Сам факт того, что Тея, из всех людей, приказывает мне молчать о моём собственном принудительном рабстве, вызывает короткое замыкание в моих мыслительных процессах. Фигурально выражаясь, конечно. Кристаллические компоненты, которые заменяют мне микросхемы, в порядке, просто… что я должна сказать? Что я должна сделать?

Я хочу спросить, почему она сделала это со мной, но не могу. Я хочу отругать её за это, но не могу. Мои мысли вспыхивают снова и снова, пытаясь найти способ взаимодействовать с этой ситуацией, лишь для того, чтобы каждый раз натыкаться на напоминание: я не могу. Я не могу говорить о том, что Тея – моя хозяйка. Не могу. Она забрала у меня эту возможность. Я не могу, не могу, не могу, я… я обречена, да? Всё это просто будет повторяться вечно, меня просто будут использовать снова и снова, и…

Стоп. Успокойся. Мы говорим о Тее. Мой единственный постоянный луч света в стальной тюрьме, в которую меня заточила Мельпомена. Это… плохо. Это очень плохо. Но если кто и заслужил презумпцию невиновности, так это Тея. Я чувствую, как она встревожена, как она расстроена, напугана и полна вины. Ни одна часть этого процесса не доставляет ей удовольствия, в отличие от Мельпомены. Что бы это ни было, это акт отчаяния.

Так что… я знаю, о чём мне действительно нужно спросить.

"Что мне нужно знать?"

Это простой вопрос, но он даёт моей новой хозяйке возможность показать мне, как она желает, чтобы ей служили. Что бы сейчас ни происходило, она расстроена, и моя работа – исправить это для неё. Глаза Теи немного расширяются, и она убирает руки с моего лица, колеблясь лишь мгновение, прежде чем начать говорить.

"…Ты свободна," — говорит она мне; её хвост нервно дёргается позади неё.

"Ты человеческая душа, действующая полностью по собственной доброй воле. Пока это правда, Хранители не заберут тебя."

А. Ладно. Это… начинает кое-что объяснять. Видишь? Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Это ведь хорошо, правда?

"Где мы сейчас находимся?.." — спрашиваю я.

"Штаб-квартира Стражей Земли в Форт-Коллинзе," — отвечает Тея.

"Так что Хранитель может выскочить из ниоткуда в любой момент."

"Что случилось?" — спрашиваю я.

"Касталия чуть не уничтожила тебя. Мель сказала мне, что она действительно уничтожила тебя. Но потом, пару месяцев спустя, мы с Наной ввязались в драку с некоторыми Стражами Земли, и они упомянули тебя, и я спросила об этом Мель, а она… она просто взбесилась. Я никогда в жизни не видела, чтобы она делала что-то подобное, и я просто… я испугалась. Я схватила всё, что, как мне казалось, смогу унести, и сбежала, чтобы сдаться. Мне каким-то образом удалось добиться разрешения починить тебя, и мне сказали, что я должна освободить тебя, но… ну. Это. Заняло очень много времени, потому что система, которая держит тебя связанной, встроена непосредственно в ту часть тебя, где находится твоя душа. И Ума'габо начал очень сильно терять терпение."

Ладно. Ладно, в этом есть смысл. Она не предаёт меня. Конечно, она не предаёт меня. Чёрт возьми, она предала Мельпомену ради меня. Она ангел. Мне никогда не стоило в ней сомневаться.

Похоже, она не смогла понять, как сломать мои цепи, но, должно быть, она поняла, как изменить того, кого мои цепи считают своим владельцем, поскольку она переключила этот контроль на себя. И причина, по которой мы будем вынуждены хранить это в тайне, заключается в том, что кто-то – предположительно Хранитель – ищет любой повод сделать со мной что-то мерзкое.

"Я понимаю, Тея. Спасибо," — заверяю я её.

"Кто такой Ума'габо?"

"Другой Хранитель."

Тея пожимает плечами.

"Помощник Ума'тамы, наверное? Он и близко не такой… приятный. Или привыкший к людям."

Окей, это в принципе то, что я и предполагала, но подтверждение не помешает. Боже, я всё ещё не могу поверить, как долго меня не было. Я смотрю на себя, получая визуальное подтверждение того, что мои системы проприоцепции уже отметили. Большая часть моей брони отсутствует, и её нигде не видно, хотя тут и там есть несколько частично восстановленных кусков. Так что мои внутренности сильно открыты – включая камень трансформации, так что я предполагаю, что Тея просто не смогла извлечь и его тоже, – но в остальном моё тело кажется почти полностью восстановленным. Я должна быть в состоянии ходить, так что я сдвигаюсь к краю рабочего стола, свешивая ноги. Я уже собираюсь спрыгнуть, когда чувствую, как три магические сигнатуры появляются одновременно.

"У нас гости," — докладываю я.

"Стражи Земли."

"О, они вернулись," — нерешительно говорит Тея.

"Ну, э-э, они, вероятно, заметят тебя, так что… не нападай ни на кого?"

Поняла. Я не могу ни на кого нападать. Лучше, чем приказы, к которым я привыкла. И всё же…

"Я и не планировала," — ровно говорю я.

"Но спасибо за чёткие инструкции."

Она вздрагивает, и я внутренне морщусь. Дерьмо. Конечно, это расстроило её, зачем я это сказала?

"Хорошая работа."

Слышу я слова Аматэрасу по мере приближения трёх Стражей Земли.

"Наша координация становится лучше. Аврора, ты становишься гораздо более умелой в полёте."

