Знаете, лично я думаю, что если бы я лишила кого-то воли и принудила к рабству методами, которые даже не до конца понимаю, я бы, вероятно, не позволила им стоять рядом со мной, пока я сплю. Просто кажется глупой идеей оставлять себя уязвимой и охраняемой лишь тем, кто тебя ненавидит. Тот факт, что эта стратегия всё равно срабатывает для Мельпомены, делает это ещё более раздражающим. Наверное, она просто настолько верит в способность Антипатии испортить кому-то жизнь.

В конце концов, это не такая уж большая проблема. Моя способность контролировать собственное восприятие времени означает, что мне никогда не придётся беспокоиться о скуке (по крайней мере, от ожидания и безделья). Просто я бы очень предпочла заниматься чем-то! Мне больше не нужно спать, мои проблемы с исполнительной функцией излечены, и поэтому я гипотетически могла бы использовать это время для чего угодно, лишь бы это не противоречило приказам Мельпомены. Я могла бы спарринговать с Анат, тусоваться с Теей или, может быть, даже исследовать наш местный фрагмент Тёмного Мира. Но нет, я застряла здесь, наблюдая за обнажённой королевой драконов-демонов во сне.

Полагаю, был в моей жизни период, когда я бы сочла это оптимальным использованием своего времени, но даже если бы это не надоело после первых нескольких часов, я, честно говоря, не хочу испытывать влечение к женщине, которую так сильно ненавижу. Мне придётся с сожалением сообщить своим интернет-друзьям, что рабство у горячей сумасшедшей дамочки значительно сексуальнее в теории, чем на практике. Влечение всё равно не приносит мне никакой пользы, кроме как быть очень неэффективным источником топлива. Что я вообще буду делать, если возбужусь? Мастурбировать гениталиями и уединением, которых у меня на самом деле нет?

Как бы неэффективно это ни было, я сжигаю всё своё влечение как топливо, хотя бы потому, что у меня его очень, очень мало. С тех пор как произошла та большая драка с девочками-волшебницами, моя энергия…

Мои запасы энергии в настоящее время составляют 22%.

…да, спасибо, моя энергия неуклонно падает. Что бы я ни делала, какие бы воспоминания ни пыталась пережить, это просто не так эффективно, как эмоции, генерируемые естественно в данный момент. К сожалению, я не могу генерировать какие-либо сильные эмоции, когда мне совершенно нечего делать.

И вот что забавно: можно было бы подумать, что, будучи роботом, чем больше я делаю, тем больше энергии я бы использовала. И это действительно так, но в отличие от большинства роботов я питаюсь не электрической батареей или каким-то другим постоянно иссякающим источником топлива. Я питаюсь своей собственной душой и тем, что моя душа чувствует, и очень трудно что-либо чувствовать, когда я просто жду, болтаю с людьми или немного спаррингую. Да, настоящий бой – самая большая нагрузка на мои запасы энергии, но это также и самый большой прирост. Если я хочу перестать оставаться без энергии, мне нужно попадать в ситуации, которые так же эмоционально значимы, как бой, но не так истощают. И хотя раньше я достигала этого из-за стресса, вызванного, ну, знаете, превращением в грёбаного робота-рабыню, эта печальная реальность каким-то образом немного утратила свою привлекательность. Может, мне стоит разозлить Мельпомену достаточно, чтобы она снова начала меня избивать. Это могло бы сработать.

* * *

О нет. Я становлюсь созависимой.

Это ужасающее осознание лишь немного пополняет мои резервы, прежде чем раздаётся оглушительный взрыв, сотрясающий стены замка. Мой разум переходит в режим повышенной готовности, вычисляя точку происхождения шума, пока Мельпомена вскакивает с кровати, её дикие глаза устремлены на меня, словно она ожидала, что источником беспокойства буду я. К сожалению, реальный ответ гораздо хуже.

"Это донеслось из лаборатории Теи," — докладываю я.

"Чёрт возьми!" — ругается Мельпомена, выпрыгивая из кровати и призывая одежду на своё тело, прежде чем отпереть дверь и броситься по коридору.

Я следую за ней, проводя расчёты структурной целостности замка (всё в порядке) и определяя вероятную силу взрыва, чтобы вызвать такую ударную волну (значительно меньше, чем некоторые заклинания, которыми Тея била людей неделю назад, так что, надеюсь, она тоже в порядке). Вскоре мы сбегаем по лестнице и врываемся в лабораторию; внутри мы находим Тею со смущённым видом, уставившуюся на дыру в одной из стен, ведущую в соседнюю комнату.

"Тея!" — кричит Мельпомена.

"Ты в порядке?"

"ЧТО!?" — громко спрашивает Тея.

"О боже," — бормочет Мельпомена себе под нос, хватая Тею и быстро осматривая её на предмет травм.

"ОХ!" — говорит Тея, немного извиваясь, пока Мельпомена её ощупывает.

"ХАХА! НЕ ВОЛНУЙСЯ, Я В ПОРЯДКЕ! ДУМАЮ, ПРОСТО НЕМНОГО ПОВРЕДИЛА УШИ! НО ЭЙ, УГАДАЙТЕ ЧТО! Я УЗНАЛА, ЧТО ДЕЛАЮТ НЕКОТОРЫЕ ИЗ ЭТИХ АРТЕФАКТОВ!"

Наная и Анат вбегают в комнату в этот момент, Мельпомена практически толкает Тею в сторону Нанаи. Красный маг исцеляет её без единого слова.

