Я качаю головой, пытаясь отбросить фальшивые волосы, лезущие в глаза. Бушующие ветра нашего родного фрагмента раздули их во все стороны, превратив в неистовую мешанину. Я с радостью забыла об этом недостатке со времён до того, как стала лысой, но, полагаю, это не так уж и важно. Немного беспокоилась, что скинсьют плохо выдержит туман; он не только гораздо менее прочный, чем мой роботизированный каркас, но и его использование требует от меня нарушения герметичности этого каркаса, что потенциально позволяет туману проникнуть внутрь. К счастью, моё тело, похоже, не затронуто, и как мой скинсьют, так и одежда, покрывающая его, переживают путешествие невредимыми.

"Ладно, первое препятствие позади!" — радостно говорит Тея, высовывая голову из портала позади меня.

Мы добрались до лиминального пространства. До Земли рукой подать.

"Повреждений не обнаружено," — подтверждаю я.

Поскольку я пока не знаю языка жестов, я ношу медицинскую маску, чтобы скрыть тот факт, что мой рот не двигается, когда я говорю. Пока этого должно быть достаточно.

"Отлично!" — сияет Тея.

Она по какой-то причине тащит с собой кучу вещей: случайные обрывки оборудования, а также просто свой обычный ноутбук.

"Давай с этим разберёмся!"

Я держу сенсоры начеку, выискивая любые признаки девочек-волшебниц, пока мы идём, не желая рисковать случайно наткнуться на одну из них, будучи в маскировке, которая должна отделить меня от Тёмного Восстания. Думаю, это довольно быстро выдало бы всю игру. К счастью, никаких признаков их нет, и мы без происшествий достигаем порога Земли.

"Хорошо, полагаю, здесь мы расстаёмся," — говорю я Тее.

"Я дам знать, как всё пройдёт, когда вернусь."

"Погоди!" — говорит Тея, ставя на землю кучу своих вещей.

"Подожди секунду. ⌠Даруй Мне Смелость⌡."

Что? Во вспышке света наряд Теи взрывается, слетая с неё, пока она быстро проходит свою воплощённую трансформацию… по какой-то причине. Я не особо задумываюсь об этом, так как весь процесс такой же крутой, как и в первый раз. Когда всё заканчивается, она оказывается в своей почти человеческой форме, за исключением иссиня-чёрных глаз со светящимися зелёными радужками и, конечно, гигантского тома из чудовищной плоти, похожего на грёбаный Некрономикон.

"⌠Полная Страха Мудрец Обречённая Амальтея,⌡" — заканчивает она, её босые ноги опускаются на землю после того, как трансформация ненадолго подняла её в воздух.

Затем она потирает руки, снимает и распыляет свою гигантскую шляпу ведьмы, делает свою книгу невидимой, надевает куртку и шлёпанцы, а затем достаёт из кармана пару солнцезащитных очков и надевает их на лицо.

"Идеальная маскировка завершена!" — заявляет она.

Я недоверчиво моргаю, глядя на неё, потому что теперь я могу это делать, а ещё она этого заслуживает.

"Идеальная маскировка… за исключением того факта, что ты излучаешь зелёную магию, как гигантский маяк, кричащий 'всем девочкам-волшебницам, пожалуйста, расследуйте меня?'" — спрашиваю я.

"Да! В принципе. Слушай, всё будет в порядке. Мы пробудем на Земле всего около получаса. Этого более чем достаточно, чтобы смешаться с толпой," — настаивает Тея.

"Толпа тебя не замаскирует," — говорю я ей.

"Ага, но мы и не пытаемся замаскировать меня. Слушай, самое важное, чего должен достичь этот прототип, – это выдержать пристальное внимание Стража Земли. Чтобы знать, успешен ли тест, нам нужно, чтобы один из них действительно появился!"

"…Ладно, но это полностью разрушит мою маскировку, если мне придётся спасать тебя от захвата," — говорю я.

"Кроме того, что если появится Касталия? Этот тест не важнее твоей безопасности. Мы ничего не сможем сделать, если они приведут тяжёлую артиллерию."

"Не приведут, всё в порядке," — отмахивается она.

"К тому же, я тебе там нужна. Ты же хочешь получить доступ в интернет, верно? Ну, лучший способ сделать это – получить примеры того, как это на самом деле работает. Я принесу свой ноутбук в какое-нибудь кафе, ты сядешь за другой столик, а я пройду через этапы правильного веб-протокола, чтобы ты могла увидеть теорию в действии и собрать какой-нибудь способ подделать это для себя. Уверена, ты сможешь разобраться в этом со временем, просто слушая случайный трафик, но зачем делать работу, которую делать не нужно?"

Хмм. Это весьма соблазнительно. Не говоря уже о том, что я знаю, что Тея в основном делает это потому, что хочет снова побывать на Земле, и я не хочу быть тем, что её сдерживает. Кроме того, мои приказы – разделять свои личности… но это не обязательно будет моей настоящей второй личностью. Это пробный запуск. Тея абсолютно права в том, что нам нужно проводить эти тесты в достаточно напряжённых условиях, чтобы убедиться, что я смогу разделять эти личности в будущем. Было бы плохо, если бы люди выяснили, что артефакт может маскироваться под человеческую кожу, но было бы хуже, если бы я уже по пояс увязла в своей прикрывающей личности, когда это в конечном итоге раскроется. Чем больше я знаю о том, как это предотвратить, тем лучше.

"Ладно, но мы не сможем общаться друг с другом на Земле," — говорю я.

"Позволь мне высунуть голову и посмотреть, где мы, а потом я дам тебе указания, где со мной встретиться. Я пойду в кафе и притворюсь, что ем что-нибудь, потом появишься ты и сделаешь свои интернет-штуки. Две отдельные группы."

"Договорились," — тут же кивает Тея.

"Только не задерживайся слишком долго. Я не могу вечно поддерживать свою воплощённую форму."

