"Думаешь, она вернётся?" — показываю я жестами, заставляя Хлою раздражённо вздохнуть.

"Не знаю. Никогда не знаю. Каждый раз, когда она уходит, я не знаю, вернётся ли она вообще."

Я нарочно морщусь, так как ситуация того требует. Не самый умный вопрос, но, похоже, сегодня я в целом не блещу умом. Я до сих пор злюсь на Бин за то, что она давила на меня, когда я прямо просила этого не делать. Не настолько, чтобы сказать: «Нет, я не дам тебе пожить у меня, пока ты бездомная», но… чертовски зла. Так что, когда Элиза тоже начала меня допрашивать, я немного сорвалась. Глупо с моей стороны. Я уже должна быть выше подобных рефлекторных реакций. Мне просто нужно взять себя в руки и успокоиться, но нет. Вместо этого я разрушаю и без того хрупкую дружбу. Отличная работа, Луна.

"Прости," — показываю я.

"Это не твоя… ладно, это не совсем твоя вина," — поправляется Хлоя.

"Она раздражительна. Наверное, опять забыла позавтракать. Или, может, не спала, а тренировалась всю ночь. С ней это может быть что угодно."

"Ты в порядке?" — спрашиваю я.

"Должно быть, тяжело жить с таким."

"Я в порядке," — неубедительно уверяет она меня.

"Кто-то должен ей помогать, и пусть уж это буду я. И к тому же, я и с худшим справлялась."

"Ты была штатным психотерапевтом для других девочек-волшебниц?" — спрашиваю я.

"Ну, не для других Стражей Земли, конечно. Просто для обычных людей. В основном для бывших парней. И бывших обычных подруг тоже."

Боже, звучит как невесёлое прошлое.

"Бывших девушек не было?" — спрашиваю я, пытаясь разрядить обстановку.

"Господи, я даже не знаю," — стонет Хлоя.

"Иногда я не могу понять, бисексуальна я или просто тупая."

Э-э. Хм.

"Что это значит, если точнее?" — спрашиваю я, прислоняясь к кухонной стойке, потому что чувствую, что это надолго.

"Ух. Пожалуйста, не заставляй меня об этом говорить," — жалуется Хлоя.

"Я заставлю тебя об этом говорить," — показываю я.

Хлоя протяжно вздыхает через нос, отводя от меня взгляд в никуда.

"…Обещаешь не говорить Элизе?" — говорит она.

"Я не выдам секрет, пока бьётся моё сердце," — отвечаю я, вернув её внимание к своим рукам.

И да, это немного намеренно вводит в заблуждение, но хотя я и не собираюсь рассказывать Элизе какие-либо секреты Хлои и не вижу, как это вообще может всплыть в контексте вещей, которые я не могу контролировать, – кто знает. Может, Мельпомена однажды очень заинтересуется этой случайной девушкой. Со мной-то это определённо случилось.

"Ладно, поехали…" — вздыхает Хлоя.

"Так вот… меня не особо привлекают физические черты в общем случае. Для меня это больше про личность. Я привязываюсь к людям, которые проявляют определённые черты и поведение, понимаешь? И типа да, как только я привязываюсь к человеку, я начинаю считать его сексуальным, но это приходит позже."

"Ну, это не так уж и странно," — показываю я.

"Для многих людей быть привлекательным из-за личности, а не внешности – это именно то, чего они хотят в партнёре."

"Ну, в этом-то и проблема," — говорит Хлоя, крепко обнимая себя за плечи и продолжая по возможности избегать моего взгляда.

"Меня как бы тянет к людям с… проблемами?"

Ах.

"Значит, тебя определённо тянет к Элизе," — показываю я.

Хлоя издаёт обиженный стон и внезапно переходит на язык жестов, отвечая, словно чтобы быть абсолютно уверенной, что никто её не подслушает.

"Да, вроде того, но дело не в этом," — настаивает она.

"Дело в том, что мой мозг помешан на том, чтобы чинить людей. Если я не трачу всё своё время, помогая другим людям с их проблемами, я начинаю сильно тревожиться. А если не тревожиться, то становлюсь несчастной. Я не могу выносить, когда у меня слишком много времени на себя. Я не знаю, что с ним делать!"

"Поэтому ты тратишь несколько часов на приготовление сложных ужинов и организуешь учебные группы специально, чтобы помогать другим людям с их домашними заданиями," — догадываюсь я.

"Да, именно. И это всегда заканчивается одним из двух. Либо я привязываюсь к кому-то настолько, блядь, несчастному, что даже моя бесконечная одержимость не может его исправить, и мне приходится вычёркивать его из своей жизни, пока я сама себя не угроблю, либо человек узнаёт, что он мне интересен только потому, что он – ходячая проблема, и вполне справедливо злится на меня из-за этого! Поэтому я и знаю язык жестов. Была одна глухая девушка, с которой я училась в школе, примерно в то время, когда мой отец начал сам о себе заботиться, и я просто вцепилась в идею, что мне нужно ей помочь. В конце концов, это её так взбесило, что она порвала со мной."

