения, во всяком случае. Но посмотри на меня теперь! Я тусуюсь с двумя моими самыми любимыми людьми во всём мире, и никакая тупая фиолетовая монархистка или её жуткие одержимости не могут помешать мне ██████████ с любой из вас!"

"О. Это полезное подтверждение," — тихо говорит Касталия.

"Луна, у тебя синее горение!?" — требует ответа Тея.

Это… вообще-то хороший вопрос. Дайте глянуть. Хм.

"…Вроде того," — заключаю я.

"Мои кристаллы всё ещё настроены на синий, а мне сейчас не очень грустно? Так что, по сути, все мои негативные эмоции сбрасываются в резервы. Полагаю, это выводит мой робо-эквивалент гормонов из строя. Мне, наверное, стоит перенастроиться на север."

"Да, мы не хотим, чтобы у тебя кончилась энергия," — соглашается Тея.

"Или случился маниакальный эпизод. Не думаю, что смогу справиться, если у тебя будет полноценный маниакальный эпизод."

"В смысле, вероятно, но я не хочу делать это сейчас," — стону я.

Одно из больших преимуществ бытия роботом в том, что у меня больше не должно быть приступов тревожности посреди «Costco»!

"Можете объяснить мне текущую ситуацию, пожалуйста?" — спрашивает Касталия.

"О, эм, Луна может заставить себя работать на счастье вместо грусти, но чтобы это сделать, ей нужно потратить минуту или две, расходуя всё своё счастье и не будучи способной ничего чувствовать," — резюмирует Тея.

"Она потом будет, по сути, просто жёлтым магом, в любом случае, и похоже, что это, вероятно, будет лучше всего для неё."

"Ты просто злишься, потому что годы тревожности и социальной изоляции оставили тебя без каких-либо инструментов, необходимых, чтобы знать, как принимать искренние комплименты," — дуюсь я.

"…Она действительно кажется немного более энергичной, чем обычно," — хмыкает Касталия.

"Если это лучше для тебя, Луна, тебе, вероятно, стоит покончить с этим."

"И мы обе будем с тобой всё время, так что не нужно слишком беспокоиться о том, что случится что-то плохое, ладно?"

"Угх. Ладно," — сдаюсь я.

"Пошли тогда, найдём тележку с бесплатными образцами. Если у меня будет полный эмоциональный срыв, то пусть уж это будет с помощью ужасно плохих органических смузи."

"Это… поможет?" — спрашивает Касталия.

"Нет," — говорю я.

"Это шутка. Я смешная. Скорее, близость к незаслуживающему этого работнику розничной торговли поможет побудить меня не говорить ничего слишком уж тупого. Итак… где все бесплатные образцы?"

Я не вижу ни одного. Я выслеживаю сотрудника магазина и спрашиваю его.

"Мы временно прекратили их предлагать из-за ***."

"О," — говорю я.

"Ну, знаете что? Это тоже отлично сработает."

"Прошу прощения?"

Интенсивность эмоций северного направления на 186% от порогового значения. Доступна перекалибровка кристаллов.

Чертовски. Жми.

Инициализация кардинальной переоптимизации: сто восемьдесят градусов. Конденсация доступной энергии…

В ответ на полный сброс всех моих положительных эмоций, мой кожный костюм автоматически реагирует, начиная плакать. Почти весь мой запас слёз уходит на это. Это достойная причина, полагаю. Я внезапно чувствую себя полным дерьмом.

"Мэм?" — спрашивает сотрудник «Costco»; на его лице начинает формироваться небольшая паника.

"О боже. П-простите! Пойдём, Луна, давай… сюда."

Я так и знала. Я уже создаю проблемы. Это такая глупая идея. Конечно, я могу быть счастлива прямо сейчас, но это никогда не длится долго. Это было прямо как в те первые дни, когда я начала жить с Касталией. Сначала всё может быть хорошо, но у маготехнических инопланетных тюрем для пыток в конце концов всегда есть способ всё испортить. Кто бы мог подумать, правда?

"Эй! Луна, давай сфокусируемся на внешнем. Может, поговорим о чём-нибудь?"

Это определённо плохая идея. Слишком много вещей, о которых мне нельзя говорить. Кстати об этом, я что, блять, сошла с ума? Я провела весь день, флиртуя с Теей, но что, чёрт возьми, я буду делать, если она на самом деле ответит взаимностью? Конечно, она мне нравится. Если бы не текущие обстоятельства, я бы, вероятно, ██████ с ней ██████████. Но из-за текущих обстоятельств, если она решит, что █████ ██████████ со мной… мне, вероятно, придётся сказать да. Конечно, я могла бы попытаться выкрутиться. Тея – та, кому нужно много поддержки, особенно сейчас, так что у меня есть приличная свобода, когда дело доходит до интерпретации того, что в её лучших интересах, но лучшие интересы Теи и то, что Тея хочет, чтобы я сделала – это две разные вещи. В конечном итоге, я обязана подчиняться последнему больше, чем первому. Мельпомена определённо дала это ясно понять, когда она была главной.