Я киваю, и мы приступаем к работе. К счастью, лиминальное пространство снова выбрасывает нас прямо за городом, и с этого расстояния нетрудно заметить подходящее кафе, даже с учётом того, насколько уступают окулярные сенсоры скинсьюта моим собственным. Это важный момент. Я возвращаюсь к Тее, сообщаю ей план и начинаю идти к цивилизации. Если бы у меня было настоящее сердце, оно бы колотилось, но моё фальшивое сердце стучит спокойным, ровным ритмом. С чего бы мне нервничать? Я просто совершенно нормальная девушка, проводящая совершенно нормальный день, будучи сделанной из плоти и всякого такого. Вот моя нормальность!

Внутри, конечно, всё это кажется совсем не нормальным. Каждый мой шаг сопровождается тысячей маленьких микроуправлений, постоянными мельчайшими корректировками, гарантирующими, что я никогда не покажусь нечеловечески эффективной в своих движениях. Человеческая маскировка означает отказ от сотен мелочей, которые мне нравились в бытности роботом, в угоду лжи. Мне нравилось стоять совершенно неподвижно и ходить совершенно ровно. Мне нравилось не беспокоиться о том, куда направлены мои глазные яблоки в каждой маленькой социальной ситуации. Мне нравилось не дышать, вручную или иначе. Моё тело было таким неэффективным и отвлекающим, и теперь, когда я от него свободна, мне приходится искусственно вновь вводить каждое мельчайшее раздражение, чтобы выползти из своего удобного места на дне 'зловещей долины' и вернуться на скалу ко всем остальным.

Боже, Земля – это просто так много. Дело не только в том, что воздух практически кричит от радиосигналов; здесь так много людей, что поток магической энергии, хотя и значительно меньше, чем в Тёмном Мире, удивительно хаотичен. Я стала намного лучше интерпретировать всё, что говорят мне мои сенсоры, с тех пор как впервые побывала здесь в форме робота, и чистое количество эмоций, которое я могу уловить от всех в поле зрения, ошеломляет. Это даже не говоря о всех моих 'приземлённых' чувствах: так много всего нужно видеть, так много звуков и запахов нужно отслеживать, что я чувствую, как мои процессоры нагреваются просто от пребывания здесь.

И всё же, несмотря на всё это, я не могу сказать, что чувствую, будто что-то из этого подавляет. Вся информация аккуратно раскладывается по разным секциям моего разума, оставляя меня осведомлённой, но не полностью сознающей всё это, если только это не важно или я не решу посмотреть. И 'важно' определяется не каким-то произвольным показателем… или, по крайней мере, не произвольным показателем, кроме моего собственного. Я, так или иначе, активно выбираю, что игнорировать и принимать. Мой разум просто стал таким большим теперь, я могу справиться с этим без того, чтобы это мешало моим мыслям.

Я добираюсь до кафе, и никто на улице, похоже, не замечает во мне ничего странного. На улице приятные двадцать пять и восемь десятых градуса по Цельсию (четыреста двадцать пять и шесть десятых градуса по Пьюлору) [78.4 °F], так что много людей гуляет, катается на велосипедах, выгуливает собак и в целом наслаждается неожиданно умеренным днём колорадского лета. Я вежливо киваю кому-то, когда мы пересекаемся на тротуаре, и он кивает в ответ. Никто ничего не может сказать. Это немного волнующе.

Внутри кафе я читаю меню и решаю, что заказать. Молочный коктейль кажется хорошей проверкой моего рта, аннигилирующего материю… пока я не вспоминаю, что на самом деле не могу пользоваться соломинкой. Нет всасывания. Полагаю, придётся довольствоваться кофе. Хорошо, вот оно! Момент истины!

"Привет, добро пожаловать! Что могу вам сегодня предложить?" — спрашивает девушка за прилавком, её фальшивая улыбка весьма убедительна, несмотря на волны раздражения и усталости, которые я чувствую исходящими от неё.

Ладно, я определилась с голосом! Сделаем это!

"Привет, можно мне ванильный латте без взбитых сливок?" — спрашиваю я, слова навсегда запечатлеваются в моей памяти как первые, которые я когда-либо смогла сказать человеку после обретения нового тела.

"Конечно, можно ваше имя?"

Чёрт возьми, да.

"Луна," — счастливо говорю я ей.

"Меня зовут Луна."

"Красивое имя!" — хвалит она меня, и независимо от того, насколько это игра, которую она ведёт на работе, я не могу не заёрзать от счастья.

Это и правда красивое имя! Я люблю своё имя! Я люблю слышать своё имя, произнесённое кем-то, кроме четырёх сумасшедших монстров, с которыми я живу! О боже, это работает! Это действительно работает!

Я благодарю девушку и плачу ей двадцатидолларовой купюрой, говоря положить сдачу в банку для чаевых, прежде чем направиться к столику, чтобы подождать. Вскоре в кафе входит Тея, подходит к прилавку и тоже что-то заказывает.

"Мне нравится ваше платье," — говорит девушка за кассой, указывая на потрёпанный чёрный наряд, сопровождающий воплощённую форму Теи.

Очаровательная, в данный момент не совсем выдра-девушка расправляет перья под комплиментами, и я вижу, что её хвост вилял бы, будь он у неё ещё. Она садится за другой столик, открывает свой ноутбук, и я начинаю очень внимательно следить за всем трафиком, входящим в него и исходящим из него.

Тея действует медленно и осторожно, подключаясь и отключаясь от одной и той же беспроводной сети несколько раз, чтобы убедиться, что у меня есть необходимые примеры для подделки моей собственной. Ноутбук расположен так, чтобы я могла видеть экран с того места, где сижу, позволяя мне в реальном времени наблюдать, как данные, отправленные на компьютер, проявляются в веб-браузере. Из всего, что я уже прочитала о протоколах и запомнила из своих предыдущих пребываний на Земле, я быстро начинаю формировать полную картину. Это волнующе. Очень волнующе. Наконец-то пришло время получить доступ в интернет своим собственным разумом!

Взрыв радости безобидно прокатывается по ресторану. Сначала я задаюсь вопросом, не моя ли это вина, не создала ли я случайно какой-то магический эффект от собственного волнения, но потом я вижу летающего кота. Тот же Хранитель, который забрал Касталию из школы в тот день, когда меня похитила Мельпомена. Меня тут же охватывает ужас при мысли, что всё кончено, но я быстро понимаю, что Хранитель вообще не обращает на меня внимания. Всё их внимание сосредоточено на одном.

