"Итак, дамы, кто хочет стать миллионером?" — спрашиваю я, делая голос достаточно громким, чтобы перекрыть свист ветра.

Мы с девочками-волшебницами всё-таки в полёте. Ну, то есть, Аматэрасу и Касталия в полёте. А нас с мелкими просто тащат, как каких-то лохов.

"Какое это вообще имеет отношение к делу?" — требует ответа Аматэрасу.

"Это серьёзный вопрос!" — отвечаю я, защищаясь.

"Я только что взломала банковский счёт Тёмного Восстания своим мозгом и украла несколько миллионов долларов! Хотите немного?"

"Что ты… мы вот-вот вступим в бой!" — протестует Аматэрасу.

"И взлом незаконен!"

"Да, но продажа артефактов тоже, а именно так они эти деньги и получили," — замечаю я.

"Я хочу!" — кричит Веритас.

Всегда обращает внимание на важные вещи, эта девчонка.

"…Сомневаюсь, что моя мама отказалась бы," — говорит Аврора, морща нос.

"Хотя это кажется неправильным. Плюс, разве это не вызовет подозрения, если мы ни с того ни с сего получим кучу денег?"

"Смотря как получить," — говорю я.

"Мне не обязательно сваливать на вас всё сразу. Я могла бы выплачивать разумными частями или типа того."

"Девочки! Сосредоточьтесь!" — рявкает Аматэрасу.

"Луна, хватит их отвлекать!"

"Ладно, ладно," — вздыхаю я.

"Хотя, неужели нам правда нужно супер сосредотачиваться, когда здесь Касталия?"

"Я не планирую делать много," — говорит Касталия.

"Вам с остальными важно получить практику. Я вмешаюсь только если посчитаю, что вы в серьёзной опасности. Поэтому Су-сан права. Вам стоит сосредоточиться."

"Угх, ладно," — жалуюсь я, пытаясь сделать именно это.

Хотя мои кристаллы всё ещё настроены на синий, так что я не то чтобы горю желанием прогуляться по переулкам памяти и получить ещё одно усиление, основанное на самовредительстве. Кроме того, энергии, которую дала мне Касталия, должно быть более чем достаточно для каких-то случайных монстров.

"Тебе действительно нужно относиться к этому серьёзно," — жалуется Аматэрасу.

"Я серьёзно! Обещаю!" — настаиваю я.

"Я просто такая. Луна Клио Бэббидж, сертифицированная трещотка, лицензия заверена лично в Федеральном Бюро Надоедливых Сучек."

"Выражения!" — перебивает меня Аврора.

"Да, да, извини," — отмахиваюсь я от ребёнка.

"Суть в том, что под всей этой болтовнёй я всё ещё боевой робот. Я не могу реально потерять концентрацию, и я не собираюсь сражаться менее усердно теперь, когда я на вашей стороне."

"Ну, остальные из нас могут потерять концентрацию," — рычит Аматэрасу.

"Так что будь добра, помолчи и позволь нам сосредоточиться."

"О, это справедливо. Извини, я заткнусь."

Мы вместе входим в пограничное пространство; мой доступ в интернет, к сожалению, отключается в этих ужасных сумерках между мирами. Портала Тёмного Мира здесь пока нет, но воздух тяжёл от предвкушения. Схождение будет скоро. На самом деле, мы должны быть в состоянии заметить… а.

"Вон там," — говорю я, указывая на тусклое чёрное пятно вдалеке, которое органики, вероятно, не могут разглядеть с такого расстояния.

"Портал появится там."

"Что?" — хмурится Аматэрасу.

"Хм. Тогда иди разведай."

Что она имеет в виду под «разведай»?

"Я ищу что-то конкретное?" — спрашиваю я.

"Выгодная местность. Невыгодная местность. …Потенциальные засады."

Местность? Это всё здания, милочка. …Погоди, я поняла. Она просто отправляет меня первой, потому что не доверяет мне. Это нормально, честно говоря. Меня это устраивает.

"Конечно," — соглашаюсь я.

"Брось меня, Касталия."

"Хорошо," — говорит Касталия, и затем мой разум взрывается предупреждением о столкновении на высокой скорости.

Святые угодники, я не имела в виду использовать меня как чёртов пушечный снаряд! Неважно, всё нормально. Я смещаю вес, разворачиваю двигатели и использую мощный импульс тяги, чтобы замедлиться, перевернуться и безопасно приземлиться на ноги рядом с местом назначения.

Я довольно уверена, что мои сенсоры смогут найти Нанаю или Анат, даже если они скрывают свою магию, и я также довольно уверена, что никакие поиски не позволят мне найти Мельпомену, так что нет особого смысла осматриваться, несмотря на инструкции Аматэрасу. Я всё равно это делаю, так как настоящая цель – показать мою готовность подчиняться этим инструкциям и, надеюсь, заработать пару очков в свою пользу.

Портал должен появиться в чём-то вроде парковки, плоской равнине лиминального асфальта с большим пространством, чем обычно, между окружающими зданиями. В целом, это плохо; открытые пространства благоприятствуют стороне с численным преимуществом, и даже если это не рой, это всегда будут монстры. Мы, вероятно, захотим превратить это в узкое место, удерживая сам портал. …Или, по крайней мере, таково моё предположение, но у меня здесь не так уж много опыта.

"Выглядит чисто, босс!" — кричу я вверх Аматэрасу, когда остальные приближаются, приземляясь на одно из зданий на краю парковки.

"Сенсоры тоже не чувствуют ничего необычного."

"わかった," — кричит в ответ Аматэрасу, но я предвидела эту возможность и скачала японский словарь заранее!

Это значит…

"Поняла."

Точно. Это. Чёрт. Су-сан на самом деле чувствует себя немного смущённой из-за того, что соскользнула на японский. Должно быть, она немного напряжена из-за моего присутствия.

