Луна сегодня прекрасна. В последнее время я часто так думаю. Это приятно. Надеюсь, я никогда не забуду обращать внимание на то, как чудесно быть на Земле. Будучи человеком, я бы никогда не замечала подобных вещей. Никогда бы не подумала обратить внимание, несмотря на моё имя.

Хотя это правда. Луна только недавно начала убывать после полнолуния, серебристый свет прорезается сквозь кольцо облаков, которые обрамляют её, но почти не заслоняют. Один только вид заставляет меня представить, как Анат выгибает спину и издаёт вой. Я могла бы смотреть на неё часами… так что я обязательно сохраню это воспоминание где-нибудь в легкодоступном месте, чтобы напомнить себе сделать именно это. А пока у меня есть работа.

Я схожу с тротуара и спускаюсь по бетонным ступеням в бар, такой же грязный, как и в прошлый раз, когда я здесь была. В отличие от прошлого раза, в одном из углов сидит целый один посетитель, в одиночестве потягивающий, без сомнения, отвратительный напиток. Бармен, снова протирающий стакан под видом уборки, хмурится, когда я вхожу.

"Поздновато для девчонки твоего возраста гулять одной," — комментирует он.

"Правда?" — соглашаюсь я, моя обычная маска скрывает мой неподвижный рот.

"К счастью, я привыкла к темноте."

Я прохожу мимо него и толкаю дверь с надписью 'Только для персонала', которую он старательно игнорирует. Иду по коридору и стучу в дверь, в которую, как я помню, мы с Нанаей входили все те месяцы назад.

"Войдите."

Я так и делаю, толкаю дверь и захожу внутрь, замечая того же маленького человечка, что и в прошлый раз. Он, конечно, меня не узнаёт, а у меня нет ни намерения (ни возможности) ему что-либо объяснять.

"Кто ты, чёрт возьми, такая?" — требует он.

"Можете звать меня Курьер," — отвечаю я, слегка улыбаясь собственной внутренней шутке.

"Я буду заниматься делами Спасительницы в обозримом будущем."

"Глаза у тебя не те, девочка," — говорит он, наклоняясь вперёд.

"Это отчасти и делает меня лучшим связным," — прямо говорю я ему.

"Но если вы хотите оспорить, разделяю ли я силу Спасительницы, я с радостью покажу вам, насколько я опаснее, чем выгляжу."

Он обдумывает это, слегка кивая мне.

"Товар при тебе?" — спрашивает он.

"Конечно. Я не больше вашего предшественника люблю тратить время зря."

Я снимаю рюкзак и начинаю выкладывать предметы, представляя их мужчине.

"Кольцо, которое сжимает палец в присутствии лжецов," — объявляю я.

"Лампа, меняющая цвет в зависимости от самых сильных эмоций в комнате. Игрушечная машинка, которая едет в любом направлении, каком вы пожелаете."

"Безделушки и побрякушки," — отмахивается мужчина.

"Коллекционные предметы," — поправляю я.

"Не притворяйтесь, что на это нет рынка. Я пришла сюда не с пустыми руками."

"Но это не тот рынок, где крутятся настоящие деньги," — говорит мужчина, многозначительно глядя на меня.

"Оружие?" — спрашиваю я.

"Средства личной защиты," — поправляет он.

"У нас есть кое-что," — прямо признаю я.

"Мы всё ещё решаем, хотим ли мы это продавать."

"Эти три штуки стоят, может быть, несколько миллионов, вместе взятые," — говорит он, отмахиваясь от них.

"А вот оружие? Что-то, что действительно может пробить монстра? Тогда речь пойдёт о миллиардах."

"Уверяю вас, вам не нужно беспокоиться о том, что мы не знаем, сколько стоят наши активы. Двадцать миллионов за… побрякушки."

"Ты спятила?" — спрашивает он, изображая гнев.

"Пять миллионов, максимум."

"О, смотрите, кольцо сжимается. Восемнадцать."

Боже, как же мне это нравится. В итоге мы сходимся на двенадцати миллионах – на несколько миллионов больше суммы, которую Наная велела мне запрашивать – и я передаю список политических лобби и взяток, составленный Нанаей, чтобы определить, куда пойдут деньги. В конечном счёте, я ухожу, весьма довольная собой. Это было гораздо занимательнее, чем я ожидала. Придумывать хитрые фразы для переговоров – потрясающе. Обожаю обманывать в социальных взаимодействиях!

С лёгкой пружинистостью в шаге…

Оптимальная пружинистость удручающе низка из-за аномально высокого веса по сравнению с человеком моего размера. Слишком высокий прыжок всегда сопряжён с небольшим риском ситуаций, потенциально повреждающих маскировку, таких как треснувший пол, громкие звуки удара и отсутствие синяков, когда я бью себя по подбородку собственными сиськами.

…я выхожу из грязного бара и направляюсь в богатую часть города, чтобы заняться коллекторами эмоциональных батарей. То, что именно я всем этим занимаюсь, просто имеет столько смысла. Во-первых, мне не нужно спать, но мои сенсоры также намного мощнее, чем у всех остальных, так что мне не нужно особо беспокоиться о том, что меня поймают. Мне чрезвычайно легко замечать камеры и другие устройства безопасности, когда я их ищу, и люди не могут ко мне подкрасться… если только они не делают то, что, чёрт возьми, сделала Мельпомена, чтобы подкрасться ко мне в тот раз, но она обычно так не делает, так что мне, вероятно, не придётся об этом слишком беспокоиться. Как подтверждение, я без проблем собираю все недавно заполненные батареи, завершая свои земные дела на сегодня. К сожалению, это означает, что пора возвращаться в Тёмный Мир.