"Ох! Спасибо! В общем, зацените…"

"Тея," — упрекает Наная.

"Ты пробила дыру в стене замка."

"Ага, это жесть, правда?" — сияет Тея.

"Камень, из которого сделано это место, супер прочный. Мне так любопытно узнать, как Антипатия делала эти картриджи."

"Картриджи?" — подсказывает Мельпомена.

"Ага! Те штуки 'Громобой', которые мы подобрали. По сути, это корпуса, полные боеприпасов. В смысле, 'картридж', наверное, не совсем точный термин, так как это не пули. Наверное, это как… ампулы? Зацените!"

Тея подходит к одной из тонких коробок, которые мы взяли из руин Антипатии, эта разобрана на её рабочем столе. Внутри неё полно того, что выглядит как маленькие стеклянные трубки, каждая наполнена тёмно-красной жидкостью.

"Это…" — спрашивает Наная.

"Гиперконцентрированная красная магия, ага," — кивает Тея.

"И я имею в виду гиперконцентрированную. Если треснуть одну из этих штук, она вся вырвется наружу и рассеется в атмосфере достаточно быстро, чтобы создать ударную волну. Но да, этот конец здесь разворачивает маленький инжекторный порт – о, может, так и стоит их называть, инжекторы – и ты вставляешь его в один из пистолетов, а потом пистолет стреляет лазерами смерти и убийства. Ну, знаете, штучки Антипатии."

Одна из моих подпрограмм по поиску воспоминаний пингует меня, найдя релевантную ассоциацию. Я знаю, что это такое. У меня даже есть приёмный порт.

"Нет нужды придумывать новые названия, я узнаю эти штуки," — объявляю я.

"На английском аббревиатура была бы LCI – Инжектор Жидкой Кардинальной энергии. Они предназначены как для механического, так и для личного использования."

"Личного использования?" — повторяет Тея.

"Что, типа впрыснуть один из них себе в кровоток или что-то в этом роде? Звучит как ужасная идея!"

"Вероятно, так и есть," — соглашаюсь я.

"Хотя у меня сложилось впечатление, что это бы не остановило Антипатию."

"…Достаточно верно," — признаёт Тея.

"Я вижу, как это может сработать для воплощённой формы," — бормочет Мельпомена.

"Они настолько же магические, насколько и биологические. Прямой приток силы, подобный этому, вероятно, можно было бы использовать в заклинании без слишком больших негативных последствий."

"Разве магия в такой концентрации не должна превращаться в кристалл?" — хмурится Наная.

"Да!" — кивает Тея.

"Обычно. Я не уверена, как им удалось предотвратить образование кристаллов здесь – моё лучшее предположение, что ничто в трубке не могло послужить затравкой, – но конечный результат ещё более эффективен с точки зрения занимаемого пространства, чем хранение в кристаллах, хотя и значительно более нестабилен."

"И у тебя есть оружие, способное использовать эти боеприпасы?" — подсказывает Наная, глядя на дыру в стене.

"О да, несколько. Почти все, кроме одного, ещё требуют ремонта, но я уверена, что смогу их запустить в кратчайшие сроки!"

"Это ужасно иронично и ужасно бесит, что, несмотря на все усилия Стражей Земли, направленные на то, чтобы мы не заполучили опасные артефакты, им каким-то образом удалось уничтожить все культурные данные и оставить нам только пушки," — хмурится Мельпомена.

"Ууух, знаю!" — стонет Тея.

"Я так ждала возможности посмотреть какие-нибудь телешоу Антипатии!"

Да, а я так ждала возможности наконец-то чем-то заняться. Данные в том единственном планшете, с которым я взаимодействовала, слишком повреждены, чтобы я могла их восстановить, но я, вероятно, смогла бы это сделать, если бы у меня были все те другие планшеты, предположительно с похожими структурами данных и копиями установленных файлов. Но теперь я даже не могу перебирать цифры, пока жду. У меня возникает соблазн заняться сочинением музыки, но мне, вероятно, пришлось бы проигрывать музыку вслух, чтобы убедиться, что она звучит правильно, и мысль об этом почти так же унизительна, как и вероятность того, что я никогда отсюда не выберусь.

"Впрочем, есть и хорошие новости," — объявляет Тея.

"Хотя это вряд ли такая культурная золотая жила, как всё, что мы потеряли, добрая часть того, что мы восстановили, – не оружие. Та огромная штука, которую я настояла притащить домой? Я была абсолютно права. Я почти уверена, что это какой-то сверпродвинутый 3D-принтер, так что это будет охрененно круто, если я смогу его запустить."

"Это действительно звучит потрясающе," — ровно соглашаюсь я, несмотря на то, что внутри меня бушует радость.

Тея уже может создавать какие-то безумные вещи, я не могу себе представить, что она сможет сделать с чем-то подобным. С разрешения Мельпомены я, вероятно, смогла бы передать Тее информацию о своих схемах, и если я передам ей информацию о своих схемах, она, вероятно, сможет построить для меня всякие сумасшедшие штуки. Может, она даже сможет выяснить, как меня освободить! Теперь мне просто нужно придумать способ заставить Тею спросить о моих схемах перед Мельпоменой, не делая при этом ничего целенаправленно. Эм. Хм. Ну, всё равно, это супер круто.

"Тебе нужна помощь с программным обеспечением?" — спрашиваю я.

"Я в последнее время скучала до чёртиков, и это буквально убивает меня."