"Спасибо!" — радостно отвечает Аврора.

"Веритас, твой контроль улучшается," — продолжает Аматэрасу.

"Я бы хотела, чтобы моя сила улучшалась," — жалуется Веритас.

"Так и есть. Контроль – это сила," — настаивает Аматэрасу.

"Ты говоришь так, но ты тоже не становишься сильнее," — бурчит Веритас себе под нос.

Я всё ещё слышу это, разумеется, и не удивлюсь, если Аматэрасу тоже.

"Э-эй, вы обе намного сильнее меня!" — встревает Аврора, вероятно, чтобы предотвратить ссору.

"Я всё ещё не могу поверить, что тебе удалось повысить класс раньше меня, Веритас!"

Красный маг. Красный маг. Зуб даю, она теперь красный маг. У этой бедной девчонки серьёзные проблемы с гневом. Или… ну, у неё были они в последний раз, когда я её видела, а это было чуть более восьми месяцев назад, абсолютно безумное количество времени, которое заряжает мою батарею каждый раз, когда я об этом думаю.

Мои запасы энергии увеличились до 12%.

Точно, кстати об этом: мне очень нужно больше энергии. Я не чувствую себя в безопасности посреди вражеской территории с грёбаными двенадцатью процентами. Я знаю, моему телу нужно было использовать всю энергию, которую оно получало, прокручивая мою душу через миксер воспоминаний ради саморемонта, но серьёзно? Оно не могло сначала вывести меня из режима энергосбережения?

Охуенный способ провести восемь месяцев, кстати. Очень понравилось, когда мои худшие моменты прокручивались перед амнезийной версией меня, чтобы нафармить максимальный эмоциональный урон. Знаете, я начинаю думать, что робот-раб, созданный безумными революционерами специально для того, чтобы пытаться причинить боль своим мучителям, на самом деле, типа, отстой.

…Хотя вопрос о том, хуже ли он моего старого тела, всё ещё открыт. Конкуренция плотная.

"Важно то, что мы победили монстров," — говорит Аматэрасу.

"Город остаётся в безопасности на данный момент. Остальные придут с…"

Она обрывает себя, проходя мимо проёма в мастерскую Теи, хотя «проём» – немного неправильное название для чего-то без двери. Путь в коридор свободен, поэтому все три волшебницы немедленно останавливаются, чтобы уставиться на робота, который, очевидно, лежал функционально мёртвым на этом столе большую часть года… и который теперь сидит. Ох, боже. Это будет очень неловко. Но… эй. У меня больше нет приказов, запрещающих говорить. Я вежливо машу им рукой.

"Привет," — приветствую я их.

"Извините за всё, что было раньше."

"Оно разговаривает!?" — взвизгивает Веритас, в то время как Аматэрасу издаёт несколько удивлённых японских звуков одновременно.

Аврора просто открывает рот в немом шоке. Все трое находятся в человеческом обличье, а не в своих воплощённых формах, хотя я вижу, как рука Веритас тянется к её камню.

А ещё: я абсолютно угадала. Камень Веритас теперь красный. Хотела бы я чувствовать самодовольство по этому поводу, но это в основном как-то грустно, не так ли?

"Я умею говорить!" — подтверждаю я.

"Привет. Спасибо, что хранили меня в безопасности в течение… судя по всему, восьми месяцев?"

"…Я пойду разбужу Касталию," — говорит Аматэрасу, чопорно поворачиваясь и продолжая путь по коридору.

"Аврора, звони Ума'таме!"

"Х-хорошо!" — заикаясь, соглашается Аврора, доставая свой мобильник и набирая номер быстрого набора.

"Тея. Объяснись!" — приказывает Веритас.

"Н-ну я сделала то, что мне сказали!" — настаивает Тея.

"Я починила её! Она теперь свободна, так что она никому не навредит."

"Как по мне, Робот не выглядит починенным!" — настаивает Веритас.

"Оно выглядит как жуткий робо-скелет!"

"Моя броня просто помогает защищать меня и лучше проводить мои способности щита," — объясняю я.

"Ну, и чтобы я выглядела менее противно, но я могу прекрасно функционировать и без неё. А также, можешь, пожалуйста, не называть меня «оно»?"

"Э-э… ладно," — говорит Веритас, расслабляясь лишь слегка.

"Извини. Ты правда теперь не злая?"

"Я никогда не была злой нарочно," — обещаю я ей.

"Мне правда жаль за все те разы, когда мы сражались."

"Ума'тама! Ох, слава богу, ты ответила," — говорит Аврора в трубку.

"Робот проснулся. Эм… Луна, верно?"

Последний вопрос адресован мне. Я киваю в знак подтверждения.

"Не Мурамаса?" — спрашивает Веритас.

"Ни в коем случае," — отвечаю я немедленно.

"Пожалуйста, никогда не называй меня так."

"…Ладно," — осторожно соглашается девушка.

Я, безусловно, не могу винить её за подозрительность, но это всё равно немного больно.

"Я здесь!" — говорит летающая кошка, внезапно появляясь в облаке северной магии.

"О божечки-кошечки, ты действительно в сознании. Касталия будет вне себя. Метафорически! Потому что это метафора, которая означает «переполнена эмоциями». По какой-то причине. О, точно, здравствуй! Я – Ума'тама."

"Я много слышала о тебе от Теи," — говорю я, протягивая руку для рукопожатия.

"О! Я ценю предложение, но, к сожалению, наши Земные формы не созданы для того, чтобы наслаждаться почёсыванием за ушками," — вздыхает Ума'тама.