По крайней мере, Мельпомена до сих пор держала своё слово и почти полностью избегала меня, за исключением ситуаций, когда это было бы настолько заметно, что её поведение заметили бы даже Анат и Тея. Но она не даёт мне никаких новых приказов, держится особняком, и это на самом деле как-то помогает укрепить мою веру в то, что приказы, которые она дала мне, чтобы я была свободна, – это действительно то, чего она от меня хочет. Или, возможно, более конкретно, она хочет, чтобы я убралась к чёрту из её жизни, но я совершенно счастлива это сделать. Хотя по остальным я буду скучать.

Возможно, сегодня я вижу их в последний раз.

Скорее всего, нет, если честно, но это вполне возможно, и я не могу выкинуть эту мысль из головы. Практически говоря, мне почти наверняка придётся возвращаться в Тёмный Мир, чтобы забирать артефакты, обсуждать стратегию с Нанаей и проходить техобслуживание у Теи (Анат тоже будет там), но если бы я захотела, я, вероятно, могла бы уйти. Завтра утром я переезжаю в свою новую квартиру, прямо на территории кампуса, и моя новая жизнь официально начнётся. Я, по крайней мере большую часть времени, перестану быть разумным артефактом Тёмного Восстания и стану Луной Клио Бэббидж, студенткой колледжа и начинающим композитором, у которой может быть или не быть ужасный тёмный секрет, но кого это вообще волнует, потому что ни у кого нет времени копаться в этом дерьме во время учебной нагрузки колледжа, верно? Даже если кто-то и начнёт обращать на меня слишком много внимания, они, вероятно, просто подумают, что у меня анорексия или что-то в этом роде. Никто никогда раньше не замечал моих саморазрушительных привычек, так что сомневаюсь, что они начнут сейчас!

На обратном пути я покупаю немного снеков для Анат и направляюсь в лиминальную зону, наслаждаясь тихой прогулкой обратно в Тёмный Мир. Добираюсь до портала, проталкиваюсь сквозь знакомый тёмный туман и возвращаюсь в замок, прощупывая пространство, чтобы определить, где все остальные. Анат и Наная обе наверху на кухне, так что, полагаю, начну оттуда. Поднимаюсь по лестнице и вхожу в комнату, вместо приветствия бросая пакет сырных палочек в голову Анат. Чисто инстинктивно она ловит их зубами в воздухе.

"Лумна!" — радостно приветствует меня Анат, её зубы всё ещё сжимают добычу.

"С возвращением," — ровно говорит Наная, её внимание сосредоточено на сборе ингредиентов.

"Готовишь ужин?" — спрашиваю я.

"Ты ведь знаешь, что сейчас около трёх ночи?"

"Несколько затруднительно поддерживать правильный циркадный ритм, живя в стране вечной тьмы," — говорит Наная.

"И я, например, привыкла к необходимости работать по ночам."

"Допустим, это справедливо," — соглашаюсь я, занимая своё обычное место рядом с ней, чтобы помочь готовить.

"Что сегодня по рецепту?"

"Тилапия и пилаф," — отвечает она.

"Ооо, отлично!" — хвалю я.

"Ммм. Это показалось хорошим способом использовать довольно хаотичный набор продуктов, который ты принесла на днях," — говорит Наная, протягивая мне пять разных овощей.

"Нарежь это кубиками."

"Эй, прошло довольно много времени с тех пор, как мне приходилось что-то есть, окей?" — говорю я.

"Откуда мне было знать, что ты не хотела всё из своего списка продуктов одновременно?"

"Да, если бы только у тебя не было суперкомпьютера, способного легко каталогизировать сроки годности различных продуктов," — невозмутимо говорит она.

"Знаешь что, ладно, я создаю электронную таблицу в своём уме прямо сейчас," — сообщаю я ей.

"Кстати, с овощами закончила."

Она бросает взгляд на мою разделочную доску, на которой действительно идеально нарезанный кубиками набор всего, что она мне дала. Она принимает овощи, кладя их в миску на потом.

"Полагаю, мне будет не хватать твоей помощи с едой," — ровно сообщает она мне.

"О боже, Наная, спасибо! Это самое милое, что ты мне когда-либо говорила!"

"Ммм."

"Если ты будешь продолжать есть в странное время ночи, уверена, я смогу иногда возвращаться, чтобы помочь," — уверяю я её.

Она не отвечает, так что я прохожу мимо неё и собираю миски и посуду, которыми она закончила пользоваться, чтобы начать мыть посуду. Её эмоции… странно бурлят. Обычно она самая статичная и контролируемая из всей группы, тонкая оболочка базовой личности, окружающая тлеющее ядро гнева. Это напоминает кузницу, или, возможно, что-то недавно перекованное, всё ещё светящееся жаром расплавленного металла. Всё, что может поколебать её железный самоконтроль, имеет все шансы оказаться довольно серьёзным делом.

"Мы используем небольшую часть нашего значительного дохода, чтобы обеспечить тебя тем, что тебе нужно на Земле," — медленно говорит Наная.

"Я уверена, ты знаешь об этом. Также я сомневаюсь, что от тебя ускользнуло то, что, если бы мы отозвали нашу поддержку, ты бы обнаружила, что земля под твоими ногами быстро рушится."

"Э-э, я не планирую тебя предавать или что-то в этом роде," — говорю я ей.

"Действительно нет нужды включать режим мафиозного босса."

"Ммм. Согласна," — говорит Наная.

"Вот почему меня не устраивает эта ситуация."

"Прошу прощения?" — спрашиваю я.

"Я обычно не против достижения своих целей любыми необходимыми средствами," — говорит она.

"Но ты не необходима. Нет никакой выгоды в том, чтобы вымогать у тебя что-то, как у какого-нибудь коррумпированного политика. Поэтому я хочу, чтобы ты знала: если ты перестанешь нам помогать, я перестану оплачивать твои расходы. Но я не отберу то, что тебе уже было дано. Так поступают с врагами и инструментами, а не с друзьями или семьёй."

Ох. Божечки. Полагаю, это самое милое, что Наная мне когда-либо говорила.

"Так… ты говоришь, мне больше не нужно мыть посуду?" — шучу я, потому что не совсем уверена, как ещё справиться с этой ситуацией.