"Это ведь не шутка?" — подаёт голос Анат впервые с тех пор, как мы все здесь собрались.

Она тихая, нервная, дёрганая. Определённо посреди депрессивного эпизода.

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я, потому что мне на самом деле довольно трудно жаловаться напрямую, когда все в комнате.

"Ну, ты же постоянно расходуешь магию, верно? Это по сути как всегда быть в воплощённой форме. Так что ничего не делать тебя довольно быстро истощит, не так ли?"

Спасибо, Анат. Теперь я могу объяснить.

"Да, возможно, у меня медленно кончается энергия," — признаю я как можно беззаботнее.

"Но я всегда нахожусь в состоянии почти полной разрядки, я к этому привыкла. Я даже никогда не достигала пятидесятипроцентного уровня заряда. Я грустный, грустный мобильник, чей владелец всегда забывает подключить меня на ночь и поэтому вынужден быстро заряжаться в свободные моменты дня."

Девушки все смотрят на меня с разной степенью беспокойства на лицах.

"…Какой у тебя текущий уровень заряда?" — спрашивает Мельпомена.

"Двадцать два процента," — докладываю я своей хозяйке.

"Какой уровень заряда был у тебя, когда мы сражались вместе?" — спрашивает Тея, её брови нахмурены от беспокойства.

"Около тридцати процентов," — отвечаю я.

"Хотя те заклинания 'Дар Ужаса', которые ты мне дала, довольно долго работали как дополнительный временный резерв, так что это было очень полезно."

"А что произойдёт, когда ты достигнешь нулевого процента энергии?" — спрашивает Наная.

"Не знаю. Умру, наверное. В смысле, я бы определённо потеряла сознание, и не думаю, что смогла бы видеть сны, так что у меня не было бы никакого способа почувствовать больше эмоций и, следовательно, никакого способа получить больше энергии. …Хотя, у меня есть приёмный порт LCI, так что, может, вы сможете просто вколоть мне магический сок 'Джамба Джус'."

"Ммм. У нас достаточно этих ампул, чтобы проверить это, Тея?"

"О! Да, в смысле, у нас даже есть синие ампулы, так что те, вероятно, сработают особенно хорошо. Ну, если предположить, что они всё ещё функционируют должным образом после апокалипсиса. Что они должны! Я просто, ну, знаешь, ещё не очень много о них знаю."

"Эх, давай попробуем," — пожимаю я плечами.

"Худшее, что может случиться, – это то, что я взорвусь и умру."

"Но это ужасно!" — таращит глаза Тея.

"Шучу! Простите, годы суицидальной депрессии оставили моё чувство юмора немного мрачным."

Снова я ловлю Те Самые Взгляды™.

"…Ну, сейчас тебе лучше, верно?" — тихо спрашивает Тея с умоляющим взглядом.

И что ж, на этот вопрос легко ответить, так как у меня нет выбора, кроме как сказать 'да'.

Хотя… хм. Это ведь на самом деле не ложь, да? Мне лучше. Даже учитывая грёбаное рабство, мне лучше. Чёрт. Робо-антидепрессанты не промах.

Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, насколько это всё хреново. В смысле, у меня теперь вроде как есть друзья. Типа, настоящие друзья в реальной жизни, которых я могу коснуться. Меня обняли впервые за годы. Все вокруг обращаются ко мне по моему настоящему имени (по крайней мере, большую часть времени), и некоторые из них даже постоянно рады меня видеть.

И я – робот. Просто самый настоящий боевой робот, который может перепрыгивать здания, побеждать сверхлюдей в рукопашном бою и выполнять сложные физические расчёты в своём уме за миллисекунды. Я могу колдовать, по крайней мере, иногда. Меня могут кинуть сквозь кирпичную стену, и я встану без единой царапины. Я, возможно, последний оставшийся культурный репозиторий мёртвой цивилизации. Я потрясающая. Я уже некоторое время беспокоилась об этом, но это действительно правда: если бы мне предложили путь к свободе, который включал бы возвращение в моё старое тело, я бы не согласилась. Я бы действительно предпочла продолжать избивать детей.

Я плохой человек.

Мои запасы энергии увеличились до 23%.

"Да, мне намного лучше," — отвечаю я, и с точки зрения всех остальных, не было ни паузы на размышление, ни колебаний в моём голосе.

Тее удаётся слабо улыбнуться.

"Ну, по крайней мере, это хорошо. Ты уверена, что хочешь протестировать эти ампулы для нас?"

"Да, уверена, я буду в порядке," — подтверждаю я.

"Ладно, дай мне найти одну из синих," — говорит она, роясь в беспорядке своей мастерской.

"А! Вот."

Она протягивает мне синий LCI, и я принимаю его, открывая пластину на моём левом бедре, которая прикрывает мой приёмный порт. Быстрый укол вставляет LCI и фиксирует его на месте, часть моего разума открывается для взаимодействия с устройством. Быстрое рукопожатие и запрос сообщают мне, что эта полная ампула содержит примерно эквивалент одиннадцати процентов запасов энергии. Что… ого. Это много. Больше, чем я обычно трачу или получаю в бою.

"Кажется, работает," — докладываю я.

"Пью 'Гейторэйд' сейчас."