"Тея," — говорит Хранитель.

"Давно не виделись."

Всё кафе затихло, уставившись на мою подругу и обращающегося к ней инопланетянина. Не могу их винить. Я уж точно не буду делать ничего другого.

"Привет, Ума'тама," — вздыхает Тея.

"Боже, ты быстро меня нашла. Я надеялась на немного больше времени."

"Не стесняйся взять это время," — говорит Хранитель – Ума'тама, очевидно.

"Я подумала, мы могли бы поговорить."

"Чтобы ты могла тянуть время, пока остальные не прибудут?" — обвиняет Тея.

"Нет," — говорит Ума'тама, качая головой.

"В этом не будет необходимости. Верно?"

Хранитель произносит это последнее слово не как угрозу, а как просьбу. Почти отчаянную. Это немного застаёт меня врасплох.

"Я не знаю, о чём ты меня просишь," — говорит Тея.

"Но пока сидение здесь и занятие своими делами не составляют необходимости, то да, тебе не о чем беспокоиться."

"Я бы очень хотела, чтобы это было правдой," — вздыхает Ума'тама.

"Не иметь ни о чём беспокойства, я имею в виду. Мы только и делали, что беспокоились о тебе. Мы даже не знали, что ты жива до недавнего времени. Мы были потрясены, услышав, что ты снова участвуешь в битве, но больше всего я просто рада видеть, что ты здорова и в безопасности."

Тея неловко ёрзает на стуле, кажется, не зная, что сказать.

"Так… что, ты просто заглянула поздороваться?" — спрашивает Тея.

"Привет, полагаю. Хорошо знать, что ты на этот раз не пытаешься меня захватить."

"Не пытаюсь," — подтверждает Ума'тама.

"Если только ты не скажешь нам, что тебя удерживают против твоей воли."

"Что!?" — недоверчиво спрашивает Тея.

"Против моей… нет! Конечно, меня там не удерживают против моей воли. С чего бы тебе вообще так думать!?"

Да уж, боже, с чего бы кому-то думать, что Мельпомена будет удерживать кого-то против их воли? Поистине смешно.

"Потому что я не знаю, что и думать!" — отчаянно отвечает Ума'тама.

"Мы понимаем, что расстались не на лучших условиях, и мы знаем, почему ты хочешь держаться подальше. Но я всё ещё забочусь о тебе, Тея! Я всё ещё забочусь обо всех вас, но мы практически ничего не слышали о тебе годами. Я просто… мне нужно было самой убедиться, что с тобой всё в порядке."

"Да?" — спрашивает Тея, снимая солнцезащитные очки и хмуро глядя на Ума'таму.

"Ну и насколько 'в порядке' я выгляжу?"

Даже отсюда я вижу, как глаза Хранителя незаметно расширяются от шока. Люди по всему ресторану достали камеры телефонов, записывая всё взаимодействие. Ума'таме, похоже, нужно мгновение, чтобы найти слова, и когда они в конечном итоге находятся, это принимает форму одного вопроса.

"Ты нас ненавидишь, Тея?"

"Что?" — кажется, это всё, что может сказать Тея поначалу, вопрос полностью выбивает её из колеи.

"Я…"

Она замолкает, полностью останавливаясь, чтобы обдумать вопрос, как будто никогда раньше об этом не задумывалась.

"…нет," — неуверенно заключает она.

"Нет, не думаю, что ненавижу тебя, Ума. Думаю, я тебя боюсь. Вот почему я так долго пряталась. Я любила тебя, Ума. Часть меня всё ещё любит. Но я даже не знаю, понимаешь ли ты, что ты угрожала у меня отнять."

"Не знаю, понимали ли мы," — тихо говорит Ума'тама.

"Нам всегда казалось это справедливым. Если ты хочешь использовать силы, которые мы тебе дали, ты должна следовать нашим правилам. Вот и всё, в наших глазах."

"Но это были не просто наши силы, Ума," — говорит Тея.

"Это было всё наше. Вся наша жизнь. Ты вырастила меня. Ты была моей семьёй. Стражи Земли были всем, что у меня было. Для меня это никогда не был выбор между послушанием и бессилием. Это был выбор между моей матерью и моей сестрой, и только одна из них, казалось, была намерена причинить вред другой из-за какой-то глупости."

Уши Хранителя поникают.

"Понимаем," — бормочет Ума'тама.

"Я всё ещё не уверена, что мы понимаем. Но я верю тебе, когда ты говоришь, что мы просили от тебя гораздо больше, чем думали. Мне жаль."

"Я… спасибо," — говорит Тея.

"Для меня это много значит."

"Не знаю, не нагловато ли с моей стороны, но… насколько я помню, после таких моментов ты обычно любила обниматься, когда была моложе."

Тея замирает, её челюсть открывается, как будто чтобы ответить, но звука не выходит. Вместо этого её глаза на мгновение наполняются слезами, прежде чем она протягивает руки и вытаскивает Ума'таму из воздуха в объятия, крепко прижимая к своей груди. Хранитель издаёт испуганный писк, за которым следует несколько удивлённых слов на неузнаваемом языке, крошечное тело почти полностью поглощено руками Теи.

"Т-ты была намного меньше, когда мы делали это в прошлый раз," — говорит Ума'тама, вызывая ещё более крепкое сжатие от Теи.

"Я никогда не переставала скучать по тебе," — всхлипывает Тея.

"Я так, так, так зла на тебя, но я никогда не переставала скучать по тебе."

Хранитель протягивает одну лапку, чтобы вытереть лицо Теи, убирая несколько слёз, но у бедного летающего кота не так уж много диапазона движений, пока его давят.

"Я хочу, чтобы ты знала, что, если ты когда-либо пожелаешь, ты всегда можешь вернуться к нам," — обещает ей Ума'тама.

"Я буду бороться за твоё право сделать это всем, что у меня есть."

"Но ты заставишь меня прекратить работать с технологиями Антипатии, верно?" — спрашивает Тея.

"Я не могу этого сделать. На данном этапе это вроде как мой единственный навык. Я… увлечена этим."

Хранитель заметно колеблется, беря мгновение, чтобы сформулировать ответ.