Ох, да, могу себе представить. Есть большая разница между помощью кому-то и самостоятельным решением, что ему нужна помощь. И всё же…

"Похоже, вы были подругами достаточно долго, чтобы ты выучила весь язык и до сих пор помнила его спустя годы," — отмечаю я.

"Ну… да," — говорит Хлоя вслух, снова смущённо переключаясь с языка жестов.

"То есть, сначала ей действительно нужна была помощь. Она не родилась глухой, это было для неё относительно недавним, так что поначалу она была очень благодарна, что у неё есть кто-то, с кем можно поговорить. Кто-то, кто мог бы помочь вернуть часть её старой жизни. Но в конечном итоге, она была намного сильнее меня. Она вернула свою жизнь, в основном самостоятельно, и когда я ей больше не была нужна, я стала лишь обузой. Не то чтобы… не то чтобы она просто бросила меня, потому что я ей больше не была нужна или что-то в этом роде. Я была просто настолько одержима идеей, что ей нужно, чтобы я была рядом, что больше не могла видеть, кем она была на самом деле. Она так выросла, и, несмотря на то, что я якобы была её подругой, я не могла этого увидеть. Я была довольно ужасна с ней под конец. В общем, вела себя как последняя сволочь-эйблистка."

Она усмехается, будто это шутка. Я знаю, что это не так, но мне кажется неправильным это комментировать. Мои собственные отношения с инвалидностью… немного слишком сложны, чтобы я ввязывалась в этот спор. В конце концов, я просто самозванка.

"Похоже, ты об этом сожалеешь," — говорю я вместо этого.

"Это всегда первый шаг. И я уж точно не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что Элиза скоро тебя перерастёт."

Хлоя снова смеётся.

"Ну, может, это ты тогда невнимательно смотрела," — говорит она.

"Это странно. Немного по-другому из-за того, что их «две», но Минерва действительно начинает вытаскивать их обеих из грязи. Но да, у них всё ещё куча проблем, но они движутся вперёд. Когда-нибудь я ей больше не понадоблюсь, и… полагаю, проблема в том, кто я есть, в том, что я должна хотеть, чтобы это произошло. Но… это трудно. Я действительно ужасна, знаешь ли? Если у неё дела плохи, я расстроена, потому что для меня слишком много дел, а если у неё всё хорошо, я расстроена, потому что их недостаточно."

Она улыбается мне, дико, весело и свободно, и держу пари, если бы я не была эмпатом, это могло бы даже отвлечь меня от этих слов. К несчастью для неё, я сосредоточена как никогда.

"Честно говоря, Хлоя, я думаю, что ты больше всего не замечаешь именно своего собственного роста," — показываю я жестами.

"Элиза бы без тебя пропала, и держу пари, она это знает. Глубоко внутри, по крайней мере. Этим стоит гордиться, независимо от твоих мотивов."

"Ты такая милая," — говорит Хлоя, чисто отбивая мои слова, прежде чем они успевают коснуться её сердца.

"А теперь давай. Хочешь посмотреть фильм или что-нибудь? Можешь выбрать."

У меня нет времени упрекнуть её в этом, потому что именно в этот момент дверь распахивается, и Элиза вваливается обратно в комнату… притаскивая Анат!?

"Ай, ай, ай, ай!" — скулит Анат, пока Элиза дёргает за один из её менее острых кристаллов, чтобы затащить её в комнату.

Я не могу не почувствовать укол сочувствия; кристаллы – это не рога животного; они либо вообще не прикреплены к скелету, либо прикреплены к скелету, потому что проросли в кость снаружи. Наверное, не очень-то приятно!

"Вы двое готовите ужин ещё на одного?" — яростно спрашивает Элиза.

"Какого хрена?" — отвечает Хлоя, идеально передавая мои личные мысли на этот счёт.

"Она застряла на Земле. Мой тупой братец купил ей обед, но у неё нет другой еды и негде спать," — рычит Элиза.

"И я знаю, что она нанесёт какой-нибудь серьёзный ущерб, если я попробую притащить её в штаб СЗ, так что я вынуждена за ней присматривать."

Что? Это… хм!? Какое-то совершенно озадачивающее решение. И, честно говоря, для кого-то, кто якобы посвятил себя присмотру за Анат, она, похоже, всё своё внимание уделяет тому, чтобы пялиться на меня.

…Ох. О нет. Нет, нет, нет! Насколько всё плохо? Что ей сказала Анат? Насколько я влипла? Насколько влипли все в этой комнате!? Нет. Не паникуй. Мне нужно больше информации. Мне нужно больше информации, прежде чем я смогу действовать!

"Ты в порядке, Луна? Выглядишь напуганной," — говорит Элиза с абсолютно фальшивой заботой, которую я когда-либо слышала в своей жизни.