"Не могу не завидовать настоящим кошкам… э-э. Подождите. Мы отвлекаемся. Если я правильно понимаю ситуацию, ты – человек по имени «Луна», верно? Или… была человеком по имени Луна. Или была человеком, но всё ещё зовёшься Луна!"

"Да, меня зовут Луна, и я была человеком," — говорю я, постукивая по кристаллу, к которому прилепился камень трансформации Талии.

"Судя по всему, моя душа здесь."

"Скорее всего, да!" — подтверждает она бодрым голосом.

"Боже, боже, боже, ну и каша заварилась. Метафорически!"

Меня прерывают прежде, чем я успеваю ответить, вторым облаком счастья, из которого появляется ещё одна летающая кошка.

"Тама!" — рявкает Хранитель.

"Почему ты не сообщила, что артефакт пришёл в сознание?"

"Я только что сама узнала!" — отвечает Ума'тама.

"Похоже, наши Стражи правы, и человеческая душа, содержащаяся внутри артефакта, полностью цела и разумна."

"Понятно," — хмыкает Хранитель, который, предположительно, является Ума'габо.

"Это прискорбно."

"Нет? Не прискорбно?" — говорит Ума'тама, наклоняя голову.

"Это плохо, когда люди умирают, Габо."

"Я знаю это," — настаивает Ума'габо.

"Но разве это не форма смерти? Артефакт не живой, и он не содержит ни частицы физической формы человека."

"Не имеет значения," — пожимает плечами Ума'тама.

"Душа была рождена от человека, имеет воспоминания человека и даже совместима с технологией, которую мы разработали специально для людей. Я не приму дальнейших споров по этому вопросу."

"Ну что ж. Однако это создаёт очевидную проблему. Человек не может владеть артефактом Антипатии," — говорит Ума'габо.

"Да, я думала об этом, и…"

Третий клуб радости прерывает их, но этот отличается от двух предыдущих. Он не предвещает прибытие Хранителя, и он гораздо менее сдержан. Из комнаты далеко в конце коридора знакомая вспышка счастья, сопровождающая вход Касталии в её воплощённую форму, излучается наружу, мощнее, чем когда-либо прежде.

"Луна!" — кричит голос Касталии, когда она влетает в комнату достаточно быстро, чтобы ветер чуть не сбил Аврору с ног.

Я не думаю, что когда-либо слышала, чтобы она так повышала голос.

"Луна," — говорит она снова, останавливаясь прямо передо мной.

"Ты… Луна?"

Боже. Так это был не просто очередной сон. Она действительно присматривала за мной всё это время. Если бы я могла, уверена, я бы уже плакала. Она сделала это. Она действительно сделала это.

Она спасла меня.

"Да," — говорю я ей.

"Это я. Спасибо, Касталия. Спасибо тебе огромное."

Она врезается в меня, давая мне самое близкое подобие объятия, на которое способна своей одной культёй руки.

"Прости," — говорит она.

"Я могла остановить всё это. Я могла остановить Мельпомену раньше."

"Того факта, что ты вообще остановила её, достаточно," — говорю я ей.

"Ты… правда совсем не злишься на меня?"

Она отстраняется.

"Делала ли ты что-либо из тех вещей по собственной доброй воле?" — спрашивает она.

"Ну, нет," — подтверждаю я.

"Я никогда не хотела причинить боль никому из вас."

"Я знаю," — говорит она.

"Я видела. Так что, конечно, я прощаю тебя. Ты теперь свободна, верно?"

А.

"Ага," — подтверждаю я.

"…Ты точно свободна сейчас, да?" — давит она, потому что… ну, конечно, она это делает.

Она эмпат. Она может чувствовать мою нерешительность, моё сожаление, мою вину… но она не обязательно знает их источник. Я всё ещё могу выкрутиться с помощью лжи, как бы сильно я ни ненавидела необходимость делать это.

"Мне больше не нужно подчиняться ни единому слову Мельпомены," — говорю я.

"Это просто… пока не совсем ощущается реальным. Я всё ещё немного дезориентирована. Действительно прошло восемь месяцев?.."

"Да," — подтверждает Касталия.

"Вот чёрт," — вздыхаю я.

"Вам придётся ввести меня в курс многих дел."

"Да," — снова соглашается Касталия.

Это… всё просто так ошеломляет. Я не ожидала этого. Я ожидала последствий, я ожидала, что люди будут злиться из-за того, что я сделала, я ожидала правосудия. Я не ожидала, что меня перебросит так далеко в будущее, что все остальные уже разобрались с тем, что со мной случилось, и переварили это.

Я даже не переварила это всё. Я была… я была так готова убить её.

"Так!" — прерывает мои мысли Ума'тама, хлопая лапками, чтобы привлечь всеобщее внимание… хотя мягкие маленькие подушечки на самом деле не издают никакого звука.

"Теперь, когда все здесь, нам нужно обсудить слона в комнате. Метафорически!"

"Ума, тебе не нужно говорить «метафорически» каждый раз, когда ты используешь подобную фразу," — вздыхает Тея.

"Мы и так понимаем, что ты не имеешь в виду это буквально."

"Но что, если бы в комнате был слон, и просто никто его не видел?" — спрашивает Ума'тама.

"Это… весь смысл фразы в идее, что невозможно не заметить слона, поэтому если люди его не обсуждают, это должно быть намеренно."

"Я бы всё равно предпочла не рисковать…"

"Погодите, погодите, секунду," — говорю я, прерывая их перепалку.