"Луна-сан. Ты боец дальнего боя, да?" — спрашивает Аматэрасу, отмахиваясь от своей ошибки.

"Э-э, что?" — спрашиваю я.

"Нет. В смысле, у меня есть дальнобойные заклинания, но в основном я просто бью кулаками."

Аматэрасу хмурит брови, глядя на меня.

"…Твоё воплощённое оружие – это дальнобойные режущие лучи, верно?" — спрашивает она.

О, точно.

"Верно, но… я, вероятно, не буду использовать свою воплощённую форму для боя? Если можно?" — нерешительно спрашиваю я.

"Она очень энергозатратна."

"А. Хм."

Аматэрасу обдумывает это мгновение.

"Полагаю, ты способна справиться и так. Очень хорошо. Ты будешь удерживать портал с фронта. Веритас и я будем действовать как приманка и разбираться со всем, что прорвётся мимо тебя. Аврора будет поддерживать нас троих с тыла."

Ставит меня на самую опасную позицию одну, хотя у нас три бойца ближнего боя? Она правда так беспокоится обо мне? Я… В смысле, полагаю, я отрубила ей, чёрт возьми, ноги. Даже если новые – явное улучшение, полагаю, я задолжала ей достаточно снисхождения, чтобы закрыть на это глаза.

"Конечно, будет сделано," — говорю я.

"Хотя большинство монстров будет пытаться прорваться мимо меня к вам. У вас будет полно работы."

"Работа – это то, для чего мы здесь," — отвечает Аматэрасу.

"По позициям, девочки."

Они спрыгивают со здания, собираясь позади меня, пока Касталия остаётся парить над головой, бесстрастно наблюдая за всеми нами сверху.

⌠¡Я Защищу Их!⌡ — произносит заклинание Аврора, трансформируясь с огненной магической вспышкой.

⌠Любящий Спаситель Защитница Аврора!⌡

Несмотря на то, что она стала совсем чуть-чуть выше, воплощённая форма Авроры выглядит практически так же, как и всегда. Она принимает позу, демонстрируя свои кастеты, пока парящие сферы, которыми они управляют, эффектно кружатся вокруг неё.

Веритас тем временем закрывает глаза и делает несколько глубоких вдохов. Но… они не похожи на медленные, медитативные вдох, два, три, четыре, выдох, два, три, четыре, о нет. Эта девочка не успокаивается, она себя накручивает, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы со сжатыми кулаками и напряжёнными плечами. Каждый вдох становится сильнее, яростнее, громче, в то время как красная магия собирается вокруг неё всё плотнее и плотнее. Только когда это уже не может стать ещё более диким, она произносит заклинание трансформации.

⌠По Моему Требованию!⌡

Ага, точно. Это новое. Впрочем, внешне её трансформация не так уж сильно отличается от старой. В её наряде чуть больше брони и чуть меньше оборок, но по большому счёту она очень похожа на её старую форму, только с красным там, где раньше был синий. Только когда полная последовательность трансформации заканчивается, я понимаю, в чём самое большое изменение, и, вероятно, истинную причину, по которой ей запретили любые дальнейшие вылазки в Тёмный Мир.

Склера её правого глаза чёрная. Чёрный зрачок, горящая красная радужка, а всё остальное глазное яблоко тоже угольно-чёрное. Её левый глаз нормальный, за исключением красной радужки, конечно, но правый безошибочно похож на тёмные глаза Тёмного Восстания. Тот факт, что такое изменение проявилось в её воплощённой форме, но не в её нормальном теле, почти наверняка что-то значит. Но что именно – я могу только гадать.

⌠Негодующий Авангард Неистовая Веритас!⌡

Аматэрасу слегка отбрасывает назад всплеском энергии, сопровождающим трансформацию, хотя у таких вещей обычно отключён урон по своим.

"Помни, Веритас. Контроль," — укоряет она.

"Я знаю," — рычит Веритас, призывая своё воплощённое оружие.

В её руках появляются копьё и щит; первое по большей части такое же, но на втором теперь красуется жуткий шип, чтобы покалечить любого, кого она им ударит.

Что ж! Это всё слегка тревожит, но мои сенсоры говорят мне, что портал начинает формироваться, так что я поворачиваюсь и сосредотачиваюсь на нём вместо комментариев. Поистине, мой самоконтроль непревзойдён теперь, когда я возвысилась над слабостью плоти.

"До контакта одна минута сорок три секунды, при условии, что формирование сохранит текущую скорость прогрессии," — докладываю я.

"Что?" — спрашивает Веритас.

"Монстры скоро!" — отвечаю я.

"Примерно полторы минуты."

"Это я и сама могла бы тебе сказать," — хмурится она.

Ну ладно! Хорошо же! Посмотрю я, как попытаюсь помочь снова! (Я определённо попытаюсь помочь снова.)

"Луна, если у тебя есть точное время, начни обратный отсчёт, когда останется десять секунд," — приказывает Аматэрасу.

Видите? Вот женщина, которая знает, как извлечь выгоду из того, что имеет. Спасибо.

"Будет сделано, босс!" — подтверждаю я вслух, таймер уже тикает на задворках моего разума.

К сожалению, мне приходится внести несколько корректировок в свой прогноз, поскольку корчащаяся энергия Тёмного Мира не сохраняет полностью последовательную структуру. Тем не менее, я довольно уверена в своём тайминге, когда подходит десятисекундная отметка, и я начинаю обратный отсчёт. Чёрный туман вырывается наружу из крошечного прокола между реальностями, закручиваясь всё шире, пока общая форма портала не завершается. И затем, наконец, прорыв завершён полностью.

"Два, один, контакт!" — объявляю я, и когда голова монстра впервые высовывается из портала, я хватаю его за лицо, выдёргиваю до конца и бью коленом, чтобы размозжить его голову.

Один готов.