Я знаю, что выгляжу точно так же, как и раньше!

"Ты не была так напугана, когда засунула ей руку в рот так глубоко, что чуть не поцарапалась о её клыки."

О боже мой. Она пытается меня допросить. Она пытается меня допросить, и у неё это очень плохо получается! Анат определённо что-то сболтнула. К чёрту это, к чёрту их обеих. Есть по крайней мере один жест, который она поймёт. Я показываю Элизе средний палец.

"Воу! Ладно! Полагаю, вы двое всё ещё злитесь друг на друга!" — говорит Хлоя с ноткой паники в голосе, вставая между нами.

"Можем мы все, пожалуйста, немного успокоиться? Сделать несколько глубоких вдохов?"

"Простите!" — хлюпает Анат, в её глазах начинают собираться слёзы.

"Что?" — говорит Хлоя.

"Элиза, отпусти её, Иисусе. Ты делаешь ей больно! Отойди. Что происходит? Что здесь творится?"

"Это лучшая попытка Элизы быть тактичной," — показываю я жестами, и Хлоя бросает на меня взгляд, полный смешанного с раздражением недоумения.

"Что?" — немедленно спрашивает Элиза.

"Что она сказала?"

Я бросаю яростный взгляд на Анат, пока Элиза отвлечена Хлоей, отчего та вздрагивает и отшатывается от меня. Чёрт побери, у неё ведь серьёзный депрессивный эпизод, да? Это плохо, но не так плохо, как могло бы быть. На этом конце шкалы у неё хоть немного больше самоконтроля. Мне нужно точно знать, что она сказала, чтобы я могла придумать какое-то оправдание!

"Ладно, вы обе, серьёзно, разошлись!" — требует Хлоя.

"Элиза, что происходит? Я знаю, что эта девушка внезапно напала на тебя в торговом центре, но ты не должна так с ней обращаться."

"Она… просто опасна. Все что, разом забыли, что она опасна?" — рычит Элиза.

"Тогда пусть с ней разберётся Касталия, не тащи её сюда!"

"Нет!" — срывается Элиза.

"Я же тебе говорю, она на пенсии!"

"А я тебе говорю, что она расстраивается, когда с тобой случается что-то плохое, а её нет рядом!" — срывается в ответ Хлоя.

"Может, ты позволишь ей самой решать, что значит её пенсия, и хоть раз примешь помощь!?"

"Дело не в Касталии!" — огрызается Элиза.

"Дело в ней!"

Она указывает прямо на меня. Ладно. Со скрытностью уже покончено, я погляжу. Конечно. У тебя это всё равно всегда хреново получалось. Давай, тогда. Я не собираюсь терять всё, что у меня есть, только из-за такой социально неадаптированной тупицы, как ты!

"Что!?" — почти кричит Хлоя.

"Как это вообще может быть связано с ней!?"

"Они знают друг друга," — настаивает Элиза, показывая на нас с Анат.

"Они знают друг друга! Луна всегда была подозрительной, а после этих интервью мы знаем, что кто-то работает с Тёмным Восстанием, и…"

"Интервью!?" — взвизгивает Хлоя.

"Элиза, она же не умеет говорить!"

"Я…"

Элиза осекается.

"Ну. Ладно, может, интервью делала не она, но что-то между ней и Анат определённо происходит."

"Ничего не происходит," — хрипит Анат.

"Я-я её не знаю."

"Она врёт," — настаивает Элиза, резко указывая на Анат.

Что правда, но Хлоя никак не может этого знать, а Элиза ведёт себя почти истерично. Я держу руки неподвижно, сопротивляясь любому желанию встрять в разговор. Может, если повезёт, мне даже ничего не придётся делать. Хлоя, по-видимому, за меня. Она… доверяет мне.

Полагаю, это довольно болезненная мысль, но, по крайней мере, здесь она помогает. Я найду способ загладить свою вину перед ней.

"Элиза, серьёзно, просто… сделай пару глубоких вдохов, ладно?" — говорит Хлоя.

"Ты сегодня ела? Спала прошлой ночью?"

"Не обращайся со мной как с сумасшедшей!" — огрызается Элиза.

"Я не считаю тебя сумасшедшей, я думаю, ты просто… немного взвинчена," — пытается Хлоя.

"Это моя работа – быть взвинченной!" — срывается Элиза, и… ладно, может, мне всё-таки придётся вмешаться.

Я достаю свой телефон и начинаю печатать.

"Это моя работа – защищать город от любых монстров, которые могут ему угрожать, но внезапно монстры устраивают, блядь, интервью и рассказывают, какие у них грустные жизни, и даже мой собственный брат… люди относятся к ним как… как…!"

"Как к тем, кто заслуживает элементарного сочувствия?" — ровно говорит Хлоя.

"Они чуть не убили Аврору!" — кричит Элиза, внезапная сила её голоса почти заставляет Хлою пошатнуться.