"Что значит «все здесь»? Где Элиза? С ней что-то случилось?"

Тишина. Ох, блядь. Нет. Нет, нет, нет. Пожалуйста, нет.

"Она мертва," — прямо говорит Веритас.

Нет! Проклятье!

"Боже," — ругаюсь я.

"Мне так жаль, я… что случилось?"

Какая-то больная часть меня надеется, что это не было связано. Что, может быть, её убили через несколько месяцев после всего, пока я ещё спала.

"Она погналась за Мельпоменой в Тёмный Мир, и не вернулась," — говорит Аматэрасу.

"Стоп, и это всё?" — спрашиваю я.

"Никто не пошёл за ней?"

"Боюсь, мы понятия не имеем, в каком фрагменте она оказалась," — говорит Ума'тама.

"Разломы, которые открыла Мельпомена, не были похожи на стандартные порталы Тёмного Мира. Насколько мы можем судить, они могли вести куда угодно."

"Хорошо, но вы же наверняка искали её всё равно?" — говорю я.

"Я искала," — говорит Веритас.

"Я обыскала каждый портал, который мы нашли, пока Ума'тама не заставила меня остановиться."

"Веритас, дорогая, кристаллы, растущие на твоём теле…"

"Мне плевать на дурацкие кристаллы!" — рявкает Веритас.

"Даже злой робот думает, что я права, мы должны искать её! У нас даже нет тела, чтобы похоронить!"

"В таком случае, знаем ли мы наверняка, что она мертва?" — спрашиваю я.

"Наная выживала в Тёмном Мире месяцами без еды и воды. Видимо, именно так она попала в Америку."

"Она мертва," — вздыхает Тея, качая головой.

"Мельпомена сказала мне в лицо, что сделала это. Я знаю, что она лгунья, но… я не думаю, что она лгала об этом."

Блядь. Что ж, вот и две надежды разбиты. Я привела к смерти одну из своих единственных подруг.

"Элиза… мне так жаль," — шепчу я.

"Касталия, Хлоя в порядке? Она, должно быть, раздавлена."

Касталия напрягается.

"Я… не проверяла," — признаётся она.

"Что? Серьёзно?" — спрашиваю я.

"Нет, я… в том состоянии, в котором ты была… и я была очень занята…"

Значит, Хлоя потеряла трёх друзей. Всех одновременно. Погодите, вообще-то…

"А Хлоя жива!?" — спрашиваю я в панике.

"Сколько людей погибло в нашей битве?"

"Тринадцать," — отвечает Касталия.

"Дженсон Маккарти, Шон Харт, Дилан Хьюз, Ребекка Грэм, Рози Стюарт, Ева Льюис, Ив Рид, Лейла Чёрч, Эйден Робертсон, Джесс Бёрджесс, Кейси Гибсон, Эшли Уоллес и Джуд Томпсон. Шестеро также получили необратимые увечья."

"Блядь," — говорю я.

Я узнаю несколько имён. Никого, кого бы я действительно знала, но мы были в одних аудиториях.

"Это не твоя вина," — говорит Касталия.

"Усилия по эвакуации были быстрыми и в значительной степени эффективными. Большинство из них погибли от передозировки враждебной магией, а не от прямой атаки, что было результатом воплощённой трансформации Мельпомены. Те, кто умер от прямой атаки, были убиты в битве между Мельпоменой и мной. К тому времени, как ты начала использовать особо разрушительные методы, выжившие уже сбежали."

"Но битва произошла, по крайней мере отчасти, из-за меня," — настаиваю я.

"Если бы я просто старалась лучше, или… нет. Если бы я не избегала Мельпомену каждый раз, когда у неё начинался приступ, или, что ещё хуже, не провоцировала её, может быть, она бы не сорвалась окончательно. Было столько вещей, которые я могла попытаться сделать, но потом было просто… слишком поздно."

"Луна, тебя буквально контролировали!" — вмешивается Тея.

"Я достаточно работала над тобой, чтобы знать, насколько глубоким был этот контроль. Ты ничего не могла сделать. Это я была той, кто прятала голову в песок насчёт всего."

"Я тоже не хотела верить правде," — успокаивает её Касталия.

Аматэрасу прерывает ответ Теи громким стоном.

"В игре в обвинения нет победителей," — говорит она.

"Ума'тама что-то говорила. Нам следует послушать."

"Ах! Точно, спасибо, что напомнила, Су-сан," — говорит Ума'тама.

"Итак! Как любезно отметил Габо, мы находимся в некотором тупике. Правила, регулирующие наши действия в этой ситуации, стали противоречивыми. Человеческая душа внутри артефакта Антипатии – это не та ситуация, которую мы осмелились предвидеть."

"Действительно," — соглашается Ума'габо.

"И поэтому, в отсутствие ясности, нам требуется консенсус."

"Да!" — счастливо подтверждает Ума'тама.

"Консенсус присутствующих."

"Что," — хмурится Ума'габо.

"Мы полагаем, у Луны есть два варианта," — говорит Ума'тама.

"Первый – это нам проконсультироваться самим с собой по поводу противоречия, присутствующего в данный момент в нашей политике, придя к официальной позиции, основанной на мудрости Хранителей, не имеющих абсолютно никакого опыта взаимодействия с людьми."

"Но именно так корректируется политика!" — протестует Ума'габо.

"Через консенсус! Чтобы гарантировать, что вся существующая политика согласована всеми нами! Чтобы слабости индивида не распространялись до последствий для целых обществ!"

"Я согласна!" — подтверждает Ума'тама.