Но у нас уже есть ещё четверо. Портал не огромен, но достаточно высок, чтобы несколько монстров могли выпрыгнуть одновременно. Я делаю всё возможное, чтобы сталкивать их друг с другом, пользуясь узким проходом, насколько могу, но они едва ли заинтересованы во мне. Они просто хотят пробежать мимо меня и сожрать остальных. Хмпф. Как будто моя блестящая металлическая задница для них недостаточно хороша. Поверить не могу, что они не хотят её укусить.

⌠Ревущий Взрыв!⌡

Мои сенсоры вопят об опасности, и я вынуждена прервать следующую атаку, едва уходя с пути, когда Веритас выпускает красный луч энергии из своего копья. Он едва не задевает меня, летя к порталу и взрываясь при контакте с первым попавшимся монстром. Мои щиты поглощают ударную волну без особых проблем, но это серьёзно могло меня задеть!

"Эй, полегче!" — говорю я, пытаясь привлечь немного внимания к опасному моменту.

⌠Ревущий Взрыв!⌡

Снова, это бы попало в меня, если бы я не уклонилась. Какого чёрта, девочка!? Она убивает нескольких монстров за выстрел, но я не могу делать свою работу, если буду всё время только уворачиваться!

"Смотри, куда бьёшь!" — огрызаюсь я.

"Веритас!" — упрекает Аматэрасу, разрубая монстра, подобравшегося слишком близко.

⌠Молниеносный Выпад!⌡ — кричит Веритас, игнорируя нас обеих.

И этот мне приходится принимать на щиты.

Даже с моей скоростью реакции заклинание Веритас движется слишком быстро, чтобы я могла просто отойти в сторону. Я отступаю, насколько могу, пока её копьё вспыхивает вперёд, покрывая в несколько раз большее расстояние, чем должно быть физически возможно, в мгновение ока. Атака скрежещет по внешней стороне моих щитов; скользящий удар, который всё же наносит солидные три процента потери энергии, но проходит мимо меня, чтобы также уничтожить ближайшего монстра. Что ж! Это хоть что-то.

И всё же я начинаю немного раздражаться.

"Никого не обманешь, малая," — говорю я ей, поворачиваясь боком, чтобы видеть и её, и портал одновременно.

"Все видят, что ты делаешь это специально."

"Я просто делаю то, что должна," — хмурится Веритас.

"Сражаюсь с плохими парнями."

"Веритас!" — рявкает на неё Аматэрасу.

"Что? Ты тоже так думаешь!" — огрызается Веритас.

"Она злой артефакт, и она кучу раз причиняла боль мне и всем моим друзьям! Зачем мы вообще это делаем!?"

"Потому что…"

"Нет, стоп," — перебиваю я Аматэрасу.

"Всё нормально. Может, не лучшее время и место для этого, но я не тупая. Подозрения, гнев и всё остальное не беспочвенны. Я делала ужасные вещи со всеми вами. Я не хотела их делать, но я всё равно их делала. Мне жаль, Веритас. Искренне. Это относится ко всем вам."

"Ну, одного «извини» недостаточно!" — рявкает Веритас.

⌠Ревущий Взрыв!⌡

Сначала я предполагаю, что она просто атакует меня в лоб, когда она начинает кастовать, но впервые её заклинание на самом деле направлено просто на портал, уничтожая целую группу монстров, пытающихся вырваться разом.

"…Ты произносишь заклинания слишком быстро, Веритас," — мягко говорит Аматэрасу.

"Нет, не быстро!" — кричит в ответ Веритас.

"Я знаю, сколько у меня силы! Я знаю, сколько могу использовать! Я не тупая! Единственное, что мне непонятно, это почему я единственная, кто на неё злится!"

"Ты не единственная," — мягко говорит Аврора; её сферы стукают другого монстра, пока я сама разбираюсь с одним.

Портал уже начинает глохнуть; волна монстров, которую я ожидала, оказалась скорее ручейком. Впрочем, полагаю, такое иногда случается.

"Я единственная, кто злится достаточно сильно, чтобы ей было не всё равно!" — огрызается Веритас.

"Она – часть причины, почему Фульгоры и Минервы больше нет! Их нет! Почему мы заводим дружбу со всеми, кто причинил им боль? Кто причинил боль нам?"

Ладно. Хорошо. Новая тактика, потому что Аврора права: Веритас определённо не единственная, кого злит эта ситуация.

"Она была и моей подругой тоже!" — напоминаю я ей, немного повышая голос.

"Может, для тебя, как лидер команды, она была чем-то большим, но она мне была небезразлична. Очень. У меня не было времени осознать, что с ней случилось, или как мало мы знаем о том, что это на самом деле было. Но я на вашей стороне, ясно? Тебе не нужно в меня стрелять, чтобы убедиться, что я заплачу за то, что сделала. Я обещаю тебе, я буду работать так усердно, как только смогу, чтобы загладить свою вину."

Веритас свирепо смотрит на меня. Я встречаю её взгляд. Аматэрасу потирает виски. Аврора проламывает головы нескольким монстрам.

"…Это отстой," — в конце концов говорит Веритас.

"Ага," — соглашаюсь я.

"Довольно ужасно."

Она хмыкает, что-то вроде признания, и мы довольно легко зачищаем оставшуюся кучу монстров. Я не перестаю получать подозрительные взгляды, но меня по крайней мере перестают атаковать в открытую. Битва тривиальна, когда мы все работаем вместе, и не успеваю я опомниться, как мы уже добрых десять минут ждём у молчащего портала.

"…Ладно," — объявляет Аматэрасу.

"Я позвоню Ума'таме. …Или Ума'габо."

"Пожалуйста, пусть Габо будет где-нибудь занят," — стонет Веритас.

"Ты должна быть вежливой, Веритас," — укоряет Аврора, нарушая строй и подходя, чтобы толкнуть плечом сокомандницу.