"Нет. Тебе уже давно не нужно," — отвечает Наная.

"Ох. Ну, я всё равно буду продолжать."

"Ммм."

"Обнимашки для Луны!" — объявляет Анат с пятнами сыра на морде, бросаясь на меня с распростёртыми объятиями.

Я быстро прокручиваю в голове несколько боевых алгоритмов, прежде чем решить просто принять объятия, смещая центр тяжести, чтобы моё металлическое тело могло поглотить удар, не дав мне упасть.

"Обнимашки для Анат," — говорю я, похлопывая её по спине.

"Вымой руки," — ворчит Наная.

"Если на чём-нибудь останется сырный порошок, будешь неделями гонять одни лишь упражнения."

"Ай! Пощады!" — пищит Анат.

"Пощады, пожалуйста! Я просто так разволновалась! Ты никогда ни с кем не бываешь милой, это было так мило!"

Наная не краснеет, потому что её серая кожа этого не показывает, но я чувствую лёгкое повышение температуры на обеих её щеках.

"Я никогда не собиралась привязываться к тебе," — жалуется Наная.

"Но несмотря на твоё легкомыслие, твоя выносливость и иногда твоя проницательность заслуживают уважения. И приятно иметь кого-то ещё, кому я могу доверять финансы."

"Эй, откуда ты знаешь, можно ли мне доверять финансы?" — говорит Анат.

"Ты никогда не даёшь мне денег!"

"Именно."

"Хах. Ну, спасибо," — говорю я.

"Чувство взаимно, полагаю. Я тоже никогда не собиралась привязываться к тебе."

Это, из всего прочего, вызывает лёгкое подёргивание уголка губ Нанаи вверх.

"Представляю," — соглашается она.

"На этом пока всё. Не могла бы ты пойти проверить, проснулась ли Тея?"

"Конечно," — соглашаюсь я.

"Думаю, она всё равно хочет провести со мной несколько финальных проверок."

"Несомненно," — невозмутимо говорит Наная.

Игнорируя её непристойные инсинуации, я спускаюсь вниз и направляюсь в мастерскую Теи, заглядывая внутрь и обнаруживая её крепко спящей в своём гнезде из одеял, свернувшейся калачиком и обнимающей собственный хвост. Это, возможно, самое милое, что я когда-либо видела в своей жизни. У меня нет выбора, кроме как позволить ей продолжать спать. Всё остальное немыслимо. Полагаю, пойду в ванную, чтобы снять свой скинсьют, чтобы всё было готово для неё, когда она проснётся.

Всё ещё странно видеть себя в зеркале такой. Но это хороший вид странности. Фантастический. Я снимаю маску, растягиваю губы в улыбке и просто поражаюсь тому, насколько чудесно, совершенно красива девушка, смотрящая на меня в ответ. Мне это нравится. Я люблю её. Я люблю себя.

Ох. Время пришло, да?

Интенсивность эмоций северного направления: 156% от порога. Перестройка кристаллов доступна. Наконец-то время пришло. Хотя я очень этого боялась. Я знаю, что это к лучшему. Знаю, что, если всё пойдёт хорошо, как я надеюсь, это наконец решит мою проблему с энергией, но я помню, как, когда я впервые переходила на конфигурацию сжигания печали, процесс использования всей этой печали в качестве топлива за один раз оставил меня довольно головокружительной. Делать обратное, я уверена, будет очень, очень больно.

На этот раз я понимаю процесс намного лучше. Как только изменение завершится, что не должно занять много времени, мне не нужно будет сжигать даже близко к большей части своего счастья, чтобы оставаться функциональной. Радость, которую я буду чувствовать, будет настоящей, созданной не устранением всех остальных эмоций, а моей собственной жизнью и действиями. Уже одна только концепция звучит в тысячу раз здоровее, чем то, что я делала до сих пор, но в течение следующей минуты или около того после того, как я инициирую изменение? Будет плохо.

"Луна?"

Я бросаю взгляд на дверь, видя сонную Тею, заглядывающую ко мне в ванную. Хм. Если я беспокоюсь о том, чтобы не навредить себе… мне, наверное, стоит, чтобы кто-то был рядом, да?

"Привет, Тея. Можешь мне кое с чем помочь?" — спрашиваю я.

"Конечно," — бормочет она.

"Можно я сначала схожу в туалет?"

О да, то, для чего нужны ванные комнаты.

"Конечно, да, прости," — киваю я, проходя мимо неё и возвращаясь в её мастерскую.

Полагаю, переоденусь здесь, пока она этим занимается. Снимать одежду всё ещё немного странно, так как обнажённое тело под ней ещё не совсем ощущается мной, но как только я даю команду открыть костюм и позволить моему металлическому каркасу снова увидеть свет Тёмного Мира, возникает странное чувство… я не совсем уверена. Меланхолии? Как будто я не могу решить, что мне больше нравится видеть, когда я смотрю на себя сверху вниз. Я всегда хотела быть красивой, быть по-настоящему живой. Но есть что-то утешительное и придающее силы в том, чтобы смотреть вниз и видеть костяшки пальцев, способные пробить бетон, и гладкую форму, защищённую почти от любого физического вреда.

"Доброе утро, Л— ой, ты уже сняла его?" — говорит Тея, промаргиваясь от последних остатков сна, когда входит в комнату.

"У тебя были какие-то последние корректировки, которые ты хотела сделать, верно?" — спрашиваю я.

"Плюс, есть кое-что, что я хотела сделать сначала. Помнишь, когда я только попала сюда, мои кристаллы были зелёными?"

"О да, помню. Немного страшно выходить в люди насовсем?" — спрашивает она.

"Почти наоборот, на самом деле," — признаю я.

"Думаю, я сделаю себя жёлтым магом."

"О! О боже, это потрясающе, Луна," — говорит Тея, хотя её улыбка немного грустная.

"Спасибо," — отвечаю я, не углубляясь в это.