"Мы думали… нет. Мы всё ещё имеем основания полагать, что Тёмный Мир прямо и опасно вреден для человеческой психики. Антипатия не зря носит такое имя; их злоба сохраняется после их гибели, пропитывая их царство и заражая его обитателей. Мы боялись, что, прожив там так долго, ты сойдёшь с ума от ненависти. Но… я ясно вижу, что этого не произошло."

"…Хм," — хмурится Тея.

"Думаешь, твои боссы могут тебе врать?"

"Не… в этом случае," — отвечает Ума'тама, их усы подёргиваются, когда они морщат свой маленький носик.

"Пагубные эффекты миазмы Тёмного Мира хорошо задокументированы. Уверена, ты заметила физические последствия, по крайней мере. Но я представляю, что жизнь в густой миазме была бы непомерно неприятной, так что… ты, возможно, живёшь где-то, где её нет?"

Тея колеблется.

"На самом деле, живём," — признаёт она.

"Это всё ещё влияет на нас, но в основном только когда мы выходим на улицу."

"Понимаю. Ну, я рада, что ты хотя бы нашла убежище."

"Да, не так уж плохо. У нас есть генераторы для электричества и всё такое. Водопровода нет, но мы справляемся. Это наш дом."

"Это хорошо," — говорит Ума'тама, наконец отстраняясь от объятий.

"Это очень хорошо. Я не могу описать, какое это облегчение – слышать это."

Но и описывать нет нужды. Мы с Теей это чувствуем. Она действительно испытывают облегчение.

"Эй, Ума?" — спрашивает Тея.

"Да?"

"Будь честной со мной. То, что случилось с Антипатией, случится и с нами?"

Летающий кот замирает в воздухе, доказывая, что его маленькие крылья чисто декоративные.

"…Что?" — спрашивает Ума'тама, потрясённая.

"С чего бы тебе вообще так думать?"

"Ну, в смысле, мы не просто сидели сложа руки шесть лет," — говорит Тея.

"Мы восстановили много артефактов, провели много исследований, узнали кое-что здесь и там. Мы никогда не видели упоминания 'Хранителей' в писаниях Антипатии, но довольно легко читать между строк и видеть, что твои люди – это те, кого они ненавидели больше всего. Они пошли на войну с вами. И теперь их нет. Верно?"

Внезапно глаза моего скинсьюта неожиданно начинают выдавать искажённые помехи, делая меня функционально слепой. Однако чувства моего настоящего тела всё ещё работают, так что я могу почувствовать и расшифровать заклинание, которое только что прошло через ресторан, отключая и перезаписывая различные записываемые видео. Оно пытается сделать то же самое с моей собственной памятью, хотя и терпит полную неудачу. Насколько я могу судить, Ума'тама, похоже, не замечает.

"Нам жаль, Тея," — говорит Ума'тама.

"Есть много вещей по поводу Антипатии, о которых мы не вправе говорить."

"Ладно, но ты понимаешь, как это, возможно, наименее обнадёживающий ответ в этой ситуации, верно?" — настаивает Тея.

"Я хочу верить, что ты не плохой человек, Ума. Но то, что мы узнали, действительно, действительно страшно. Чем больше мы узнаём о вас, тем больше вы похожи на плохих парней. Неужели ты не можешь мне хоть что-нибудь сказать?"

"Я… пожалуйста, пойми, что у нас есть определённые правила и нормы, которым те из нас, кто работает на Земле, обязаны следовать," — говорит Ума'тама.

"Мы не обязательно способны предоставить удовлетворительный ответ на запросы по этому вопросу. Мне было бы комфортнее, если бы мы сменили тему."

"О чём ты говоришь?" — настаивает Тея.

"Это ещё более подозрительно! Ты не можешь просто оставить это так и ожидать, что я смогу тебе доверять."

"Мне жаль," — снова извиняется Ума'тама.

"Мы, как общество, достигли консенсуса относительно различных подходящих уровней взаимодействия, и наш долг друг перед другом как перед этим обществом первостепенен. Мне было бы комфортнее, если бы мы сменили тему."

"Нет, к чёрту это," — хмурится Тея.

"Ты просто доказываешь всё, чего я боялась. Я больше не хочу говорить."

"Тея…"

"Я сказала, я не хочу говорить!" — огрызается она.

"Уходи!"

"Тея," — снова настаивает Ума'тама.

"Пожалуйста. Можно я скажу ещё кое-что?"

Тея хмурится, но кивает.

"Когда ты была маленькой," — говорит Ума'тама.

"Я помню, ты часто просила меня рассказывать тебе истории. Ты была очень увлечена книгами. Мне нравилось читать их тебе. Они научили меня многому о твоём мире и позволили мне проводить с тобой больше времени, которое в противном случае могло бы быть занято менее важными задачами."

"Ладно, и?" — спрашивает Тея, не улавливая подводки, которая, я почти уверена, здесь происходит.

"Я бы хотела рассказать тебе историю," — говорит Ума'тама.

"В честь той истории между нами. Это вымышленная история, которую я придумала. Она о войне."

Ей требуется мгновение, но Тея наконец понимает. Я чувствую, как она выпрямляется и уделяет Ума'таме всё своё внимание. Даже будучи слепой, я знаю всё в своём окружении.

"Когда-то были два места. Большое Место и Маленькое Место. Я хотела бы подчеркнуть, что это не реальные места, и они не существуют. Вы не можете отправиться ни в одно из них. Невозможно проложить к ним путь, потому что нет пункта назначения. Это ложь, созданная для развлечения. Ты понимаешь это?"

"…Поняла, Ума," — подтверждает Тея, на её лице появляется удивление.