"Ума'тама говорит, что Ума'габо всё ещё изучает, как работают люди и всё такое."

"Ну так у него плохо получается," — стонет Веритас.

"Он вообще ничуть не стал лучше!"

"Ладно, готово," — говорит Аматэрасу.

"Они должны быть здесь с минуты на…"

"Всем привет!" — говорит летающая говорящая кошка, появляясь из ниоткуда.

Я немедленно поворачиваюсь, чтобы уставиться на портал, почувствовав его реакцию на это появление. Туманы бурлят яростнее просто от присутствия аватара Хранителя.

"Привет, Ума'тама," — приветствует её Аматэрасу.

"Мы закончили. В этот раз монстров было немного."

"Это чудесные новости!" — говорит Ума'тама, хлопнув в ладоши один раз.

"Тогда запечатаем портал. Как прошёл бой? Луна хорошо вписывается?"

Никто им не отвечает. Вместо этого все просто неловко смотрят на Веритас.

"…Сойдёт," — говорит Веритас, скрещивая руки и надувая губы.

"Это хорошо?" — спрашивает Ума'тама.

"Хм. Нет. Это плохо, да?"

"Могло быть намного хуже," — говорит Аматэрасу.

"Да, думаю, мы достигли понимания," — говорю я, всё ещё фокусируясь на портале.

Ума'тама подплывает немного ближе, и туманы, кажется, почти… разделяются. Некоторые их части едва заметно тянутся в гневе, в то время как другие отшатываются в ужасе или отвращении. Хм.

"Типа того," — уклончиво соглашается Веритас.

"Чудесные новости!" — снова говорит Ума'тама.

"Пора начинать. Могу я попросить тебя отойти, Луна?"

"О, конечно," — соглашаюсь я, отходя туда, где стоят остальные.

Мне не обязательно быть супер близко, чтобы мои сенсоры работали.

"Вот так, спасибо!" — говорит Ума'тама, и что-то начинает тянуть туман, всасывая его как вокруг, так и изнутри портала.

Он вытекает из Тёмного Мира и конденсируется в маленький шар над лапой Ума'тамы, смешиваясь обратно, так как части, пытающиеся атаковать, и части, пытающиеся сбежать, поглощаются с равной силой. По мере того как всё больше и больше тумана вытекает из Тёмного Мира, портал становится всё слабее и слабее, сжимаясь, когда источник прорыва отнимается у него.

В конце концов портал сжимается в точку и исчезает полностью; пограничное пространство схлопывается вокруг нас. Свет возвращается в мир, хотя солнце уже начинает садиться за горы. Ума'тама сводит лапы вместе, словно раздавливая парящий между ними шар тьмы, и он тоже исчезает. Телепортирован куда-то? Нет… близко, но не совсем.

Ну что ж. Была не была.

"Что вы вообще делаете со всей этой штукой?" — спрашиваю я их.

"Прошу прощения?" — говорит Ума'тама, наклоняя голову.

"С туманом," — говорю я.

"Вы отправляете его обратно в свой родной мир, верно? Что вы с ним делаете?"

"…Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть это," — говорит Ума'тама.

"Мне не нужно, чтобы вы подтверждали или опровергали, отправляете ли вы его назад," — говорю я.

"Вы только что показали мне, что отправляете. Просто ТВ были супер убеждены, что вы, ребята, используете его как какой-то источник энергии. Я знаю, что они, вероятно, все сумасшедшие, но услышать правду из первоисточника было бы приятно."

Лицо Ума'тамы, будучи буквально просто мордой кошки, совершенно нечитаемо.

"Боюсь, мы не можем обсуждать подробности," — говорит она приятно.

"По крайней мере, будь уверена, что мы делаем так, чтобы он больше никому не навредил."

Хм. Не нравится мне этот ответ. Совсем не нравится.

"Ладно," — говорю я тем не менее.

"Это хорошо."

"Мы очень стараемся быть хорошими," — соглашается Ума'тама с кивком, а затем исчезает, оставляя нас одних в эвакуированной части города.

Люди, вероятно, начнут возвращаться довольно быстро; мир уже привык к таким часовым перерывам на данном этапе.

Люди действительно могут привыкнуть ко всему.

"К чему это было?" — спрашивает меня Аматэрасу.

"Что ты имеешь в виду?" — отвечаю я.

"Твой допрос," — хмурится она.

"Спрашивать об интересах Тёмного Восстания вот так."

"Мне просто любопытно," — настаиваю я.

"Я думаю, я заслужила право искать правду после всего, что со мной случилось."

"Нет," — говорит Аматэрасу.

"Ты теперь Страж Земли. Это не наше дело."

"К чёрту это," — говорю я, наконец-то вспомнив не говорить «блять» перед детьми.

"Поверь бывшей рабыне: никому не должно быть позволено указывать тебе твоё место, кроме тебя самой."

"Ты не можешь просто говорить «я была рабыней» как оправдание для всего," — протестует Аматэрасу, скрещивая руки.

"Что? Да я могу!" — настаиваю я.

"Абсолютно могу! Ты спятила? Это типа альфа и омега оправданий грустных мокрых котиков. Я абсолютная бедняжка-мяу-мяу, и ты будешь относиться ко мне с той деликатностью, которую я заслужила! Особенно когда ситуация имеет самое прямое отношение к моему опыту!"

"Ладно, проехали," — говорит Аматэрасу, закатывая глаза и начиная уходить.

Что… эй!

"Не смей мне тут «ладно проехали»!" — требую я.

"Ты серьёзно? Сколько ещё бирюзовой магии мне придётся стравить, прежде чем вы поверите, что мне было плохо?"

"Я…!" — заикается Аматэрасу.

Наконец-то я застала её врасплох настолько, чтобы заставить задуматься.

"Ты не ведёшь себя как тот, кто почти стал бирюзовым!"