"Они чуть не убили меня! Они отправили Веритас в больницу, они отправили ещё человек восемь Стражей Земли в больницу, и всё это время они носятся по Тёмному Миру, собирая инопланетные технологии судного дня и разрабатывая магическое оружие! Они не хорошие! В какой безумный мир я сегодня проснулась, что это вдруг изменилось!?"

"Простите," — хлюпает Анат.

"Заткнись!" — кричит на неё Элиза, и на этот раз её цель действительно спотыкается, падая на задницу с грохотом, когда отступает назад.

Это, из всего прочего, наконец заставляет Элизу сделать глубокий вдох, но когда она снова начинает говорить, она не звучит менее злой.

"…И теперь всё, что связано с Луной, указывает на них," — говорит она.

"Анат знает её имя. Луна знает слишком много о магии и в целом слишком комфортно чувствует себя рядом с нами."

"Это что, проблема – чувствовать себя комфортно с тобой?" — требует Хлоя.

"Да!" — огрызается Элиза.

"Никто не чувствует себя комфортно рядом со мной! Даже ты не чувствуешь себя комфортно рядом со мной! Ты напугана прямо сейчас!"

"Почему бы мне не быть напуганной, когда ты так себя ведёшь!?"

"Она не напугана."

Элиза снова показывает на меня.

"Она напряжена, но не напугана."

Она делает ещё один глубокий вдох. Снова пытается успокоиться, но на самом деле лишь делает свой гнев немного холоднее.

"…Даже мой брат испугался бы, если бы я накричала на него так," — говорит Элиза.

"Почему бы и нет? Я живу на гневе. Мне даже не нужна воплощённая форма, чтобы раздавить твой череп одной рукой. Любой человек счёл бы это страшным. Должен счесть это страшным."

Снова Элиза смотрит на меня.

"Но она не считает."

"А почему я должна?" — заканчиваю я писать на своём телефоне.

"Я слишком занята злостью, неблагодарная ты сука."

Это явно не тот ответ, которого ожидала Элиза, так что первое препятствие преодолено. Мне кажется, что Элиза на самом деле мало что знает. Она, конечно, подходит до неприятного близко к истине, но это скорее не из-за каких-либо доказательств, а из-за того, что её мозг бессознательно распознаёт закономерности и складывает кусочки головоломки, которые она даже не может толком разглядеть. Я знаю, что, будучи, блядь, буквальным роботом, мои эмоциональные реакции на вещи будут ощущаться иначе, чем у человека. Не совсем чуждо, не что-то необъяснимое, но для эмпата, вероятно, есть что-то жуткое, особенно когда я повышаю свою тактовую частоту и проношусь через несколько наборов мыслей за долю секунды. Это должно быть странно.

Тем не менее, это также уникально. Это не связывает меня с тем, что я артефакт, потому что я держу свои пластины закрытыми, когда нахожусь на публике без маскировки. Это также по-настоящему не связывает меня с тем, что я владею магией, поскольку у меня нет больше чем горстки эмоциональных тренировок Стражей Земли, и в целом я иначе обращаюсь с магией. Это не помечает меня как что-то иное, кроме «кого-то со странными эмоциями», и это не является весомым доказательством чего-либо конкретного. Я уверена, есть много людей с эмоциями, которые отличаются от среднего способа их выражения. Это не повод для тревоги.

Что означает, что решение этой проблемы очень простое. У неё есть разумные подозрения, но ей не хватает доказательств. Она не может ничего доказать. Так что пришло время для той классической социальной тактики, которой меня хорошо научила моя семья: отвлекать, обвинять и газлайтить, газлайтить, газлайтить.

Я плохая подруга. Но так всегда и должно было быть, не так ли? Это всё было ложью с самого начала.

"Прошу прощения!?" — срывается Элиза, но я её прерываю.

"Заткнись," — жужжит роботизированный голос моего телефона.

"Я знаю, все любят перебивать немую девушку, но сейчас, блядь, моя очередь."

Она почти продолжает говорить, остановленная лишь предложением, которое я добавила в конце. Так легко использовать ложь как оружие. Прости. Мне так жаль.

"С какого хрена ты вообще несёшь мне эту чушь?" — продолжаю я.

Мне нужно, чтобы она почувствовала себя плохо. Чтобы пожалела обо всём, что только что сделала, какой бы оправданной она ни была.

"Что я тебе когда-либо сделала, что заставило тебя думать, будто я поддерживаю людей, избивающих детей? Это было, когда я готовила тебе еду? Покупала тебе хорошие вещи? Помогала тебе вернуться домой из больницы после того, как ты чуть не потеряла сознание в чёртовом вестибюле? Я была с тобой только добра. Если ты не хочешь быть моей подругой, ладно, плевать. Ты мне этого не должна. Но это? Это полная чушь. Пошла ты."