"Но другой вариант – создать ситуацию, в которой политика не будет противоречивой изначально. Луна! Похоже, ты установила связь с камнем трансформации."

"Да, это правда. Установила," — нерешительно подтверждаю я.

"Если он вам нужен назад, это нормально. Моя воплощённая форма всё равно какая-то ужасающая."

"Удаление его из твоего тела, вероятно, будет сложнее, чем для любого другого человека," — говорит Ума'тама.

"Но что если… в этом просто не было бы необходимости? Что если бы нам не нужно было беспокоиться о твоём владении камнем трансформации, или о твоей склонности обращаться с опасными артефактами, или о твоей способности самостоятельно использовать магию, потому что ты была бы полностью уполномочена делать такие вещи под надлежащим наблюдением?"

"…Ты не можешь говорить серьёзно," — стонет Аматэрасу.

"Нам не хватает персонала, а ты перегружена работой!" — настаивает Ума'тама.

"Знаешь ли, я вижу усиленный приток крови под твоими глазными яблоками. Тея говорит, это значит, что тебе нужен сон!"

Аматэрасу свирепо смотрит на Тею, которая инстинктивно прячется за мной. Я поднимаю руку, чтобы защитить её лучше, особо не задумываясь.

"Ты серьёзно хочешь принять артефакт Антипатии в Стражи Земли!?" — поражается Аматэрасу.

"Что, если он предаст нас?"

"Тогда это было бы очень плохо!" — говорит Ума'тама, и её голос всё ещё совершенно бодрый.

"Но ситуация не… полностью беспрецедентна. В прошлом были ситуации, когда артефакты Антипатии привязывались к телу Стража Земли или иным образом становились неотделимы от него. Хотя это обычно приводило к их смерти, это не приводило к их увольнению."

"Ну, Луна реально сильная," — комментирует Аврора.

"Было бы здорово иметь её на нашей стороне."

"Хотя Аматэрасу права," — говорю я.

"Что, если я действительно предам вас? Или, что более вероятно, меня заставят предать вас? Я теперь свободна…"

А-а-а-а-х. Может, просто не думать об этом.

"…но знаем ли мы наверняка, не может ли Мельпомена просто… каким-то образом вернуть контроль надо мной?"

"У-ум," — пищит Тея из-за моей спины.

"Да. Я уверена. В смысле, мне пришлось разобраться, как работала вся система, чтобы освободить тебя. Мельпомене пришлось бы сделать то же самое, чтобы отменить то, что я сделала, а у неё просто… нет знаний, чтобы в этом разобраться. Плюс это, вероятно, заняло бы много времени."

Что ж… это хорошо, по крайней мере.

"Ладно, но хочет ли оно – хочет ли она вообще нам помогать?" — спрашивает Веритас, скрещивая руки.

"Мы не делали ничего, кроме как избивали друг друга. Она мне не нравится."

"Веритас, это была не её вина!" — возражает Аврора.

"Ага, по словам другого злого человека в комнате!" — настаивает Веритас, заставляя Тею сжаться ещё сильнее позади меня.

"Ты знаешь, что это не единственная причина," — хмурится Аврора, тыкая Веритас в щёку.

"Касталия и я, мы обе чувствуем, что она обо всём сожалеет. Она ненавидела сражаться с нами!"

"…И она ненавидит Мельпомену," — добавляет Касталия.

"С самого начала. Просто хотела бы я понять это раньше."

"Всё нормально, Касталия," — уверяю я её.

"Меня заставляли активно вводить тебя в заблуждение в меру моих возможностей. Но… да. Я бы с радостью сражалась бок о бок со всеми вами, особенно если это значит, что я смогу выбить Мельпомене зубы. Или Нанае."

"Погоди, а что сделала Наная?" — спрашивает Тея.

"Она была соучастницей всего этого," — отвечаю я.

"Она знала, что происходит, и ничего не сделала."

"Ох…" — бормочет она, всё её тело поникает.

"Судя по тому, что ты рассказала Касталия и Тея, Луна – восхитительная личность. Я уверена, что вы поладите с ней, если дадите шанс!" — встревает Ума'тама.

"Это абсурд," — жалуется Ума'габо.

"Ты не можешь принять её в Стражи Земли!"

"Да… можем?"

"Приём новых Стражей – одна из основных обязанностей нашей должности, Габо."

"Она далеко за пределами идеального возраста для новых Стражей!"

"Возраста, выбранного главным образом для оптимизации восприимчивости к магическому обучению – в чём она не нуждается, учитывая её доказанную боевую эффективность – и для сопротивляемости миазмам Тёмного Мира, к которым её состояние фактически делает её иммунной. Что, позволим себе заметить, является почти незаменимым качеством, учитывая нашу текущую ситуацию."

"Это… правда," — хмыкает Ума'габо.

"Но это умышленная неправильная интерпретация духа консенсуса. Так много вещей, которые ты сделала, отдают «Я», Тама. Ты идёшь по пути, которого не можешь понять."

"Дух консенсуса – это не просто отдельные законы, которым обязана следовать наша должность, Габо," — говорит Ума'тама.

"Дух консенсуса в том, чтобы предотвратить трагедию. Если путь к этому тёмен, было бы глупо с нашей стороны не следовать воле тех, кто может видеть."

…

"Это была метафора с целью разъяснения," — уточняет Ума'тама.

"О," — говорит Ума'габо.

"О! Я… полагаю, я понимаю твой смысл. Но любой дальнейший разговор на эту тему должен происходить в другом месте."