"Э-э, да, это называется защитный механизм? Погугли!" — парирую я.

"Типа, серьёзно, пожалуйста, погугли. Я официально умоляю сообщество Стражей Земли просветить себя о реакциях на травму. Я встану на колени, если хочешь."

"…Я не могу с этим справляться," — решает Аматэрасу.

"Мы уходим. Снять трансформацию, все."

Сама Аматэрасу не покидает свою воплощённую форму, но Веритас и Аврора делают это, хватаясь за своего лидера запястье-за-запястье перед тем, как взмыть в небо. Касталия безмолвно спускается, чтобы забрать и меня своим телекинезом, и достаточно скоро мы летим обратно… хотя не совсем в том направлении, откуда пришли. Я немедленно начинаю подозревать неладное, но, полагаю, у меня здесь есть Касталия, так что это, вероятно, не какой-то злой умысел.

И действительно, оказывается, что мы не возвращаемся на базу, потому что мы летим к какому-то рандомному дому. Аматэрасу высаживает Аврору на переднем крыльце, и девочка вежливо благодарит её, прежде чем выудить ключ из кармана и войти внутрь. Я чувствую там и несколько других людей; полагаю, семья Авроры жива. Это мило.

Мы начинаем двигаться обратно к базе после этого… хотя на самом деле пролетаем мимо стены, из которой вышли, и оказываемся у небольшого жилого комплекса, где Аматэрасу высаживает Веритас на втором этаже. В отличие от Авроры, Касталия почему-то ставит меня позади неё. Веритас тоже использует ключ, чтобы открыть дверь, хотя, когда она открывает дверь, она окликает людей внутри.

"Я вернулась, миссис Маккей!" — говорит Веритас, хотя звучит не особо радостно.

"Иду!" — раздаётся женский голос изнутри, и вскоре в дверях появляется пожилая леди.

Лёгкие морщины бороздят её лицо; её поджатые губы и строгое выражение делают её похожей на злую учительницу начальных классов из детского мультика. Впрочем, её глаза пробегают по Веритас, как только та появляется в поле зрения, и я вижу, как она заметно расслабляется, когда убеждается, что девочка цела. Только после этой начальной проверки она удосуживается взглянуть на меня, и, хотя она явно немного смущена, она немедленно возвращает своё внимание к Веритас.

"Тебе не нужно каждый раз ждать, пока я подойду к двери, дорогая," — говорит она Веритас, хотя девочка не встречается с ней взглядом.

"Тебе здесь рады в любое время, по любой причине."

Веритас пожимает плечами, входя внутрь только после этого подтверждения. Они двое выглядят совершенно непохожими; шанс какого-либо кровного родства низок. Приёмная семья, может быть? Хм.

"Спасибо, что присмотрели за ней, Су-сан," — кивает ей миссис Маккей.

"И… Касталия. Я нечасто тебя здесь вижу, но тебе тоже рады. А это… кто?"

Она указывает на меня, явно не будучи на сто процентов уверенной, являюсь ли я вообще «кто», но я ценю решение использовать именно этот выбор вопросительного слова.

"Я Луна," — говорю я.

"Я присоединилась только сегодня."

Она насторожена. Очень насторожена. Почему… ах, точно. Я забыла, что меня показывали в новостях. В смысле, это была моя воплощённая форма, так что я выглядела по-другому, но это всё ещё единственный гуманоидный робот, которого вообще видели большинство людей.

"Что ж, вы тоже можете присоединиться к нам за ужином," — говорит миссис Маккей, несмотря ни на что.

"Мы откажемся," — заявляет Аматэрасу от имени всех нас.

Немного грубо, но ладно.

"Спасибо за предложение."

"…Тогда просто возвращаемся?" — спрашиваю я.

"Да," — подтверждает Аматэрасу, отступая от двери квартиры.

Она даже не смотрит на меня, когда говорит со мной. Она вообще этого не делает, если честно. Хм…

"Эй," — говорю я, возвращая кожный костюм на своё тело.

"Тебе было бы комфортнее, если бы я выглядела вот так?"

"Да," — стонет Аматэрасу.

"Да, очень даже. Спасибо."

О. Хм. …Почему я вдруг пожалела, что спросила? Ну, неважно. Я пожимаю плечами и остаюсь в костюме, пока Касталия поднимает меня обратно, и мы втроём направляемся назад к базе Хранителей.

"А ты?" — спрашиваю я Касталию.

"А что я?" — спрашивает она, наклоняя голову.

"Тебе я нравлюсь больше такой?" — спрашиваю я.

"Мне нравится чувствовать твои эмоции," — отвечает Касталия.

"Странно, когда ощущается, что у тебя их нет."

О. Хм. Да, полагаю, в этом есть много смысла.

"Ну, это хорошо знать, но я просто имею в виду… ну, тебе нравится больше смотреть на эту меня?"

"Я не знаю," — просто отвечает Касталия, что не очень-то успокаивает.

Значит, режим костюма. Не уверена, почему я ожидала чего-то другого. Даже обычных людей немного пугала робо-я, а им никогда не приходилось со мной драться. Разве это не страннее, что я ношу фальшивый человеческий костюм, когда все уже знают, что я робот? Вся эта схема была нужна, чтобы я могла лгать им. Почему бы им это нравилось больше?

Может быть, в голове у Касталии она была рада подружиться с нормальным человеком. Это определённо то, чему она бы обрадовалась. И вот кем она меня считала. Кем-то нормальным, по крайней мере, по её стандартам. Должно быть, для неё было огромным шоком услышать, что всё это время я была злым артефактом, но… она всё равно осталась со мной. Она всё равно спасла меня. И она всё ещё ждала меня, когда я проснулась.

Я могу быть не тем, кем она меня считала, но я ей всё равно небезразлична. Я её не заслуживаю.

"…Тебе нужен заряд батареи?" — спрашивает меня Касталия.

