У Алисы было две недели на подготовку перед отправкой в Ад, что, как она полагала, большинству людей было недоступно.

Две недели, учитывая ещё и школу, — не такой уж большой срок, чтобы подготовиться к чему-либо, но она все равно старалась изо всех сил. Каждый обеденный перерыв она проводила на крыше школы, накладывая заклинание за заклинанием и изучая новые способы применения своей магии.

После школы она шла в местный парк, за рощу деревьев, где людям было бы трудно ее заметить, и сражалась там с Марсией с помощью Хартии Снов. Суккуб утверждала, что "хорошо владеет мечами’. Она произнесла это заявление, пошевелив бровями и многозначительно подмигнув, но Элис приняла ее предложение, и вскоре они стали проводить здесь каждый день после обеда, причем Элис становилась все более искусной в повержении Марсию на землю.

В те единственные выходные, которые у нее были, Элис планировала поехать на автобусе за город, чтобы по-настоящему проявить свою магию и посмотреть, насколько он на может быть сильной вдали от цивилизации, но поездку пришлось отменить.

Она ехала в автобусе, когда по радио передали сообщение о нападении на кампус близлежащего колледжа.

Она вышла на следующей остановке, превратилась в девочку-волшебницу в переулке, а затем помчалась через весь город в колледж, где обнаружила нескольких демонов, сражающихся с полицией. Огненные шары летели в сторону уже горящих полицейских машин, а бесов расстреливали из автоматов люди, которые все еще высыпали из черных фургонов BOPE.

П.П. BOPE — специальное элитное подразделение военной пооиции штата Рио-де-Жанейро.

Элис наблюдала за всем этим с крыши дома на другой стороне улицы, как еще один человек, наблюдающий за нарастающей резней со стороны.

Нападением явно руководила троица демонов, похожих на того, с которым она сражалась раньше. Крупные мужчины с красноватой кожей и большими рогами, думавшие, что цепи и дубленая кожа считаются одеждой.

Их кожа казалась непробиваемой для небольших пистолетов, используемых полицией, но они сторонились более крупного оружия, имевшегося у спецназовцев.

Наблюдая за происходящим, Элис поморщилась от того, насколько неэффективно полиция справлялась с ними. Однако они ставили во главу угла спасение гражданских лиц от перекрестного огня, и она видела, как несколько офицеров погибли, пытаясь спасти людей.

Она решила, что проверит свои лучшие заклинания прямо здесь и сейчас.

Алиса указала рукой, держащей Хартию Снов, вперед и приказала тьме поглотить свет.

Мгновенно стало пасмурно, тени удлинились, а воздух похолодал.

Она протянула руку и сжала её в кулак, заставляя тьму бороться с магическим огнём до тех пор, пока пламя заклинаний демонов не было потушено.

Демоны заметили ее.

Это не имело значения. Следующим ее шагом было превращения их теней в ночные кошмары. Тьма из под их ног рванулась вверх когтями и зубами, заставив демонов и их приспешников закричали от боли и ужаса, когда их начали пожирать снизу.

Один из демонов открыл в воздухе портал в Ад.

Алиса сосредоточилась, сформировала позади себя большое копье извивающейся тьмы, а затем взмахнула мечом вперед, словно дирижер, требующий резкого взятия ноты.

Копье вонзилось в открывшийся портал, и оба они взорвались. Адский огонь и кипящая тьма на мгновение сцепились, прежде чем уничтожить друг друга.

Алиса наблюдала за происходящим, выискивая новые угрозы, почти минуту, прежде чем решила, что все чисто, и отошла от края крыши. Она обошла здание, намереваясь запрыгнуть на крышу колледжа, но затем заметила там полицейского, поэтому она обежала вокруг и приземлилась на крышу в дюжине метров от него.

Офицер подпрыгнул и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Она, должно быть, немного напугала его, дошло до неё. Молодая женщина в маске, странном платье и с мечом в руках была необычной, особенно после того, как она приземлилась на крышу, совершив неестественно высокий прыжок.