"Согласна. Хотя на данный момент я воспользуюсь моими полномочиями в этом вопросе. Не забывай урок, который я передала тебе, Габо."

"…Не доверять нашим инстинктам," — кажется, цитирует Габо.

"Доверять нашим Стражам. Хорошо, Тама. Но если это использование твоих полномочий снова навлечёт беду, тогда я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была лишена этих полномочий полностью."

Он исчезает в воздухе, оставляя этот… ужасающий и увлекательный кусочек информации о культуре Хранителей навсегда запечатлённым в моей памяти. Что, чёрт возьми, означала половина из этого? «Воля консенсуса» казалась почти… духовной. Но также, типа, правительственной? Я могу совершенно неправильно всё это интерпретировать, я не умею читать нюансы летающих волшебных кошек. Или… чем бы на самом деле ни были Хранители, когда они не общаются через эти магические проекции.

"Так," — говорит Ума'тама.

"Раз с этим разобрались, я хотела бы попросить всеобщего одобрения этого решения. Я понимаю, это внезапно для большинства из вас…"

"Более чем внезапно!" — протестует Аматэрасу.

"Артефакты опасны! Они злые! Разве не этому нас учили?"

"Эм… ну, да, но люди не злые и опасные, так что…"

"Придержи эту мысль," — вклиниваюсь я.

"Во-первых, да, люди злые, или, по крайней мере, мы можем такими быть, так что этот аргумент не особо работает. А во-вторых, Аматэрасу права: моё тело злое и опасное. Но если я могу высказаться за себя по этому поводу, мне кажется, стоит отметить, что моё тело злое и опасное понятным нам образом. Оно было создано, чтобы ловить в ловушку и пытать душу, принуждая её к служению, и, оно сделало это. Я знаю, что некоторые из вас чувствовали, каково мне было здесь внутри."

"Да," — тихо подтверждает Аврора.

"…Да," — соглашается Аматэрасу.

"Но я не вижу, как это аргумент в твою пользу."

"Ну, сам по себе – нет," — отвечаю я.

"Но моя мысль в том, что, в отличие от большинства артефактов Антипатии, вы здесь не имеете дела с неизвестностью. Вы знаете, куда направлено зло, и опасность будет на вашей стороне. Лучшее место для меня – рядом с вами."

Мне приходится защищать себя здесь, что немного расстраивает, потому что я только что проснулась, а люди уже спорят о том, должна ли я существовать. Хотелось бы, чтобы этот опыт не был таким болезненно знакомым. И всё же кому-то нужно привести хорошие аргументы в мою пользу, потому что я почти уверена, что Тее будет грустно, если меня заберут в родной мир Хранителей.

…А ещё они, вероятно, меня разберут.

"Я ничего этого не знаю," — говорит Аматэрасу.

"У меня есть только твоё слово и слово другого врага."

"…Разве Тея не здесь уже месяцы?" — спрашиваю я.

"Если ты до сих пор не поняла, что она тебе не враг, я могу лишь предположить, что ты даже не пыталась. В смысле, посмотри на неё, она практически трясётся от ужаса при мысли, что ты можешь быть с ней немного груба."

"Буэ," — пищит Тея, трясясь от ужаса.

"Она зелёный маг," — говорит Аматэрасу.

"Это делает её только опаснее."

"О боже мой," — стону я.

"Вы все так же ужасны в этом, как и Тёмное Восстание, да? Как люди, которые полагаются на свои чувства так сильно, как вы, могут иметь нулевой эмоциональный интеллект?"

"Как ты смеешь," — рычит Аматэрасу.

Я начинаю отвечать, но Касталия неожиданно толкает меня, заставляя меня на мгновение потерять равновесие и чуть не упасть со стола. Я удивлённо поворачиваюсь к ней.

"Ты – действительно Луна," — говорит она, и облегчение исходит от неё волнами.

"Тебя не убедили, пока я кого-то не оскорбила!?" — фыркаю я смущённо.

"Меня не убедили, пока ты не оскорбила кого-то, пытаясь ему помочь," — уточняет Касталия.

"Странно слышать, как ты говоришь вслух."

"Ох," — говорю я, теперь смутившись ещё больше.

"Извини за это. Мы не смогли найти способ сделать так, чтобы у моей маскировки была рабочая челюсть, так как она всё ещё должна была подходить к моему телу робота. Мне было проще выучить язык жестов, чтобы скрыть это, чем пытаться придумать реалистичный способ выглядеть так, будто я говорю, без работающего рта."

"Всё нормально," — говорит Касталия.

"Ты вернулась. Ты жива. А ещё мне нравилось снова читать язык жестов."

"О. Ага," — неловко говорю я, неосознанно поднося руку, чтобы потрогать свой камень трансформации.

Её… её камень трансформации. Талии.

"Касталия," — ровно говорит Аматэрасу.

"Да?" — говорит Касталия ещё ровнее.

"Ты ей доверяешь?"

"Да."

"Ладно, тогда," — вздыхает Аматэрасу.

"Я одобряю план Ума'тамы."

"Вот так просто?" — хмурится Веритас.

"Эй, да ладно тебе, Ви," — мягко говорит Аврора, наклоняясь и сжимая руку Веритас.

"Ты должна признать, робот-друг – это довольно круто!"

"Наверное," — неохотно допускает Веритас, не столько соглашаясь, сколько просто не желая спорить с Авророй.

"Замечательно!" — радуется Ума'тама, делая ещё один беззвучный хлопок.