"Проблема в том, что мне нужно поглотить довольно огромное количество жёлтой магии, чтобы изменить всю мою кристаллическую конфигурацию, и это сделает меня ультра-турбо-мондо-депрессивной примерно на минуту или около того. Я хочу, чтобы ты помогла убедиться, что я… не знаю, не попытаюсь причинить себе вред или что-то в этом роде."

"Вау, эм, может, нам позвать остальных для этого?" — пищит Тея.

"Можем, но думаю, с тобой одной всё будет в порядке," — уверяю я её.

"Сомневаюсь, что что-то действительно случится. Мне просто понадобятся обнимашки, наверное."

"Э-э, ну, ладно тогда," — кивает Тея, запрыгивая на свой рабочий стол и садясь.

"Готова, когда ты готова, полагаю."

"Окей, поехали," — говорю я, садясь рядом с ней.

"Давай покончим с этим."

Инициирую переориентацию основной матрицы: сто восемьдесят градусов. Конденсирую доступную энергию…

Чёрт побери, я дура? Это действительно сработает?

Да. Доступный приток энергии превышает требуемые пороги.

Ну, это я знаю, но я имею в виду в долгосрочной перспективе. Мне было довольно хорошо быть счастливой, сжигая свою печаль, но сейчас это недоступно. Мне приходится справляться со всеми остальными эмоциями, которые я подавляла, всё сразу, и эти части моего разума говорят мне, что я в полной заднице. Неважно, насколько нормальную жизнь я пытаюсь изображать, факт остаётся фактом: Мельпомена всего лишь в одном плохом дне от того, чтобы разрушить всё это, и я абсолютно ничего не могу с этим поделать.

"Луна?" — спрашивает Тея, нерешительно кладя руку мне на плечо.

"Я в порядке," — лгу я.

"Немного интенсивно, но это пройдёт."

И я вернусь к притворству, что всё в порядке. Притворяться – это то, что у меня получается лучше всего, потому что это всё, что я могу делать. Единственный контроль, на который я когда-либо могу надеяться в своей жизни, – ложный, воображаемый, эфемерный. Я – ничто иное, как маски на масках на масках, одни скрываются от других, другие – от себя. До того, как мою жизнь отобрала Мельпомена, её отобрала моя семья, моё рождение, моя собственная жалкая неспособность преодолеть мои грустные маленькие проблемы. Кого я обманываю, пытаясь заставить себя поверить, что буду счастлива? Что смогу поддерживать себя счастьем? Моё счастье всегда было не более чем хрупкой ложью.

"Ты начинаешь менять цвет," — говорит Тея.

Говоря о лжи, не могу представить, как опустошена будет Тея, когда узнает обо всех моих. Она немного наивна, но не глупа. Боже, но она не глупа. Бьюсь об заклад, единственная причина, по которой она не догадалась, – это потому, что она не хочет. Я её классный друг-робот. Она хотела, чтобы я была разумной. Она хотела, чтобы я могла говорить. Бьюсь об заклад, для неё это как сбывшаяся мечта. Зачем ей беспокоиться о пробуждении ради кого-то такого ужасного, как я?

"Эй, о чём думаешь?" — спрашивает Тея.

"Тебе не захочется знать," — отвечаю я.

"Ну, а что если мы подумаем о… чём-то другом! О чём-то, чего ты с нетерпением ждёшь на Земле."

Быть разобранной Хранителями.

"Неужели нет никакого способа безопасно жить на Земле?" — спрашиваю я.

"Разве ты не хочешь пойти со мной?"

"Ну… я, конечно, хотела бы иметь возможность навещать, но сомневаюсь, что кто-либо из других Хранителей будет готов проявить ко мне столько же снисхождения, сколько Ума'тама. Я действительно технически украла очень дорогое оружие," — отвечает она, постукивая по своему камню трансформации.

"Ты рассказала остальным?" — спрашиваю я.

"О том, о чём вы с Ума'тамой говорили?"

"…Нет," — признаётся Тея.

"Мел взбесится, если узнает, что я говорила с Хранителем одна. Наная тоже разозлится. Я не хочу их беспокоить."

Сосредоточение на других людях на самом деле немного помогает. Избегаю своих проблем, как обычно.

"Что ты думаешь о том, что сказала кошка?" — спрашиваю я.

"Не уверена, что и думать," — отвечает Тея.

"Ума'тама не стала бы мне лгать. Казалось, она изо всех сил старалась рассказать мне вещи, которые ей даже не полагалось говорить. Не знаю, зачем бы она это делала, если бы не… ну, знаешь, заботилась."

"Она определённо чувствовала себя заботливой," — признаю я.

"Но кто сказал, что Хранители не могут проецировать ложные эмоции или сфабрикованные эмоции? Предположительно, всё их общество довольно привыкло к магии. Нет причин полагать, что у них нет методов обхода эмпатии. Так что в этом свете, причина была бы в том, что Ума'тама пыталась заставить тебя думать, что она заботится, чтобы в конечном итоге надавить на тебя, чтобы ты работала против Тёмного Восстания, намеренно или нет."

"Но это… абсурдно?" — говорит Тея, морща нос.

"В смысле, это же Ума-мама. Не думаю, что в их пушистом маленьком теле есть хоть одна коварная косточка. Я жила с ними годами. Они просто не такие. Типа, не пойми меня неправильно, что-то происходит, я просто не совсем уверена, что именно."

"Полагаю, это справедливая оценка ситуации," — признаю я.

"Буду держать ухо востро, но по очевидным причинам я собираюсь стараться избегать Стражей Земли как можно больше."

"Очевидно," — кивает Тея.

Переориентация основной матрицы завершена. Возвращаюсь к ручному сжиганию эмоций.

Ох. О вау. Я поворачиваюсь и смотрю прямо на Тею.

"Спасибо огромное," — говорю я.

"Чёрт возьми, без тебя это было бы ужасно."