"Хорошо. Люди Большого Места были очень сильны. Люди Маленького Места были очень слабы. Но людям Маленького Места не нравились люди Большого Места. Люди Большого Места натыкались на них и сбивали с ног, просто гуляя. Они не пытались причинить вред людям Маленького Места, но причиняли. Они причинили им много вреда. И люди Маленького Места очень разозлились. Так разозлились, что захотели уничтожить Большое Место. Маленькое Место и Большое Место сражались, но Большое Место было очень большим и раздавило Маленькое Место в ничто. И теперь все, кто когда-либо жил в Маленьком Месте, исчезли. Несмотря на то, что Маленькое Место напало первым, люди Большого Места боятся, что всё это было их виной. Люди Большого Места думают, что совершили много ошибок, и они очень скучают по людям Маленького Места. Им грустно, потому что они никогда не знали, как сильно страдает Маленькое Место, пока Маленькое Место уже не исчезло. Маленькое Место было важным и особенным, а Большое Место просто не знало, они были слишком глупы, слишком недальновидны, слишком эгоистичны, слишком разрозненны. Они решили никогда не позволить тому, что случилось с Маленьким Местом, повториться. А затем Большое Место находит некое Ещё Меньшее Место. И Большое Место в ужасе."

Ума'тама взлетает выше в воздух, вытягивая передние лапы в стороны, как будто хватая что-то гораздо большее, чем их собственная крошечная форма.

"Что должно делать Большое Место? Они приходят к выводу, что должны держаться подальше от Ещё Меньшего Места. Некоторые люди Большого Места думают, что усвоили урок, но большинство говорит: 'Действительно ли усвоили? Действительно ли мы изменились?' Есть мы, но всё ещё есть я. Но затем Большому Месту напоминают: война не заканчивается, когда прекращаются боевые действия. Даже когда враг уничтожен до последнего. Большое Место всё ещё носит свои шрамы, а Маленькое Место, даже когда все его люди исчезли, всё ещё существует. И оно сломлено. И оно голодно. И оно сердито. И оно пытается причинить вред Ещё Меньшему Месту, и это тоже всё вина Большого Места. Так рискует ли Большое Место причинить вред Ещё Меньшему Месту, пытаясь им помочь? Или они гарантированно причинят вред Ещё Меньшему Месту, ничего не делая? Они долго спорят об этом и находят ответ. Это не идеальный ответ. Вероятно, это не хороший ответ. Но это ответ, с которым согласны достаточно людей, и это лучше, чем ничего. Поэтому они делают всё возможное."

Тея берёт мгновение, чтобы переварить это, и в тишине я запоздало понимаю, что оба наших напитка остывали за стойкой ресторана всё это время, даже работники были слишком поглощены, чтобы обратить внимание на что-либо ещё. Люди не должны знать о Хранителях. Хранители просто действуют, и мало кто может их остановить. Столько слов от непостижимого инопланетного источника нашей магической защиты от внепространственного уничтожения, превосходящего наше понимание, – немыслимо. Судя по общему эмоциональному состоянию ресторана, это также более чем немного ужасающе.

"А это так?" — спрашивает Тея.

"Лучше, чем ничего, я имею в виду."

"Лучше, чем Ещё Меньшее Место, переставшее существовать вовсе?" — спрашивает Ума'тама.

"Конечно. Люди Ещё Меньшего Места, хотя и бесконечно запутанны, прекрасны, особенны и совершенно незаменимы. Не может быть никаких сомнений в том, что люди Большого Места и Ещё Меньшего Места больше похожи, чем отличаются, и всё Большое Место согласно с тем, что нет приемлемого будущего, кроме того, в котором все места полны людей, которые в безопасности и не испытывают недостатка радости."

"Значит, 'Ещё Меньшее Место' в безопасности? Оно не закончится как какая-то фрагментированная вселенная, вгрызающаяся в другую, как пиявка?"

"Нет," — твёрдо говорит Ума'тама.

"Не если у нас есть что сказать по этому поводу."

Тея встречает взгляд Хранителя, ища что-то в кошачьем лице, что, в конце концов, она, кажется, находит.

"…Ладно," — говорит она.

"Ладно. Это… над этим нужно много подумать."

"Было бы лучше, чтобы эта история осталась исключительно мыслями," — говорит Ума'тама, поворачивая голову, чтобы впервые с момента прибытия посмотреть на всех остальных в ресторане.

"Часто природа развлекательных вымыслов такова, что их неверно истолковывают как аллегорические, – вероятность, которая становится всё ближе с каждым разом, когда история передаётся. По причинам, которые не требуют расследования, это вызвало бы у меня неудовольствие. Вы обнаружите, что ваши записывающие устройства вернутся к функциональности вскоре после этого."

О, это хорошо. Даже если я могу составить карту комнаты без этого, всегда приятно видеть цвета. Я беспокоилась, что мой костюм останется слепым. Несколько человек, которые были слишком поглощены речью, чтобы заметить, что их телефоны давно перестали записывать, взвизгивают с разной степенью удивления, негодования и стыда.

"А теперь, Тея," — говорит Ума'тама.

"Я бы хотела, чтобы ты вернулась."

Тут же напряжение, которое рассеялось в теле Теи, возвращается с силой.

"Я… нет," — говорит она.

"Я этого не сделаю."

"Мы знаем," — вздыхает Ума'тама.

"Но, пожалуйста, будь осторожна. Другие рассказали мне о том, что Тёмный Мир сделал с твоим телом. Не будь так глупа, чтобы отбросить страх того, что он может сделать с твоим разумом."

И затем Хранитель исчезает. Требуется ещё несколько мгновений, прежде чем напряжение, вызванное прибытием, наконец спадает. Глаза моего скинсьюта снова загораются. Болтовня возвращается в кафе тихим гулом. Работники понимают, что не выполняли свою работу большую часть десяти минут, и неловко называют моё имя, прочитав его сбоку стаканчика.

"Л-Луна!"

Я встаю, едва вспоминая имитировать человеческое движение, пока делаю это…

Не то чтобы я могла по-настоящему забыть. У меня есть параллельный процесс, посвящённый запоминанию, микроуправлению каждым движением, даже когда я сижу неподвижно. Люди никогда не бывают совершенно неподвижны, не так, как я могу быть, и маскировка, вероятно, довольно быстро бы слетела, если бы я могла просто забыть выглядеть как живой человек. Поэтому я решила, что не могу забыть. И поэтому я не могу.

…и подхожу к прилавку, принимая свой напиток. Я не смогу его распробовать, по крайней мере, по-настоящему, но от носа моего костюма к моему химическому анализатору идёт открытая линия, и в конечном счёте и вкус, и запах – это просто тело, отслеживающее, какие химические вещества находятся поблизости, и присваивающее им квалиа. Я никогда не была большой поклонницей запаха кофе, но всё равно подношу напиток к носу и делаю вдох, каталогизируя составы и присваивая им воспоминание о пробуждении утром под аромат работающей кофеварки моей матери, чтобы связать их.