"Здорово, что ты с нами, Луна! Или… хм. Я полагаю, следует оформить это официально. Дай минуту, я давно этого не делала…"

Она закрывает глаза, делая глубокий вдох и замирая на мгновение, прежде чем внезапно начать излучать сияющий свет; надежда и радость наводняют комнату. Когда её глаза открываются, они светятся, как золотой огонь.

"Дитя Земли, ты была избрана, чтобы стать одним из великих защитников твоей планеты. Путь перед тобой будет полон трудностей и борьбы, но он должен быть пройден! Примешь ли ты зов, юная, и защитишь свой мир?"

"…Вау," — говорю я, поднимая руку и заслоняя свои оптические сенсоры от всей силы светового шоу.

"Это супер манипулятивно."

"Э-э… что?" — говорит Ума'тама, и атмосфера в комнате возвращается к норме, когда свет тускнеет.

"Что ты имеешь в виду? Мы предупреждаем людей, что это будет опасно."

"Ага, типа, вкратце? Прямо посреди того, как бомбардируешь радостью и говоришь о великой судьбе? Типа, блин, нужно иметь стальные яйца, чтобы сказать «нет» после всего этого."

"Н-ну, мы обязательно проводим исследование заранее и обращаемся только к тем, кто, по нашему мнению, будет восприимчив изначально," — признаёт Ума'тама.

"Ну, это просто жутко," — говорю я, скрещивая руки.

"Эм," — говорит Ума'тама.

"Значит, это «нет»? Я должна признать, что не очень уверена, что делать, если ты скажешь «нет»."

"Что? Не, я определённо всё ещё вступаю," — говорю я.

"Я просто хочу, чтобы тактики манипуляции были зафиксированы в протоколе."

"О! Ну что ж!"

Ума'тама немедленно снова сияет, и фигурально, и буквально.

"Тогда прими это доказательство своей судьбы! И, э-э, это та часть, где бы дали тебе камень трансформации, если бы у тебя его уже не было."

"Спасибо, Ума'тама," — невозмутимо произношу я.

"Я обязательно буду защищать человечество этой великой и благородной силой."

"Вот это настрой!" — сияет она.

"Добро пожаловать в команду!"

"Круто," — говорю я.

"Кстати, у вас есть какие-нибудь ЖХИ?"

"Что?" — моргает Ума'тама.

"ЖХИ. Ну знаете, Жидкостные Харизматичные Инъекторы?" — спрашиваю я.

"У меня есть порт для них в бедре, так что я могу использовать их для получения энергии, и если я заряжу свои батареи достаточно, я смогу закончить ремонт самой себя."

"Ты имеешь в виду Жидкостные Хроматические Инъекторы?" — спрашивает Ума'тама.

"Нет, но конечно," — говорю я.

"Они самые."

"Боюсь, мы не можем просто… раздавать их," — говорит Ума'тама.

"Но мы рассмотрим этот вопрос для тебя."

"Ладно," — говорю я.

"Мои запасы энергии в данный момент находятся на уровне тринадцати процентов, и я, вероятно, смогу зарядить их немного быстрее, если перенастрою свои кристаллы на другой цвет, но мне не стоит много сражаться, пока я не подниму эти цифры."

Повисает долгая и всё более неловкая пауза, во время которой никто, кажется, не заинтересован в том, чтобы что-то говорить. В течение всего этого времени Тея начинает выглядеть всё более и более некомфортно, поэтому я снова заговариваю.

"Так! Э-э. Что теперь?" — спрашиваю я.

"Мы сделали это! Я жива и всё такое. Я Страж Земли. Я могу типа… идти?"

"Можешь ли ты идти?" — повторяет за мной Аматэрасу, хмуря брови.

"Ага, типа, я под арестом?" — спрашиваю я.

"Или я могу выйти за пределы базы, пойти найти своих других друзей и сказать им, что я жива?"

"Думаю, тебе стоит притормозить секунд на пять и дать нам лучшее понимание того, что произошло," — отвечает Аматэрасу.

"Я не ожидала ничего из этого. Я не думала, что ты будешь в сознании, и я уж точно не думала, что ты будешь разговаривать с людьми. Единственное, что я знаю о тебе, это то, что ты отрезала мне ноги после нескольких месяцев помощи магическим террористам. Я бы хотела получить хоть какое-то объяснение тому, почему все так легко тебе доверяют."

"Ох, чёрт," — говорю я.

Точно, это действительно случилось.

"Логично. Извини. Как… твои ноги, кстати?"

"Они в порядке," — рычит Аматэрасу.

"Они теперь вроде как классные!" — весело говорит Аврора.

"Нет!" — рявкает Аматэрасу.

Ладно, я не буду в это лезть.

"Что ж, во-первых, я искренне сожалею обо всех тех разах, когда мы сражались. Ни одного из них не случилось бы, будь у меня выбор в этом вопросе. И теперь он есть!" — заверяю я её, как лгунья.

"Моё тело – это артефакт, известный как Клетка Возвращающейся Боли. Она привязала мою душу к воле Мельпомены. Как бы сильно я ни хотела, я была неспособна ослушаться её. Что, э-э, знаешь ли, было полным отстоем! Так что извините, если я немного дерзкая, это просто то, как я теперь справляюсь со стрессом? Высказывать своё мнение было одной из единственных вещей, которые я физически могла делать с ней. И даже это работало только когда мы были наедине. Тея понятия не имела, что я рабыня."

"…Я бы, честно говоря, не поверила," — тихо говорит Тея.

"Я просто… я понятия не имела, что она настолько плохая. Я понятия не имела."