Я приказываю LCI начать выдавать свой заряд и наблюдаю, как синяя жидкость вытекает из ампулы в мои системы. Меня внезапно поражает, что мне не стоило удивляться всему этому 'плохому человеку'. Я могу винить свою депрессию в том, что никогда не принесла никому ничего ценного, но это не меняет конечного результата. Я провела всю свою жизнь, разочаровывая окружающих, включая себя. Тот факт, что избиение детей – это шаг вперёд, странен только без этого контекста. Я причиняю людям больше вреда, чем раньше, но теперь у меня есть вещи, в которых я хороша. Способы, которыми я приношу пользу. Конечно, я бы уцепилась за такую жизнь, если бы она помогла мне обмануть себя, заставив поверить, что я помогаю столько же, сколько и причиняю вреда. Я… ого. Запишем жидкую печаль как 'не очень хороший рекреационный наркотик'. Я сжигаю эти чувства.

Мои запасы энергии увеличились до 34%.

"Ну, это был не самый приятный опыт, но определённо сработало," — говорю я остальным.

"Представляю, жёлтый сок будет похож на манию в бутылке."

Глаза Анат расширяются.

"Дай!" — настаивает она, протягивая руки и шагая вперёд.

"Нет!" — кричат все остальные, бросаясь её удерживать.

"У нас всё равно только одна упаковка жёлтых," — говорит Тея.

"Никого не удивит, что Антипатия не очень часто использовала счастье."

"Сколько энергии это тебе дало, Луна?" — спрашивает Наная.

"Около одиннадцати процентов, что довольно хорошо," — признаю я.

"Большинство боевых заклинаний, кажется, требуют одного или двух процентов для сотворения и трёх или четырёх процентов для поглощения моими щитами."

"Значит, это магия на несколько заклинаний сразу?" — задумчиво говорит Наная.

"Это весьма значительное количество магии. Однако у нас их недостаточно, чтобы использовать их как надёжный источник энергии для тебя, полагаю. Нам понадобится другая стратегия, чтобы ты оставалась в строю."

"Тогда мне нужно чем-то заниматься," — просто говорю я ей.

"Мне кажется, я наконец-то способна быть продуктивной впервые в жизни, но у меня больше нет никакой возможности этим воспользоваться."

"Ты могла бы работать моей ассистенткой!" — быстро вставляет Тея.

"Эм, ну, знаешь, если хочешь."

"Конечно! Вероятно, я смогу с этим помочь," — киваю я.

Да, да, да, давай сделаем это! В смысле, я на самом деле не знаю, даст ли мне это больше энергии, так как работа с Теей, вероятно, не сделает меня грустной, но это, честно говоря, звучит довольно весело.

"Учитывая бои, в которых ты участвовала до сих пор, я лично склонна направить тебя на одиночные миссии," — говорит Наная.

"Ты, Мельпомена и я – все мы можем перемещаться по фрагментам Тёмного Мира без посторонней помощи. Пока мы можем занимать Стражей Земли, мы потенциально могли бы разделиться, чтобы охватить несколько разных фрагментов и начать составлять более полную картину Тёмного Мира."

Мельпомена бросает на Нанаю странный взгляд, и даже я немного насторожена этим предложением, какой бы потенциальной свободой оно меня ни наделяло.

"Сомневаюсь, что смогу отбиться от всего местного отряда Стражей Земли, если они случайно наткнутся на меня," — указываю я.

"Разве они не попытаются захватить меня и закинуть в другое измерение или что-то в этом роде?"

"Твоя атака сильно хромает," — соглашается Наная.

"Нет никакой возможности, чтобы ты победила их в бою. Однако я уверена в твоей способности избежать боя. У тебя значительное сопротивление заклинаниям и исключительные способности к уклонению. Кроме того, большинство Стражей Земли не последуют за тобой в портал Тёмного Мира. Только молодые могли бы сделать это безопасно, а учитывая её травмы, Минерва почти наверняка сейчас вне игры. Ты справишься с Веритас и Авророй в одиночку."

"Погоди, что?" — спрашиваю я.

"Я впервые слышу о том, что только дети могут проходить в порталы Тёмного Мира. Как это работает?"

"С возрастом это происходит быстрее," — говорит Тея, протягивая свою мутировавшую руку.

"Мы не знаем почему. Ничто особо не мешает старшим девочкам проходить в порталы – не то чтобы они мгновенно превратились в оборотня, если им исполнится определённый возраст или что-то в этом роде, – но быть Стражем Земли – это вроде как работа на полную ставку, и поскольку никто точно не знает, что это вызывает, Хранители придерживаются подхода 'лучше перебдеть, чем недобдеть'."

"Они утверждают, что мои возражения против них исходят из 'искажения Тёмным Миром', а не из разумных жалоб," — хмурится Мельпомена.

"Фактические трансформации, дарованные Тёмным Миром, слишком медленны, чтобы вызывать беспокойство для большинства миссий, поэтому лично я считаю, что Хранители посылают только детей, потому что дети гораздо менее склонны ставить под сомнение то, что они здесь видят."

Как бы я ни хотела с ней согласиться, общее предпочтение, которое Хранители, кажется, отдают детям, – определённо самый большой аргумент против них. Даже если существует какая-то невероятно практичная причина, по которой дети становятся лучшими магическими воинами, мне кажется, что 'быть лучшим воином' всё же менее важно, чем 'не подвергать детей насилию'. Но вместо этого Хранители почти исключительно нацелены на детей, и, насколько я могу судить, они обычно нацелены именно на сирот – людей без других источников взрослого надзора. Правительство не может просто так заставить девочку-волшебницу пойти в систему опеки, если она этого не хочет, да и с какой стати ребёнок поверит слову правительственного агента больше, чем волшебной говорящей кошке, давшей ей суперсилы?