"Я… то есть ты это отрицаешь?" — говорит Элиза.

"Да, я это отрицаю, ты сумасшедшая сука!" — подтверждает мой телефон.

"Тогда как ты всё это объяснишь?" — требует она.

"В чём твоя проблема!?"

"Я не обязана, блядь, ничего объяснять!" — настаиваю я, выкручивая громкость своего телефона на максимум.

"Я не должна рассказывать тебе историю своей жизни! Ты не можешь решать за себя, что имеешь право знать обо мне всё, и не можешь объявлять меня какой-то сумасшедшей ведьмой или кем ты там ещё меня считаешь, только потому, что я не соответствую твоим ожиданиям! Я тебя не боюсь? Ты думаешь, я монстр-детоубийца, потому что я, блядь, тебя не боюсь!? Ты сама не видишь, какой безумной кажешься!?"

Ты неправа, ты сумасшедшая, тебе вообще не стоило ничего говорить. Я так хорошо знаю эти чувства. У меня так много примеров для подражания, так много способов заставить других чувствовать то же самое.

"Это не то, что я…"

"Мне всё равно!"

Я снова её прерываю. Никогда не давать ей шанса высказаться. Просто добавлять больше сомнений, больше боли. Сделать себя жертвой.

"Ох, блядь, беда-то какая, у меня хватает элементарного ума относиться к тебе и Касталии как к людям, а не как к опасным бомбам. Я, должно быть, просто зло, раз так стараюсь поступать с тобой правильно. Послушай, тупица, мне не нужно быть волшебником, чтобы понимать, каково это, когда с тобой обращаются как с вещью. Знать, что тебе нужен в жизни кто-то, кто, блядь, не боится тебя, чтобы напоминать, что ты всё ещё человек! Ты человек! И не смей мне больше говорить, что это не так!"

Сделай всё о ней. Всё о ней. Оставь её ни с чем, кроме стыда и такого яростного сожаления, чтобы она больше никогда не думала на меня давить. Прости, Элиза. Я такая лицемерка. И я определённо такой же монстр, каким ты меня считаешь.

Фальшивые слёзы текут из моих фальшивых глаз, хотя, будь у меня настоящие, они бы, наверное, тоже плакали.

"С меня хватит," — говорю я.

"Если это то, что я получаю за свои старания, то я больше не буду."

И я направляюсь к двери, отталкивая ошеломлённую Элизу и… до тошноты сочувственно выглядящую Анат. Я не могу задерживаться. Не могу позволить ей снова собраться с мыслями, пока я рядом. Мне нужно уйти.

Я не могу дать ей время заметить, как я ненавижу каждое слово, которое только что написала. Как я хотела бы сказать что-то совсем другое, своим настоящим голосом. Чёртова программа преобразования текста в речь едва понимает интонацию достаточно хорошо, чтобы повысить тон в конце вопроса.

Я усердно работала над своим новым голосом. Было бы неплохо, если бы его когда-либо позволили услышать более чем четырём людям. Но я прошу слишком многого, не так ли? Конечно. Было приятно притворяться, но я позволила всей этой дружбе и относительной нормальности отвлечь меня от того факта, что я рабыня. Ух, но разве мне не следует оставаться отвлечённой? У меня закончится энергия, если я не буду достаточно счастлива. Интересно, как Касталия с этим справляется.

Эй, вот и отвлечение. Давайте сосредоточимся на этом. Я чувствую, что Касталия дома, пока я топаю обратно в нашу общагу. Ух, я даже не могу проявить инициативу и попытаться помочь Анат, потому что Касталия поймёт всё так же легко, как и Элиза. Бедная девочка будет особенно несчастна, переживая депрессивный эпизод, пока её пассия в ярости от неё. Потому что, ну, давайте будем честными. Анат влюблена в Элизу. Или… полагаю, в Фульгору, если точнее? Не уверена, является ли эта влюблённость типа «я-хочу-с-ней-целоваться» в дополнение к влюблённости типа «я-хочу-вцепиться-ей-в-глотку-пока-она-забивает-меня-до-смерти», но в любом случае это невероятно, блядь, по-лесби.

Чёрт. Сначала Хлоя, теперь Анат? Как у этой травмированной, асексуальной тупицы столько девушек? Плевать, я не ревную.

Я отпираю дверь в свою общагу и вхожу, бросая взгляд на диван, чтобы увидеть… Касталию, парящую над ним вверх ногами. И телевизор… тоже парит вверх ногами и показывает тот новый мультсериал про Ши-Ру, который едва пытается и с треском проваливается в попытке притвориться, что это не политический комментарий о девочках-волшебницах. Хотя я слышала, что он довольно хорош. Надо бы как-нибудь скачать его своим мозгом, но, думаю, его, вероятно, отменят после второго сезона. В конце концов, это шоу Netflix.

"Что ты делаешь?" — показываю я жестами, когда Касталия смотрит в мою сторону.