Она удивлённо моргает, её щеки слегка темнеют.

"Эм, без проблем! Не думаю, что я много сделала… э-э, мне нравится твой новый цвет! Жёлтый всегда был очень красивым."

"Спасибо," — киваю я, проверяя свои внутренние показатели мощности.

Эта искусственная депрессивная спираль всё ещё немного витает, снижая выработку счастья, но это всё ещё стабильно и, вероятно, улучшится. Это работает. Это действительно работает! Немного странно сжигать своё счастье таким образом, немного более… прохладно. Ровно. Это очень управляемо.

"О! Эм, точно! Я закончила собирать все данные с твоей SIM-карты, как ты просила, и я пошла дальше и разработала для тебя улучшенный радиопередатчик, если хочешь, чтобы я установила его, пока загружаю данные."

"Звучит потрясающе," — соглашаюсь я, открывая бедренные пластины, чтобы обнажить старый передатчик и некоторые из моих портов.

"И, эм, если хочешь, я могу провести тебе глубокую чистку. Ну, знаешь, как раньше."

Облако эмоций исходит от неё при этом, от смущения до неуверенности и предвкушения. Она…? Нет, это неважно.

"Я бы очень этого хотела," — говорю я ей.

"Правда, мы не можем слишком задерживаться. Наная будет в ярости, если мы опоздаем к ужину."

"Ну, тогда приступим."

Я ложусь на стол, открываю все свои пластины и просто… расслабляюсь. Тея подключает меня к своему ноутбуку, передавая мне всю информацию, необходимую для использования моего мозга вместо телефона, который дала мне Наная, если мне захочется, а затем она вытаскивает свой старый самодельный радиопередатчик и устанавливает на его место гораздо более гладкий. Затем она достаёт свои инструменты, свои маленькие кисточки, свой баллончик со сжатым воздухом и начинает осторожно приносить моим суставам сладкое облегчение от гнёта пыли.

Она обрабатывает одну ногу, затем другую, уделяя пристальное внимание всем уголкам и закоулкам моего каркаса. Её прежняя нерешительность быстро исчезает, когда она входит в некое состояние потока, погружаясь в свою стихию, пока нежно и эффективно проверяет, чтобы каждая моя часть была на своём месте. Она поднимается от ног к бёдрам, животу и, наконец, к груди, где останавливается, широко раскрыв глаза и уставившись на что-то, о чём я почти забыла.

"Это… откуда ты это взяла?" — выдыхает она, глядя на камень в форме сердца в моей груди.

"Мельпомена дала мне его," — отвечаю я.

"Только для экстренных случаев. Она сказала, что теперь я настоящий член Тёмного Восстания."

Среди нескольких других вещей, которые я, к сожалению, не могу упомянуть.

"Я… правда?" — тихо говорит Тея, её глаза начинают слезиться.

"Я никогда не думала, что она… боже. Я так рада за неё."

"За… неё?" — спрашиваю я.

"Я что-то упускаю?"

"Этот камень очень важен для неё," — говорит Тея.

"Возможно, самое важное для неё. Я никогда не думала, что она отдаст его кому-то другому."

Ох.

"Зачем ей отдавать что-то подобное мне?" — беспомощно спрашиваю я.

"Ну, как я сказала, я не знаю! Полагаю, она наконец пытается двигаться дальше."

"Она сказала, что я не могу показывать его никому вне Тёмного Восстания, кроме как в крайней чрезвычайной ситуации," — говорю я ей, честно не зная, что ещё сказать или даже подумать.

"Да, это имеет смысл," — кивает Тея.

"Хранители думают, что этот камень был уничтожен. Если есть одна вещь, которую они терпят ещё меньше, чем наличие у нас технологии Антипатии, так это наличие у нас их технологии."

"Принято к сведению," — говорю я.

"Немного разочаровывает иметь его, но не иметь возможности использовать."

"Ещё бы!" — смеётся Тея.

"Боже, это было бы невыносимо. Просто радуйся, что ты пока не знаешь, чего лишаешься. Будет ещё хуже после того, как ты используешь его в первый раз."

"О, хорошо," — отвечаю я.

Может быть, это всё. Может быть, это просто ещё один способ мучить меня.

…Нет. Даже я не ненавижу её настолько, чтобы заставить себя поверить в это. Я просто не знаю, что ещё это может быть.

Тея едва успевает закончить мою чистку до ужина, и со всеми моими открытыми пластинами я знаю, что она почувствовала, как сильно я хотела, чтобы это заняло немного больше времени. По крайней мере, она не кажется расстроенной из-за этого, и я позволяю ей пойти наверх одной поесть с остальными, пока я не спеша снова одеваюсь. Мельпомена будет там, ужинать с остальными, в конце концов, а я предпочла бы не видеть её, если не придётся. Только после того, как Мельпомена покидает столовую, направляясь к большим двойным дверям и выходя из замка, я снова встречаюсь со всеми. Но теперь мало что остаётся сказать, кроме как попрощаться.

"Я буду так по тебе скучааааааааать!" — восклицает Тея.

"Взаимно, Попабот," — ухмыляется мне Анат.

"Было приятно иметь партнёра по тренировкам, по крайней мере, иногда."

"С тобой, выполняющей мои прежние обязанности на Земле, мы сможем добиться гораздо большего прогресса в достижении основной цели Тёмного Восстания," — говорит Наная.

"Даже если ты больше никогда не будешь сражаться, знай, что ты помогаешь спасать мир."

"Оооу. Я тоже буду по всем вам скучать," — воркую я.

"Давайте, сюда, время обнимашек! Обязательное время обнимашек!"

"Ммм," — ворчит Наная, но даже она протягивает свои шесть странных рук для моего прощального объятия.

Анат сжимает меня с яростной силой, а Тея оказывается зажатой между ней и Нанаей, медленно превращаясь в лепёшку. В интересах её дальнейшего выживания я с сожалением прерываю объятия.