Немного раздражает, что мои рабовладельцы правы. Меня медленно превращают в официального, имеющего партбилет члена Тёмного Восстания, и мне это не нравится.

"Возвращаясь к теме," — бормочет Наная.

"Сейчас, вероятно, время укрепить наши позиции. С этого момента сопротивление противника возрастёт. Мы раскрыли свои карты, и этого не избежать. Поэтому нам нужно действовать, пока ущерб, который мы нанесли, всё ещё не возмещён. Распространив некоторые из захваченных нами видов оружия, мы сможем занять наших врагов и заставить их оставаться в обороне, но нам понадобится приток указанного оружия и других артефактов. Наш фрагмент снова сходится с Землёй сегодня, и если наши расчёты верны, то же самое можно сказать по крайней мере о трёх других. Анат сегодня не годится для боя, а у Теи свои обязанности. Мы трое должны заняться фрагментами."

Мельпомена вздыхает, бросая на меня взгляд краем своего третьего глаза.

"…Хорошо, ты меня убедила. Я беспокоюсь отпускать Луну одну, когда она такая желанная цель для врага, но если ты говоришь, что она готова, я тебе доверяю."

"Мы ведь просто там, чтобы подобрать артефакты, верно?" — спрашиваю я.

"Можно мне снова украсть для этого транспортное заклинание Теи?"

Я неопределённо направляю запрос к Тее, хотя уверена, что Мельпомена знает, что вопрос адресован ей.

"Я не против!" — радостно соглашается Тея.

"Я думаю, это супер круто, что ты можешь копировать заклинания других людей! Честно говоря, я бы с удовольствием когда-нибудь поэкспериментировала с этим. Лучшее понимание магической теории было бы бесценно."

"Да, не стесняйся использовать любые заклинания, необходимые для миссии," — разрешает моя хозяйка.

Отлично! Это довольно широкое разрешение. Конечно, нет никаких заклинаний, необходимых для моей миссии, которые были бы релевантны прямо сейчас, так что я всё ещё не могу ничего колдовать в данный момент, но это полезный приказ на будущее.

Я могу вполне разумно убедить себя, что первоочередная задача Мельпомены – моё возвращение в замок живой и с коллекцией других артефактов. У меня не должно возникнуть никаких проблем с действиями, пока они способствуют этой цели.

Наверное, мне не стоит так радоваться этому, как я радуюсь, но ладно. Уверена, это просто механизм совладания.

"Тогда я приготовлю припасы для всех," — объявляет Наная.

"Тея, пожалуйста, больше не разрушай стены. Вообще-то, пожалуйста, почини ту стену. В остальном, однако, отличная работа, как всегда."

"Оуу! Спасибо, Нана!"

Наная кивает и уходит, Анат тащится за ней, оставляя Мельпомену и меня неловко стоять на мгновение, прежде чем демоническая женщина подаёт голос.

"Полагаю, мы оставим тебя тогда заниматься своими делами," — говорит Мельпомена.

"Но, пожалуйста, поспи немного, Тея. Не думай, что я не заметила, что ты явно не спала всю ночь."

"Обязательно! Обещаю!" — уверяет её Тея, и Мельпомена кивает, уходя.

Я следую за ней, потому что 'полагаю, мы оставим тебя тогда заниматься своими делами' достаточно указывает на мои будущие действия, чтобы считаться приказом. Я не совсем уверена, что Мельпомена имела это в виду, так как она бросает на меня странный взгляд, когда я иду за ней, но в случае сомнений я должна ошибаться в сторону повиновения.

Наш путь ведёт нас обратно в комнату Мельпомены, где женщина начинает просматривать свои различные стопки записей в поисках чего-то.

"Я… не думаю, что когда-либо благодарила тебя за защиту Теи," — неловко говорит Мельпомена.

Что ж… что? Я этого не ожидала.

"Не то чтобы я была способна оставить её там," — осторожно напоминаю я ей.

"Нет, полагаю, нет. Но сделала бы ты это, если бы могла?" — спрашивает она.

И что ж, я не могу ей солгать.

"Нет," — признаю я.

"Я бы определённо её защитила."

"Значит, ты о ней заботишься," — констатирует она.

"Она хороший человек," — отвечаю я.

"Если есть одна вещь, в которой, я думаю, мы с тобой можем согласиться, так это то, что Тея заслуживает лучшего."

Мельпомена кивает. Она всё ещё смотрит на заметки на своём столе, но довольно очевидно, что ничего не читает.

"Я думала о том, что ты сказала," — признаётся она.

"О том, что Тея – источник моей силы."

"Ну, это и есть моя работа – заставлять тебя чувствовать себя более отвратительно," — мило напоминаю я ей.

"Я… не уверена, что с этим делать," — продолжает Мельпомена, кажется, игнорируя меня.

"Может быть, она была бы счастливее на Земле. Она такая блестящая. Она могла бы добиться чего угодно. Но теперь слишком поздно, не так ли? Она не ушла бы, даже если бы я попыталась её заставить. И на самом деле, она была обречена на жизнь, полную насилия, в тот момент, когда Хранители выбрали её."

"Ищешь способ переложить всю вину на них?" — спрашиваю я.

"Классический нарциссизм. Мне нравится."

"Но разве я неправа!?" — кричит Мельпомена, ударяя обеими руками по столу.

"Я… нет, я знаю, что ты права. Я это сделала, я виновата. Но каждый другой ребёнок, взятый Хранителями, страдает от той же судьбы. Мы либо работаем на них вечно, либо умираем."