В некоторых смыслах, однако, с Теей хуже. Потому что аналогично, то, что моя хозяйка хочет, чтобы я сделала, и то, что моя хозяйка говорит мне сделать – это тоже две разные вещи, и я обязана больше перед первым, чем перед вторым. Тея могла сказать, что не хочет ограничивать мою свободу воли, но это не обязательно более важное желание, чем любая другая вещь, которую она может случайно захотеть от меня. Там нет настоящей системы приоритетов; всё зависит от того, что я считаю наиболее важным для неё в данный момент. Могу только представить, что тот из Антипатии, кто спроектировал эту штуку, не хотел иметь дело с рабом, который пытается найти лазейку в каждом приказе, как злой джинн, так что я в первую очередь вынуждена действовать добросовестно в отношении того, что я искренне считаю желанием моей хозяйки. А Тея, как я недавно упомянула, в полном раздрае.

Она может говорить, что хочет моей свободы, и она, вероятно, искренне в это верит, но чего она также хочет, так это кого-то близкого, кому она может доверять, чтобы тот говорил ей, что делать. Она так привыкла жить в среде, где окружающие люди диктовали всё в её жизни, вплоть до того, когда и какую еду она ела, что она даже не могла сама выбрать одежду, чтобы выйти на улицу. И в вакууме? Это нормально. У меня нет с этим проблем. Видит бог, я была в худших местах в своей жизни и нуждалась в чьей-то помощи, чтобы меня вытащили. Так что я хочу быть этим человеком для Теи, потому что она мне небезразлична.

Верно?

Вот в чём вопрос. Это всегда будет вопросом, пока я не стану по-настоящему свободной. Если бы я была свободна, я бы, вероятно, тратила большую часть своего времени, помогая Тее, так какой же вес на самом деле имеет её желание позволить мне действовать по собственной воле? Насколько я оправдываю свои действия перед Клеткой, и насколько Клетка оправдывает мои действия передо мной? Мне хочется это делать, или я должна это делать? Я не знаю. Я не знаю я не знаю я не знаю я не знаю.

И теперь, когда я не сжигаю весь свой синий, я буду продолжать задавать себе этот вопрос снова и снова. Гениальный ход, Луна. Отличный способ воспользоваться тем, как ты была счастлива.

"Луна," — говорит Касталия, мягко кладя культю мне на плечо.

Будь я в любой другой ситуации, этого простого прикосновения было бы достаточно, чтобы моё сердце затрепетало. И конечно, я вижу, как растут цифры в моём затылке. Но я не могу этого почувствовать. Ни буквально, ни фигурально, если уж быть педантичной. Данные, которые я получаю от моих контактных датчиков, просто притворяются чувствами, проходя через мой биоэмулятор. Ничто в этой коже – на самом деле не я. Я едва ли гожусь на роль призрака Луны.

"Ты будешь в порядке, Луна. Это скоро закончится," — уверяет меня Тея.

Но вот в чём штука с эмоциями, не так ли? Даже если я знаю, почему я так себя чувствую, даже если я знаю, что это иррационально и вызвано искусственно, и вероятно, куча мыслей, с которыми я не соглашусь, когда всё закончится, эти мысли, по сути вся моя душа, не существуют без этих эмоций. Эмоции – единственная объективно реальная часть меня. Если человек, которым я являюсь сейчас, перестанет чувствовать то, что я чувствую, когда всё закончится, значит ли это, что я функционально умерла? Собираюсь ли я быть убитой и заменённой Луной, которую все остальные считают гораздо более рациональной, разумной и «настоящей»? Полагаю, это не худшая вещь в мире. Я определённо размышляла об убийстве себя много раз, не зная, будет ли какая-то я после этого.

Боже. Это прозвучало жёстко, даже для жёлтого горения.

Кардинальная переоптимизация завершена. Возврат к ручному сжиганию эмоций.

Ах, это всё объясняет. Даже если это полностью наигранно, я делаю глубокий вдох в тот момент, когда моё тело снова может чувствовать счастье; моё истерзанное ментальное состояние стремительно пытается восстановить здравомыслие. Боже, как я ненавижу это делать.

"Луна, ты в порядке?" — спрашивает Касталия, глядя на меня очень пристально.

"О, ага," — выдыхаю я.

"Я думала о суициде только один раз прямо в конце, и типа даже не так, чтобы требовалось вмешательство, так что я думаю, это довольно неплохо для таких случаев."