"Увидимся, сёстры Тёмного Восстания," — говорю я им, махнув на прощание в последний раз.

"Пока, Луна!" — энергично машет в ответ Тея.

"Удачи в колледже!"

Я улыбаюсь (потому что, опять же, я теперь могу это делать) и утвердительно киваю ей, прежде чем выйти из замка. Колледж, да? Честно говоря, колледж почти полностью выпал из моего поля зрения, но для Теи это важно, не так ли? Тем не менее, сомневаюсь, что мне понадобится удача, чтобы хорошо учиться. Большая часть тестов – это запоминание, а у меня теперь функционально безошибочная память. Плюс, способность ускорять свой мозг до молниеносной скорости, а затем составлять в нём эссе, должна оставить мне много свободного времени, если оно мне когда-нибудь понадобится. Это даже не принимая во внимание тот факт, что мне не нужно спать, – факт, который мог бы быть подозрительным в обычных обстоятельствах, но должен считаться довольно нормальным для студентов колледжа. Не могу поверить, что сегодня переезжаю обратно в кампус. Интересно, каким будет моё новое распределение в общежитие.

Я заканчиваю пробираться сквозь чёрный туман Тёмного Мира, выходя в лиминальное пространство и… о. Полагаю, вот чем она занималась вне замка.

Мельпомена ждёт меня. Она просто… стоит там, прямо у выхода из портала, скрестив руки. Она смотрит на меня, на её лице застыло раздражённое хмурое выражение. Я не могу не чувствовать мутный поток почти всех негативных эмоций в моей душе при одном только её виде. Несмотря на то, что она приложила усилия, чтобы устроить этот разговор, она, похоже, не знает, что сказать. Полагаю, я начну за неё.

"Последний шанс, Мел," — прямо говорю я ей.

Её хмурость усиливается.

"Зачем обращать на это внимание?" — спрашивает она.

"Ты хочешь, чтобы я всё это отобрала?"

"У меня не было впечатления, что то, чего я хочу, имеет какое-либо отношение к нашим отношениям," — отвечаю я.

Мельпомена вздыхает, её хвост раздражённо дёргается.

"Тогда возрадуйся моей милости," — бесцветно говорит она.

"Я, на самом деле, пришла сюда не для того, чтобы уничтожить то, над чем Наная работала неделями."

О, окей, хорошо. Я на самом деле немного волновалась. Но это наводит на вопрос…

"Зачем ты тогда сюда пришла?" — спрашиваю я.

Мельпомена колеблется. Её крылья громко шуршат там, где они сложены близко к спине, – нервный тик.

"Полагаю… я не совсем уверена," — признаётся она.

"Я не хочу извиняться перед тобой. Ты сделала меня довольно несчастной."

"Ну, как я сказала, наши отношения всегда были о твоих потребностях," — выплёвываю я.

"Не удивлена, что ты даже на секунду не продумала это. Ты – развалина, Мельпомена. Ты никогда не сможешь спасти мир, пока не исправишь то повреждение мозга, которое у тебя происходит."

Снова пауза. Женщина делает долгий, медленный выдох, а затем даёт ответ, которого я никогда бы не ожидала.

"Да," — соглашается Мельпомена.

"Возможно, ты права. Я едва чувствую себя собой."

Почему-то, услышав это, я становлюсь ещё злее.

"Ну, боюсь, я никак не могу тебе помочь," — говорю я.

"Что хорошо, потому что тогда я могла бы быть обязана. Прощай, Мельпомена. Не беспокойся о том, что не можешь извиниться. Я бы всё равно не приняла извинений."

Она отводит взгляд, её обычная хмурость возвращается на лицо.

"Удачи, Луна," — говорит она.

"И прощай."

Я отворачиваюсь и иду к Земле, пока она отворачивается и возвращается в Тёмный Мир. И вот так, официально. До следующей встречи с ней я свободна.

Солнце закончило восход к тому времени, как я выхожу из лиминальной зоны, свежий воздух задувает пряди волос мне на лицо. Земля – это просто так много больше, чем простые тени вселенных, в которых мне доводится бывать. Она живая. Она… полная. В отличие от голодной ярости Тёмного Мира, она ни в чём не нуждается. Напротив, у неё есть что дать.

Я направляюсь к камере хранения, которую Наная арендовала и заполнила коллекцией вещей для меня, чтобы выглядело так, будто у меня действительно была жизнь до всего этого. Она даже купила мне дерьмовую старую машину за пару сотен долларов, из тех, что почти наверняка сломаются в течение нескольких месяцев после покупки, но это всё, что мне действительно нужно, чтобы казаться достаточно независимой, чтобы никто не задавался вопросом, почему мои родители не помогают мне переезжать. Я загружаю эту громыхающую штуку всеми коробками, которые Наная подготовила для меня – в основном одеждой, продуктами длительного хранения и парой безделушек – и направляюсь к своему новому дому, дорожная карта открыта у меня в голове. Я не хочу отправлять местоположение своего фактического физического тела в картографическую сеть, но, к счастью, мне это и не нужно. Я и есть тот маленький компьютер, который вычисляет самый быстрый маршрут.

[MeanBeanMachine]: Луна! Ещё здесь? Ещё жива?

[LunaLightOTK]: Жива, здесь и неплохо себя чувствую, Бин. Прости ещё раз, что так сильно тебя травмировала, что ты чувствуешь необходимость постоянно спрашивать.

[MeanBeanMachine]: Я бы, наверное, не так сильно паниковала, если бы ты просто сказала мне, что твои родители конфисковали твою электронику на пару месяцев или что-то в этом роде. По крайней мере, это больше не было бы проблемой теперь, когда ты возвращаешься в колледж.

[LunaLightOTK]: Да, но я не очень хочу тебе врать? Потому что ты моя лучшая подруга и всё такое? Не знаю, прости. Наверное, сейчас трудно быть моим другом.