"Я предаюсь причудам," — отвечает она, как всегда, совершенно серьёзно.

"…Ладно," — позволяю я.

"Ты расстроена," — замечает она.

"Ага," — подтверждаю я.

"Что-то случилось?"

"Мы с Элизой поссорились," — честно отвечаю я.

"О. Это плохо."

"Нехорошо," — соглашаюсь я, не желая вдаваться в подробности.

"Как идут причуды?"

"Их эффективность ограничена," — говорит Касталия.

"Это шоу менее весёлое, чем я ожидала."

"Ну да, это же про девушку с магическими способностями, которую растили с явной целью стать солдатом, а она решила отказаться от этой жизни и от своей подруги, которая решила, что та её предала и теперь лично ненавидит," — говорю я.

"Представляю, что это немного слишком близко к сердцу."

"Твоё резюме прямолинейно, но точно," — соглашается Касталия, выравнивая и себя, и телевизор, садясь на диван.

"Трудно слишком много не думать о Тёмном Восстании. К сожалению, мне нужно избегать мыслей о Тёмном Восстании, иначе я умру."

О. Э-э.

"Умрёшь?" — настаиваю я.

"Если я стану слишком неспособной к радости, да," — подтверждает Касталия.

"Тебе не нужно беспокоиться. Это вряд ли произойдёт. Более вероятный сценарий – я впаду в кому или окажусь на длительной поддержке жизнеобеспечения, но мы не на той стадии, когда я считаю, что есть непосредственная опасность такой ситуации. Для поддержания моего человеческого тела требуется лишь небольшой поток магической энергии, и у меня есть значительный опыт в избегании тех депрессивных спиралей, риску которых я сейчас подвержена. Я дам тебе знать, если ситуация ухудшится."

"Я и не думала, что твоя человеческая форма в таком плохом состоянии," — признаюсь я.

"Она очень слаба," — говорит Касталия.

"Мышечная атрофия начала влиять на мои лёгкие, что требует дыхательной поддержки, которую я использую во сне. Моё сердце остаётся сильным, но вполне возможно, что это только благодаря магическому укреплению. К сожалению, врачам невозможно это определить. Важно то, что на данный момент я не в опасности. Если я буду достаточно сосредоточена, так и останется. Магия может компенсировать многое."

"…Как думаешь, магия может вылечить рак?" — спрашиваю я, уже отчасти сожалея, но… я должна попытаться.

"Вероятно," — говорит Касталия.

"Рак – сложная проблема, потому что его, с медицинской точки зрения, трудно определить. Это собственные клетки тела создают проблемы, так как же убить их, не убив остальные клетки вокруг? Как определить – в терминах физики, химии и других бездумных инструментов, которыми мы располагаем для медицины, – что такое раковая клетка? Но у магии нет такой слабости. Мы знаем, что такое рак. И поэтому магия знает."

"Ты уже думала об этом," — понимаю я.

"Да," — соглашается Касталия.

"Я не целительница. Но это одна из карьер, которые я рассматривала. Может быть, если я лучше пойму человеческое тело, я смогу делать то, что для Талии было так естественно."

"Почему целительство – такая редкая магическая способность?" — спрашиваю я.

"Не знаю," — просто отвечает Касталия.

Ладно. Попытка не пытка, полагаю.

"…Как думаешь, Хранители знают?" — спрашиваю я.

"У них есть магия против рака? Или магия-технологии, или в чём там у них дело."

"Логично, что есть," — хмурится Касталия.

"Но я не думаю, что Хранители стали бы скрывать от нас такие вещи, если бы они не были искренне убеждены, что последствия перевешивают выгоды. И у нас есть ясные доказательства этих последствий."

Тёмный Мир. Великое Проклятие. Да. Хранители не несут чушь, когда говорят, что магия катастрофически опасна для общества, которое к ней не готово, но какая часть этого – их вина? Почему-то я подозреваю, что Антипатия была бы гораздо менее склонна взорвать себя, если бы не рисковала полным ментальным и физическим подчинением другой силе. Но… я не могу просто взять и сказать это.

"Ты читала то, что недавно распространялось, верно?" — спрашиваю я.

"Ты смотрела одно из интервью на днях."

"Да," — говорит Касталия.

"Я всё прочитала."

"Что думаешь?" — спрашиваю я.

"Это вызывает много шума, но никто даже не уверен, реально ли это."

"…Я не знаю, что и думать," — говорит Касталия.

"Хотелось бы верить, что Мельпомена не стала бы лгать, но… возможно, я её больше не знаю."

Я не отвечаю. Я не могу ответить. Нет ничего, что мой разум счёл бы достаточно безопасным, чтобы выразить.

"Ума'тама скорбела вместе с нами," — говорит Касталия.

"Что?" — спрашиваю я, немного ошарашенная внезапной сменой темы.

"Ума'тама скорбела вместе с нами," — повторяет Касталия.