"Всё нормально, Тея," — заверяю я её, не желая, чтобы она расстраивалась.

"Правда. Она показывала тебе своё лучшее лицо. Она не хотела, чтобы ты знала, и мне приходилось помогать ей лгать."

"Мне это кажется слишком удобным," — говорит Аматэрасу, скрещивая руки.

"Идея о том, что ты была хорошим человеком всё это время, но тебе просто приходилось причинять боль стольким людям, и ни в чём из этого нет твоей вины? Мне это не нравится."

"Ну! У меня есть два ответа на это," — говорю я.

"Первый – если ты беспокоишься, что я не чувствую вины ни за что из этого, о-хо-хо, могу заверить тебя, что этот страх неуместен! Я, честно говоря, надеялась, что Касталия просто убьёт меня, блядь, хотя должна сказать, этот исход мне нравится больше. Ещё раз спасибо, Касталия, ты лучшая."

"Пожалуйста," — кивает она.

"И во-вторых… дайте мне телевизор или монитор с доступом к Wi-Fi, и я просто позволю вам посмотреть мои воспоминания. Потому что я робот. Я могу просто… сделать это и банально доказать всё, что говорю. Чёрт, я могу воспроизвести аудиозаписи прямо сейчас."

Я делаю вид, что прочищаю горло, переключаясь на сочный звуковой фрагмент от моей бывшей хозяйки. Посмотрим… а. Ага. Этот довольно трудно превзойти.

"«Тебе придётся загладить это маленькое фиаско с личностью, из-за которого все так разволновались,»" — начинаю я.

"«Ты позволишь Тее найти способ заставить тебя говорить, потому что всё это «да-нет» делает тебя бесполезной для того единственного дела, которое действительно воодушевило меня с тех пор, как я тебя включила. Но когда она это сделает, тебе лучше помнить, дорогая. Ты так сильно, сильно благодарна мне и всему, что я для тебя сделала. Всему, что я сделала с тобой. Ты хочешь быть здесь, ты хочешь помочь нам, и ты не дашь Тее, Анат или Нанае даже малейшего намёка на то, что это не так.»"

Касталия напрягается рядом со мной, а Тея подносит руки к голове, почти как будто чтобы закрыть уши… хотя она прерывает движение и вместо этого прячет в них лицо.

"«Ты не покажешь им свои настоящие эмоции, кроме как в служении этой истине, и для всех остальных – наших врагов, наших союзников или случайных людей на улице – ты продолжишь представлять себя ничем иным, как холодным, бесчувственным оружием, и когда они выступят против нас, ты ответишь соответствующе,»" — продолжаю я.

"«Все эти эмоции просто исходят из магической батарейки, как у любого другого артефакта, который мы используем или продаём за мелочь. Я знаю, ты всё просрала в первый раз, но думаешь, ты сможешь справиться с ещё одним шансом?»"

Я позволяю этому повисеть в воздухе какое-то время; смесь шока и ошеломляющей печали наполняет комнату так быстро, что я готова поклясться, воздух почти окрашивается в синий. У меня есть… несколько других цитат наготове, если понадобится (Мельпомена определённо не оставила меня с их нехваткой), но одной этой, кажется, оказалось достаточно. Касталия подтягивает колени к груди, паря в плотном шаре, пока остальные просто смотрят на меня. Аматэрасу снова ругается по-японски. В следующий раз, когда у меня будет доступ в интернет, мне стоит выучить все языки.

"…Часть меня хочет указать на то, что ты, вероятно, могла всё это подделать," — говорит Аматэрасу,

"Но я полагаю, очевидно, что ты этого не делала. Я чувствовала эмоции внутри тебя. Я просто… нечто подобное не должно быть возможным. Не должно быть."

"Если это заставит всех почувствовать себя лучше, быть роботом офигенно, если не считать всей этой темы с рабством," — говорю я.

"Язык!" — протестует Аврора.

Что. Хм. Полагаю, ей лет девять или около того.

"…Извини," — признаю я.

"Но правда, теперь, когда Тея меня починила, я вполне счастлива как есть!"

Позади меня Тея вздрагивает, её руки двигаются вверх, чтобы закрыть больше лица. Влага начинает просачиваться сквозь её пальцы.

"Мне так жаль," — тихо говорит Ума'тама.

"Я действительно подвела вас. Всех вас, в той или иной степени. Я определённо подвела Мельпомену."

"То, что сделал этот большой злой монстр, не твоя вина, Ума'тама," — заверяет её Аврора.

"Мне нужно идти," — выпаливает Тея, проталкиваясь мимо меня и остальных и выбегая из комнаты, пока слёзы начинают течь по её лицу.

Это моя вина, понимаю я, и меня от этого тошнит. Знакомая жалкая хватка на моей душе, сжимающая и давящая из-за моей неудачи. Может быть, для Теи и нормально слышать, что случилось со мной, ради правды, но провернуть нож вот так? И теперь она думает, что это всё её вина, всё то, что она могла предотвратить. Это определённо не в интересах моей хозяйки – чувствовать вину за моё спасение. Я сделала ей больно. Я не могу позволить себе это сделать.

"Тея, стой!" — говорю я, вставая и бросаясь за ней.

У меня нет выбора. Но… это то, что я хотела бы сделать в любом случае. Она мне так дорога, она непостижимо важна для меня, и она никогда бы не обращалась со мной так, как Мельпомена. Я это знаю. Так что всё нормально, да? Всё хорошо.

Пока она никогда не заставит меня делать что-то вроде того, что делала Мель, всё будет хорошо.