Касталия издаёт низкий звук беспокойства и неодобрения.

"Луна, не говори так," — непреднамеренно приказывает Тея, но это всё равно вызвало у неё явное беспокойство, так что это считается за настоящий приказ.

"Извините, извините," — отмахиваюсь я от них обеих.

"Это был просто чёрный юмор, я правда в порядке. Обещаю."

"Если ты уверена…"

Конечно, я буду уверена. Только для тебя. Я не хочу делать тебе больно, Тея. Но что более важно, ты не хочешь делать больно мне.

Поход по магазинам продолжается, и, возможно предсказуемо, моё желание ██████████ с двумя ██████ ████████ █████████ в мире слегка угасает. Это не то, в чём я могу быть безрассудной просто потому, что хочу. Плюс, знаете, мне нравятся и Касталия, и Тея. Я не какая-нибудь церковная девочка из мыльной оперы, которая верит, что это неразрешимое противоречие или типа того; я бы ██████████ их в ████████ в любой день недели. Но только потому, что я готова к отношениям, где мы все ███████████ друг с другом в ███████ ██████████ ████████ ████, не означает, что кто-то из них готов. Это вопрос, который никогда раньше не возникал, и моногамия является культурным стандартом не просто так.

…Ладно, чисто основываясь на том, как она говорит о своей старой команде, я почти уверена, что у Касталии не было бы с этим проблем, но Тея не знала даже, что это слово означает, и, если подумать, может до сих пор не знать, потому что, когда она спросила меня об этом, я в основном просто превратила это в шутку над Мельпоменой. О чём, с одной стороны, я никогда не буду жалеть из принципа, но с другой стороны, какого чёрта, прошлая я, у тебя была идеальная возможность, и ты её упустила.

Так что. Слегка кокетливая дружба будет нашим базовым стандартом в будущем. Нет нужды бросаться в опасные воды, особенно в ситуации столь шаткой, как моя. Пока что мы сосредотачиваемся на покупках. Всякий раз, когда мы находим что-то, что кому-то кажется интересным, я прячу это в экстрамерном пространстве быстрым заклинанием и перехожу к следующей зоне. Еда, одежда и различные гигиенические принадлежности исчезают в воздухе, пока мы бродим по огромному магазину, возможно, вызывая глубокую озабоченность у любого, кто смотрит камеры наблюдения.

К счастью, Касталия полностью выше закона, и все это знают, и если бы мы просто вышли отсюда, не заплатив, сомневаюсь, что кто-то остановил бы нас. Но я буквальный миллионер, так что могу и заплатить. Плюс это означает, что я могу сделать вот так.

"Привет," — говорю я кассирше.

"Эм, здравствуйте," — говорит она, пытаясь и не в силах перестать пялиться на Касталию.

Не волнуйтесь, мэм, я могу с этим помочь.

"Смотрите прикол," — говорю я, и затем мгновенно заполняю всю её ленту конвейера всеми вещами, что я набрала, вызывая громкий хлопок.

"А!?" — взвизгивает она, отпрыгивая назад.

"Наш итог триста восемьдесят четыре доллара и двадцать шесть центов," — говорю я ей.

"Но если вам нужно всё это просканировать в любом случае для инвентаризации, я понимаю."

"Луна… будь вежливой," — вздыхает Тея.

"Я вежливая!" — настаиваю я.

"Вам понадобятся коробки для этого?.." — спрашивает кассирша, начиная сканировать вещи.

"Я очень вежливая, хотя моя аудитория явно не обращала внимания," — дуюсь я.

"Нет, коробки не нужны, я просто заставлю всё это магически исчезнуть снова."

"Вы… все трое Стражи Земли?" — спрашивает кассирша; нотка благоговения прокрадывается в её голос.

Мы с Теей переглядываемся.

"Э-э… да, технически," — подтверждает Тея.

"Полагаю, так и есть."

"Ага. Это мы. Три самых «да, технически» Стража Земли, какие только есть," — соглашаюсь я.

"Работать в командах по трое – это традиция," — хмыкает Касталия.

"И у нас есть поддержка, специалист дальнего боя и боец передовой среди нас троих…"

"О! Ты… не против этого, Касталия?" — спрашиваю я.

"Да," — подтверждает Касталия, выглядя задумчивой.

"Думаю, не против."

Боже. Ладно. Ну… мне почти жаль следующего кайдзю, который появится, в таком случае. Этот бедный ублюдок не поймёт, что его ударило. Хотя, с другой стороны, достаточно одного взгляда на шрамы Касталии, чтобы вспомнить, что кайдзю – это не то, что можно безнаказанно недооценивать.

И всё же. Команда. Я определённо могу с этим работать.

Это пойдёт Тее на пользу.