[MeanBeanMachine]: Не скажу, что легко, но и не скажу, что не стоит того! Я действительно рада, что ты вернулась! Так что прекрати негатив, окей?

[LunaLightOTK]: Прости, прости. Ты права. Полагаю, у меня в любом случае гораздо больше причин оставаться позитивной, чем обычно.

[MeanBeanMachine]: Окей, ты не можешь продолжать говорить такие вещи, а потом продолжать настаивать, что ты не девочка-волшебница.

[LunaLightOTK]: Я имела в виду, что наконец-то свободна от своей дерьмовой ситуации и возвращаюсь в колледж, и, вероятно, также достаточно уверена в себе, чтобы на этот раз специализироваться на музыке, а не то, что мне буквально нужно оставаться позитивной, чтобы сжигать счастье в качестве топлива для заклинаний.

Очевидно, что да, но я не это имела в виду.

[MeanBeanMachine]: Подожди, неужели так на самом деле работает магия? Я знаю, есть значительные косвенные доказательства того, что она основана на эмоциях, но сжигание эмоций в качестве топлива?

[LunaLightOTK]: Бин, пожалуйста.

[MeanBeanMachine]: Если не хочешь, чтобы я была любопытной, прекрати делать всё таким интересным! Ты говоришь, что ты не девочка-волшебница, но продолжаешь намекать и говорить о секретах, и на данном этапе мне кажется, что это должно быть связано с магией. Кроме того, я тебя знаю. Если бы какой-нибудь подозрительный парень в солнцезащитных очках и чёрном костюме позвонил тебе в дверь и спросил, не хочешь ли ты стать частью секретной правительственной инициативы по магическим экспериментам, ты бы немедленно сказала да.

Боже. Если бы я только сказала да.

[LunaLightOTK]: Признаю, что, если бы была моя воля, я бы рассказала тебе всё. Так что да, кое-что проскальзывает. Но для протокола, нет, я не являюсь частью секретной правительственной инициативы по магическим экспериментам.

[MeanBeanMachine]: Но ты ни разу не отрицала, что это связано с магией.

[LunaLightOTK]: Бин, ты меня знаешь. Если бы у меня была секретная инсайдерская информация о магии, я бы никак не смогла молчать об этом.

[MeanBeanMachine]: Ну да, в смысле, это отчасти моя мысль. Ты продолжаешь подчёркивать, как не можешь мне ничего рассказать, и тем не менее…

[LunaLightOTK]: Думаю, это значит, что нам, вероятно, стоит поговорить о чём-то совершенно другом.

[MeanBeanMachine]: Чёрт.

Я наконец заезжаю на парковку моего жилого корпуса. Отсюда довольно прилично идти до моей настоящей квартиры, но не то чтобы я могла устать. Хватаю первую коробку из багажника, сопротивляясь желанию сложить их все стопкой и понести сразу, просто потому что могу, и направляюсь посмотреть свою квартиру впервые.

[LunaLightOTK]: Сегодня переезжаю в свою новую комнату в общаге. Довольно взволнована по этому поводу, если честно. Надеюсь, моя соседка будет милой.

[MeanBeanMachine]: О! Круто. Тебя снова поселили в смешанные общежития?

[LunaLightOTK]: Нет. Женское. И это не какая-то дерьмовая маленькая комнатушка, это целая квартира. У меня своя комната, мы просто делим кухню и прочее.

[MeanBeanMachine]: О, офигенно! Это супер крутая новость.

[LunaLightOTK]: Преимущества увеличенного дохода.

[MeanBeanMachine]: Ты опять загадочно себя ведёшь!

[LunaLightOTK]: Точно, чёрт, прости. Думаю, у меня может быть очень плохо получается не говорить то, что у меня на уме. …Хм.

[MeanBeanMachine]: Что? И да, у тебя абсолютно точно.

[LunaLightOTK]: Думаю, именно поэтому я предпочитаю вообще ничего не говорить. Большинство людей не ценят мои остроты, поэтому я просто молчу большую часть времени. Или, по крайней мере, молчала.

[MeanBeanMachine]: Я почти уверена, что это было из-за жестокого обращения в детстве, Луна. Твои родители никогда не были большими поклонниками независимых мыслителей.

[LunaLightOTK]: О, точно.

Я захожу внутрь и направляюсь к стойке регистрации, запоздало сожалея, что притащила целую коробку с собой, чтобы получить ключ. К счастью, есть место, куда можно просто плюхнуть её на стойку, что, похоже, не смущает девушку, дежурящую за ней. Вероятно, я не единственная, кто был таким глупым.

"Регистрируетесь?" — спрашивает она меня.

Я поднимаю один кулак и качаю им вверх-вниз у запястья. Она тупо смотрит на меня, потому что, очевидно, большинство людей не знают ASL. Попытка не пытка. Я киваю.

"О!" — моргает девушка, связывая точки.

"Эм, ваше имя?"

Я роюсь в карманах и нахожу своё водительское удостоверение, которое молча передаю ей.

"Идеально, отлично, секундочку…" — говорит она, печатая моё имя в компьютере перед собой, прежде чем взять ключ, открыть им ближайший ящик и вытащить другой ключ, чтобы передать мне, к кольцу которого прикреплена бирка с номером моей комнаты.

"Окей, вот ваш ключ, и вот…" — она немного роется в ящике, прежде чем передать мне карточку.

"…ваш студенческий билет! Добро пожаловать, добро пожаловать, и дайте нам знать, если вам понадобится помощь с переездом!"

Я дважды подряд показываю знак 'спасибо', копируя её двойное приветствие, что она, кажется, улавливает по намерению, если не по содержанию, затем хватаю свои вещи и ухожу. Ещё одна короткая прогулка до моей настоящей комнаты в общежитии, которая находится на одном из верхних этажей. Между зданиями есть довольно милый дворик с красивыми деревьями. В целом, похоже, это действительно приятное место.

[MeanBeanMachine]: Кстати, пришли мне фотки твоего нового места.