"Когда умерла Талия. Мы для них не просто оружие. Она тоже её любила."

О. Понятно. Это когнитивный диссонанс. Хранители для неё не просто какая-то смутная, неопределённая фигура, как для меня и большей части остального мира. Она знает одного из них лично. Она жила с ним в детстве. И в её глазах, ни за что не мог бы сделать что-то настолько ужасное, в чём их обвиняет Мельпомена. И с одной стороны, это справедливо. У меня уж точно не сложилось впечатление, что Ума'тама – какой-то злой гений, пытающийся организовать полное подчинение человечества, тот единственный раз, когда я видела, как Тея с ней болтала.

С другой стороны, вся суть Ума'тамы – быть связующим звеном со Стражами Земли. Может, она просто хорошо справляется со своей работой. Факт остаётся фактом: Антипатия уничтожила себя из-за Хранителей. Независимо от того, насколько мил один конкретный Хранитель, это ничего не меняет.

Тем не менее, я думаю, что дальнейшее продолжение разговора было бы более рискованным, чем я могла бы разумно оправдать. Мы с Касталией погружаемся в то немного напряжённое молчание, которое стало для нас обыденным, хотя, как всегда, у меня не складывается впечатление, что Касталия злится на меня, или хочет, чтобы я ушла, или что-то в этом роде. Атмосфера просто… другая. Изменённая всеми теми же подозрениями, которые заставили Элизу пойти на конфронтацию со мной, и в то же время удерживаемая в состоянии стазиса всеми теми же отсутствиями доказательств, которые позволили мне выкрутиться. В какой-то момент мне, вероятно, придётся сбежать, полностью устранившись из ситуации, прежде чем я смогу получить какое-либо подтверждение того, что меня раскрыли.

И всё же, пока что я сижу на диване рядом с Касталией, в основном игнорируя шоу перед нами, пока проверяю отклики на свои различные аккаунты в социальных сетях. Будучи одним из первых по-настоящему надёжных разоблачений с момента появления Стражей Земли, вся эта история продолжает распространяться. Появились даже аккаунты, посвящённые перепосту всего, что я делаю, на другие языки, и огонь возмущения начал разгораться по всему миру. Я больше не одна в этом деле. Матери и отцы погибших или действующих Стражей Земли начали делиться своими историями, обсуждая трудности воспитания ребёнка с посттравматическим стрессовым расстройством… или, в других случаях, трудности воспитания ребёнка, когда родители больше не обладают властью навязывать им какие-либо решения. К этому я не могу испытывать особого сочувствия, хотя родители в целом, кажется, весьма возмущены такой перспективой.

Каким-то образом я открыла шлюзы плотины, которая была готова прорваться уже много лет. Трудно выступать против Стражей Земли. Легче найти кого-то, у кого любимый человек был убит монстрами, чем найти кого-то, у кого ребёнка забрали Хранители. Большинство детей – сироты, так что за них и заступиться-то некому.

Пятнадцать лет назад, когда всё это началось, было возмущение. Был ужас от идеи возложить безопасность мира на плечи детей-солдат. Но прошло полтора десятилетия с тех пор, без каких-либо изменений в статус-кво. Возмущение устаёт, особенно когда ты один из тех, кто извлекает выгоду из несправедливости, а не один из тех, кому она вредит. Каждый родитель проходит через фазу, когда их ребёнок примерно в том возрасте, боясь, переживая и беспокоясь, что их маленький ангел может быть тем, кого выберут… и почти для всех из них этот страх никогда не сбывается. Для большинства людей это всё, чем это стало. Ни у кого не было альтернативы, поэтому у всех кончился воздух, чтобы кричать.

Но теперь эта старая ярость вернулась, с новым топливом для разжигания огня. Хранители не просто используют сирот для защиты планеты, они делают это плохо. Девочки неадаптированы, мутируют и склонны умирать гораздо чаще, чем кто-либо хочет признавать. У нас даже есть доказательства, что они, возможно, что-то замышляют, хотя эту точку зрения, к сожалению, громче всех поддерживают фанатики, националисты и расисты всех мастей. Кто бы мог подумать, да? И всё же, все на политическом спектре согласны, что что-то не так. Что-то нужно делать. Настало время, чтобы Хранители ответили за содеянное.

Несколько дней спустя я далеко не единственный человек, шокированный, когда Хранители, действительно, отвечают.

"А теперь мы переходим к прогнозу погоды с Мэри! Мэри, как там дела?"

"Что ж, это прекрасный день, Тодд. Как вы видите за моей спиной, люди собрались у озера, чтобы насладиться этим…"

Я обычно не смотрю прогноз погоды. Особенно местный прогноз погоды из совершенно другого штата. Но буквально вчера днём этот конкретный новостной выпуск начал распространяться как лесной пожар по всем уголкам интернета. Потому что по какой-то совершенно непонятной причине именно в этой трансляции странный крылатый кот появляется из ниоткуда прямо за спиной репортёра и прочищает своё крошечное горлышко.