— Привет, — сказала она, поднимая руку в знак приветствия. — Вы не знаете, остались ли в кампусе еще демоны?

Офицер откатился назад и поднял винтовку, направив ее в землю перед Элис. 

— Не двигайся! — крикнул он, потянувшись к рации, прикрепленной спереди к его жилету. — Это Эндрю, со мной на крыше подозреваемый.

— Я не подозреваемая, — сказала Алиса. — Я та, кто помог вам, ребята. — Она махнула рукой, и над ней появился маленький темный шарик.

Полицейский выстрелил в нее, и Алиса отшатнулась.

Она ахнула, затем рефлекторно отпрыгнула назад.

Ее приземление было не слишком изящным, и она обнаружила, что прижимает руки к груди, когда, развернувшись, прыгала с крыши на крышу, пока не приземлилась на пожарную лестницу этажом ниже.

Когда она посмотрела, на ее платье была аккуратная вмятина, которая глубоко врезалась в бок. Из-под рубашки сочилась кровь.

Алиса судорожно вздохнула, затем потянула себя за рубашку.

Пуля с хлюпаньем выскочила из нее, и она на мгновение испугалась, что может обед может поступить также.

Затем она расстегнула рубашку спереди и осмотрела рану. Это была дыра размером с большой палец прямо между ребрами, чуть левее грудины.

— О, я сейчас умру, — выдохнула Алиса.

ТОЛЬКО ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ.

Она моргнула, затем кивнула головой и сосредоточилась. Собрав всю свою магию в руке, она прижала ее к ране и усилием воли закрыла ту.

Кожа горела, а кровь кипела, но рана затянулась сама собой, и она обнаружила, что стоит, прислонившись к кирпичной стене жилого дома, и смеется над тем, что боль отступает.

Наклонившись, Алиса подняла пулю. Она была одновременно и массивной, и какой-то крошечной. Она задумалась, какого калибра снайперская винтовка, но потом отбросила эту мысль. Пуля не пробила ее костюм, но удар все равно навредил.

Значит, она не была пуленепробиваемой. Во всяком случае, не сейчас. Что-то подсказывало ей, что если бы ее подстрелили таким образом всего пару недель назад, вскоре после обретения силы, она не смогла бы так легко пережить такой инцидент.

И, может быть, через неделю или две она тоже станет немного сильнее, более стойкой. Менее... человечной, может быть.

— Я становлюсь не-человеком? — спросила она.

ТЫ СТАНОВИШЬСЯ СОБОЙ.

Это каким-то странным и извращенным образом обнадёжило её.

Она использовала свою собственную тень, чтобы стереть кровь, оставшуюся тут, затем спустилась на первый этаж и превратилась обратно в обычную девушку, гуляющую по городу в обычные выходные. В тот день она так и не выбралась за город.

Остаток недели прошел для нее более или менее нормально. Больше тренировок, когда это удавалось. Она начала использовать свою магию, чтобы улавливать чувства и мысли сонных студентов, и ходила по коридорам с закрытыми глазами, полагаясь на свое чутье, чтобы видеть, где вокруг нее тени.

Марсия была постоянна и, как ни странно, помогала, но на свой извращенный манер.

У нее было несколько фантастических идей упражнений, которые Алиса могла бы выполнять, чтобы отточить свои навыки. Некоторые из них были основаны на том, как демоны практикуют свою магию, другие же...

— Да ладно, разные цвета по-разному отражают свет, верно ведь?

— Да, — согласилась Элис. — И материалы тоже разные.

— Значит, качество тени может меняться в зависимости от того, на что она ложится? — Спросила Марсия, когда они шли по залам.

Алиса вздохнула. — Да.

— Таким образом, с помощью своих способностей ты можешь угадать цвет нижнего белья человека, — сказала Марсия.

Некоторые практические идеи Марсии, к сожалению, оказались бесполезными.