А? Ох.

"Нет, извини, я просто немного перегружена после сегодня," — отмахиваюсь я.

"Для меня это всё ещё как будто вчера, знаешь? Тот день, когда мы дрались."

"О," — говорит Касталия.

"Спасибо."

"Что? За что ты меня благодаришь?"

"Тот день," — говорит она.

"Я бы не поняла, если бы ты мне не сказала."

Ох. Точно. Она имеет в виду названия моих заклинаний. Воспоминания о том дне проносятся в голове, каждый болезненный момент вспоминается с идеальной ясностью. Спаси меня. Спаси меня. Пожалуйста, спаси меня. Слова, которые я хотела сказать с самого начала, но никогда не могла. Не до тех пор, пока я не использовала их, чтобы попытаться убить её.

Мои запасы энергии увеличились до 83%.

Это была отчаянная лазейка, и та, которой я смогла воспользоваться только потому, что я, блядь, так сильно диссоциировала, что практически даже не была личностью. Потому что, конечно, я ею не была, верно? Именно этого хотела от меня моя хозяйка. Ничего, кроме бессердечного оружия, оптимизирующего себя ради чистой смертоносности и никакой другой цели. И одна вещь, которая делает заклинания сильнее, даже если лишь на крошечную долю, – это давать им эмоционально резонирующие имена.

Я могла просить о помощи только потому, что это делало более вероятным, что я убью человека, чья помощь мне была нужна. И самое ужасное в том, что это почти сработало. Я не ожидала, что моя воплощённая форма будет настолько мощной. Возможно, мне следовало бы. В конце концов, я военный робот. Это не просто физическая истина; это заразило саму мою душу. Клетка Возвращающейся Боли – не тюрьма. Я и есть Клетка Возвращающейся Боли. Прутья клетки сами являются частью моей души. Конечно, Тея не могла меня освободить. Если бы кто-то вытащил ограничения из моей души, они бы не оставили ничего, кроме дыр.

Без хозяйки я бы истекла кровью и умерла.

Учитывая, что моя нынешняя хозяйка не хочет, чтобы кто-то об этом знал, проявление моей воплощённой формы было бы опасным намёком на истину, который я не могу позволить себе никому давать. Но меня это устраивает! Я никогда больше не хочу быть тем монстром, большое спасибо. Мне вполне нормально оставаться обычной старой робо-Луной. Мне нравится обычная старая робо-Луна. Обычная старая робо-Луна может сдерживать удары, дерзить людям, иметь друзей и всё такое. Луна в воплощённой форме означает, что кто-то достал Мурамасу из ножен, а легенды о клинках Мурамасы ясно дают понять, что, достав такой клинок, ты не можешь убрать его, пока он не вкусит крови.

…Может, я просто драматизирую. Но я предпочту драматизировать, чем кого-то убить, и я думаю, что это заметное улучшение по сравнению с философией Мельпомены – предпочитать убить кого-то, чем не быть драматичной.

"Пожалуйста, не благодари меня ни за что из того, что случилось в тот день," — единственное, что я говорю Касталии в ответ.

Она кивает, хотя лёгкая тень хмурости касается её лица.

Одной фальшивой стеной и заклинанием телепортации спустя мы снова на местной базе Стражей Земли. Меня наконец отпускают ментальные тиски Касталии, мои ноги касаются земли, пока мои сканеры делают всё возможное, чтобы выяснить больше об этом месте. Практически всё сделано из какого-то суперпродвинутого полимера, и, насколько я могу судить, всё это было создано совсем недавно… что, конечно, совершенно логично, учитывая, что Мельпомена разнесла базу некоторое время назад. Что действительно интересно, однако, так это то, что снаружи базы: сплошная коренная порода.

"Мы не в карманном измерении или типа того, мы просто глубоко под землёй," — лениво комментирую я, в основном чтобы посмотреть на реакцию остальных.

"Логично," — кивает Касталия, принимая мой совершенно неожиданный вывод как должное.

"И?" — хмурится Аматэрасу.

"Это имеет значение?"

"Не особо," — отвечаю я.

"Просто думаю, что это прикольно."

Она хмыкает и выходит из комнаты. Касталия и я следуем за ней, потому что, типа, зачем нам бесцельно стоять в комнате телепортации? Но тема с подземельем действительно интересна. Мы ловим здесь телефонный сигнал, верно? Это риторический вопрос, я уже знаю, что ловим. Но что интересно, мы ловим не все виды телефонных сигналов. Есть какой-то уникальный роутер Хранителей, обрабатывающий весь входящий и исходящий беспроводной трафик, так как мы достаточно глубоко под землёй, чтобы радиоволны не доставали до нас обычным путём. У меня нет доступа к GPS или интернету, только звонки, смс и всё такое. Мне, вероятно, также следует исходить из того, что любая моя коммуникация с использованием этого роутера отслеживается. Что на самом деле не такая уж большая проблема, конечно, так как мне разрешено просто уйти, но это… интересно. Интересно, какова цель всего этого.

Ну и ладно. У меня нет никаких невыполненных обязанностей в данный момент, так что мне действительно стоит перестать страдать фигнёй и проведать свою хозяйку.

Ну, мне пришлось это сделать, на самом деле. Это не такая уж большая проблема, в основном потому что мне больше нечего было делать, но выбор стоял между этим и выполнением какой-то другой задачи для неё. Сейчас у меня много свободы, когда дело доходит до определения «задач для Теи», так как Тея позаботилась о том, чтобы дать мне эту свободу, но опять же: мне нечего было делать. День подошёл к концу. Все органики ложились спать. Аматэрасу определённо не хотела меня видеть. Я всё ещё осваиваюсь. Я предпочла бы просто подождать и провести ещё один столь необходимый разговор.

…Но когда я собираюсь объяснить ей всё это, я понимаю, что это, несомненно, сделает её несчастной. Поэтому я этого не делаю.