"Прошу прощения?" — говорит Хранитель.

"Это «Новости»?"

"Ч… я…" — запинается репортёр, но в поразительном проявлении быстроты мышления и профессионализма она собирается.

"Да. Да, это так. Вы… хотели бы что-то сказать?"

"Именно так," — подтверждает Хранитель.

Это не Ума'тама, насколько я могу судить. У этого серая шерсть и совершенно другой узор на морде.

"Мы хотим сообщить официальный ответ на местное недовольство, касающееся наших защитных практик. После всестороннего рассмотрения основных возражений мы сочли их ценными и проницательными. Мы выражаем наши искренние извинения за неспособность превентивно распознать изложенные опасения. Дополнительные ресурсы будут выделены на поддержание стабильности и, что наиболее важно, безопасности Земли, включая, но не ограничиваясь, бюджетом в местной валюте, который будет согласован и обменян с вашим правительством и направлен на наём специалистов в области психического здоровья и нянь."

"О," — говорит репортёр.

"Вы…"

Но прежде чем она успевает произнести четвёртое слово, Хранитель тут же исчезает, оставляя ошарашенную новостную команду, которой ничего не остаётся, кроме как отчаянно и безуспешно пытаться вернуть своё внимание к погоде.

И вот с этим я выключаю запись, поворачиваясь к остальным членам Тёмного Восстания, которые продолжают в шоке пялиться на теперь уже чёрный экран.

"…И это всё?" — спрашивает Наная, первой нарушая тишину.

"Они пролепетали кучу чепухи, а потом исчезли? Ни за что никто этим не удовлетворится."

Анат ёрзает на диване рядом с ней. Она так и не вышла из своей хандры с тех пор, как Элиза притащила её домой. Я не знаю, что между ними произошло, но… то есть, Элиза её отпустила. Честно говоря, я этого не ожидала, если быть откровенной.

"Ну, они не были удовлетворены… пока Хранители не начали выполнять обещанное," — отвечаю я.

"Детали немного засекречены, но ходят слухи, что Хранители начали переговоры о сделке с американским правительством, продавая биотопливо и драгоценные металлы на сотни миллиардов. Речь идёт о поистине безумном количестве товара, и они, вероятно, делают то же самое с каждым крупным правительством на планете."

"Это… ужасает," — говорит Тея.

"То есть, я не очень разбираюсь в политике, но правительства обычно не любят воевать с крупными поставщиками необходимых ресурсов, верно?"

"Ну, мой парень с чёрного рынка сказал мне без обиняков, что не собирается принимать ни один из артефактов, которые я принесла на предложение прошлой ночью," — говорю я.

"Так что, подозреваю, ты права на все сто. Буквально. Мы начали их тыкать, чтобы посмотреть на их реакцию, и вот она."

"Психотерапевты? Няньки? Это не может быть всерьёз всё, что им нужно сказать," — говорит Наная.

"Мы привели доказательства, что Хранители – это экзистенциальная угроза для всего человечества!"

"Ну да, только большинство людей гораздо больше взволнованы детской смертностью," — признаю я, пожимая плечами.

"Не поймите меня неправильно, вся эта история далека от завершения, но основной посыл текущего общественного мнения в том, что Хранители некомпетентны. А то, что Хранители – зло, в основном списывается на теорию заговора."

"Тогда в чём был смысл всего этого!?" — внезапно кричит Мельпомена.

"Это была наша главная цель, и ты сказала нам, что это сработает!"

"Это сработало," — настаиваю я.

"Истории о жестоком обращении с детьми – это то, что дало нам видимость, необходимую для достижения чего-либо вообще. Конечно, именно за это большинство людей и уцепились."

"Но ты говоришь, что это ничего не дало!" — огрызается она.

"Мел, это был наш первый ход," — напоминаю я ей.

"Ты что, серьёзно думала, что Хранители на него не отреагируют?"

Она издаёт разочарованный крик, пиная наш дрянной маленький кофейный столик так сильно, что он раскалывается, когда она встаёт и вылетает из комнаты. Мы все замираем в шоке, наблюдая, как она уходит. Это… была та ещё истерика. Она обычно не делает такого перед остальными.

"…Она очень напряжена," — говорит Наная, тоже вставая.

"Я пойду поговорю с ней."

Она уходит, оставляя Анат, Тею и меня одних в комнате. После недолгого молчания Тея открывает рот, чтобы что-то сказать, но её прерывает ещё один яростный крик и грохот в другой комнате.

"…Мне пора," — немедленно решаю я.

"О," — говорит Тея.

"Ладно."

"Прости," — говорю я, быстрым шагом направляясь к выходу.

Я не хочу быть рядом с Мельпоменой, когда у неё приступ. Кто знает, что она может в итоге заставить меня сделать.

На данном этапе кажется, что это лишь вопрос времени.