Неделя шла своим чередом, и вскоре наступила последняя пятница перед трехдневными выходными. Алиса достаточно часто приводила Марсию домой, чтобы родители познакомились с ней, и, если не считать того, что Алисе приходилось пинать Марсию, чтобы суккуб не приставала к ее отцу, эти визиты проходили достаточно хорошо.

Что касается ее семьи, то Алиса сказала им, что проведёт воскресенье и следующий понедельник у Марсии.

В какой-то степени это было правдой. Если считать домом Марсии Ад, то Алиса даже не лгала, а просто творчески искажала правду. Марсия действительно имела плохое влияние.

Алиса обнаружила, что Марсия живет в захудалом мотеле на окраине одной из крупных транспортных магистралей, ведущих в город. 

— Я получила номер без лишних вопросов, — объяснила Марсия, пожимая плечами, когда Алиса последовала за ней в ее комнату, изо всех сил стараясь ни к чему не прикасаться. Там стоял запах. Плесени, пота и чего-то еще, о чем Алиса не хотела думать.

— Я не могу представить, как тебе это удалось, — сказала Элис.

— О, я сделала хозяину минет, который буквально свел его с ума. В итоге он оказался в больнице, — сказала Марсия.

Элис просто уставилась на неё. 

— Ладно — сказала она. Она сделала мысленную пометку засудить владельца, если когда-нибудь увидит его. — Просто... как мы попадем в Ад?

— Некоторые люди говорят, что ад — это другие люди, — сказала Марсия, отодвигая кровать в сторону. — Но я всегда считала эту поговорку глупой. Самый быстрый путь вниз — это прямая дорожка. Возьми оба конца и сложи их друг в друга, понимаешь.

П.П. Жан-Поль Сартр — французский философ, автор известной фразы “Ад — это другие”.

Элис согласно кивала, хотя и не совсем понимала.

Затем Марсия провела рукой по воздуху вертикально, и на том месте, где она коснулась его, остался красноватый темный след. Он расширился, и интересные ароматы в номере мотеля сменились вонью серы, сернистого камня и неприятным теплым ветром. 

— Ах, дом, — сказала Марсия, прежде чем войти в разрыв реальности.

Алиса закрыла глаза и позволила тьме поглотить ее и выплюнуть в костюме девочки-волшебницы. Она махнула рукой в сторону, призывая Хартию Снов; затем, прижав меч к груди, шагнула в разлом.

Внизу живота возникло неприятное ощущение, а тепло нарастало, пока не стало почти невыносимым. Алиса споткнулась, ступив на неровный каменный пол. Она находилась в большой комнате, освещенной... обычными лампочками в канделябрах, которые когда-то использовались для свечей, свисавших с каменных стен.

Помещение было довольно большим, с тремя приподнятыми платформами, на одной из которых находился портал, из которого она вышла.

— Эй, ты выжила, — сказала Марсия. Она стояла неподалеку, теребя рукой какую-то надпись на своей школьной форме. — Я не знала, сработает ли это.

— Ты думала, что я могу умереть? — спросила Алиса.

— Здесь, внизу, не совсем подходящие условия для людей, — сказала Марсия. — А магия перемещения — вообще полный отстой.

— А что бы ты сделала, если бы я умерла? — спросила Алиса.

Марсия пожала плечами. — Очевидно, я присвоила себе славу. Это сделало бы меня довольно известной, знаешь ли. Но... да, я думаю, мне также было бы грустно. Тебя так забавно дразнить.

Алиса пристально посмотрела на нее, и она уступила.

— Очень грустно. Невероятно грустно. Может, даже немного поплачу... в мою кучу золота.

— Иногда ты бываешь совершенно невыносима.

— Спасибо за комплимент, — сказала Марсия. — В любом случае. Добро пожаловать во Второй круг! Вожделений и плотских удовольствий предостаточно для всех и каждого. Независимо от того, кто вы и какими качествами обладаете, вы никогда и нигде не будете чувствовать себя так греховно хорошо, как здесь!

***