"Касталия ушла на пенсию," — напоминаю я ей.

"Нет, ни хрена подобного," — шипит Мельпомена с неожиданным количеством яда в голосе.

"Не она. Она может пытаться отойти в сторону, но она в ловушке, как и все мы. Хранители никогда её не отпустят."

Я бы нахмурилась, если бы могла, но не могу придумать весомого аргумента против этого утверждения.

"Возможно, ты права," — неохотно признаю я.

"Её буквально заставляли снова драться, когда я видела её в последний раз."

Мельпомена поворачивается ко мне с широко раскрытыми глазами.

"Что!?" — рявкает она.

"Где ты её видела? Почему ты мне не сказала!?"

"Эм… это было до всего этого рабства," — говорю я.

"Я ходила с ней на занятия, Мел. Я не знала её так уж хорошо, но видела её почти каждый день."

Она на мгновение замирает, а затем медленно кивает самой себе, поворачиваясь обратно к столу.

"Точно," — бормочет она.

"Точно, конечно. Колледж."

Эм. Хм. Ладно.

"Супер нормальная реакция," — комментирую я.

"Просто трудно представить её тусующейся с обычными людьми!" — защищается Мельпомена.

"Она даже не особо хорошо ладит со Стражами Земли."

"Ну, прошло шесть лет с тех пор, как ты ушла, верно?" — спрашиваю я.

"Она, вероятно, изменилась."

Мельпомена разражается смехом.

"Нет," — уверенно говорит она.

"Нет никакой возможности, чтобы та девушка хоть немного изменилась."

Мне особо нечего на это ответить, поэтому я стою молча, пока Мельпомена заканчивает собирать то, что она искала, и начинает спускаться обратно вниз. Я понимаю, в ретроспективе, что блуждала здесь по очень опасной территории. Если бы тот разговор пошёл по-другому, меня, возможно, в какой-то момент моя программа заставила бы признать, что у меня была огромная влюблённость в Касталию. Абсолютно нет никакой возможности, чтобы высказывание этого Мельпомене в лицо прошло хорошо. Понятия не имею, как бы она это восприняла, но она определённо восприняла бы это каким-то образом.

"—подготовила эти коммуникаторы для вас на случай, если вам—"

"Тея," — раздаётся голос Нанаи из другой комнаты, тщетно пытаясь прервать девушку-выдру.

"—нужно будет связаться друг с другом в чрезвычайной ситуации—"

"Тея," — настойчиво повторяет Наная.

"—потому что я знаю, что связь между фрагментами Тёмного Мира не очень хорошо работает, но это могло бы помочь, если вы столкнётесь с кем-то в лиминальном пространстве и—"

Мы с Мельпоменой входим в комнату, заставляя Нанаю поднять на нас взгляд.

"Помоги мне, о Королева Тьмы," — невозмутимо произносит Наная.

"Да, да. Тея, дорогая," — говорит Мельпомена, подходя и принимая у девушки набор электроники.

"Большое спасибо, мы обязательно им воспользуемся, если понадобится."

Мельпомена протягивает одно из устройств Нанае, которая принимает его и засовывает в своё пальто с недовольным выражением лица.

"Эй, а где моя магитех-штуковина?" — спрашиваю я.

Тея сияет мне и подходит, роясь в карманах одной рукой, пока другой стучит по одной из пластин у меня на животе.

"Открывайся!"

"Чёрт возьми, да, модификации на вторичном рынке!" — восклицаю я, послушно обнажая свои внутренности.

Она засовывает пальцы в пространство над моим бедром и щёлкает чем-то в один из моих портов, закрепляя его там, где он не будет мешать никаким суставам. Рукопожатие успешно! Драйверы… какой-то странный мусор. Я могу это исправить очень быстро. Ага, вот так. Охренеть, радиопередатчик!

"Эй, это потрясающе!" — хвалю я её.

"Я хотела такой. Какая частота…?"

Я неопределённо машу в сторону устройства, которое держит Мельпомена, и Тея быстро выпаливает нужные цифры. В следующий раз, когда я говорю, это исходит из радио Мельпомены, а не из моих титек.

"Проверка, проверка, раз два три! Эй, Мел-Мел! Как поживаешь сегодня? Блин, это здорово! Теперь я могу говорить с тобой когда угодно!"

"О, как чудесно," — ровно говорит Мельпомена.

"Да, я уверена, мы будем часто пользоваться этими устройствами," — лжёт Наная, одна рука незаметно лезет под её плащ.

Слышен тихий щелчок. Я пытаюсь передать, и да. Эта сука только что выключила своё радио.

"Такое чувство, что вы, ребята, хотите, чтобы меня завалили девочки-волшебницы," — обвиняю я.

"А? Погоди, я что-то пропустила?" — спрашивает Тея.

"Нет, всё в порядке," — снова лжёт Наная.

"Вот, Мельпомена. Обед, если тебе нужно."

Наная протягивает Мельпомене пластиковый пакет, содержащий честное-слово сэндвич с арахисовым маслом и желе. Как моя мама делала мне в школу, когда мне было шесть. Это, честно говоря, как-то пугает. Хотя, если подумать, полагаю, Мельпомена ещё не завтракала. Я забыла, что людям нужно это делать.

Возможно, это не связано с тем, что я робот. Я и раньше забывала об этом, когда была человеком. Я очень часто пропускала приёмы пищи.

"Где мой сэндвич с арахисовым маслом и желе?" — спрашиваю я.