[LunaLightOTK]: Конечно, как раз собираюсь войти.

Я отпираю дверь и захожу внутрь, быстро делая скриншот своего текущего обзора, прежде чем обрезать его до соотношения сторон камеры телефона и отправить Бин. Это удивительно приятное место, даже при том, что я ожидала, что оно будет неплохим. Есть диван, телевизор с плоским экраном, полностью оборудованная кухня… похоже, моя соседка уже переехала, судя по очевидному наличию еды, слегка взъерошенным подушкам на диване и ноутбуку, открытому на кофейном столике. Направляюсь к спальням, нахожу ту, которую открывает мой ключ, и вхожу в неё, ставя свою первую коробку. Пора идти за остальными.

[MeanBeanMachine]: Блин, да. Аккуратное место. Это твой ноутбук?

[LunaLightOTK]: Не-а, должно быть, моей соседки. Её здесь не вижу, но уверена, она появится.

[MeanBeanMachine]: Это довольно волнующе!

[LunaLightOTK]: Да. Мило.

Сделав всего пару ходок, я забираю остальные коробки из машины и приступаю к их распаковке, вытаскивая одежду и раскладывая её на полках в своей спальне. Как-то сюрреалистично снова иметь спальню после всего этого времени. Я сажусь на кровать и просто некоторое время впитываю всё это. Когда я была человеком, я бы, вероятно, просто оставила всё в коробках, даже не имея душевных сил распаковать.

Забавно, как теперь, когда я свободна, я снова стала немой. В смысле, я, очевидно, не на самом деле немая, но поскольку у меня нет функционирующей челюсти или какого-либо пустого пространства для рта, мне приходится притворяться. Я не могу просто использовать свой внутренний динамик на публике, это было бы довольно очевидно искусственным. Так что я выучила язык жестов примерно за час, и Наная сообщила в школу, что я совершенно немая. Мне немного неловко притворяться инвалидом, но полагаю, это относительно небольшая ложь в общей схеме вещей.

Это заставляет меня задуматься о моей соседке. В смысле, единственное, что я о ней знаю, это то, что она понимает ASL. Моё чутьё говорит, что это означает, что она, вероятно, либо очень крутая, либо глухая, либо и то, и другое. Я довольно новичок в общении жестами и на самом деле не делала этого ни с кем другим, но это в любом случае соответствует моей предыстории. Не то чтобы у меня будут проблемы с поддержанием разговора. Не знаю. Я беспокоюсь об этом, но, вероятно, нет реальной причины. Я привыкла игнорировать плохих соседей. Просто надеюсь, что наконец-то получу хорошую. Это было бы так круто.

Я всё ещё не могу поверить, что это происходит. Это дико.

[MeanBeanMachine]: Пришли мне фотку своей комнаты.

[LunaLightOTK]: Конечно.

Я обрезаю ещё одно воспоминание и отправляю ей, понимая, что на самом деле не уверена, что делать дальше теперь, когда я здесь. Я уже внесла все желаемые изменения в расписание, на которое меня записала Наная, и у меня нет ничего, что я должна делать для неё на Земле примерно неделю.

[MeanBeanMachine]: Ты отправляешь очень хорошие фотографии.

[LunaLightOTK]: Спасибо, я практиковалась.

[MeanBeanMachine]: О, круто. Запишу это в твой секретный файл.

Я как раз решаю, что ответить, когда обнаруживаю огромную магическую сигнатуру, приближающуюся с края моего радиуса обнаружения. Сначала это меня пугает – отсюда мой радиус в основном охватывает только кампус – но потом я вспоминаю, что Касталия тоже здесь учится, так что это вроде как нормально. Немного странная мысль. Полагаю, хорошо, что я смогу постоянно за ней следить, так как я, к сожалению, буду стараться избегать её как можно больше. Сомневаюсь, что она сможет просто сразу распознать мою маскировку; одно из преимуществ наличия человеческой души заключается в том, что у меня человеческие эмоции. В некотором смысле, эмпаты могут быть менее способны заподозрить, что я тайно робот, чем обычные люди. Просто, знаешь. Если Касталия действительно узнает, мне мгновенно турбо-конец. Буквально ничто на Земле не может её остановить.

Немного беспокоит, что она направляется прямо ко мне, правда.

В смысле, она тоже живёт в кампусе, а я сижу в одной из комнат общежития, так что вроде как… конечно, она направляется в мою сторону. Просто… уф! Вот это магия! Немного пугает, вот и всё. Уверена, привыкну. Опять же, нет причин, по которым она направлялась бы сюда из-за меня. Я бы начала испускать подозрительные количества магической энергии, только если бы ввязалась в драку или что-то в этом роде.

Она всё ещё идёт сюда. Почему она всё ещё идёт сюда? О боже. Я просто ошибаюсь? Мы облажались? Не-не-не-не-не она прямо за зданием. Она поднимается по лестнице. Почему это происходит? Мне бежать!? Мне…

Щёлк.

Дверь в мою комнату отпирается. Ключ-картой. Я выхожу из своей комнаты и смотрю, как она вплывает внутрь, карта левитирует в её задний карман. Она немедленно замечает меня, оба глаза смотрят прямо на меня, хотя работает только один. Как обычно, на ней шорты и майка, широкие проймы демонстрируют её покрытую шрамами пустую плечевую впадину и повреждения, ползущие вверх по шее и по боку лица. Я заставляю себя не пялиться, но не могу скрыть удивление и страх, изливающиеся из меня.

Не говоря уже о замешательстве. Касталия не может быть моей соседкой, верно? Это… Наная не совершила бы такой ошибки. Этого бы не случилось, если бы она не подстроила это… намеренно.

О боже, она хочет, чтобы я шпионила за Касталией. Я её придушу.

"Привет," — говорит Касталия.

"Я твоя соседка. Надеюсь, ты не против беспорядка."

О, это нормально, с комнатой всё в порядке. У меня совсем другой беспорядок, о котором нужно беспокоиться.