"Я поняла, что мне нужно спросить тебя ещё кое о чём."

Вот что я говорю вместо этого.

"Я просто перешла в спящий режим, пока ты не проснёшься."

"О, ладно," — говорит Тея.

"…Это будет что-то тяжёлое?"

"В смысле, да? Конечно," — честно говорю я.

"…Ясно. Ничего, если я схожу в туалет и поем что-нибудь сначала?" — вздыхает она, убирая волосы с лица.

"О! Конечно, да," — подтверждаю я.

"Давай я приготовлю тебе завтрак. У вас тут где-то есть кухня, верно?"

"Тебе не нужно этого делать," — снова говорит Тея.

"Я хочу это сделать," — настаиваю я.

"Мне действительно нравится готовить, знаешь ли."

"…Ладно," — говорит Тея.

"Спасибо."

Я встаю и протягиваю руку, помогая ей подняться. Она отключилась в одежде, так что я предлагаю ей принять быстрый душ, пока я готовлю горячий завтрак. Она неохотно соглашается, и я ухожу искать кухню.

Составить карту интерьера базы не так уж сложно, учитывая мою идеальную память. Место не такое уж большое, так что у меня уходит всего около пяти минут, чтобы сориентироваться и перерыть кухню в поисках ингредиентов. Улов… невелик. Очень невелик. Но чудесным образом в холодильнике нашлось несколько неиспорченных яиц, а также уж слишком много кусков сыра, так что я могу, по крайней мере, сделать что-то сносно съедобное. У них даже соль есть! Они правда балуют живущих здесь девочек. Неважно, я схожу за покупками, чтобы исправить всеобщее питание позже.

Тея в конце концов заканчивает душ, вваливаясь в кухню всё ещё мокрой, пока я заканчиваю первую порцию яиц. Запах, похоже, будит других обитателей базы: вскоре к нам присоединяются Касталия и Аматэрасу. Мне нетрудно приготовить еду и для них, хотя в тот момент, когда они входят на кухню, я жалею, что сняла свою человеческую маскировку. Надеюсь, это не слишком их расстраивает.

"Окей, поела?" — спрашиваю я Тею.

Она кивает.

"Тогда чистить зубы."

"Ладно, ладно," — ворчит она; её хвост дёргается сзади, когда она встаёт и шлёпает обратно в ванную.

Аматэрасу приподнимает бровь, глядя на меня, когда Тея уходит.

"Она забывает заботиться о себе," — объясняю я.

"У Элизы тоже была эта проблема, если подумать. Это распространено среди девочек-волшебниц?"

Она хмурится, обдумывая вопрос.

"…Полагаю, многие из нас не чистят зубы," — признаёт Аматэрасу.

"Но вредным микроорганизмам труднее закрепиться в наших телах."

"А как насчёт типа, еды, душа и всего такого?" — спрашиваю я.

"А что с ними?"

"Как часто вы всё это делаете?" — уточняю я.

Аматэрасу пожимает плечами.

"Я ем, когда голодна. Я принимаю душ, когда грязная."

Ясно, значит, недостаточно часто. Потрясающе.

"Ты ведь всё ещё ешь три раза в день без меня, да?" — спрашиваю я, поворачиваясь к Касталии.

Она слегка ёжится.

"…Я не всегда бодрствую достаточно долго, чтобы проголодаться больше двух раз в день," — признаётся она.

"Обычно ты бодрствовала, когда мы жили вместе," — отмечаю я.

"Всё в порядке?"

"Всё было не в порядке долгое время," — говорит Касталия.

"Но ты вернулась, так что я думаю, теперь всё станет лучше."

Агх. Моё сердце. Моё бедное, хрупкое, кристаллическое сердце. Я понятия не имею, как выразить то, что заставляют меня чувствовать эти слова, а потом вспоминаю, что мне и не обязательно, и просто открываю часть своей брони. И Касталия, и Аматэрасу реагируют немедленно, сначала с некоторым шоком, а затем заметно расслабляются.

"Я сейчас тебя обниму," — говорю я.

"Ладно," — соглашается Касталия, так что я подбегаю и с энтузиазмом сжимаю её в объятиях.

Я сделаю эту девушку такой, блядь, счастливой. Я знаю, у неё это и так неплохо получается, но чёрт возьми, она заслуживает всего самого лучшего в мире, который она спасла.

Тем не менее, я закрываю броню после того, как вырываюсь из объятий. Мне комфортнее, когда мои внутренности не выставлены напоказ без причины, а ещё оптимально приучить всех ничего не чувствовать от меня, чтобы не было подозрительно, если мне снова придётся что-то от них скрывать. Хм. Поэтому я чувствовала себя так плохо из-за всей этой темы с костюмом? Конечно. Я могу убедить себя, что причина в этом. На том и порешим.

"Что ж, мне нужно проведать Тею, пока она не уткнулась носом в какой-нибудь проект," — говорю я.

"Затем мне нужно кое-что прикупить, и любая из вас может присоединиться, если хотите. На самом деле, если у вас есть какая-то еда, которую вы действительно любите, пожалуйста, дайте мне знать?"

"Какой проект?" — спрашивает Аматэрасу.

"Тее не разрешено работать ни с какими технологиями Антипатии, кроме тебя."

О. Ох, блин.

"Э-э, ну тогда мне определённо нужно проведать её, потому что я не знаю, есть ли у неё вообще хоть какие-то другие хобби!" — говорю я с фальшивой бодростью.

"Покеда!"

Я быстро извиняюсь и спешу обратно в комнату Теи, где нахожу её сидящей на полу, уже поглощённой осмотром моего кожного костюма на предмет возможного ремонта. Снова закрываю дверь за нами и активирую заклинание конфиденциальности.

"Тея?" — спрашиваю я.

"Эй. Как ты? Мы можем говорить открыто."