Наная искоса смотрит на меня с выражением, передающим, насколько основательно ей надоели шалости на сегодня. Но увы, моя программа на шестьдесят девять процентов состоит из шалостей по объёму.

"Если ты желаешь, чтобы я намазала арахисовое масло внутри твоих систем, я, безусловно, могу это сделать," — угрожает Наная.

Я делаю шаг назад, поднимая руки в знак капитуляции.

"Нет, полностью отзываю, ты победила," — говорю я ей.

"Одной пыли уже достаточно."

"Вернись в целости, и я смогу почистить твои системы, когда вернёшься!" — ярко предлагает Тея.

О! Эм. Почему у меня такое чувство, будто я должна сейчас покраснеть? Хотя звучит потрясающе.

"Я бы с удовольствием!" — говорю я ей, мои потрясающие робо-силы позволяют мне не только произнести эти слова, но и сделать это, не спотыкаясь на них, как смущённая идиотка.

Чёрт возьми, да.

"Тогда просто пошли уже," — говорит Мельпомена, выглядя раздражённой.

"Сегодня нам предстоит многое охватить."

"Есть, босс!" — подтверждаю я, отдавая салют.

"Девочки-волшебницы, трансформируйтесь и вперёд!"

Мой ответ варьируется от смутного замешательства до полного недоумения.

"Зачем нам трансформироваться?" — спрашивает Наная.

"Нет нужды тратить столько энергии."

"Неважно," — вздыхаю я.

"Напомни мне скачать кучу важного медиа, как только разберусь, как выйти в интернет своим мозгом."

"Я поняла отсылку," — тихо шепчет Тея.

"Что такое торрент?" — бормочет Мельпомена.

"Я не скажу тебе, потому что думаю, ты бы предпочла, чтобы мы просто пошли!" — весело говорю я ей.

"Тёмное Восстание, вперёд!"

Из замка и сквозь туман к бабушке в дом мы идём! И под 'бабушкиным домом' я подразумеваю 'другие разрушенные фрагменты мёртвой вселенной'. Я перебрала достаточно данных, чтобы хорошо представлять, как устроено лиминальное пространство, и навигация на удивление проста. Лиминальное пространство – это прямое наложение Земли и Тёмного Мира. По сути, оно функционирует как большая сфера вокруг портала в собственно Тёмный Мир: этот портал отмечает точку, где наложение прекращается и Тёмный Мир существует один, тогда как нормальная Земля отмечает пространство, где наложение заканчивается с нашей стороны. Рядом с точным центром лиминального пространства всегда есть портал. Если в данном куске лиминального пространства случайно оказывается более одного портала в Тёмный Мир, это просто потому, что отдельные лиминальные пространства, окружающие каждый портал, случайно пересекаются. Следовательно, найти порталы довольно легко, пока я считываю потоки течения магической энергии.

"Как самый уязвимый член, Луна возьмёт ближайший портал," — объявляет Наная.

"Полагаю, никаких проблем?"

"Вовсе нет," — киваю я.

"Тогда я отправлюсь."

"Ммм. Удачи," — говорит Наная, не особо звуча так, будто она это имеет в виду.

Но она всегда так звучит, так что, может, она втайне болеет за мою победу.

* * *

Нет, это, вероятно, говорит Стокгольмский синдром. Хотя, если я правильно помню, концепция Стокгольмского синдрома может быть полной чушью? Кажется, я читала что-то о том, как этот термин появился во время переговоров о заложниках между копами и преступниками, и полиция была просто настолько сбита с толку тем, почему заложники хотели сотрудничать с преступниками больше, чем с ними, что кто-то просто придумал Стокгольмский синдром, чтобы это объяснить. Но когда заложников опросили после всего, они сказали, что искренне думали, что преступники больше беспокоятся об их безопасности, потому что полиция постоянно отказывалась от сделок, предложенных преступниками для их освобождения. Что, знаете ли, является совершенно логичной причиной не ладить с кем-то.

Я действую рационально или иррационально, наслаждаясь компанией своих похитителей просто потому, что они – первые люди, с которыми я по-настоящему общалась за чертовски долгое время? У меня Стокгольмский синдром? Я не знаю. Вероятно, я по крайней мере немного сумасшедшая, учитывая всё. Я буквально использую магическую манипуляцию настроением на себе прямо сейчас. …Кроме того, когда я была человеком, мне, вероятно, стоило принимать антидепрессанты, а магическая манипуляция настроением – это по сути именно то, для чего они и предназначены. Так что я—

Приостановка потока. Я просто буду зацикливаться на этом, если продолжу так думать. Поиск нового мыслительного процесса… хм. Я перепрыгиваю со здания на здание по мере приближения к своей цели, бесчисленные уравнения в глубине моего сознания оптимизируют силу, вкладываемую в каждое движение. Я решаю, откуда я хочу прыгнуть, куда я хочу приземлиться, и путь к достижению этого расцветает в моём уме, мои конечности повинуются моей воле в идеальной гармонии. Мои суставы жужжат, мягкие вибрации дополняют жёсткие удары каждого моего шага, квантифицированные, суммированные и прогнанные через предиктивные алгоритмы износа. Я отталкиваюсь от крыши, и в течение следующих полутора секунд я лечу, паря в открытом воздухе и двигаясь точно так, как мне заблагорассудится.