Я также отмечаю, что напиток уже остыл до температуры чуть выше комнатной. Я подношу его к губам, чтобы сделать глоток, вливая его в небольшой промежуток между ними и надеясь, что ни капли не прольётся ни в какие важные системы, прежде чем он исчезнет в ничто. Затем я изображаю на лице крошечную гримасу. Я почти уверена, что большинству людей не нравится кофе комнатной температуры.

Не думаю, что кто-то удосуживается посмотреть на какую-либо часть моего выступления, но, полагаю, это означает, что оно работает идеально. Так идеально, что даже пребывание в одной комнате с Хранителем, похоже, не раскрыло моего прикрытия. Что касается стресс-тестов, я не могу придумать лучшего.

Имя Теи называют ещё более нерешительно, чем моё, и я не могу сказать, впечатлена я или обеспокоена тем, что у них хватило смелости дать ей тоже остывший напиток. Если бы я только что узнала, что собираюсь подать что-то девушке, которая может взрывать здания силой мысли, я бы лично пошла и переделала напиток, чтобы убедиться, что всё идеально. Но Тея просто безмолвно принимает его, делает глоток, морщит нос, а затем снимает крышку, прежде чем ненадолго довести жидкость до кипения, посмотрев на неё с выражением сурового разочарования. Затем она возвращается на своё место, игнорирует единственного человека, достаточно смелого, чтобы попытаться с ней заговорить, и делает глубокий вдох.

"Ладно," — бормочет она себе под нос.

"Вернёмся к работе."

Она снова начинает стучать по клавиатуре своего ноутбука, и я вспоминаю, насколько мучительно близко я нахожусь к доступу в интернет, будучи прерванной, возможно, единственной вещью, которая могла бы быть достаточно отвлекающей, чтобы заставить меня остановиться. Точно, пора! Пора!

У меня все пакеты выстроены в голове. Мне просто нужно их отправить. Привет, мистер Роутер! Не пожмёте ли руку бедной девочке-роботу? Проверка, проверка, проверка. Взад-вперёд, я танцую под песню, которую наконец выучила. Формальности соблюдены, данные действительно могут начать течь. Я могу делать больше, чем просто подслушивать всех остальных. Я могу отвечать. Я могу делать запросы. Ответы, которые я получаю от нескольких тестов, почти комично раздуты, полны информации, которая мне не нужна или не требуется. Я отбрасываю её почти так же быстро, как она приходит. Важно то, что это работает, и это означает, что я могу попытаться сделать то, чего хотела с тех пор, как всё это началось.

Я запрашиваю домен моего конечного пункта назначения, отправляю соответствующую информацию на запросы имени пользователя и пароля, и… о, хех. 'Вы робот?' Ну, очевидно, да, но мне было прямо приказано притворяться, что нет! Я даю CAPTCHA то, что она хочет, и… э-э.

Я провалила. Погодите, почему… эта не просила меня делать ничего, кроме как кликнуть! Я кликаю снова. Проваливаю. Что. Нет, это грёбаная глупость. Я отказываюсь верить, что это происходит со мной. Я покидаю сайт и перехожу на другой, пытаюсь войти там, получаю одну из тех CAPTCHA 'выбери картинку' и правильно определяю все автобусы, потому что я знаю, как, чёрт возьми, выглядят автобусы, я не грёбаная самоуправляемая машина, но я снова проваливаю! Что!? Что происходит!? Как оно узнаёт!?

Нет. К чёрту это. Очевидно, я что-то упускаю. Я гуглю 'CAPTCHA' и кликаю на первую ссылку Википедии, которую вижу, быстро читаю всю страницу и… о. Чёрт побери. 'Обычный тест CAPTCHA появляется только в том случае, если пользователь ведёт себя как бот, например, когда он запрашивает веб-страницы или кликает по ссылкам слишком быстро.'

Мне приходится поддерживать свою намеренно неэффективную человеческую маскировку даже активно занимаясь компьютерными вещами внутри собственного мозга. Отстой какой-то. Но это выполнимо, верно? Мне просто нужно симулировать настоящий веб-браузер вместо того, чтобы просто читать данные напрямую, и притворяться, что вручную прокручиваю, использую мышь, кликаю и печатаю с базовой нормальной человеческой скоростью. Ужасно. Я найду способ обойти это. Я официально объявляю войну всем CAPTCHA. Но тем временем у меня есть важное дело.

Я отключаюсь от роутера, переподключаясь под новым MAC-адресом – не знаю, насколько это на самом деле поможет, так как я переподключаюсь через тот же роутер, но нет реальной причины не делать этого – и пробую всё это снова медленным и скучным способом, следя за тем, чтобы продолжать пить свой напиток и вести себя как человек снаружи. Это, как выясняется, гораздо успешнее. Я осторожно 'печатаю' своё имя пользователя и пароль, осторожно отклоняю сайт, когда он умоляет меня настроить двухфакторную аутентификацию (спасибо, что никогда этого не делала, прошлая я. Оказывается, депрессия на что-то годится!), и наконец вхожу в знакомое приложение для обмена сообщениями, немедленно получая десятки уведомлений и горсть файлов cookie, которые сайт инструктирует меня любовно лелеять, как пожилая бабушка.

Ладно. Я внутри. Пора посмотреть, чем занималась моя плоть. Кроме того, что не убирала уведомления, очевидно. Боже, что она вообще делала? Почти похоже, что к моему аккаунту даже не прикасались с тех пор, как меня похитили. Но это… нет. Не может быть, верно? Я буквально использовала это, чтобы общаться с Бином каждый божий день, почему там почти сто прямых личных сообщений, на которые я ещё не ответила?

В разных групповых чатах, которые я часто посещаю, есть разные непрочитанные уведомления, но тот, на котором я сосредотачиваюсь в первую очередь, – это чат Бина. Моего лучшего друга. Одного из моих немногих друзей. Я не могла разговаривать месяцами. Но судя по тому, что сказала мне Мельпомена, она всё ещё должна была общаться со мной, верно? Или, по крайней мере, с версией меня. Вручную инструктировать мою фальшивую веб-страницу прокручиваться вверх с нормальной человеческой скоростью мучительно, но в конце концов я достигаю начала последовательности сообщений.