"Прости," — говорит Тея.

"Что? Эй, тебе не нужно извиняться за…"

"Я всё просрала!" — настаивает она хриплым голосом.

"Я не смогла вовремя понять, кто ты такая. А потом не смогла починить тебя правильно! Я не знаю, что делать, Луна, я не знаю, как двигаться дальше. Д-даже если бы у меня была идея получше, как освободить тебя, как мы вообще оправдаем всё то лишнее время, которое мне пришлось бы потратить на работу над тобой?"

Она плачет, понимаю я. Она заводится всё сильнее и сильнее.

"Я больше не знаю, что делать. Не знаю, что делать. Я всегда была хороша только в одном, а теперь, когда ты снова проснулась, я не знаю, дадут ли мне заниматься этим дальше? И это страшно, и это ужасно для тебя, но это всё, о чём я могу думать. Я волнуюсь за остальных. Что если то, что я построила, сломается? Я не хочу, чтобы они застряли в Тёмном Мире навсегда. Я не хочу, чтобы они умерли."

О. Ну. Вот и подтверждение. Чёрт.

"Мельпомена переместила якорь, однако, я-я-я не смогла его найти в тот раз, когда пыталась проверить, не нужно ли его починить," — продолжает она рыдать.

"Отражатель тумана не должен требовать столько обслуживания, но что если требует? Я всё время думаю об этом, всё время думаю о причинах, по которым я должна вернуться, но я не могу вернуться. Я никогда не смогу вернуться. Не после того, что они с тобой сделали. Я должна помочь тебе. Я должна, иначе какой от меня толк?"

Та-а-ак, думаю, пора прервать эту спираль.

"Тея, эй," — мягко говорю я, опускаясь на колени рядом с ней.

"Всё будет хорошо."

"Ты всегда так добра ко мне," — всхлипывает Тея.

"Это потому, что ты должна?"

"Чт—нет! Тея, конечно, я добра к тебе, ты чудесная!" — настаиваю я.

"Ты добрая, умная и очаровательная, и ты дала мне мой голос. Я бы не смогла быть собой без всего, что ты для меня сделала. Моя благодарность реальна, моя признательность реальна, и моя забота о тебе реальна. Пожалуйста, никогда не сомневайся в этом."

Тея лишь отвечает болезненным воющим звуком, поворачиваясь, чтобы обнять меня вместо слов. Уродливые рыдания сотрясают её. Я обнимаю её в ответ и держу, предлагая столько утешения, сколько могу, потому что знаю: я – всё, что у неё есть. Я единственный человек здесь, который её любит, и из-за того, чем я являюсь, она даже не может быть уверена в этой любви.

Я должна убедить её. Я должна убедиться, что она знает.

Это… также просто правильно. Дюжина различных способов продемонстрировать это проносится у меня в голове, большинство из них непрактичны или неуместны. Однако один застревает. То, что мне действительно нужно сделать, необязательно должно быть каким-то широким жестом, это просто… что-то, что выведет её из депрессивного состояния. И есть одна вещь, которую Тея всегда хотела делать чаще.

"Эй," — говорю я, как только её слёзы по большей части утихают.

"Хочешь пойти со мной по магазинам?"

"А?" — выдавливает она.

"Ну знаешь, типа, на Земле," — говорю я.

"Мне нужно больше одного наряда для моей человеческой маскировки, и я должна купить еды для всех… всё такое. Если подумать, тебе тоже, вероятно, не помешает новая милая одежда. Будет весело!"

"Это… разрешено?.." — пищит Тея.

"Пфф, никто нас не остановит," — говорю я.

Потому что я уничтожу их нахрен, если они попытаются. «Разрешено ли это?» Разрешено ли выходить на улицу? Да. Будет. Так или иначе.

"…Но если ты волнуешься, сомневаюсь, что кто-то будет возражать, если с нами будет Касталия," — говорю я.

"У меня складывается впечатление, что ей оче-нь доверяют здесь," — говорю я, отчеканивая слово «очень».

"Она была бы идеальной сопровождающей для двух подлых тёмных дезертиров."

"А ты… ты правда сможешь убедить её пойти с нами?" — хнычет Тея.

"Не думаю, что я ей нравлюсь…"

"Пфф, конечно могу!" — уверяю я её.

"Ты видела, как она налетела на меня с обнимашками, когда ты вернула меня в онлайн? Эта девочка меня любит, я могу заставить её делать что угодно. Ну, типа, в смысле «мы очень хорошие подруги, и ей нравится тусоваться со мной», а не в жутком манипулятивном смысле."

"…А. Точно," — говорит Тея.

"Что ж… конечно, наверно. Я бы хотела выйти наружу."

"Тогда сделаем это," — говорю я, помогая ей встать и делая всё возможное, чтобы проигнорировать ту вспышку ревности, что исходила от неё, когда она это говорила.

Хотя, знаете, я не могу на самом деле игнорировать такие вещи касательно моей хозяйки. Наверняка она просто завидовала людям, которые могут выходить на улицу сами по себе, верно? Это ведь всё? Она не ревнует меня к Касталии, да? Мы же не встречаемся или типа того. Я уверена, наша дружба не может как-то ей навредить, правда? Я ей вообще нравлюсь в таком смысле?

Я… всё ещё немного втюрилась в Тею, она неоспоримо привлекательна, но пытаться встречаться с ней, учитывая нашу нынешнюю ситуацию, было бы очевидно ужасной, кошмарной, отвратительной идеей, так ведь? И для меня, и для неё? Определённо не то, что должно когда-либо случиться. Определённо.

Я могу сделать её счастливой другим способом, получше. Она заслуживает этого так же, как и Касталия. Я действительно люблю их обеих.

…Ох, ёлки. Вероятно, будет мудро, если я сделаю то, что умею лучше всего, и не буду думать об этой конкретной теме вообще.