Я – рабыня. Объективно, мне отказано в свободе, положенной всем разумным существам, и это недопустимо. Но прямо сейчас я чувствую себя свободнее, чем когда-либо до того, как эти цепи обвились вокруг моей души. Для этого может быть только одна причина: у меня было гораздо, гораздо больше цепей, когда я была человеком. Я просто не могла их видеть. Они были даже обвиты вокруг моих глаз.

Возобновление потока.

—считаю их одним и тем же? Нет. Сжигание магических эмоций – это по сути как приём антидепрессантов, купленных нелегально на улице, без понятия, какую дозу следует использовать. Я не могу позволить себе думать, что я должным образом решаю свои проблемы. Но я могу с уверенностью сказать, что счастье и печаль не являются взаимоисключающими: радость, которую я чувствую сейчас, – это не просто из-за печали, которую я избегаю испытывать.

Точно так же мои чувства к Тёмному Восстанию не абсурдны. Моё сочувствие к состоянию Анат разумно. Мне не нужно иметь психическое расстройство, чтобы сочувствовать наличию расстройства настроения.

Моё веселье по поводу Нанаи разумно. С ней весело шутить, и она привыкла быть в окружении людей, которые над ней подшучивают, людей, которых она любит и о которых заботится. Она во многих отношениях чёрствая, но во многих других – заботливая. Я могу признать и то, и другое.

Моя глубокая признательность к Тее разумна. Она искренне добрая и заботливая. Она была первым человеком, который осознал, что я – личность, и кажется, что она помогает мне почти постоянно с тех пор. Её единственный недостаток, если это вообще недостаток, – это, возможно, неразумная лояльность и преданность людям, которые этого не заслуживают. И могу ли я вообще сказать, что они этого не заслуживают? Они изо всех сил стараются поступать правильно по отношению к ней, единственная, кого обламывают, – это я.

Что подводит меня к Мельпомене. Моя ненависть к ней разумна, очевидно. Здесь особо нечего допрашивать. И моё влечение к ней тоже разумно, хотя бы потому, что я не особо могу его контролировать. Моё… сочувствие к ней, думаю, тоже разумно. Мне позволено знать её, сопереживать ей, признавать плохую карту, которая ей выпала, всё ещё осуждая её за то, как она решила её разыграть.

Мне позволено чувствовать много, много разных вещей. Быть сложной – это не безумие. Быть самодовольной здесь тоже не было бы безумием. Решить, что раз это лучше, значит, этого достаточно. Думаю, я могла бы быть счастлива в этой жизни. Я могла бы создать ситуацию, в которой моё рабство было бы терпимым. Мне уже начинают нравиться люди вокруг меня, и с помощью Теи, думаю, тот замок действительно мог бы стать домом. Я могла бы жить этой жизнью, и думаю, я могла бы быть счастлива.

Это не безумие. Мне просто нужно решить, достаточно ли этого.

Я искренне, по-настоящему счастлива впервые за последнее время? Отлично! Фантастика. Но зачем останавливаться здесь? Я могу получить больше. Я могу быть большим. Ещё одна цепь, вот всё, что мне нужно сломать, чтобы иметь любую жизнь, какую захочу. Я не позволю своему новообретённому разуму быть растраченным в служении такой суке, как Мельпомена.

Впервые в жизни я вижу для себя будущее. И благодаря тому, кто я есть сейчас, мне никогда не придётся беспокоиться о том, что я его забуду.

Если моё текущее эмоциональное состояние сохранится, было бы оптимально переключить конфигурацию моих кристаллов на север.

Я бы рассмеялась, если бы всё ещё была человеком. Правда? Ого, так и было бы. Мне в последнее время серьёзно не хватает печали. Совсем на меня не похоже. Хотя я не уверена, как отношусь к попытке использовать своё счастье в качестве топлива. Мне очень, очень нравится просто иметь возможность его чувствовать.

Но посмотрим. Может быть, у меня будет достаточно лишнего, если дела и дальше пойдут хорошо. Первым делом – миссия. Я почти у портала, вижу его выглядывающим над крышами впереди. Мне просто нужно добраться туда и… ох. Эм. Ого.

Вот это куча монстров.

Трёхпалые четвероногие твари выходят из портала одна за другой, их головы похожи на волчьи, а хвосты – на ящеричьи. Синие и сине-зелёные кристаллы прорастают из их кожи, как овощи, дикие и необузданные по всему телу их носителей. Они обнюхивают землю и воздух, медленно удаляясь от портала и, следовательно, направляясь к Земле неторопливой походкой. Один из них, чьи кристаллы вросли достаточно глубоко в его собственные ноздри, чтобы полностью их закупорить, привычно почёсывает морду каждые несколько шагов, шатаясь и издавая заунывный вой.

Один из них поднимает голову и замечает меня, но отворачивается и возвращается к своим делам, словно я не интереснее близлежащих улиц. Посреди прыжка время замедляется. Я могла бы проигнорировать их и оставить девочкам-волшебницам сражаться. В конце концов, монстры не имеют отношения к моей миссии. Я не хочу сражаться. Мне не нравится сражаться. И даже при этом, избиение монстров, вероятно, не сделает меня достаточно грустной, чтобы окупить расходы.

Но это всё ещё мой выбор. Моя хозяйка определённо не возражала бы, если бы я уничтожила орду монстров и помешала им бродить по Земле. И этой свободы достаточно, по крайней мере, пока.

Время возобновляется, я корректирую своё падение, и череп зверя разлетается под моими ногами. Теперь стая видит во мне угрозу, и как один они движутся ко мне.

Чувствуя себя довольно хорошо, я иду на перехват.