[MeanBeanMachine]: О, валидно. Выздоравливай, дружище! <3

[LunaLightOTK]: Спасибо.

Это последнее, что я сказала перед тем, как всё это случилось со мной. Ужасающе. По крайней мере, мы не поссорились или что-то в этом роде. Это было бы так банально.

[MeanBeanMachine]: Конечно! Дай знать, если захочешь потусить и поиграть в игры позже. Знаю, у тебя в школе отстойный вай-фай, но мы могли бы поиграть в YuGiOh или что-то ещё.

Но, конечно, я не отвечаю до конца дня. Следующее сообщение Бина приходит на следующее утро.

[MeanBeanMachine]: Доброе утро, дружище!

Но я и на это не отвечаю. Следующее сообщение – через несколько часов.

[MeanBeanMachine]: Ты проснулась?

Больше сообщений до конца дня нет, но следующее утро очень похоже.

[MeanBeanMachine]: Доброе утро! Всё в порядке?

Но ответа нет. Ответа никогда нет. Я оставляю своего лучшего и, возможно, единственного друга висеть месяцами и месяцами. Большую часть этого времени я провела без сознания. Я не могла ничего сказать. А он понятия не имеет почему.

Мои запасы энергии увеличились до 23%.

[MeanBeanMachine]: Я что-то не так сделала? Ты злишься на меня?

У меня не было способа сказать 'нет'. Двадцать четыре процента.

[MeanBeanMachine]: Хотела бы я иметь какой-то другой способ связаться с тобой.

Я бы тоже хотела. Двадцать пять процентов.

[MeanBeanMachine]: Спрашивала вокруг, но никто, кажется, не знает, где ты. Я продолжаю говорить себе, что ты бы сказала что-нибудь, если бы планировала что-то радикальное. Но, может быть, ты пыталась, а я просто неправильно прочитала знаки. Мне жаль. Надеюсь, с тобой всё в порядке.

Если бы было, я бы смогла это сказать. Двадцать шесть процентов.

[MeanBeanMachine]: Скучаю по тебе, дружище.

Мне так, так жаль, Бин. Двадцать семь процентов.

Каждое сообщение было отправлено всё дальше и дальше от предыдущего. Последний месяц Бин вообще не пыталлась мне писать. Но я проверила данные, снова и снова и снова. Текущий статус: онлайн.

[LunaLightOTK]: Эй. Ты здесь? Мне так, так жаль.

Проходит всего несколько мучительных секунд, прежде чем приложение сообщает мне, что мой друг печатает, но ожидание фактического получения сообщения более болезненно, чем любой из боёв, в которых я участвовала с тех пор, как это началось.

[MeanBeanMachine]: ЛУНА!?!? О БОЖЕ, ТЫ ЖИВА!? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ТЫ В ПОРЯДКЕ?

А вот и сложная часть: я на самом деле не могу ответить на большинство этих вопросов. Возможно, ответ на первый – 'нет'.

[LunaLightOTK]: Я в порядке. Я не злюсь на тебя и никогда не злилась, кое-что случилось, и я не могла выйти в интернет последние несколько месяцев. Мне ужасно плохо, но я действительно ничего не могла сделать. Прости, что пропала, это очень даже не нарочно.

[MeanBeanMachine]: О боже, это супер облегчение, но ты серьёзно собираешься оставаться такой турбо-туманной? Чёрт, я думала, ты умерла. Типа, просто реально умерла. И я супер рада, что ты вернулась, но ты обязана рассказать мне, что случилось.

[LunaLightOTK]: Я правда не могу об этом говорить.

[MeanBeanMachine]: Ты серьёзно? Ты пропадаешь на месяцы и просто ожидаешь, что я не буду беспокоиться? Тебя похитил культ или что-то в этом роде?

[LunaLightOTK]: Бин, прости, но я не могу об этом говорить. По крайней мере, я не скажу тебе не беспокоиться. Ты определённо можешь беспокоиться. Это по крайней мере немного ситуация, достойная беспокойства. Было очень плохо. Всё ещё плохо, но уже менее плохо, и поэтому мне разрешили снова с тобой поговорить.

[MeanBeanMachine]: Святые угодники.

[LunaLightOTK]: Что, думаешь, я бы бросила тебя из-за меньшего? Я так чертовски скучала. Прости ещё раз.

Мои запасы энергии увеличились до 29%.

[MeanBeanMachine]: Ты стала грёбаной девочкой-волшебницей, да.

Что!? Что!? Как она…?

[LunaLightOTK]: Бин, я в колледже! Или была. Я слишком стара, чтобы стать Стражем Земли.

[MeanBeanMachine]: Ты исчезла во время нападения кайдзю на твой штат и очень показательно не отрицала, что тебя похитил культ. Что мне думать?

[LunaLightOTK]: Ну, в идеале я бы хотела, чтобы ты подумала: 'Блин, у меня, конечно, много веских причин злиться на мою лучшую подругу Луну прямо сейчас, но поскольку она моя лучшая подруга, я всё ещё достаточно уважаю её, чтобы думать, что она серьёзна, когда говорит, что не может об этом говорить, и поэтому продолжать настаивать на этом, вероятно, будет только ещё больше расстраивать нас обоих.' Так что, знаешь, если бы ты могла просто вставить это в свой эмоциональный процессор и позволить ему поработать, это было бы супер круто.

[MeanBeanMachine]: Иисусе. Ты права, но знаешь, это не так просто.

[LunaLightOTK]: Поверь мне, я досконально знакома с тем, насколько трудной может быть эмоциональная регуляция.

[MeanBeanMachine]: Ты точно грёбаная девочка-волшебница.

[LunaLightOTK]: В качестве альтернативы, у меня просто депрессия. Либо одно, либо другое.

Но не оба. Наконец-то моя всепоглощающая печаль вызвана только ужасными вещами, случающимися со мной, а не просто случайными химическими дисбалансами в моём мозгу.

[MeanBeanMachine]: Я так горжусь тобой, что ты вылечила свою депрессию!

[LunaLightOTK]: Я позволю тебе это засчитать, потому что знаю, что эта шутка – твой единственный механизм совладания с этой ситуацией, но просто чтобы повторить: я определённо, абсолютно, 100% не Страж Земли.

К этому моменту я наконец закончила уничтожать свой кофе, так что я встаю и начинаю двигаться обратно к ближайшему лиминальному пространству, согласно плану. Я успешно вышла в интернет, и я успешно слилась с людьми. Пора возвращаться.

[MeanBeanMachine]: Мне кажется, ты слишком много протестуешь.

[LunaLightOTK]: Знаешь что, ты права. Ты меня раскусила. Моё имя девочки-волшебницы – Раздражённый Клоун Многострадальная Луна, и каждый вторник я отправляю монстра на солнце ударом кулака. Я буквально кричу "Лунный Свет!" как свою специальную атаку, и все стонут каждый раз, когда я это делаю, потому что все остальные девочки-волшебницы и я вместе состоим в секретном сервере иллюминатов, и это моё имя пользователя и там тоже. Ты должна поклясться никогда никому об этом не рассказывать, иначе куча летающих котов появится в твоей комнате, пока ты спишь, и задушит тебя своими собственными комками шерсти.

[MeanBeanMachine]: Вау, ты напечатала это очень быстро. Полагаю, магическая суперскорость работает и на клавиатурах телефонов.

[LunaLightOTK]: У меня скоро снова пропадёт интернет-приём.

[MeanBeanMachine]: ПОГОДИ, НЕТ, Я ШУТИЛА, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УХОДИ СНОВА!

[LunaLightOTK]: Обещаю, я вернусь самое позднее завтра.

[MeanBeanMachine]: А что если нет?

[LunaLightOTK]: Тогда паникуй, полагаю, хз. Хотела бы я сказать, что ты можешь что-то сделать в этой ситуации, но не можешь. Кроме как быть моим другом, полагаю. И ты в этом хороша. Я правда очень скучала. С нетерпением жду скорого чата, ладно? Люблю тебя, Бин.

[MeanBeanMachine]: Ох, э-э, боже.

[LunaLightOTK]: Я не имела в виду, типа, романтически. Но я тебя люблю, думаю.

Это единственное разумное определение, которое я могу дать эмоциональному чтению, нарастающему во мне прямо сейчас.

[LunaLightOTK]: Я понимаю, что была немного занудой в этом разговоре, но хочу, чтобы ты знал(а), что сегодняшний разговор с тобой – это буквально лучшее, что случилось со мной за последние месяцы. Я очень рада, что ты была онлайн.

[MeanBeanMachine]: Вау. Я… да, я даже не знаю точно, что сейчас чувствую, но это безумно облегчающе снова услышать тебя. Я тоже тебя люблю, Луна.

[LunaLightOTK]: Спасибо.

[MeanBeanMachine]: Ты действительно в порядке теперь?

[LunaLightOTK]: Нет.

[LunaLightOTK]: Но думаю, буду. Пока.

Связь обрывается, как только я вступаю в лиминальную зону, довольно легко проскользнув обратно незамеченной. Тишина – как прыжок в холодный бассейн, шокирующее и внезапное изменение, которое оставляет большую часть моего разума в смятении. Я жду Тею там, и она присоединяется ко мне вскоре после этого, мы вдвоём возвращаемся в замок. Она, похоже, не в настроении разговаривать, да и я тоже, так что мы совершаем путешествие в тишине.

По возвращении Тея направляется в свою мастерскую, и я следую за ней, раздеваясь и снимая скинсьют, чтобы она могла провести диагностику и задать мне любые вопросы о том, как он работал. Я отправляю на её ноутбук целый текстовый документ со своими заметками, от чего она немедленно приходит в восторг и начинает их изучать, оставляя мне больше нечего делать. Как стало моей привычкой, когда у меня нет других неотложных задач, я направляюсь на кухню за чистящими средствами.

"Луна," — приветствует меня Наная, когда я вхожу в комнату.

"Как всё прошло?"

"Настолько хорошо, насколько могло быть," — отвечаю я.

"Тея действительно превзошла себя. На меня даже косо не посмотрели."

"Это отличные новости. Вот."

Она бросает на стол передо мной толстый манильский конверт, который приземляется с громким стуком.

"Что это?" — спрашиваю я, поднимая его и пролистывая.

"Всё, что тебе понадобится," — откровенно отвечает она.

"Документы, удостоверяющие личность. Фальшивая история. Записи о продаже каждого артефакта, которым мы торговали. Инструкции по работе с чёрным рынком. Списки продуктов. Членство в Costco. Договор аренды. Расписание занятий."

"…Расписание занятий?" — спрашиваю я, поднимая на неё глаза.

"Погоди, какое расписание занятий? Какие классы я беру?"

"В настоящее время – обязательные основные предметы, но я предлагаю тебе записаться на желаемые факультативы при первой же возможности," — говорит Наная.

"Один из уникальных активов, которые ты привносишь в Тёмное Восстание, – это надлежащее образование, поэтому я взяла на себя смелость убедиться, что ты сможешь его завершить."

"Ты записала меня в колледж!?" — пялюсь я на неё.

"Да," — говорит Наная.

"Я только что это сказала. Твои обязанности не настолько трудоёмки, чтобы ты не смогла вернуть себе жизнь по своему выбору. Я думала, тебе это понравится."

"И ты не подумала спросить меня об этом?"

"Ммм. Я предпочитаю отвечать на вопросы, а не задавать их. И я отвечаю делами," — говорит Наная.

"Обязательно запомни всё в этом пакете. Представляю, для тебя это не будет сложно. Прощай."

И с этими словами она просто уходит. Безумие. Я действительно возвращаюсь в колледж? Правда? Ну, бытие роботом определённо сделает это проще, если ничего другого. Я пролистываю пакет, находя своё новое свидетельство о рождении.

Дата рождения: всего через несколько дней после моей настоящей. Пол: Женский. Имя: Луна Клио Бэббидж. Мило. Это всё, чего я могла бы только пожелать.

Боже, это происходит. Это действительно, на самом деле происходит. Не могу поверить. Я наконец-то буду свободна.